« Ne fais pas le malin. »
« Tu ne me crois pas ? »
Zhigao se lança aussitôt, et chanta le même air, sans aucune difficulté :
« Ya — quelle joie débordante, quelle joie ! Rire, rire, rire, l’ennemi sans méfiance. Bien, bien, bien, tel un dieu descendu sur terre. Crois-tu, crois-tu, crois-tu que je fais le brave aujourd’hui. »
Zhigao avait une voix claire et ronde, naturelle. Sans s’être beaucoup entraîné, il allait souvent entendre l’opéra avec Huaiyu, et il en connaissait plusieurs airs. Plein d’entrain, il en attaqua un autre :
« Je fais voler Liu, Guan et Zhang, ils ne peuvent que parer et se couvrir, moi, Lü Bu, ma belle renommée s’étend sur l’univers… »
Li Shengtian l’entendit, s’approcha, et tapant sur l’épaule de Zhigao : « Zhigao, tu as un petit quelque chose, une intelligence maligne. »
Zhigao, un peu gêné :
« Non, non, je ne suis pas à la hauteur. »
« Tu ne veux pas essayer ? On pourrait bien t’avoir », dit Huaiyu.
« Moi ? Chanter l’opéra, c’est chanter son souffle. À chaque fois qu’on émet un son, on utilise le souffle du ventre. Au bout d’un moment, j’ai faim. Autant imiter les oiseaux, j’aurai quelques sous. »
Comme il parlait, une autre bande arriva.
Une petite troupe, six ou sept personnes, dirigée par un homme d’âge mûr, nerveux, de petite taille. Ils se répartirent pour s’entraîner, profitant de l’espace.
Deux jeunes garçons, dix-sept ou dix-huit ans, s’entraînaient à la lutte sous la direction de l’homme : soulever des boules, faire des poiriers, des sauts périlleux… Puis ils se provoquèrent.
L’homme d’âge mûr conseillait :
« Donne-lui un croc-en-jambe, oui, réponds par un “blocage”, tiens-toi bas, un peu d’énergie, allez ! »
Deux autres femmes faisaient tourner des diabolo.
Les diabolo étaient en bois : à chaque extrémité d'un cylindre étaient fixés deux disques creux, bordés de lattes de bambou percées de quatre petits trous. À l'aide de deux baguettes reliées par une cordelette blanche, on enroulait celle-ci autour du cylindre, puis on agitait les baguettes. Les disques se mettaient à tourner, d'autant plus vite qu'on les agitait rapidement, produisant un bourdonnement sonore émis par les petits trous des lattes de bambou, un son puissant et agréable. Les deux jeunes filles faisaient exécuter au diabolo des figures acrobatiques, le lançant haut, le rattrapant avec adresse, montrant un certain talent. On les entendait crier : « Le singe grimpe à la perche, Zhang Fei enjambe son cheval, le grand crucifix ! »
Une femme d'âge mûr, au visage glabre, s'entraînait seule un peu plus loin avec deux épées, les longs glands de soie volant autour d'elle. Elle devait être la femme du gaillard.
À côté d'elle, une jeune fille, très souple, faisait le pont, la tête passant entre ses jambes, s'avançant peu à peu…
Huaiyu demanda à Li Shengtian :
« Maître, cette troupe, qu'est-ce qu'ils font ? Je ne les ai jamais vus avant. »
« Ils s'entraînent aux arts martiaux et aux acrobaties, dit Zhigao. »
« Ils sont peut-être venus ici pour gagner leur vie, ajouta Li Shengtian. On ne dit pas : “C’est l’homme qui fait le lieu, mais le lieu peut aussi faire l’homme” ? »
« Je ne les ai jamais vus au Pont du Ciel non plus. »
« Si tu ne les vois pas aujourd’hui, tu les verras demain. De toute façon, on finira par se rencontrer, l’occasion se présentera toujours. »
Après quelques séances d'entraînement, ils étaient en nage. Ils se dirigèrent ensemble vers le salon de thé « Pluie et Dispersion » au Pavillon du Contentement.
« Pluie et Dispersion » était en réalité un simple stand de thé servi en bols, installé à l'ombre de quelques saules.
Soudain, Zhigao tira Huaiyu par la manche :
« Huaiyu, Huaiyu, regarde ! »
« Regarder quoi ? »
« Cette femme… »
Suivant le doigt de Zhigao, Huaiyu vit le groupe qui avait contourné les saules pour s'asseoir de l'autre côté. Dans la pénombre, on distinguait mal.
Ils étaient assis autour d'une petite table basse, sur laquelle se trouvaient plusieurs bols ébréchés et une jarre de grès vert émaillé, utilisée d'ordinaire pour les conserves, entourée d'un manchon de coton. Une infusion avait été préparée à l'avance, sans doute à partir de brisures de feuilles appelées « haute fragilité » ou « étoiles plein ciel ».
Une jeune fille souleva la jarre, munie d'une anse et d'un bec, remplit plusieurs grands bols. Le thé était trop chaud, elle le laissa refroidir. La petite troupe riait et causait.
Li Shengtian vit que Huaiyu était distrait et en fut mécontent. Zhigao, voyant son visage virer au bleu-vert, tenta de rattraper la chose :
« Même une femme s'entraîne avec tant d'ardeur, regarde-toi, tu n'es pas concentré. »
Il en profita pour aviver le feu, jetant un regard malicieux en direction du maître.
« Maître Li, je vais surveiller Huaiyu pour vous. »
Avant de partir, le maître dit à Huaiyu :
« Huaiyu, si tu veux sortir du lot, tu devras changer un peu. »
Huaiyu regarda Li Shengtian et quelques condisciples s'éloigner, puis injuria Zhigao :
« C’est toi qui fais le malin, et c’est toi qui fais l’idiot ! »
Zhigao l'ignora et regarda avidement en direction du salon de thé « Pluie et Dispersion ». Ces stands de thé, quand le vent se lève, la pluie vient, les clients se dispersent. Eux-mêmes ne restèrent pas longtemps.
Sans que Zhigao ait besoin de parler, Huaiyu aperçut aussi une silhouette. Avec les autres, elle avançait par bonds, sa natte dansant dans le soleil levant.
Oui, le bout de cette longue natte, tel une queue, s'agitait, frétillait, et disparut.
Huaiyu et Zhigao échangèrent un regard complice. Sans dire un mot, ils firent deux pas en avant.
Mais la personne était déjà loin, envolée. Comment la rattraper ? Si c'était elle, et qu'elle avait oublié, comment faire ? Si c'était elle, et qu'elle s'en souvenait, comment faire ?… Sur le moment, ils ne savaient quelle parole prononcer.
Et surtout, ce n'était probablement pas elle.
Zhigao se retourna, regarda Huaiyu :