La ciudad solitaria cerró

Capítulo 45

En réalité, ce qui le poussa à masquer sa panique par la rage, c'était une autre lettre. Xuan'er, qui la lui apporta, prétendit que son maître l'avait laissée avant de partir. Elle était loin de se douter que c'était Yuan Niang qui lui avait menti !

Outre l'explication de son assignation à résidence, la lettre contenait un autre message glaçant

: elle aussi était assignée à résidence… la femme à qui il avait ouvert son cœur et son âme… était elle aussi assignée à résidence

!

Zhao Guangyi serra les poings, réprimant l'envie de se précipiter hors de la pièce. Il ignorait comment son frère aîné la traiterait ; tout ce qu'il voulait savoir, c'était comment Zhao Dezhao était au courant – c'était lui qui l'avait dit à son frère… c'était lui !

"Votre Altesse?"

Zhao Guangyi leva brusquement les yeux et vit l'intendant en chef Pei apparaître à la porte. La colère qui se lisait sur son visage disparut instantanément. « Fermez la porte et asseyez-vous. J'ai quelque chose à vous dire. »

À peine l'intendant Pei s'était-il assis qu'il entendit Zhao Guangyi demander à voix basse : « Quel est votre plan concernant la disparition de la princesse Deqing ? »

L'intendant en chef Pei fut déconcerté. Il ne s'attendait pas à ce que le prince de Jin se soucie encore de son épouse malgré son assignation à résidence injuste. Il relata ensuite brièvement l'itinéraire de Xuan'er et Lan Wen.

« Es-tu si sûr que c'est encore le prince de Yan qui a fait ça ? » Zhao Guangyi fronça les sourcils, trouvant l'incident étrange. La princesse Deqing se rendait à Junzhou pour retrouver Zhao Dezhao ; ce dernier n'avait donc aucune raison de l'enlever en chemin. De plus, ce genre de chose s'était déjà produit, et il doutait que l'autre partie récidive.

Mais si ce n'était pas Zhao Dezhao, alors qui cela pouvait-il être ?

Le maître d'hôtel Pei fut surpris par sa question. « Votre Altesse veut-elle dire que la disparition de Madame cette fois-ci n'a que peu à voir avec le prince de Yan ? »

« Je ne sais pas… » soupira profondément Zhao Guangyi. « En apparence, il semble que tous les regards se tournent naturellement vers le prince de Yan, mais personne ne peut ignorer les répercussions que cette affaire entraînera… De plus, son frère aîné l’a assigné à résidence à cause de cette affaire. Il a simplement été un peu trop entreprenant, et pourtant son frère l’a puni ainsi. Bien qu’il y ait une raison à cela, cette « raison » reste un secret bien gardé. Son frère aîné ne peut pas s’en servir pour le punir. Alors… utilise-t-il l’affaire de la princesse Deqing comme prétexte pour l’emprisonner ? »

Ses pupilles se contractèrent rapidement tandis qu'il réfléchissait, et Zhao Guangyi se leva brusquement, son expression changeant radicalement.

« Votre Altesse ? » L’intendant Pei, surpris, se leva lui aussi rapidement.

Zhao Guangyi pinça les lèvres et regarda la porte fermée, puis éleva lentement la voix : « Intendant en chef Pei, pourriez-vous me rendre un service ? »

Il espérait que son intuition, cette fois-ci, se trompait...

Je l'espère sincèrement.

Chapitre 53, Où aller au milieu des vastes montagnes et rivières (1)

Junzhou, située dans le cours moyen et supérieur du fleuve Han, est bordée par Xiangfan à l'est, Shiyan à l'ouest, Qianlifang au sud et Nanyang au nord. La célèbre montagne Wudang se trouve sur son territoire. Lorsque Xuan'er arriva à Junzhou en provenance de Luoyang, via Nanyang, et y rencontra Xue Weiji et Lan Wu, Xue Suxin était déjà entré dans la préfecture de Junzhou, où résidait le prince de Yan.

