Nachdem die beiden sich abgewaschen hatten, frühstückten sie im Zimmer. Xiao Yu konnte nicht anders, als Chen unerwünschte Annäherungsversuche zu machen, doch Chen war zu schüchtern, es zuzugeben. Deshalb schickte sie das Dienstmädchen weg und bediente ihn selbst.
Xiao Yu sagte: „Jemanden als ‚Ehemann‘ oder ‚Ehefrau‘ zu bezeichnen, hat nichts mit dem Charme einer jungen Dame zu tun. Hat Ihre Frau zu Hause einen Spitznamen?“
Da Chen in der Hauptstadt aufgewachsen war, hatte ihr Akzent einen weichen, sanften Klang, der an Mädchen aus Jiangnan erinnerte. Mit warmer Stimme sagte sie: „Zuhause nennen mich alle Lian'er.“
Als Xiao Yu das hörte, stockte ihr der Atem, und sie ließ beinahe die mit Libellen und Lotusblumen verzierten Elfenbeinstäbchen fallen. Nach einer langen Pause fragte sie: „Der Vorname meiner Dame ist Lan, warum trägt sie dann den Spitznamen Lian'er? Gibt es dazu eine Geschichte?“
Chen Lan lächelte sanft: „Als ich klein war, habe ich oft Lotussamen in unserem Familienteich gesammelt. So nannte meine Familie ihn.“
Xiao Yu hatte den Appetit verloren und brachte nur noch hervor: „Meine Frau muss als Kind sehr unartig gewesen sein.“ Er änderte aber nichts an seiner Anrede: Lian'er.
Nach dem Essen ging Xiao Yu, immer noch besorgt um sein Geschäft, zurück in den Laden. Chen Lan hielt ihn nicht auf, half ihm persönlich beim Umziehen und begleitete ihn zum zweiten Tor.
Als Xiao Yu abends nach Hause kam und sah, dass Chen Lan immer noch freundlich und aufmerksam war, wurde auch ihr Gesichtsausdruck weicher. Das war nicht ihre Schuld; es war reiner Zufall.
„Junger Meister Xiao, Lian'er hat persönlich ein Gericht zubereitet. Sie müssen es unbedingt probieren“, sagte Chen Lan, während sie die Speisen aufstellte und die Dienstmädchen anwies, Suppe und Wasser zu bringen.
Xiao Yu bewunderte ihre Tugendhaftigkeit. Er unterdrückte den Schock, den er beim ersten Hören seines Namens „Xiao Lang“ verspürte, und nahm Platz. Der Tisch war reichlich mit Speisen bedeckt, was für die beiden allein etwas verschwenderisch war. Doch er dachte, sie sei eine frisch verheiratete Frau, die von Kindheit an verwöhnt worden war und daher natürlich sehr darauf bedacht war. Also sagte er nichts dazu.
Als er das in Lotusblättern gedämpfte Schweinefleisch mit seinen Essstäbchen aufnahm und aß, war er so überrascht, dass er aufstand.
„Wenn Xiao Lang es nicht mag, liegt es daran, dass Lian'ers Fähigkeiten nicht gut genug sind.“ Als Chen Lan seine Reaktion sah, fühlte sie sich ein wenig gekränkt, und ihre Augen röteten sich vor Sorge.
Xiao Yu war völlig verblüfft. Gedämpftes Schweinefleisch mit Lotusblättern war ein bekanntes Gericht aus Hangzhou, daher war es nicht überraschend, dass jemand wusste, wie man es zubereitet. Doch der Geschmack war völlig anders als bei allen anderen. Sie warf Chen Lan einen Blick zu und sah, dass deren Augen leicht gerötet waren, was sie etwas beruhigte. Vielleicht war es nur Lius Prahlerei gewesen, nicht ihre eigene Kreation, oder vielleicht war das Rezept bereits weitergegeben worden. Bei diesem Gedanken fühlte sie sich etwas wohler, setzte sich wieder hin und nahm, scheinbar gelassen, mit ihren Stäbchen ein weiteres Stück Fleisch auf.
