Famine

Chapitre 63

Voyant que le prince s'apprêtait à lui offrir le siège d'honneur, j'ai tenté de m'éclipser… mais il m'a aperçue. « Oh, il y a un enfant humain ici. Serait-ce une sorcière

? Cela fait si longtemps que je n'en ai pas vu. » Il s'est assis près de moi. « Serrez-vous un peu, rapprochayons-nous. Je suis arrivé tard et les mains vides, alors buvons trois grands verres

! »

Sans attendre de réponse, il avala trois tasses d'un trait, en expirant un soupir de satisfaction. Je regardai son bras

; effectivement, il avait la peau d'un raton laveur. J'eus un léger vertige.

Tai Feng a bavardé et bu avec tout le monde avec une grande amabilité, et a même pris le temps de s'entretenir avec moi. Depuis son arrivée, l'atmosphère du banquet est devenue chaleureuse et animée, emplie de rires, et chacun (Dieu ?) a ressenti une profonde paix et une grande joie.

Il a déposé nonchalamment de la nourriture dans ma gamelle, sans se soucier le moins du monde de ma condition humaine, et m'a longuement raconté ses voyages. Il m'a expliqué qu'il gouvernait le territoire de l'Empire depuis longtemps et qu'il s'ennuyait profondément. Cette fois-ci, il avait pris de longues vacances pour se détendre et avait visité de nombreux endroits.

Il renifla mon front : « …Ce gamin, qui s’amuse comme un fou sur Terre, ne se soucie même pas de mon épuisement, et du fait que je ne rentre toujours pas chez moi. » Il secoua la tête et haussa les épaules (c’est vraiment étrange d’entendre un dieu ancien hausser les épaules) : « Alors, comment va ce gamin ? »

Un concert de quintes de toux s'éleva des divinités présentes au banquet, les unes après les autres. Le prince se contenta de se lever et de souhaiter une bonne santé au seigneur Taifeng.

« Pourquoi vous mettez-vous tous à le couvrir d'éloges sans raison apparente… » Tai Feng rit doucement. « Oui, oui, j'oublie toujours qu'il s'est repenti. On ne peut pas en parler. Je vais me punir en buvant tout le contenu du pot. » Il vida le pot d'un trait.

Je dois avoir une mine épouvantable, car le vieil homme m'a pincé et m'a chuchoté de ne pas m'évanouir.

Il y a des choses qu'il vaut mieux ne pas penser. Mais je ne peux pas simplement effacer ces souvenirs de ma mémoire.

À l'époque où fut écrit le Classique des Montagnes et des Mers, la tribune impériale de l'Empereur Céleste avait mystérieusement disparu, ne laissant derrière elle que quelques rares et discrètes traces.

Il s'avère que son territoire était administré par Taifeng, qui avait peut-être également hérité du titre d'empereur céleste régional. C'est pourquoi le prince l'accueillit avec les honneurs impériaux.

Il m'a même demandé si ce "gamin" était bon !

Non, non, non, je ne veux plus y penser.

Tai Feng me tapota l'épaule, et mon esprit, auparavant agité, se calma. « Ce serait trop éprouvant pour toi d'être chaman avec ton physique. »

« Seigneur Taifeng », dit le vieil homme en essuyant la sueur de son front, « cet enfant est le chaman d’une divinité mineure. »

« Pas ce gamin-là ? » Il fut surpris.

« Euh… » Le vieil homme se gratta la tête, « Permettez-moi de faire appel. »

Ils se mirent à bavarder de mon histoire, me faisant rougir. Quand ils entendirent « Je vous prêterai mon nom », ils éclatèrent de rire si fort qu'ils frappèrent la table (…), et quand ils entendirent mes adieux à mes parents, ils essuyèrent leurs larmes du revers de la main. Le prince plaisanta sur mon « stratagème ingénieux » de jouer les entremetteurs, et ils recrachèrent leur vin.

Quant à moi, j'avais tellement honte que je voulais juste me cacher sous la table.

« Pas étonnant que ce gamin ne soit pas revenu quand il aurait dû. » Tai Feng éclata de rire. « Si c'était moi, je ne serais pas revenu non plus. »

« Seigneur Taifeng ! » s’écrièrent tous les dieux présents au banquet.

« D’accord, d’accord », dit-il en essuyant ses larmes de rire, « c’est vraiment intéressant, mon enfant, c’est vraiment intéressant. »

Je ne trouve pas ça « vraiment intéressant » du tout !

Il sourit et sortit une petite pierre ronde, semblable à une pièce d'échecs, qui dégageait une faible aura spirituelle. « Mange-la. »

Il s'agit probablement de... «

La partie d'échecs de la cour impériale

». Mais comment mange-t-on une pierre

? Je la mets dans ma bouche.