Après plusieurs jours d'enquête, tant officielle que secrète, ils ne trouvèrent aucune trace de Jiao Wanlan. Il semblait que le prince de Yan les induisait délibérément en erreur, ou plutôt, qu'il leur compliquait la tâche. Xue Weiji et Xuan'er passèrent deux semaines à Junzhou sans résultat. Pendant ce temps, Bianjing demeurait aussi calme qu'un lac immobile. Le prince de Yan était toujours assigné à résidence dans la capitale, et le prince de Jin toujours en résidence surveillée, interdit de recevoir des visiteurs. Des trois personnalités les plus influentes de la cour – le prince de Jin, le prince de Yan et le prince de Qin – seul le prince de Qin, Zhao Defang, semblait garder le cap. Or, la princesse Deqing, disparue, était l'épouse du prince de Qin. Dans ces circonstances, allait-il se contenter d'attendre passivement que les choses évoluent

? Tous spéculaient, se demandant s'il abandonnerait sa femme.

Fin juillet, le roi de Qin fit enfin son apparition à Junzhou.

Le Guizhou et Junzhou sont distants de plus de mille kilomètres. De plus, compte tenu du temps nécessaire à Lan Wen pour retourner au Guizhou depuis la capitale, Zhao Defang n'est entré dans la ville de Junzhou qu'un mois après la disparition de Wanlan.

Le nombre de changements qui peuvent survenir en un mois est quelque chose que ceux qui ne l'ont pas vécu ne sauront jamais.

Xue Weiji attendit un mois près de la préfecture de Junzhou, mais ne revit jamais Xue Suxin. Le jour où elle franchit le seuil de ce manoir, ce fut comme si elle avait sombré dans un abîme sans fond, et elle n'en revint jamais. Pendant ce temps, Xuan'er et Lan Wu, qui cherchaient Jiao Wanlan, n'avaient fait aucun progrès. Leur adversaire, le prince de Yan, semblait s'être volatilisé en un instant.

L'arrivée du roi de Qin apaisa quelque peu l'agitation croissante du groupe, et la réaction de Lan Wen à la vue de Lan Wu dissipa instantanément la tension qui pesait depuis un mois. Ce jeune homme d'ordinaire si joyeux et insouciant, voyant son jeune frère sain et sauf, se précipita dans ses bras et fondit en larmes. Cette explosion de joie effaça complètement la stupéfaction initiale de Zhao Defang à la vue de Lan Wu, et il resta à l'écart, un sourire désemparé aux lèvres, comme les autres.

La situation avait évolué si rapidement que le groupe n'eut pas le temps de se remémorer les événements. Zhao Defang n'eut même pas le temps de se reposer qu'il se dirigea directement vers la préfecture de Junzhou. Ni Xue Weiji ni Xuan'er ne pouvaient y entrer, mais lui, si. Un mois entier s'était écoulé depuis l'incident avec Wanlan, et il ne s'inquiétait plus vraiment pour sa sécurité. Si Wanlan avait effectivement été kidnappée une fois de plus par son frère aîné, ce n'était pas le problème. Ce qui l'inquiétait, c'était que la mystérieuse identité de Wanlan soit découverte, et que les choses se compliquent alors sérieusement.

« Qui va là-bas ? Comment osent-ils pénétrer de force dans la préfecture de Junzhou ! »

Zhao Defang jeta un regard indifférent au garde en uniforme bleu qui s'était précipité pour les intercepter, puis se tourna légèrement sur le côté pour éviter son épée. Aussitôt après, un «

clang

» retentit

: Lan Wu dégaina son épée, déviant la lame du garde. Impassible, il se planta devant Zhao Defang et lança froidement

: «

Tu es aveugle

?! Tu oses barrer le chemin de Son Altesse le Prince Qin

!

»

Surpris, le garde en bleu écarquilla les yeux et fixa Zhao Defang. Ses jambes flageolèrent et il s'agenouilla. « Je mérite de mourir ! Je ne savais pas que Votre Altesse était là. Pitié, ayez pitié de moi ! »

Zhao Defang leva légèrement la main, faisant signe à Lan Wu de reculer, puis tourna son regard vers l'intérieur du manoir et demanda calmement : « Le prince de Yan est-il déjà venu dans ce manoir ? »

«Votre Altesse, le maître ne se trouve pas dans la préfecture de Junzhou, mais dans la capitale.»

« Alors Mlle Xue devrait être ici, n'est-ce pas ? »

Le garde vêtu de bleu serra son épée large avec panique et resta silencieux pendant un long moment.

