Wortlos sprang Hua Wuduo schnell von der Mauer. Kaum hatte sie den Boden berührt, hörte sie Gongzi Yis schimpfende Stimme: „Duoduo, komm herein!“
Hua Wuduo verzog die Lippen, ignorierte die interessierten Blicke der drei Personen neben ihm und ging zur Tür. Noch bevor er sie erreichte, sah er Gongzi Yi und die anderen drei herauskommen, um ihn zu begrüßen.
Als Gongzi Yi und seine Begleiter heraustraten, sahen sie einen Mann und zwei Frauen vor dem Hof. Der Blick des grün gekleideten jungen Mannes musterte Gongzi Yi und die anderen, sein Gesichtsausdruck war gleichgültig, doch er sagte nicht viel. Er ging weg, die beiden Mädchen folgten ihm. Die vier sahen den dreien nach, wechselten Blicke und blickten dann fragend zu Hua Wuduo, der ebenfalls verwirrt wirkte.
Gongzi Qi ergriff als Erster das Wort und sagte: „Duoduo, geh und bereite alles vor. Wir gehen später zu einem Bankett.“
Da Gongzi Qi sie weder fragte, wo sie gewesen war, noch warum sie die Mauer hochgeklettert war, war Hua Wuduo erleichtert und rannte in wenigen Schritten zurück in ihr Zimmer. Kaum war sie eingetreten, hörte sie Gongzi Yu draußen fragen, sichtlich verwirrt: „Yi, warum ist deine Schwester eben die Mauer hochgeklettert?“
Hua Wuduo überkam ein Anflug von Nervosität, als sie das hörte. Dann hörte sie Gongzi Yi verlegen kichern: „Sie neckt mich nur. Sie war schon immer so, so schelmisch. Haha, haha …“ Das Lachen klang für alle, die es hörten, gezwungen.
In diesem Moment fragte der junge Meister scherzhaft: „Wer waren denn diese drei Leute eben? Die haben sich aber so wichtig getan!“
Ein einziger Satz ließ alle sprachlos zurück.
Da niemand eine Antwort hatte, begann Gongzi Kuang erneut zu schlussfolgern. Mit durchdringendem Blick und einem bestimmten Unterton sagte er: „Angesichts ihrer Kleidung, ihres Aussehens und ihrer stillen, seltsamen Bewegungen können diese Leute keine gewöhnlichen Menschen sein.“
Gongzi Yi nickte und bestätigte: „Ja, sie sehen alle recht ansehnlich aus.“
Gongzi Qi kicherte, als er das hörte, und sagte: „Die beiden Schönheiten sind ja ganz nett, aber die Männer lassen etwas zu wünschen übrig.“
Gongzi Yi sagte abweisend: „Du bist etwas schlechter als ich, aber nur um zwei Zehntel schlechter.“
Gongzi Kuang spottete über Gongzi Yis Worte und sagte verächtlich: „Jeder Mann, der dir unterlegen ist, ist wahrscheinlich zwei Punkte weniger.“
Gongzi Yi schüttelte ernst den Kopf und sagte: „Nein, Qi ist mir nur geringfügig unterlegen!“
Gongzi Qi kicherte und sagte: „Es scheint, als wäre ich doch gar nicht so schlecht.“
Gongzi Kuang warf Gongzi Yi einen verächtlichen Blick zu.
In diesem Moment wandte Gongzi Yu, der eine Weile geschwiegen hatte, seinen suchenden Blick ab und fragte überrascht: „Wo ist die Kröte, von der die Schöne gesprochen hat? Ich suche sie schon so lange und kann sie immer noch nicht finden?“
Als Gongzi Qi und Gongzi Kuang dies hörten, blickten sie Gongzi Yu mit einiger Überraschung an, als hätten sie plötzlich einen Narren vor sich.