Als Chen Lan das sah, lächelte sie sofort und sagte: „Dieses Gericht ist nichts Besonderes, aber die süße Soße darin wurde von Lian'er selbst zubereitet, und die kann man nirgendwo anders kaufen.“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, verstummte Xiao Yuru. Als sie wieder zu sich kam, packte sie Chen Lanhaos Handgelenk, ihr Gesicht verzerrte sich zu einer grimmigen Fratze, und sie schrie: „Wer hat dich geschickt? Sprich! Ist die Familie Liu nicht ausgestorben? Wer ist es? Versuch nicht, mich hinters Licht zu führen!“
Chen Lan war von seinen harten Worten so erschrocken, dass sie in Tränen ausbrach. Tränen rannen ihr über das Gesicht, und sie stockte mit der Stimme; sie sah völlig bemitleidenswert aus.
Nach einer Weile verstummte sie allmählich und murmelte: „Was hast du gesagt, Meister? Wieso versteht Lian'er kein einziges Wort?“
Als Xiao Yu hörte, wie sie von sich selbst sprach, wurde sie noch gereizter, stieß sie einfach beiseite und stürmte davon.
Chen Lan wischte sich sofort die Tränen ab, lächelte leicht und setzte sich zum Essen.
Xiao Yu schritt, sich beruhigt, ins Arbeitszimmer. Je länger er darüber nachdachte, desto überzeugter war er, dass selbst Lius engste Dienerin tot war, weshalb diese vertraulichen Gespräche unmöglich an die Öffentlichkeit gelangt sein konnten. Doch es als bloßen Zufall abzutun, erschien ihm übertrieben. Da kam ihm eine Möglichkeit in den Sinn, und er erstarrte. Kalter Schweiß rann ihm den Rücken hinunter.
Deshalb konnte Xiao Yu es natürlich nicht ertragen, neben dieser Frau zu liegen. So schlief er mehrere Nächte hintereinander im Arbeitszimmer und ging tagsüber in den Laden. Als die Bediensteten sahen, dass sie frisch verheiratet waren und in getrennten Zimmern schliefen, schwiegen sie natürlich und wagten es nicht, ihn zu verärgern.
Nach mehreren Tagen dieses verworrenen Daseins konnte Xiao Yu sich schließlich nicht länger zurückhalten und rief Chen Lans persönliche Zofe zu sich, um sie zu fragen, was los sei.
Bei derjenigen, die ankam, handelte es sich um genau die Frau, die er am Tag nach ihrer Hochzeitsnacht noch gemustert hatte.
Das Mädchen lächelte breit, als ihr Schwiegersohn sie ausführlich nach ihrem Alltag, ihrer Ernährung und ihren Gewohnheiten fragte. Sie antwortete mit zunehmender Sorgfalt und Detailgenauigkeit. Obwohl sie unscheinbar wirkte, war ihre Rede bemerkenswert eloquent, anschaulich und logisch.
Steward Zhou war insgeheim zufrieden. Jedes Paar hat seine Streitereien; wie man so schön sagt: „Ein Streit am Kopfende des Bettes wird am Fußende beigelegt.“ Der alte Mann dachte ganz offensichtlich an seine neue Frau. Aus Angst, Xiao Yu könnte verärgert sein und ihren Frust an ihm auslassen, wagte er es nicht, länger zuzuhören, und ging leise fort. Doch er bemerkte nicht, wie Xiao Yus Gesichtsausdruck immer düsterer wurde und ihre Hand, die die blau-weiße Porzellantasse hielt, heftig zitterte, sodass ein paar Tropfen Tee auf sein mondweißes Hemd tropften.
Xiao Yus Sorgen wurden von Tag zu Tag schwerer, und sie wachte mehrmals aus Albträumen auf, ihre Kleidung schweißnass. Innerhalb weniger Tage hatte sie stark abgenommen, ihr Gesicht war hager geworden, und sie war nicht mehr so schön wie zuvor.
An diesem Abend ging Xiao Yu zu Meister Wan nach Hause, um etwas zu trinken, und betrank sich ziemlich. Auf ihrem Rückweg ging sie wie gewohnt in Richtung des westlichen Hofes.