C'est le meilleur repas de ma vie. Comment décrire le goût… c'est un peu comme une soupe à la menthe, mais infiniment varié et délicieusement exquis. Mes écailles, déjà fines, sont encore plus fines, presque comme de la peau. Ma vieille plaie lancinante est complètement guérie.

C'est comme passer d'un état de santé chaotique à un état stable.

C'est incroyable.

Il me tapota doucement le haut de la tête, les yeux plissés de rire. « S'il te plaît, brise de la forêt. »

Ce jour-là, je suis rentré chez moi comme dans un rêve, et quand j'ai repris mes esprits, j'étais déjà devant ma porte. J'avais réussi, je ne sais comment, à descendre toute la montagne depuis la maison du vieil homme.

Peut-être étaient-ils trop choqués.

« Hengzhi ! » Tang Chen jeta son manuel et dévala les escaliers en trombe. « Je t'avais pourtant dit de m'appeler sur ton portable pour que je vienne te chercher ! Comment es-tu rentrée ? Qui t'a ramenée ? »

Je lui ai serré les mains fermement avec une expression solennelle : « …Tang Chen, je t’en prie, ne deviens pas moine. Je te protégerai et te permettrai de vivre longtemps et en bonne santé. »

Peu m'importe ce qu'il était dans sa vie antérieure ! Dans cette vie, il est la personne la plus importante pour moi, Tang Chen !

Il me fixa un moment, puis me toucha le front. « Vous n'avez pas de fièvre. Se pourrait-il que vous soyez en réalité complètement ivre, même si le vin du prince ne vous donne pas l'air ivre ? »

"…………"

J'ai constaté que mon mal de tête était vraiment terrible.

(Après le banquet)

5e partie : La saison des remises de diplômes

Maintenant que j'ai confié mon «

travail à temps partiel

» à mon cadet, et grâce à la «

séparation de l'humain et du fantôme

» opérée par mon aîné, l'habitant originel s'est récemment passionné pour d'autres choses. Malgré des notes catastrophiques, grâce à l'enseignement bienveillant de Tang Chen, à la compassion des professeurs pour ma santé fragile et à la gentillesse du proviseur, j'ai bénéficié de points bonus, ce qui m'a permis de réussir de justesse.

Tout semble paisible et prospère, et je pourrais prendre une retraite confortable et attendre la remise des diplômes… Ouais, c’est ça.

Il y a d'abord eu l'incident de la photo de remise des diplômes.

Notre école impose la production d'un annuaire de fin d'études standardisé

; chaque classe doit donc se faire photographier en groupe et remettre la photo à l'administration. Alors que les autres classes s'en sont sorties du premier coup, la nôtre a dû faire six photos, prises par quatre photographes différents.

Ces six photos de remise de diplômes ont circulé et ont alimenté les rumeurs, donnant lieu à une sorte de légende urbaine. Ce n'est que grâce aux efforts désespérés de l'établissement pour étouffer l'affaire que le calme est revenu.

Tang Chen et moi recevons notre diplôme, et les habitants de la région sont incroyablement tristes de nous quitter et débordent d'enthousiasme. Sans parler de Huang E, même Maître Zhao et les autres sont venus se joindre à la fête. Je pensais que le doux et respectueux Roi Ren et le stable et fiable Seigneur de la Terre seraient plus raisonnables, mais sur la «

photo de remise de diplômes surnaturelle

», j'ai vu une queue de tigre et la manche du Seigneur de la Terre.

J'ai beau crier et jurer, ils ne peuvent s'empêcher de venir se joindre à la fête. Je ne vais quand même pas remuer le couteau dans la plaie

? Regardez-moi ces yeux innocents et pitoyables (même si certains ont l'air de sortir de leurs orbites), comment peut-on faire ça

?

N'ayant pas d'autre choix, mon camarade de classe était tellement effrayé qu'il a crié de terreur, je n'ai donc pas eu d'autre solution que de me plaindre au vieil homme.

« Qu'y a-t-il de mal à les prendre en photo ? » Le vieil homme me lança un regard noir. « Les humains s'énervent toujours pour un rien ! »

…J’avais oublié que le vieil homme était très protecteur envers les siens.

Après mûre réflexion, j'ai décidé de prendre les photos de remise de diplômes dans le petit bureau. Le vieux Mo était imperturbable et ne cherchait pas à me voler la vedette

; il était aussi très imposant, si bien que les anciens résidents n'osaient pas le suivre et se contentaient de rester à distance en se plaignant. J'ai dû beaucoup supplier Huang'e avant qu'elle ne se transforme à contrecœur en forme humaine et n'entre dans le cadre. Les camarades de classe étaient tous amusés et ravis que leur petite cousine accepte de se faire photographier avec eux.

Mais j'ai omis une étape dans mes calculs.

