Lorsque Chen Xiao entra dans la cour, les artistes martiaux d'âge mûr qui se tenaient de part et d'autre le dévisagèrent sans dire un mot. Ils restèrent assis bien droits, leurs yeux suivant instinctivement Chen Xiao. Un peu déconcerté, Chen Xiao aperçut alors Tang Xin assise sur le tapis moelleux à gauche du siège principal, au centre, qui lui souriait.
Tang Xin était vêtue de blanc, ses vêtements d'un blanc immaculé, une large ceinture soulignant sa silhouette élancée. Son regard et ses sourcils restaient sereins et doux, et elle portait un long châle. Devant elle reposait une longue boîte contenant des tatouages de feuilles de chrysanthème.
Tang Xin regarda Chen Xiao avec douceur, puis, à la surprise générale, leva délicatement la main et fit signe à Chen Xiao de s'asseoir, en disant d'une voix douce et aimable : « Monsieur Chen Xiao, veuillez venir vous asseoir. »
Chen Xiao ne comprenait pas ce que Tang Xin voulait dire, mais les paroles de Tang Xin ont ému tous les autres présents !
Alors que Chen Xiao pénétrait dans le hall intérieur, Tang Xin se retourna et donna un ordre, déposant un tapis de prière à ses côtés. L'expression de chacun changea ! Seul Ito Kyo garda son calme, comme s'il l'avait toujours su.
Chen Xiao fronça les sourcils, hésita un instant, mais sut que ce n'était pas le moment de parler, alors il se força à s'asseoir.
Vous voyez, à ce moment précis, pour un étranger comme moi, le fait de se trouver assis dans le hall intérieur d'une autre secte est, aux yeux des autres, tout à fait significatif !
Il avait d'abord eu l'intention de refuser, mais lorsqu'il regarda Tang Xin devant tout le monde, une lueur de supplication brilla dans ses yeux, et il se souvint soudain du passé tragique de la jeune fille. Son regard désespéré, son corps fragile, son visage rougeaud et sa respiration haletante dans la cour la nuit dernière finirent par l'attendrir.
Dès que Chen Xiao s'assit, les expressions de tous ceux qui se trouvaient à l'extérieur changèrent, même si les autres restèrent relativement calmes. Jingu Heihachiro, en revanche, parut pensif et baissa la tête.
« Qu'est-ce que tu manigances ? » demanda Chen Xiao à voix basse après s'être assis. Tang Xin sourit légèrement, sans se presser de répondre, puis tendit soudain la main et la posa délicatement sur le dos de celle de Chen Xiao.
Ce geste semblait un peu trop intime et déplacé. Tang Xin, cependant, resta parfaitement calme. Pas un sourcil ne broncha, et elle dit simplement d'une voix douce : « Je vous demande votre aide. Je profite de cette occasion ! Soyez indulgents, s'il vous plaît ! »
De douces petites mains se pressèrent contre le sien. Celles de Tang Xin, en revanche, étaient glacées. Chen Xiao perçut une lueur de supplication dans ses yeux, soupira et se tut.
Puis, on entendit le bruit d'un fauteuil roulant qui roulait au fond de la pièce intérieure, et Ito Taio sortit de l'intérieur.
Bien qu'il ne fût pas issu de la famille Daizong, il était actuellement le membre le plus éminent de l'école Shangchen Itto-ryu, une génération avant même Takeuchi Bunzan. Son apparition incita aussitôt tous ceux qui étaient assis sur les tapis de prière à se lever et à s'incliner vers le hall intérieur
; même Tang Xin se leva et acquiesça. Seul Chen Xiao demeura assis, fronçant les sourcils, se demandant ce que Tang Xin tramait.
Malgré son rang très élevé, il semblait qu'Ito Taio n'avait même pas de place assise dans la salle intérieure. Son fauteuil roulant fut poussé jusqu'à l'entrée, où il s'assit.
Ainsi, la disposition des sièges reflète déjà la hiérarchie actuelle des hautes sphères de la famille Shangchen.
Le siège central était réservé à Takeuchi Bunzan, chef de la famille principale. Bien qu'il fût absent, il demeura vide et personne ne put s'y asseoir. Tang Xin, chef par intérim de la famille principale, ne put prendre place qu'à gauche du centre, le siège de droite restant inoccupé, sans que l'on sache à qui il était réservé.
Bien qu'Ito Taio fût d'une génération supérieure, il n'avait pas le droit de s'asseoir au centre et fut placé à l'écart, dans la salle intérieure. Il dépassait néanmoins d'une tête ceux qui étaient assis dans la cour.
Pendant le petit-déjeuner, Ito Kyo sembla parler, intentionnellement ou non, à Chen Xiao des divisions factionnelles au sein de l'école Kamishin Ittō-ryū.