Als er Chen Lan im Zimmer sah, wurde er etwas wacher. Chen Lan hielt mit ihren schlanken, jadeartigen Fingern eine lotusförmige Jadeschale in den Händen, ein leichtes Lächeln auf den Lippen, und sagte langsam: „Weiß mein geliebter Xiao Lang, dass Lian'ers Lieblingsgericht Lotusblatt- und Lotuskernsuppe ist? Möchtest du etwas davon?“
Xiao Yus restliche Trunkenheit verflog im Schock. Er starrte sie mit aufgerissenen Augen an und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen ein paar Worte hervor: „Für den persönlichen Gebrauch meiner Frau.“
Unerwartet schlug Chen Lan die Schale mit einem scharfen Knall auf den Boden, sodass sie in tausend Stücke zersprang. „Natürlich würde Xiao Lang es nicht wagen, daraus zu trinken.“ Ihre Stimme war schrill und unverständlich. Xiao Yu, noch immer erschüttert, sah Chen Lan erneut an und bemerkte plötzlich, wie sie auf ihn zustürzte, Blut strömte aus ihren sieben Körperöffnungen. „Xiao Lang, hab keine Angst“, sagte sie. „Wir können in der Unterwelt ein Liebespaar sein. Alle Sorgen unserer vergangenen Leben können wir vergessen.“ Mit jedem langsam ausgesprochenen Wort kam sie ihm einen Schritt näher.
Xiao Yu schrie auf und rannte hinaus. Unmittelbar danach hörte Chen Lan ein Platschen aus dem Haus. Einen Augenblick später rief Verwalter Zhou um Hilfe: „Oh nein! Der Herr ist ertrunken!“ Chen Lan ignorierte ihn und ging im Schutze der Dunkelheit ins Arbeitszimmer.
Die Pirol befindet sich dahinter
Am nächsten Tag war die gesamte Region Qiantang in Aufruhr wegen der Tragödie, die die Familie Xiao in der vergangenen Nacht heimgesucht hatte. Alle sagten, der junge Herr der Familie Xiao sei von einem bösen Geist besessen gewesen; er war erst seit weniger als einem Monat mit seiner schönen Braut verheiratet, als er auf unerklärliche Weise in seinem eigenen Lotusteich ertrank. Das Wasser war nicht tief, nur etwa hüfthoch, und doch war jemand ertrunken. Zwei Leben in einem halben Jahr – das Anwesen der Familie Xiao war augenblicklich zu einem Spukhaus geworden.
Da die Familie Xiao ohne ihre Herrin dastand, waren die Bediensteten einen Moment lang ratlos. Madam Chen jedoch fasste sich ein Herz, nahm die Haltung einer Matriarchin an und ordnete die Rückgabe der Dienstverträge an, wobei sie die doppelte Abfindung zahlte. Die Dutzenden von Bediensteten flohen wie die Vögel. Wenige Tage später wurde das Anwesen der Xiaos für einen Spottpreis an eine Familie verkauft, die mit Teeziegeln handelte. Der Verwalter hatte jedoch im Voraus Vorkehrungen getroffen, da die neuen Besitzer noch unterwegs waren. Kurz darauf traf die Familie Chen ein, nahm ihre unglückliche Tochter mit, und die gesamte Familie zog weg. Ihr Verbleib ist unbekannt. Die Nachbarn waren nicht überrascht und sagten, Madam Chen habe anderswo wieder geheiratet, um nicht durch den Ruf von Qiantang beschmutzt zu werden.
Die Nacht war kühl und still.
Das Anwesen der Familie Xiao.
Eine zierliche Gestalt erschien im Mondlicht, flink durchquerte die Pavillons und Galerien des Gartens und eilte zum Hauptinnenhof. Sie war bemerkenswert agil, beugte sich in der Taille und sprang durch ein offenes Fenster.
Beim Betreten des Zimmers ging sie direkt zum kunstvoll geschnitzten Himmelbett und öffnete mit einem leichten Sprung geschickt eines der versteckten Fächer. Sie holte eine mit Kristallen besetzte Schachtel mit Snacks heraus, klopfte sie zweimal leicht gegen die Holzplatte und dann die anderen Fächer ein- bis dreimal, scheinbar willkürlich. Diese Bewegungen waren schnell und präzise, ohne das geringste Zögern. Plötzlich glitt die Holzplatte des Fachs mit den Snacks mit einem Klicken automatisch auf und gab ein weiteres Fach mit einem flachen, quadratischen Stoffbeutel frei. Sie nahm ihn schnell heraus und wollte ihn sich unter die Brust stecken, als sich sanft eine Hand auf ihre Schulter legte.
Der geschmeidige Körper der Frau versteifte sich augenblicklich.
Das Licht im Zimmer war bereits angegangen. In diesem Moment beruhigte sie sich und drehte sich entschlossen um, um die Person anzusehen, die hereingekommen war.
Es war ein überaus gewöhnliches Gesicht, doch der sonst so fröhliche und leicht unterwürfige Ausdruck trug nun einen Hauch von Kälte in sich; es war Steward Zhou.
