Y a-t-il une telle personne auprès de M. Jin ?
Tout cela, Huaiyu ne peut le comprendre. Il vient d’arriver dans cette cité prestigieuse, et les surprises se succèdent, les personnages défilent à qui mieux mieux.
Même la nourriture est différente du Nord.
Après avoir goûté aux boulettes aux œufs de pigeon, ils achètent du caramel aux poires. Cette confiserie est typique de Shanghai. Les variétés sophistiquées contiennent des pignons, des amandes, du jambon, des crevettes sèches, de la pâte de haricots, de la fleur d’osmanthus, de la rose… Une autre, à visée pectorale, est mélangée à des herbes, puis cuite avec des poires. Dans la petite boutique, il y a aussi des fèves au caramel, du lotus confit au sucre, des boulettes roulées, des oreilles de chat, des sourcils feuilletés aux trois saveurs, du gâteau moelleux au saindoux, du riz gluant aux huit trésors…
— Si Zhigao était là, ce serait son royaume ! Devant cette débauche de nourriture, il pense à son ami. Eux deux, ils dévoreraient tout. Non, trois. Non…
Huaiyu se ressaisit et demande à son maître Li :
« À quelle heure est la répétition demain ? »
— Le matin au Monde du Rire, l’après-midi au Lingxiao.
L’important, c’est la grande scène du Lingxiao. C’est avec peine qu’il a foulé son tapis. Dans trois jours, il saura si cette scène de deux mille places, dans cette métropole brillante, a une place pour lui.
Le journal “L’Impartial” publie un article : “Tang Huaiyu, en une nuit, tu embrases la salle Lingxiao !” pour faire grand bruit autour de “L’Incendie de Pei Yuanqing”.
La grande scène Lingxiao, rue Sima, est aussi célèbre que le Paradis Céleste. Peinture éclatante, or et jade éblouissants, les loges sont recouvertes de tapis, ornées de fleurs, avec des plateaux pour les invités.
Devant la scène, ce ne sont pas seulement de grandes affiches rouges, mais des panneaux majestueux entourés de fleurs de soie, avec des rubans rouges. Les noms des acteurs sont agrandis, visibles de l’autre côté de la rue. La nuit, des lumières les éclairent. La ville ne dort pas, le spectacle ne peut pas finir.
Le premier jour, chacun donne son meilleur numéro : “Le Bracelet de jade”, “Le Pavillon de la belle aux cheveux d’or”, “L’Incendie de Pei Yuanqing”, “Le Départ de la concubine Yu”…
Huaiyu s’élève dans la foule. La grande scène dorée lui appartient, il peut y bondir à sa guise. Quand il exécute sa chute en fourche, il fait d’habitude sept tours d’affilée. Mais cette fois, les applaudissements, le vacarme des cent oiseaux, les tambours et les cloches le poussent à en faire douze, sans s’arrêter. La réaction du public, comme un orage de grêle, le frappe si fort que cela en devient douloureux.
Et c’est vraiment « douloureux ». Les spectateurs de Shanghai, surtout les dames, quand le spectacle leur plaît, lancent des « choses » sur scène. Chacun y va du sien, on ne sait ce qui vole.
Huaiyu, plein d’ardeur, ne pense plus qu’à conquérir ce lieu.
À la fin, dans les coulisses, le directeur Hong, radieux, ouvre un à un les petits paquets. Il y a des billets de banque chiffonnés, des bijoux enveloppés dans des mouchoirs. Pas étonnant que certains aient du poids.
Il porte une bague à sa bouche, la mord : c’est de l’or véritable.
Il la tend à Huaiyu, trempé de sueur :
« Rien que ça vaut des pièces d’argent ! »
Il en ouvre une autre : un mouchoir de lin brodé d’une petite fleur violette, aux lianes entrelacées.
Soudain, une exclamation :
« Tiens, qu’est-ce que ce trésor ? »
— C’est une bague en jade violet, entourée de petits diamants qui mettent en valeur une pierre enivrante. Le violet éclatant éblouit Huaiyu. Qui donc l’admire tant ?
— Monsieur Tang.
Huaiyu se retourne.
Il a déjà vu cette personne, et l’a offensée.
Duan Pingting a changé de coiffure pour la soirée : elle a lissé tous ses cheveux en arrière, dégageant un joli visage ; quelques mèches rebelles accompagnent ses tempes.
Pour la première fois, Huaiyu plongea son regard directement dans ses yeux — une étrange couleur brune, indéfinissable. Dans l’arrière-scène, ce lieu à demi ivre de lumières, de miroirs et de voix, ce brun se transforma, tirant sur le rouge.
Elle dit :
« Ah, c’est donc ainsi : une seule personne peut aussi jouer toute une pièce ! »
Devant Duan Pingting, qui semblait sourire sans sourire, Huaiyu eut mauvaise conscience. Lui en voulait-elle ? Parce qu’il avait dit tout net une parole déplaisante, elle venait lui rendre la pareille ?
Il ne savait plus où il en était.
C’est vrai, cette femme était devenue célèbre trop facilement. Tout le monde la choyait, la berçait de douces paroles, cherchait à tirer profit d’elle. Pourquoi aurait-il dû faire comme les autres ? Quand on n’attend rien des gens, on a de la dignité. Huaiyu avait aussi sa fierté. Il crut qu’elle cherchait la querelle, et, ne pouvant le supporter, répliqua avec hauteur :
« La scène, ce n’est pas comme le cinéma. Si on fait une erreur, on ne peut pas recommencer. »
— Tu as pourtant reçu de nombreux applaudissements.
— Sur scène, je suis « tout à mon rôle, sans regarder personne ». Mademoiselle Duan, veuillez m’excuser si j’ai manqué de respect.
Mademoiselle Duan tendit sa main de jade à Huaiyu. La poignée de main, bien que toujours légère, fut plus ferme que la première fois.
En laissant aller, ses doigts effleurèrent négligemment la paume moite de Huaiyu, et elle s’éloigna avec un sourire discret.
Il n’eut le temps de rien.
Ni de répondre, ni de sourire, ni de parler : elle avait disparu.
Il ne restait que la bague en jade violet et diamants, souriant malicieusement devant le miroir de la coiffeuse.
Le cœur de Huaiyu était en proie au tumulte.
L’éternelle secrétaire, Mademoiselle Marie, apparut toujours à point nommé et dit à Huaiyu :
« Monsieur Tang, Mademoiselle Duan vous invite à prendre un souper tardif. Elle vous attend dans la voiture. »
Huaiyu, troublé, s’empressa de prendre la bague :
« Veuillez la rendre à Mademoiselle Duan, je vous prie. »
— Comment savez-vous que c’est elle qui l’a offerte ? Ce n’est pas forcément Mademoiselle Duan, dit Marie d’un air malicieux. Y a-t-il un nom gravé ? Ou bien imaginez-vous, de votre propre chef, que ce soit son cadeau ?
Mortifié, Huaiyu resta bouche bée.
« Alors ? Si vous avez quelque chose à dire, dites-le vous-même à Mademoiselle Duan. »
— … Je n’irai pas.