Gongzi Yi lächelte, zeigte in die Richtung, in die die drei gegangen waren, und antwortete: „Sie sind schon mit den beiden Schönheiten durchgebrannt.“
Gongzi Yu wirkte völlig verdutzt, als sie das hörte, und es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass Gongzi Yi den jungen Mann in den dunkelgrünen Gewändern meinte... Verwirrt fragte sie: „Aber ich habe ihn doch gerade nicht die Mauer hochklettern sehen, nur...“
Gongzi Qi und Gongzi Kuang blickten Gongzi Yu nun mit tiefster Verachtung an.
Gongzi Yu merkte, dass etwas nicht stimmte, und verstummte. Er gähnte nur und sagte: „Letzte Nacht waren Mücken im Zimmer, deshalb habe ich schlecht geschlafen.“ Diese Ausrede klang noch unglaubwürdiger als Gongzi Yis zwei vorherige Lacher…
Gongzi Yi war bereits ungeduldig und drängte Gongzi Yu: „Hör auf, Unsinn zu reden und beende dieses Spiel. Du wirst dieses Mal verlieren.“
Gongzi Yu war empört, als er das hörte, krempelte die Ärmel hoch und sagte: „Der Ausgang ist noch ungewiss, junger Mann, rede nicht solchen Unsinn!“
Von draußen drangen erneut die Geräusche von Schachstreitereien herüber. Hua Wuduo, die drinnen war, hatte begonnen, sich umzuziehen. Sie hatte sich kurz Sorgen gemacht, dass Gongzi Yu tratschen könnte, doch da er über Wu Duoduo und nicht über sie sprach, nahm sie es nicht weiter tragisch.
Das Schwierigste am Dasein als junge Frau ist die Kleiderwahl. Junge Frauen investieren täglich viel Zeit und Energie in ihr Outfit und dürfen dabei keinesfalls nachlässig sein. Hua Wuduo ist anders. Sie hat sich nie besonders viel Mühe mit ihrem Outfit gegeben, denn sie glaubt, dass das, was andere sehen, nicht ihr wahres Ich widerspiegelt. Solange sie einigermaßen akzeptabel aussieht, genügt ihr das.
Äußerlich steht Wu Duoduo der würdevollen Prinzessin Liu Yu und der bezaubernden Song Ziyin in nichts nach. Doch was Kleidung und Auftreten betrifft, ist Wu Duoduo, der sich als Hua Wuduo ausgibt, ihm deutlich unterlegen. Da Hua Wuduo stets leger gekleidet ist, wurde er von den beiden vom ersten Augenblick an in den Schatten gestellt. Tatsächlich sahen sogar die beiden jungen Damen, die zuvor dem grün gekleideten jungen Meister gedient hatten, hübscher aus als Hua Wuduo.
In jener Nacht nahm Hua Wuduo erneut ganz ungezwungen an dem großen Bankett teil, das der Prinz von Jin ausrichtete.
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Gesang und Tanz, klirrende Weingläser – es schien ein goldenes Zeitalter zu sein, eine Zeit des Friedens und des Wohlstands.
In jeder Ecke des Palastes des Prinzen von Jin hingen Laternen, und in der Haupthalle brannten Hunderte von Kerzen. Trommeln und Musik hallten wider, und die hellen Flammen spiegelten die anmutigen Gestalten der Tänzer wider, was die Menschen mal erzürnte, mal berauschte.
Weder Song Zixing noch seine Schwester nahmen heute Abend am Bankett teil. Prinzessin Liu Yu wurde daraufhin neben Gongzi Qi platziert. Angesichts der geistreichen Unterhaltung des gutaussehenden jungen Mannes Gongzi Qi ließ Liu Yus errötendes Gesicht, das heller als Kerzenlicht strahlte, Hua Wuduo unzählige Male heimlich seufzen.
Liu Yu war heute Abend elegant und anmutig gekleidet, und ihr Erscheinen zog sofort die Blicke aller anwesenden jungen Männer auf sich. Ihr Auftreten war großzügig und zurückhaltend, und sie nahm nur einen kleinen Bissen von dem duftenden Grillfisch, der ihr gerade serviert worden war. Im Vergleich dazu aß Wu Duoduo den Grillfisch von sich selbst, Gongzi Yi und Gongzi Xiu mit seinen Stäbchen – ein wahrer Himmel auf Erden.
