Peu après, un grand écran transparent descendit lentement du plafond de la salle de conférence circulaire. Après un éclair, des images commencèrent à apparaître sur l'écran.
L'homme nommé Robben, assis à côté de Shi Gaofei, se leva immédiatement.
C'était un homme à l'air grave, pas très âgé, au teint hâlé par des années passées en Afrique. Il se plaça aussitôt sous le paravent et s'inclina respectueusement devant chacun des douze paravents qui l'entouraient. Le dos droit comme un i, tel un javelot, son expression solennelle et digne.
Bientôt, des images commencèrent à apparaître à l'écran, et Robben commença à raconter ce qui s'était passé, en s'appuyant sur ces images.
« Il y a trois jours à peine, samedi soir 22 juin, la branche comptait initialement seize membres. En raison d'une mission à Johannesburg, en Afrique du Sud, quatre membres ont été redéployés pour gérer la situation. Il ne restait donc plus que douze membres. La liste est la suivante
: XX, XX, XX… »
Robben a énuméré une liste de noms très clairement : « Parmi eux se trouvait Hei San, de l'équipe de terrain, qui était le seul membre du personnel de terrain du siège social resté à la branche africaine à ce moment-là. »
L'écran diffusait des images de la branche africaine
: au pied d'une colline se dressait un édifice ressemblant à une église, avec un toit rond et un style architectural gothique. Les murs gris étaient tachés d'un rouge sang vif, et le bâtiment n'était plus qu'une ruine. Plus de la moitié de la structure principale s'était effondrée, et les ruines offraient un spectacle tragique.
« Ce soir-là, deux collègues et moi avons quitté la succursale pour nous rendre dans un village situé à environ 24 kilomètres afin d'y acheter des produits de première nécessité. Nous devions également effectuer quelques tâches de liaison habituelles. Mon déplacement avec mes deux collègues avait été autorisé par la succursale. » La voix de Robben était posée et son ton grave lorsqu'il raconta lentement : « Nous sommes partis vers 18 h, car notre rendez-vous avec le fournisseur en ville était prévu vers 18 h 30. L'attaque a eu lieu à ce moment-là. »
Voici ce qui s'est passé
: environ cinq minutes après notre départ en voiture, nos détecteurs ont reçu une alerte de la branche africaine
! Nous avons donc immédiatement renoncé à notre projet de nous rendre en ville et fait demi-tour pour tenter de rejoindre la branche. À notre arrivée, la bataille était presque terminée.
Robben fut interrompu alors qu'il terminait son discours. Une voix des Hearts demanda : « Cela signifie donc que vous êtes parti à six heures précises et qu'à votre retour, une dizaine de minutes seulement s'étaient écoulées. La bataille, si nos estimations sont exactes, aurait pu commencer dans un peu plus de dix minutes ? »
Robben y réfléchit sérieusement un instant
: «
Le temps réel sera un peu plus long car les routes autour du quartier général ne sont pas bonnes, et même en voiture, la vitesse n’est pas rapide. Du moment où nous partirons au moment où nous reviendrons, il faudra environ vingt minutes.
»
« Plus de vingt minutes ! Du début à la fin de la bataille ? Il restait douze personnes sur place. Outre vous trois, partis rejoindre les villes environnantes, il restait neuf personnes dans la branche africaine ! Vous voulez nous faire croire que l'ennemi a pris d'assaut une branche africaine gardée par neuf surhommes et dotée d'un système de défense automatisé sophistiqué en à peine plus de vingt minutes ? Ils ont pris d'assaut notre forteresse africaine en seulement vingt minutes ? »
La femme qui portait la Reine de Cœur laissa finalement transparaître une pointe de mécontentement dans sa voix.
Après avoir été interrogé, Robben resta silencieux un instant avant d'acquiescer : « Oui, c'est exact. »
La Reine de Cœur a ensuite posé une question à Shi Gaofei : « Monsieur Shi Gaofei, concernant le système architectural de la branche africaine et les dispositifs défensifs installés lors de la construction, vous êtes un expert en la matière, veuillez donc l'expliquer à tous. »
«
Très bien.
» Shi Gaofei se laissa aller dans son fauteuil roulant et dit calmement
: «
Le bâtiment principal de la branche africaine a été achevé il y a six ans, et le projet avait été approuvé à l’époque par le comité. Je ne détaillerai pas le budget du bâtiment principal ici. En matière de défense, la branche africaine dispose d’un équipement complet, comprenant notamment un radar de détection d’énergie de grande capacité, et sa zone de couverture répond pleinement aux normes fixées par l’organisation.
»
Par ailleurs, tout autour du périmètre de la succursale, se trouvent des scanners électroniques à balayage directionnel d'une portée de 200 mètres. Je tiens à préciser que j'ai personnellement conçu cet équipement et que, actuellement, notre siège social sur l'île principale utilise ce dispositif de balayage directionnel
! Il s'agit simplement d'une version plus grande.