Manager Zhou war von Xiao Yu eingestellt worden, als die Familie Liu ältere Angestellte entließ. Die Frau erkannte ihn sofort. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich kurz, bevor sie höhnisch fragte: „Auf wessen Seite stehst du?“
Steward Zhou kicherte und sagte: „Ihr glaubt, ihr könnt mit Seiner Hoheit verhandeln? Vor ein paar Jahren wäre das noch in Ordnung gewesen, aber jetzt habt ihr keine Wahl.“
„Mein Vater hat Selbstmord begangen, um den Siebten Prinzen zu beruhigen, deshalb könnt ihr die Familie Liu nicht gehen lassen.“
„Damals wagte es die Familie Liu, die vom Kaiserhof für die Nordwestarmee bereitgestellten Militärrationen im Wert von sieben Millionen Dan anzunehmen und als Diebesgut zu verkaufen. Glaubten sie wirklich, sie könnten dadurch dauerhaften Reichtum und Macht erlangen?“, fragte Verwalter Zhou kalt.
„Die Familie Liu hat viel für den Siebten Prinzen getan und hat einen Plan B in der Hinterhand. Ich bin sicher, der Fünfte Prinz wird daran interessiert sein.“
Verwalter Zhou konnte nicht umhin, Liu Yanhe zu bewundern. Vor drei Jahren hatte sie den einsamen Gelehrten Xiao geschickt in eine Falle gelockt und ihm die öffentlichen Geschäfte der Familie Liu übergeben, in der Hoffnung, der Fünfte Prinz würde davon erfahren und einen Sündenbock finden. Doch der Siebte Prinz wandte sich vorsorglich ab, da er die Familie Liu opfern wollte, um den König zu retten. Um seine Tochter zu schützen, war der alte Liu gezwungen, Selbstmord zu begehen. Selbst in dieser kritischen Situation bewahrte Liu Yanhe die Ruhe. Zuerst entließ sie die alten Diener der Familie Liu mit einer vorgetäuschten Verletzung und überwachte anschließend heimlich die geheimen Geschäfte der Familie. Zufällig hegte die Gelehrte Xiao, erzürnt über den Tod des alten Liu, böse Absichten. Sie nutzte diese Gelegenheit, um ihren Tod vorzutäuschen und zu fliehen. Xiao Yu, von einem schlechten Gewissen geplagt, bemerkte keine Ungereimtheiten in ihrem vorgetäuschten Tod. Doch während das Vortäuschen des Todes einfach war, gestaltete sich das Schmuggeln der Geschäftsbücher aus dem Anwesen schwierig. Deshalb blieb sie untätig. Sie wartete ein ganzes Jahr, in der Annahme, der Sturm habe sich gelegt, bevor sie im Gasthaus Hilfe suchte. Ihr Ziel war nicht Rache an Xiao Yu, sondern vielmehr, die Lage zu verkomplizieren, um die Geschäftsbücher als Rettungsanker zu erhalten. Nun, da sich die Situation gewendet hatte, bereitete sie sich entschlossen darauf vor, sich dem Fünften Prinzen zu ergeben. Sie besaß List, Scharfsinn, Skrupellosigkeit und Entschlossenheit in einer Person.
Manager Zhou zögerte, ohne zu antworten, dann drehte er sich plötzlich den Hals um und brach ihn. Er schnappte sich das Seidenbündel und verschwand in der Nacht.
Dieser Schachzug traf Liu Yanhe völlig unvorbereitet, und auch Mo Xi, die das Geschehen aus dem Verborgenen beobachtet hatte, war ziemlich überrascht.
Sie lauschte aufmerksam, und tatsächlich näherte sich eine sechsköpfige Gruppe aus Westen, allesamt Meister der inneren Kampfkunst. Sie lächelte leicht und verschwand in der Nacht. Mo Xi war stets stolz auf ihre Leichtigkeit gewesen; ihre Bewegungen waren so schnell wie Nebel und Blitz. Im Nu erreichte sie das geschäftige Stadtzentrum. Sie wählte ein recht luxuriöses Restaurant und bestellte gedämpftes Schweinefleisch mit Lotusblättern. Tatsächlich schmeckte es ganz anders als das Rezept, das sie nach Liu Yanhes Aufzeichnungen zubereitet hatte.
Am nächsten Tag schien die Sonne hell.