Als Li She sah, dass Gongzi Xiu ungeniert den gegrillten Fisch vor Hua Wuduo vor sich abstellte, verweilte ihr lächelnder Blick einen Moment lang auf dem Teller mit dem gegrillten Fisch.
Gongzi Xun und Gongzi Zheng wechselten einen Blick und seufzten gleichzeitig. Ihre Blicke verrieten: Loslassen, loslassen … gegen Gongzi Xiu hatten sie keine Chance. Sie schüttelten die Köpfe, seufzten gemeinsam und stießen einander mit einem Toast an – ein Zeichen gegenseitigen Verständnisses.
Als Gongzi Yu sah, dass Gongzi Yis jüngere Schwester, Wu Duoduo, drei gegrillte Fische mit Stäbchen aß, darunter auch den, den ihr Gongzi Xiu, die immer stolz war und einen Reinlichkeitszwang hatte, angeboten hatte, blieb ihr erneut der Mund offen stehen.
Als Gongzi Kuang und Gongzi Ziyang Gongzi Yus lächerliches Aussehen mit ausgerenktem Kiefer sahen, konnten sie nicht anders, als angewidert wegzuschauen und so zu tun, als hätten sie nichts gesehen.
Das meistdiskutierte Thema des Banketts war das morgige Phoenix-Bootsrennen, und natürlich wurde Hua Wuduos Bühnenauftritt immer wieder erwähnt. Jeder Beamte aus Jiangling, der auf Gongzi Yi anstieß, lobte sie dafür. Gongzi Yi antwortete bescheiden jedem mit demselben Satz: „Eure Exzellenz, das ist zu schmeichelhaft; meine Schwester kann Ihnen nicht das Wasser reichen.“
In diesem Moment trugen alle Offiziellen, die den Toast ausbrachten, ein zufriedenes Lächeln, als wollten sie sagen: Ja, es ist nicht so gut wie...
Während der Zusammenkunft wurde gelegentlich geflüstert, manchmal ein Lätzchen oder ein Drachen hochgehalten, gefolgt von Lachen, mal laut, mal leise, aber sonst nichts. Obwohl Song Zixing und seine Schwester nicht anwesend waren, schien jeder die Angelegenheit sehr zu meiden und sprach nicht offen darüber.
Nach dem Essen und mehreren Getränkerunden erschienen keine prominenten Gäste.
Mehrere lokale Beamte in Jiangling waren bereits betrunken und benahmen sich ungebührlich, während Hua Wuduo, der sich satt gegessen hatte und nichts zu tun hatte, ungeduldig wurde.
Während des Banketts verriet ein betrunkener Beamter versehentlich ein wichtiges Geheimnis: Der Getreidespeicher in Jiangling war vor wenigen Tagen beinahe ausgeraubt worden! Noch bevor er den Satz beenden konnte, verzog sich das Gesicht des Prinzen von Jin zu einer hässlichen Miene.
Hua Wuduo wurde hellhörig, als er dies hörte.
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Als Prinz Jin die verwirrten und ernsten Gesichter der Anwesenden sah, zögerte er lange, bevor er zustimmend nickte. Dann erklärte er der Menge: „Vor einigen Tagen nutzte jemand meine Abwesenheit aus, um Dokumente zu fälschen und sich als General auszugeben, um aus dem Getreidespeicher zu stehlen. Glücklicherweise entdeckte mein Sohn den Diebstahl rechtzeitig und vereitelte den Versuch, wodurch größerer Schaden verhindert wurde. Ich bin unendlich dankbar, dass mein Sohn es rechtzeitig bemerkte; andernfalls wären die Folgen unvorstellbar gewesen, und ich hätte Seiner Majestät nichts erklären können!“
Der Prinz von Jin schien die Angelegenheit in wenigen Worten dargelegt zu haben und hatte nicht die Absicht, noch etwas hinzuzufügen. Hua Wuduo blieb ruhig, denn er wusste genau, dass die Sache nicht so einfach war, wie der Prinz von Jin behauptet hatte. Er konnte nicht umhin, Gongzi Yi und Gongzi Qi verstohlene Blicke zuzuwerfen.