Alors que nous étions assis en rang, attendant que le photographe appuie sur le déclencheur… il s’est évanoui. À son réveil, il a refusé de faire quoi que ce soit, pointant le ciel du doigt et jurant qu’un extraterrestre était apparu de nulle part, avait marché devant l’objectif et l’avait fixé de ses yeux immenses et terrifiants.

Nous avons donc fait appel à un cinquième photographe.

«…Ah Jia !» J’avais vraiment envie de l’attraper et de l’écraser à mort.

« Maître, à quoi jouez-vous ? Je veux jouer aussi. » Il s'appuya contre l'objectif de la caméra, scrutant attentivement l'intérieur. « Il y avait des yeux tout à l'heure, mais où sont-ils maintenant ? »

« Ma fille, ne m’en veux pas. » Le vieux démon soupira profondément. « Cet idiot a même osé me toucher la barbe et me demander pourquoi elle est noire… et l’a même comparée à celle du vieux dieu de la terre. Je ne peux rien faire contre lui. » Il marqua une pause. « Tu devrais passer un test d’intelligence avant de choisir ton messager fantôme. »

J'étais au bord des larmes.

Après mûre réflexion, j'ai décidé de ne plus prendre de photos. Si je n'étais pas dans le groupe, personne ne chercherait à me voler la vedette, et les photos ne deviendraient pas des images inquiétantes.

Mais j'ai dit que je ne prendrais pas la photo, et Tang Chen a dit qu'il ne la prendrait pas non plus. Quand nous avons tous les deux dit que nous ne prendrions pas la photo, environ la moitié de la classe a également dit qu'elle ne voulait pas la prendre.

Je suis très touché… mais le problème reste à résoudre, n'est-ce pas ?

J'ai négocié sincèrement avec les résidents autochtones et nous avons finalement trouvé une solution acceptable pour les deux parties.

Notre cinquième photographe a donc pris calmement et sereinement la photo de fin d'études de notre classe dans la cour, sans le moindre incident. Après la photo, toute la classe s'est dispersée comme des oiseaux et des bêtes, ne laissant que Tang Chen et moi pour nous asseoir au centre du premier rang.

Vous savez, nous avons été camarades de classe pendant quatre ans, et chacun d'entre nous a développé un excellent instinct de survie.

« Vous voulez d'autres photos ? » demanda le photographe, perplexe. « Juste vous deux ? »

J'ai ri nerveusement, et le délégué de classe, qui se tenait à une certaine distance, a crié : « Pourriez-vous prendre une photo les yeux fermés ? Assurez-vous que tous les espaces vides soient dans le cadre ! »

« Pourquoi fermez-vous les yeux… » murmura le photographe, prenant de magnifiques photos de moi, de Tang Chen et des sièges vides.

Je devrais me réjouir que le thème astral du photographe soit si défavorable qu'il soit invisible. Mais j'ai entendu dire qu'après le développement des photos, ce photographe, affublé d'un thème astral si mauvais, est allé se faire consoler.

J'ai ramené cette «

photo de fin d'études

» à la maison. Ils ont vraiment fait de leur mieux, utilisant leurs maigres talents de cultivateurs pour se rendre plus visibles. C'est ainsi qu'est née une sorte de «

version surnaturelle de la photo de fin d'études de la Parade Nocturne des Cent Démons

», où même Nioh écarte les jambes et l'Esprit de la Terre, le visage caché par la timidité, fait un signe de la main avec cette bande de types ridicules.

A-Jia sauta sur la tête de Tang Chen, l'air à la fois excité et perplexe

; il ne comprenait probablement pas non plus ce que nous faisions. Huang E prit une pose séductrice, dissimulant le visage de Zhao Ye derrière lui. Des mains coupées, des têtes tranchées, des cous de près d'un mètre de long… des figures bizarres et grotesques

; quiconque aurait le cœur fragile aurait dû être conduit d'urgence à l'hôpital.

C’est… ma jeunesse ? La fin de ma précieuse vie étudiante ?

Je ne sais pas si je dois pleurer ou rire.

Cet incident lors de la photo de remise des diplômes a ravivé ma réputation, jusque-là bien enfouie, de « fille aux pouvoirs surnaturels », pendant un bon moment. Mes cadets me suivaient avec curiosité, chuchotant entre eux, et certains ont même commencé à me demander si je pouvais rendre service ou jeter des sorts.

…Je refuse catégoriquement d’être un charlatan.

« Pourquoi se donner tant de mal ? » Huang E riait depuis des jours, et maintenant il riait encore plus fort. « De toute façon, tu es déjà un sacré charlatan… Je crois que tous les charlatans sont gros et vivent confortablement. De toute façon, tu ne trouveras probablement pas un bon travail après tes études, alors autant… »

Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, je l'ai attrapée par le cou et l'ai secouée violemment. Elle hurlait et criait, tandis que Tang Chen essayait de me persuader de la lâcher, tout en riant.