De plus, concernant les méthodes d'attaque, les plans architecturaux de la branche sont accessibles à tous à tout moment. Quatre canons électromagnétiques sont déployés sur le périmètre, et des boucliers électromagnétiques anti-explosion sont installés aux deux entrées principales
! Ces boucliers peuvent résister à la plupart des attaques énergétiques et leur niveau de protection est de A
! Le réseau souterrain environnant est constitué de nanomatériaux spéciaux et connecté à un réseau électromagnétique, ce qui garantit une chose
: même une personne capable de voyager dans le temps ne peut s'y introduire ou s'en approcher sans nous alerter.
Je crois que la puissance du réseau de réaction électromagnétique que j'ai personnellement développé est bien connue de tous les membres du comité présents, je n'en dirai donc pas plus. De plus, toutes ces forces de défense peuvent être contrôlées directement depuis la salle de contrôle principale du bureau secondaire. J'ai effectué un test de simulation lors de la phase de conception initiale et, selon mon évaluation, même si l'opérateur de la salle de contrôle est une personne ordinaire sans compétences particulières, les forces de défense contrôlables depuis cette salle peuvent assurer la défense pendant au moins quarante minutes, même face à une attaque ennemie de grande ampleur. Vous avez tous, membres du comité, pris connaissance des résultats de ce test de simulation initial.
Shi Gaofei termina de parler calmement puis ferma la bouche.
La Reine de Cœur semblait encore quelque peu insatisfaite de sa réponse et insista : « Alors, Monsieur Shi Gaofei, selon votre point de vue professionnel, est-il possible, ou y a-t-il le moindre doute quant à cette intrusion, ou s'agit-il d'un manquement au devoir dû à une intervention humaine... ? »
« Je suis désolé. » Shi Gaofei regarda l'écran de la Reine de Cœur, sans humilité ni arrogance, et dit calmement : « Madame la Reine de Cœur, je ne suis qu'un simple chercheur. Je ne peux que vous fournir les informations dont je dispose. C'est tout ! Quant à porter des jugements sur des points précis, cela dépasse mes compétences, et je ne ferai aucune supposition. Par conséquent, je ne peux répondre à votre question. »
Il marqua une pause, la voix teintée de froideur et de mécontentement, et déclara d'un ton glacial
: «
Quant à votre hypothèse… je dois dire que de telles spéculations sont vaines
! Aucun équipement n'est parfait. Aussi puissante soit une machine, elle a toujours besoin d'être manipulée par un opérateur. Il y aura donc toujours des failles, c'est inévitable. Le mot «
possible
» implique d'ailleurs l'imprévisibilité
! Les possibilités sont innombrables. Un simple oubli d'alimentation par la salle de contrôle principale… et l'équipement pourrait tomber en panne
! Bien que cette possibilité soit infime, je tiens à préciser que je ne fais que fournir des informations, et non des conjectures.
»
Il osa défier la Reine de Cœur car Shi Gaofei occupait une position supérieure et particulière au sein de l'entreprise. Il en avait le droit, mais ce n'était pas le cas des autres.
La Reine de Cœur, visiblement insatisfaite de la réponse de Scowfield, se tourna vers Robben et lui demanda : « Et vous, Monsieur Robben, en tant que membre de la branche africaine, avez-vous des conseils précieux à me donner concernant un événement aussi inhabituel ? »
Le visage jusque-là sérieux de Robben s'empourpra instantanément. Il serra les dents, visiblement mécontent, mais réprima ses émotions et déclara lentement
: «
Les membres de la branche africaine respectent tous scrupuleusement le règlement, je ne pense donc pas que le problème vienne de nous
! L'éventualité que vous évoquez… je n'y crois pas. Je peux personnellement vous garantir que nous n'avons absolument commis aucune négligence
!
»
La Reine de Cœur resta silencieuse un instant avant de dire lentement : « Veuillez poursuivre votre rapport, Monsieur Robben. »
L'attitude de Robben s'était adoucie ; son visage était rouge, et il reprit la projection des images temporairement interrompues sur le grand écran, poursuivant lentement sa narration :
«
Quand nous sommes rentrés à la succursale, l'entrée principale était déjà forcée, le filet et le bouclier électromagnétiques étaient totalement hors service, les canons électromagnétiques détruits et l'entrée principale dynamitée. L'ennemi était engagé dans un combat acharné contre nos hommes. Vu la situation à ce moment-là, je peux confirmer qu'il y avait plus de vingt intrus. Au moins autant
!
»
À ce moment-là, je portais un détecteur portable, mais d'après celui-ci, nous n'avons pas pu confirmer l'identité de l'intrus car il portait manifestement des dispositifs bloquant sa détection. De plus, même si nous ne pouvions pas déterminer son niveau de puissance, notre détecteur était incapable de l'identifier
: la quasi-totalité de ses caractéristiques – apparence, physique, capacités, etc. – n'étaient pas enregistrées dans notre base de données
! Nous avons même perdu l'information utile fournie par cette dernière
! On peut donc affirmer que la grande majorité des intrus étaient un groupe d'inconnus, des surhommes dont nous n'avions jamais entendu parler auparavant.