Gongzi Yi hörte den Worten des Prinzen von Jin überrascht zu, als hätte er noch nie davon gehört. Angesichts der Schmeicheleien des Prinzen und seines Erben Liu Jin wollte auch er einen Toast ausbringen, bemerkte aber, dass sein Weinglas leer war. Er hob eine Augenbraue, klopfte mit seinen Bambusstäbchen gegen das Glas und sagte: „Schenkt ein!“ Die Dienerin hinter ihm füllte das Glas sogleich wieder auf.
Während Prinz Jin und sein Erbe Liu Jin von einem Chor von Komplimenten überschüttet wurden, richtete Gongzi Qi seine Robe, erhob sich, hob seinen Becher auf Liu Jin, sein sanftes und feines Gesicht voller Bewunderung, und sprach feierlich: „Prinz Jin ist ein Mann von großem Talent und strategischem Geschick, und der Erbe ist einsichtig und scharfsinnig. Vater und Sohn sind sich einig im Schutz von Jiangdong. Wie könnten wir zulassen, dass solche kleinen Diebe in Jiangling Unruhe stiften? Bruder Jins Handeln hat dem Hof in diesem Fall einen großen Dienst erwiesen, und ich bin ihm zutiefst dankbar. Ich biete Bruder Liu demütig einen Becher Wein an.“
Hua Wuduo verspürte plötzlich den Drang zu lachen.
Liu Jin erhob sich ebenfalls und hob seinen Weinbecher mit den Worten: „Junger Meister Qi, Ihr schmeichelt mir. Das ist nur meine Pflicht. Angesichts dessen, was geschehen ist, trage ich die Hauptschuld und wage es nicht, mir Verdienste anzurechnen. Junger Meister Qi, Ihr seid zu gütig, bitte!“ Liu Jin erwiderte den Gruß, und Junger Meister Qi lächelte und trank mit ihm. Anschließend traten auch andere vor, um ihre Trinksprüche auszubringen. Darunter natürlich auch Junger Meister Yi. Als Junger Meister Yi auf Liu Jin anstieß, dankte Liu Jin ihm stattdessen mit den Worten: „Wo wir gerade davon sprechen, ich sollte meiner Schwester Duoduo dafür danken, dass sie morgen die Eröffnungszeremonie beim Phoenix-Bootsrennen durchführt und meiner Schwester damit aus einer schwierigen Lage geholfen hat. Ich sollte ihr mit einem Trinkspruch auf Junger Meister Yi im Gegenzug helfen.“
Als Gongzi Yi dies hörte, lächelte er und sagte: „Bruder Jin, du bist zu gütig. Meine kleine Schwester ist unwissend und unfähig. Dass sie eine so wichtige Aufgabe wie die Eröffnung des Phönix-Bootsrennens übernehmen konnte, verdankt sie dem Vertrauen des Prinzen und von Bruder Jin.“
Liu Jin, der von den vielen Trinksprüchen bereits leicht beschwipst war, lächelte, als er dies hörte, und sagte: „Ich habe General Song sagen hören, dass Schwester Duoduos Gesangsstimme außergewöhnlich sei und jeden, der sie hört, berühre. Da heute Abend so viele Gäste versammelt sind, frage ich mich, ob Schwester Duoduo so freundlich wäre, ein Lied zu singen, um den Anlass zu feiern? Ich würde sie sehr gerne mit meiner Zither begleiten.“
Diese Bitte kam etwas abrupt, doch Liu Jin war praktisch der Gastgeber, und es war nicht unangebracht, dass er Wu Duoduo seine Zither und Laute zur Begleitung anbot. Der Saal verstummte erneut, und alle Blicke richteten sich auf Hua Wuduo.