Lan Wen s'avança et cria : « N'avez-vous pas entendu le prince vous poser une question ? »

Le garde trembla et se prosterna au sol : « Je vous en prie… épargnez-moi la vie, Votre Altesse… » Il avait reçu l’ordre de garder cet endroit, de n’autoriser personne à sortir ni personne à entrer, mais la personne qui se tenait devant lui était un prince, et quoi qu’il fasse, c’était une impasse.

Zhao Defang hocha la tête pour indiquer qu'elle avait compris, puis entra et ordonna calmement : « Lan Wu, fais ce qu'il te demande. » À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle entendit un léger appel derrière elle, mais Zhao Defang ne s'arrêta pas et entra directement dans le hall.

Les domestiques du manoir ne s'attendaient sans doute pas à ce qu'un groupe de personnes fasse irruption. Ils étaient tous trop effrayés pour bouger jusqu'à ce que quelqu'un trouve discrètement la personne chargée de l'intérim. Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent l'importance des intrus.

Zhao Defang, assis à la place d'honneur, regarda le jeune homme qui venait d'entrer dans la salle et demanda : « Qui êtes-vous ? »

« Votre Altesse, je ne suis qu'un fonctionnaire subalterne. Pendant l'absence de mon maître de Junzhou, je me suis occupé des affaires courantes du manoir. »

Zhao Defang s'arrêta, la main sur le point de prendre la tasse de thé, et le fixa avec stupéfaction. «

Vous êtes Xiao Luzi

? Le petit eunuque qui a kidnappé la princesse la dernière fois

?

» Comment osait-il se présenter ainsi devant elle

? Pensait-il vraiment qu'elle serait inoffensive

?

Xiao Luzi s'agenouilla, la tête à demi baissée, d'un calme inhabituel qui surprit les personnes présentes. « Votre Altesse, je suis bien Xiao Luzi. Si Votre Altesse souhaite retrouver le maître, je crains qu'il ne faille retourner à la capitale, car le maître n'est pas actuellement à sa résidence. »

« Ce n'est rien. » Amusée, Zhao Defang regarda l'eunuque impassible devant elle, repoussa sa tasse de thé et l'examina attentivement. « Je ne cherche pas votre maître, mais Mademoiselle Xue. Elle doit être au manoir. »

Xiao Luzi, agenouillé, ne bougea pas d'un pouce et garda les yeux mi-clos. « Mademoiselle Xue a séjourné au manoir il y a quelques jours, mais elle est partie il y a trois jours. Elle a dû retourner à la capitale. J'ai entendu dire qu'elle y retournait pour retrouver mon maître. »

« Impossible ! » s'exclama Xue Weiji, qui se tenait discrètement à ses côtés. « Je garde la préfecture de Junzhou depuis un mois et je n'ai pas vu ma petite sœur une seule fois. Comment a-t-elle pu partir ? »

Xiao Luzi ne leva même pas les yeux. « Mademoiselle Xue est bel et bien partie. Si le jeune maître Xue ne me croit pas, fouillez le manoir. Si je mens, vous pouvez me tuer. »

Ce petit eunuque n'est pas une personne ordinaire !

Zhao Defang regarda Xiao Luzi d'un air pensif, qui restait impassible, et une question qui le taraudait depuis longtemps lui vint soudain à l'esprit. « Xiao Luzi, permets-moi de te demander, d'où vient le jeton qui t'a permis d'entrer et de sortir du palais d'Anfu ? » Il avait d'abord pensé que Su Li l'avait obtenu de Wanlan avant de le donner à Xiao Luzi, mais il rejeta cette hypothèse. Si Su Li avait réellement obtenu ce jeton, elle n'aurait jamais été retenue prisonnière au manoir du prince Qin. Elle aurait dû s'en servir pour quitter les lieux et transmettre un message à son frère aîné depuis longtemps.

En entendant cela, les lèvres de Xiao Luzi se retroussèrent presque imperceptiblement avant de reprendre leur forme initiale, et il répondit : « Votre Altesse, ce gage m'a été offert par la princesse consort. »

Zhao Defang fut surpris. « Vous voulez dire Wanlan ? »

Xiao Luzi, qui gardait la tête baissée, la releva lentement et le regarda droit dans les yeux, emplis de suspicion. Elle hocha la tête d'un air assuré et dit

: «

Oui, Votre Altesse. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez interroger la princesse. Elle m'a remis ce gage à la fin de l'année dernière.

»

Un seul mot peut provoquer un grand remous.