Voilà, c'est vraiment ma jeunesse, c'est vraiment une représentation de ma vie étudiante ! J'ai passé quatre ans à la fac, mais je n'ai pas appris grand-chose en termes de cours pratiques, seules mes compétences de charlatan se sont améliorées !

Comment peut-on ne pas être attristé par cela ?!

***

Alors que les choses s'étaient un peu calmées après l'incident de la photo de remise des diplômes, voilà que le redoutable voyage de fin d'études est de retour.

Je refuse catégoriquement d'y aller cette fois-ci. Ne crois pas que je ne suis pas au courant juste parce que tu me le caches. Ces satanés types ont réussi à trouver un prêtre vaudou et prévoient de passer à l'acte pendant notre voyage de fin d'études.

Allez vous faire voir ! Quelle bande d'incapables ! J'ai l'impression de mourir rien qu'à l'idée de me frotter aux dieux et aux créatures de l'Est. Qui voudrait s'allier avec eux et créer une ONU magique ? Shuo m'a dit que je pouvais rester, ce qui me rend encore plus déterminé à ne pas y aller, même si ça doit me coûter la vie.

« À votre retour, je procéderai gratuitement à un rituel d'exorcisme pour chasser vos esprits », dis-je d'un ton menaçant, presque de charlatan. « Mais je refuse catégoriquement d'y aller. »

Je refuse de faire ce que vous voulez et d'aller à une sorte de bataille de voitures magiques !

Finalement, Tang Chen est venu à mon secours. Il a posé sa main sur mon épaule et a dit : « Nous avons notre propre voyage de fin d'études, donc nous ne viendrons pas avec vous. »

Les élèves restèrent sans voix, puis se mirent à chuchoter et à rire. «

…Dans ce cas, amusez-vous bien…

» dit le délégué de classe d'un ton sérieux en tapotant l'épaule de Tang Chen. «

Tu sais, un vrai homme doit prendre ses précautions. Si quelqu'un se blesse… vous êtes vraiment quelque chose, ensemble depuis si longtemps… vous n'avez même pas encore atteint le troisième but

?

»

…Ces types ont-ils seulement quelque chose de sérieux en tête ?

Tang Chen continuait de sourire ce jour-là, mais je me sentais de plus en plus déprimé.

«

…L’eau de mer à Kenting ne devrait pas être trop froide maintenant

», a-t-il dit. «

Je serai parfaitement équipé… pour une bataille d’eau.

»

« Si tu veux te battre, alors viens plus tôt ! » ai-je rétorqué, visiblement mécontente.

Il a ri et m'a ébouriffé les cheveux. « Ils sont juste… curieux et bienveillants. »

« Même les mortels n'en peuvent plus, alors moi… », soupira Huang E. « Tu n'es pas inquiet, mais nous qui assistons à tout cela, nous brûlons de chagrin… »

«Attends, je vais te mettre sur le gril et te brûler de l'intérieur comme de l'extérieur ! Ne t'enfuis pas !»

Pendant que mes camarades partaient en voyage de fin d'études, Tang Chen et moi avons préparé nos valises pour Kenting. Depuis que j'ai pris ce «

jeu d'échecs de l'empereur

», après avoir consommé l'Élixir d'or, je n'ai pas toussé depuis très longtemps, ce qui est rare, et mes douleurs d'estomac chroniques ont également disparu sans aucun médicament.

Alors que d'autres rêvent désespérément de maigrir et d'atteindre l'immortalité, je suis émue aux larmes en voyant les quelques kilos en trop que j'ai pris. Je me fiche de ce que pensent les autres

; peut-être qu'être un peu ronde me facilitera l'achat de vêtements. Avec ma silhouette filiforme, les vêtements pour enfants sont trop courts et ceux pour adolescents sont trop grands. Même quand j'essaie des sous-vêtements, la vendeuse soupire.

« C’est bien d’être un peu rondouillard », dit Tang Chen en me tapotant le bras alors que nous étions assis côte à côte dans le bus touristique. « C’est plus agréable au toucher. »

Je lui ai donné deux coups de poing. « Qu'est-ce que tu caresses ? Du porc ? »

Il se retint un instant avant d'éclater de rire : « …Je n'ai jamais vu un cochon aussi gravement sous-alimenté. »

Je lui ai jeté une bouteille d'eau minérale, et il a éclaté de rire.

« Tu t'es égaré ! » dis-je tristement. « Maintenant tu te moques tellement de moi ! Tu étais si doux et gentil avant… »

« C’est un homme », dit-il en se frottant le nez, « je suis juste un homme ordinaire. Je n’ai jamais pensé à intimider qui que ce soit d’autre que toi. »