Hua Wuduo blickte Gongzi Yi an, der sich ebenfalls zu ihr umdrehte. Hua Wuduo schüttelte den Kopf, doch dann lachte er laut auf, wandte den Kopf und sagte: „Was ist daran so schwierig!“
Als Hua Wuduo dies hörte, verspürte er plötzlich den Drang, ihn mit einem einzigen Schlag zu töten.
Liu Jin befahl sofort: „Hol meine Zither.“
Die Diener gingen sogleich hinunter, um es zu holen.
Hua Wuduos Atem ging etwas langsamer, doch ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert. Gongzi Xiu, die ihr am nächsten saß, schien etwas zu bemerken und warf ihr einen Blick zu. Sie sah, wie ihre Augen aufblitzten, nahm dann das Weinglas vom Tisch und goss heimlich Wein auf den Hocker neben Gongzi Yi. Anschließend stellte sie das Weinglas zurück, ohne mit der Wimper zu zucken.
Neben Gongzi Yi saß Li She, die wortlos einen Blick auf Gongzi Yis Hocker warf.
Der junge Meister Yi, der gemächlich mit einem leeren Weinglas in der Hand zu seinem Platz zurückkehrte, setzte sich, ohne etwas zu ahnen.
Ein Lächeln huschte über Gongzi Xius Augen, und auch Li She warf Gongzi Yi einen Blick zu.
Gongzi Yi schien nichts zu bemerken. Da Hua Wuduo ihn ignorierte, flüsterte er: „Ich kann die Bitte meines Meisters nicht einfach ablehnen. Mir fällt im Moment keine Ausrede ein, deshalb bitte ich um Entschuldigung für die Umstände. Ein Lied zu singen ist doch nicht schwer.“ Nachdem er das gesagt hatte und Hua Wuduo ihn weiterhin ignorierte, flüsterte er erneut: „Selbst wenn du nicht gut singst, macht das nichts. Keine Sorge, ich kümmere mich um alles.“
Als Gongzi Yi dies hörte, wurde Hua Wuduos Blick etwas weicher, und er atmete erleichtert auf. Doch dann hörte er Hua Wuduo sagen: „Lieber sterbe ich, als zu singen!“
Gongzi Yi hielt einen Moment inne und sagte dann plötzlich: „Einhundert Tael.“
Hua Wuduo hat nicht geantwortet.
Zweihundert Tael.
Bislang ist keine Antwort eingegangen.
Der junge Meister Yi sagte zuversichtlich: „Fünfhundert Tael!“
Immer noch keine Antwort.
Das kann ich nicht glauben! „Eintausend Tael!!“
Gongzi Yi schien Hua Wuduo noch nie zuvor so stur in einer Sache erlebt zu haben und war dementsprechend etwas überrascht.
In diesem Moment sagte Gongzi Xiu plötzlich: „Wenn sie nicht singen will, warum sollte man sie dazu zwingen?“
Gongzi Yi funkelte Gongzi Xiu wütend an und sagte: „Aber ich habe doch schon zugestimmt, was sollen wir jetzt tun?!“
Der junge Meister Xiu sagte: „Ich weiß es nicht.“
Prinz Yi ist gestorben.
Hua Wuduo sagte daraufhin: „Gut, obwohl ich nicht singen möchte, habe ich eine Möglichkeit, das zu lösen. Allerdings …“
Gongzi Yi fragte hastig: „Aber was?“
Hua Wuduo hob zwei Finger, woraufhin Gongzi Yi überrascht ausrief: „Zweitausend Tael?“ Als er sah, dass Hua Wuduo nickte, sagte Gongzi Yi sofort: „Abgemacht!“, als fürchtete er, Hua Wuduo könnte sein Wort brechen.
Nun war es an Hua Wuduo zu klagen: „Es ist wieder zu wenig!“
Als Gongzi Yi das sah, wirkte er selbstgefällig.