Au sein de l'école Kamishin Ittō-ryū, on distingue désormais quatre factions. Takeuchi Bunzan est l'actuel chef de famille, et la lignée Takeuchi occupe naturellement la position la plus prestigieuse au sein de l'école Sekiryu-gū. L'aîné des Takeuchi est à la fois le chef de famille et un maître d'armes de la Maison Impériale, considéré comme le plus grand escrimeur du Japon. Tang Xin assure l'intérim à la tête de la famille, Takeuchi Yako est au service d'un prince de la Maison Impériale, et Tang Ying est une disciple secrète de la Cour Intérieure. Il est regrettable que la famille Takeuchi n'ait pas d'héritier mâle
; sans cela, elle serait encore plus illustre.
Outre la famille Takeuchi, il y a la famille Ito. Ito Taio est un aîné respecté, son ancienneté va de soi. Ito Kyo est également une étoile montante parmi la jeune génération. Cependant, en se présentant ce matin-là, Ito Kyo a franchement admis que son statut d'« étoile montante » était à nuancer. Il a confessé que son maniement du sabre n'était pas particulièrement bon et que son talent était seulement moyen. En termes de compétences martiales pures, il ne serait pas considéré comme exceptionnel parmi les jeunes disciples de Sennyu-gyu. Cependant, il était passé maître dans l'art de cultiver les relations, entretenant de bonnes relations avec de nombreux rejetons de familles riches et puissantes qui étudiaient nominalement auprès de Sennyu-gyu, ce qui faisait de lui, de facto, le responsable de la diplomatie et des relations publiques de la secte.
Troisièmement, il y a la famille Jingu. Avant Takeuchi Bunzan, le chef de la famille Kamitatsu était Jingu Naoyu, jadis le plus grand escrimeur du Japon. De ce fait, la lignée de Jingu Naoyu exerçait encore une influence considérable. Bien qu'elle ait progressivement décliné, son influence demeure. Takeuchi Bunzan traita très bien les descendants de son maître. Jingu Heihachiro est aujourd'hui considéré comme le deuxième meilleur escrimeur de la famille Kamitatsu, juste derrière Takeuchi Bunzan – même si, à l'échelle nationale, son escrime n'est pas considérée comme exceptionnelle. Cependant, au sein de la famille Kamitatsu, il occupe fermement la deuxième place, ce qui démontre également que le style Kamitatsu Itto-ryu manque cruellement de successeurs. Malgré la présence d'un maître de premier plan comme Takeuchi Bunzan, aucun des membres de rang inférieur n'a atteint le sommet.
Quant à la quatrième faction, elle se compose d'un groupe de neutres. Le style Shangchen à une épée est établi depuis des siècles et de nombreux maîtres ont émergé de ses rangs au fil des âges. Naturellement, il compte des descendants, dont la plupart ont décliné avec le temps. Cependant, certains d'entre eux peuvent être considérés comme des descendants des anciens de la famille Shangchen. En remontant leur lignée avec soin, on pourrait probablement choisir n'importe quel nom de famille et remonter plusieurs siècles en arrière pour découvrir qu'ils descendent d'un maître antique. Ce groupe ne compte aucun talent exceptionnel, mais il exerce néanmoins une influence considérable au sein de la famille Shangchen.
Actuellement, outre Takeuchi Bunzan, parmi les maîtres de la deuxième génération de la famille Kamitatsu, huit sont qualifiés pour intégrer le hall intérieur, connus sous le nom des «
Huit Héros du Palais d'Izumiryu
». Jingu Heihachiro est leur chef. Ces huit maîtres sont chargés de la formation des disciples. Parmi eux, deux portent le nom de Jingu, deux celui d'Ito, et les quatre autres sont des descendants de factions déclinantes et portent des noms de famille différents.
Après avoir écouté l'introduction d'Ito Kyo le matin, Chen Xiao repensa à la demande de Tang Xin de la veille, et une idée lui vint soudain à l'esprit…
L'accord que Tang Xin me propose n'est peut-être pas entièrement dans l'intérêt de la famille Shangchen ! Il y a sans doute aussi beaucoup d'intérêts personnels en jeu de la part de sa famille Takeuchi ! Selon la structure de pouvoir actuelle du Palais Izumiryu, bien que la famille Takeuchi occupe la position la plus élevée, elle ne repose que sur les fondations posées par Takeuchi Fumiyama ! Une fois ce dernier disparu, la lignée Takeuchi n'aura plus d'héritiers mâles ni d'experts compétents à présenter. Leur chute sera probablement immédiate ! Son désir de m'introduire au Palais Izumiryu vise probablement aussi à offrir à la famille Takeuchi un allié puissant.
En y repensant, Chen Xiao ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Tang Xin. Il fut surpris par ce qu'il vit. Il s'avéra que Tang Xin l'observait discrètement elle aussi. Son regard paraissait clair, mais il était incapable de déchiffrer ses pensées…
Les principaux dignitaires du palais d'Izumiryu étaient tous réunis ici, et Tang Xin acquiesça. Tous les regards se tournèrent vers elle tandis qu'elle donnait ses ordres. Tang Xin jeta un coup d'œil à Ito Kyo et dit lentement
: «
Bienvenue aux invités.
»
Ito Kyo sourit, se retourna et se tint sur les marches du hall intérieur en criant quelque chose à voix haute.
Chen Xiao fut surpris d'apprendre cela.
Accueillir des invités ?