Als der junge Meister Xiu Hua Wuduo und den jungen Meister Yi beim Feilschen beobachtete, bröckelte sein sonst so gleichgültiger Gesichtsausdruck leicht...
Li She, die daneben stand, hatte denselben Gesichtsausdruck.
So kann es also gemacht werden...
Liu Jins Zither war bereits aufgebaut. Hua Wuduo stand auf und hielt die Tänzer im Saal an. Er nahm ihnen das Tanzband ab, legte es sich über die Schultern und stellte sich in die Mitte des Saals.
Alle Blicke waren auf sie gerichtet, und man fragte sich, warum sie das Band der Tänzerin genommen hatte. Wu Duoduos Kleidung war leger, und auf den ersten Blick wirkte sie wie ein gewöhnliches Mädchen. Verglichen mit der edlen und eleganten Prinzessin Liu Yu war sie natürlich weit unterlegen. Auch ihre Art zu essen, wie sie eben noch gegessen hatte, entsprach nicht dem Benehmen einer Dame aus einem angesehenen Haus. Doch nun, da sie allein in der Haupthalle stand und den anwesenden Prinzen und Adligen gegenüberstand, zeigte ihr Gesichtsausdruck keinerlei Furcht. Diese natürliche Ausstrahlung verriet eindeutig, dass sie einer Adelsfamilie entstammte, und flößte ihr neuen Respekt ein.
Li She blickte Hua Wuduo in der Halle an, dessen Gesichtsausdruck immer düsterer wurde. Diese junge Frau war wie ein Mysterium, unmöglich zu verstehen oder zu ergründen.
Liu Jin saß hinter der Zither und wartete darauf, dass Hua Wuduo sang. Doch dann sah er, wie sie ein langes Seidenband nahm, das einer Tänzerin gehörte, und es sich umlegte. Sie wandte sich ihm zu und lächelte freundlich: „Bruder Jin, ich werde heute nicht singen. Ich hebe mir das Lied für morgen auf. Ich freue mich sehr, dich heute spielen zu hören, Bruder Jin. Ich habe Lust zu tanzen bekommen und hätte einen interessanten Vorschlag. Was hältst du davon?“
Hua Wuduos Stimme war so süß, dass Liu Jin, der leicht angetrunken war, die Fassung verlor.
Liu Jin sagte: „Was ist der Vorschlag? Bitte sag es mir, Duoduo.“
Hua Wuduo sagte: „Duoduo möchte mit allen anwesenden Herren und Adligen ein Spiel spielen, begleitet von Bruder Jins Musik. Duoduo wird zu Bruder Jins Zithermusik tanzen und mit einem langen Band als Stock gegen die Tische der Herren und Adligen im Saal schlagen. Wer auch immer mit dem Band am Tisch getroffen wird, muss ein Glas Wein trinken. Einverstanden?“
Als alle das hörten, suchten sie den Roman zum Spiel heraus und waren sofort neugierig.
Liu Jin sagte: „Duoduos Idee ist ziemlich interessant.“
Der Prinz von Jin, der oben saß, lachte und sagte: „Und was ist mit mir?“ Da der Prinz von Jin so hoch oben saß, würde das lange Band ihn wohl kaum erreichen. Hua Wuduo lächelte und erwiderte: „Falls jemand heimlich weniger oder gar nicht trinkt, Eure Hoheit, könnt Ihr ein Urteil fällen. Wer beim Schummeln erwischt wird, soll drei zusätzliche Becher bekommen.“
Der Prinz von Jin lachte laut: „Gut, gut!“
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In diesem Moment hörte Gongzi Xiu Gongzi Yi bedauernd sagen: „Wie schade.“
Der junge Meister Xiu fragte: „Was ist daran schade?“
Gongzi Yi hob eine Augenbraue und sagte: „Wundert es Sie nicht, dass sie sich weigerte zu singen, selbst als sie im Sterben lag?“
Gongzi Xiu warf ihm einen Blick zu und sagte: „Ich bin nicht neugierig auf Dinge, die sie nicht tun will.“