Quel type d'invités accueillons-nous ?
« Son Altesse le Prince Hirohito de la Famille Impériale. Également, Nishihira Kojiro de la famille principale Hidgetsu-ryu, Miyazawa Shimoki, épéiste de l'école Chiba-ryu, et Takamoto Itto, épéiste de l'école Yuukumu-ryu… »
La voix grave de Tang Xin parvint à ses côtés. Chen Xiao tourna la tête et la regarda : « Que font ces gens au palais Quanliu ? Vous recevez des invités, pourquoi m'avez-vous invité ? »
« Ces gens sont venus, bien sûr, pour nous défier. » Tang Xin soupira et répondit sans ambages : « Quant à vous garder ici… c’est pour maintenir l’ordre ! »
Chen Xiao comprit, jeta un coup d'œil à Tang Xin et dit d'un ton étrange : « Tu veux que je sois ton homme de main ? Mais je n'ai pas consenti à ce qui s'est passé hier soir. »
Tang Xin esquissa un sourire, sans précipitation, son expression calme.
Voyant l'assurance de Tang Xin, Chen Xiao ne put s'empêcher d'être légèrement agacé. Il fronça les sourcils et dit : « N'as-tu pas peur que je refuse de coopérer avec toi par la suite, en agissant d'abord et en demandant la permission ensuite ? »
Tang Xin regarda alors Chen Xiao sérieusement : « Tu peux le faire ? »
Chen Xiao ressentit un soudain adoucissement dans son cœur lorsque Tang Xin le regarda dans les yeux.
Tang Xin poursuivit : « Cette affaire ne vous nuira en rien. Au contraire, elle ne pourra que vous être bénéfique. Je ne vois aucune raison de refuser. De plus, ma famille Shangchen est considérée comme une famille influente au Japon. Si vous acceptez, vous gagnerez l'amitié de ma famille. Pourquoi pas ? » Ces mots furent prononcés calmement. Mais la dernière phrase révéla soudain une pointe de douceur, et elle sourit tendrement : « Par ailleurs, je trouve Chen Xiaojun très galant. J'ai entendu dire que vous aviez pris la défense d'une parfaite inconnue à la taverne Zhuquan. Dans la situation actuelle, pourriez-vous supporter de voir une femme faible comme moi se faire maltraiter par des étrangers ? »
Chen Xiao fronça les sourcils, puis soupira : « On en reparlera plus tard… Mais… quelqu’un est venu nous défier ? Ces gens cherchent-ils la mort ? Takeuchi Bunzan est le meilleur artiste martial du Japon. N’ont-ils pas peur de s’humilier ? »
« Bien sûr, nous ne sommes pas là pour défier mon grand-père », dit Tang Xin à voix basse. « Grand-père est d'un tel rang. Comment pourrait-il provoquer un combat sur un coup de tête ? Ces gens sont ici sous couvert d'un entraînement entre disciples de la deuxième génération. La famille principale ne peut participer à un tel combat. Seuls les disciples de la deuxième génération peuvent s'affronter. À l'origine, mon Palais Quanliu faisait participer l'oncle Heihachiro du Palais Divin à ces entraînements. Cependant, l'oncle Heihachiro a été blessé par vous hier. Il ne peut plus combattre. Il a été blessé par vous, ce qui nous laisse sans adversaire. Vous ne pouvez pas rester les bras croisés aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Chen Xiao ouvrit la bouche. Il jeta un coup d'œil à Tang Xin, aperçut une faible supplication dans ses yeux sereins, et finit par soupirer : « Très bien. Je t'aiderai cette fois. Mais… je n'étais pas d'accord avec ce qui s'est passé hier soir ! »
Tang Xin sourit, puis soupira doucement : « Je sais que ce n'est pas bien de te forcer à m'aider. Mais ma santé… soupir. Si c'était moi… est-ce que je resterais les bras croisés à laisser ces clowns frapper à ma porte ! »
Chapitre 192 [Disciple du Hall Intérieur, Épéiste Royal]
Kyo Ito, faisant office d'hôte, se tenait au bord des marches du hall intérieur.
Après quelques cris puissants, deux guerriers coiffés de foulards blancs frappèrent doucement des tambours de cuir sur les tours d'angle qui bordaient la cour. Une douzaine de coups de tambour profonds et résonnants plus tard, un groupe de personnes pénétra dans la cour.
Chen Xiao remarqua que celui qui marchait devant était un jeune homme d'une vingtaine d'années à peine. Il n'était pas grand, et même plutôt maigre. Son visage était très pâle… mais d'une pâleur inhabituelle
; il avait plutôt une teinte légèrement maladive. Ce jeune homme marchait le torse bombé, et son expression laissait transparaître une pointe d'arrogance. Cependant, son regard, un peu trop perçant, lui donnait un air quelque peu distant.
Le jeune homme portait un kimono masculin, avec une robe extérieure noire et une ceinture cramoisie d'environ quatre doigts de large. Son apparence était plutôt correcte, mais son regard perçant lui donnait un air quelque peu frivole. Cela rendait sa démarche délibérément lente et son arrogance affectée un peu artificielles.