Pendant qu'il parlait, des scènes de bataille commencèrent à apparaître sur le grand écran.
Il est clair que les scènes de bataille ont été filmées d'un point de vue humain.
« Ce sont les photos que j'ai prises à l'aide des détecteurs portables que nous avions sur nous pendant la bataille, avec la fonction appareil photo activée. »
Robben parla lentement.
La scène montre le bâtiment principal, qui ressemble à une église, encore debout au crépuscule. Cependant, l'entrée principale est en flammes, et de nombreux endroits sur la pelouse et la place environnantes sont creusés de profonds cratères.
Pendant ce temps, l'écran tremblait et des explosions semblaient se produire sans cesse. Des silhouettes défilaient sur l'écran
; une douzaine de personnages se déplaçaient, certains proches, d'autres éloignés, certains sautant sur la façade d'un immeuble. L'image la plus nette était celle d'un homme masqué, les mains levées. Soudain, un tourbillon terrifiant, semblable à une petite tornade, apparut dans les airs, soulevant le toit de l'immeuble et arrachant presque entièrement le dôme
!
Les employés de la société de services qui tenaient bon sur le rebord de la fenêtre du toit, tentant de riposter avec des canons électromagnétiques, furent immédiatement engloutis par le vortex.
L'organisation de service se trouve manifestement dans une situation difficile. De temps à autre, quelques-uns de ses surhumains ripostent, mais ils sont en infériorité numérique et en armement, et souvent, une seule personne doit affronter plusieurs ennemis simultanément.
Shi Gaofei a également vu Hei San sur la photo !
La tenue de Hei San différait de celle des autres agents. Elle portait la combinaison en cuir noir anti-électromagnétique exclusive à l'équipe de terrain, maniait un poignard court et affrontait simultanément trois ennemis au corps à corps. Le point fort de Hei San était le combat rapproché. Dotée d'une vitesse et d'une agilité de niveau C, elle possédait également un certain pouvoir d'attaque mentale
: sa capacité principale, une forme de télékinésie, bien qu'à un niveau inférieur. Si elle ne pouvait contrôler les objets par télékinésie, elle pouvait libérer brièvement des ondes de choc mentales. Celles-ci semaient la confusion chez ses ennemis, perturbant leur volonté et interférant avec leur esprit. Même en plein combat, cette brève désorientation pouvait ralentir momentanément leurs mouvements.
Malheureusement, les trois ennemis que Hei San affrontait étaient tous manifestement puissants. L'un d'eux, à première vue, était clairement plus rapide que lui. Un autre possédait probablement un pouvoir de régénération, car, malgré deux coups de dague portés par Hei San, il parvint à se redresser rapidement et à attaquer de nouveau, ses blessures se guérissant d'elles-mêmes.
Pendant ce temps, l'autre ennemi se tenait à distance, semblant faire diverses tentatives pour intervenir.
Tous les présents étaient des surhommes et ils déduisirent immédiatement de la scène que le troisième ennemi de Hei San semblait lui aussi maîtriser une forme de manipulation mentale. Il émettait constamment des ondes de perturbation mentale, infligeant à Hei San des défaites répétées en situation de trois contre un, et ses mouvements devenaient de plus en plus lents.
L'image oscille entre clarté et obscurité, et de nombreuses parties sont floues. Il est évident qu'elle a été assemblée à partir de différentes séquences en postproduction.
« Il y avait un autre problème à ce moment-là. Notre détecteur semblait être perturbé par une force extérieure. Il semblerait que le blindage adverse ait non seulement perturbé notre détection, mais aussi le fonctionnement normal des instruments. L'enregistrement a donc été interrompu à plusieurs reprises. L'image que vous voyez maintenant est le résultat de la reconstitution de toutes les données captées par mon détecteur. »
Robben dit lentement : « Lorsque nous sommes revenus en courant, nous avons immédiatement rejoint le combat. Malheureusement, nous étions tous les trois – moi et les deux autres – affectés au bureau de liaison, et nos capacités n'étaient pas adaptées au combat. L'un de mes collègues maîtrisait la sténographie, et un autre, du bureau de liaison, possédait une capacité surhumaine de simulation du langage – mais ces capacités ne nous ont été d'aucune utilité au combat, et ils ont rapidement été tués. Quant à moi, j'avais reçu un entraînement sommaire, et mon pouvoir était l'invisibilité. Avec un entraînement au combat limité, je pouvais à peine me défendre. Mais malheureusement, je ne suis pas un utilisateur de capacités orientées vers le combat. Dans une telle bataille, je ne pouvais pas apporter beaucoup d'aide à mes camarades, alors j'ai rapidement… »
À ce moment-là, une lueur de culpabilité traversa le regard de Robben
: «
J’ai été blessé par l’ennemi, puis j’ai perdu connaissance. L’ennemi qui m’a blessé était un type capable de manipuler le métal à mains nues. Comme nous n’avions pas de détecteurs, je ne pouvais que supposer qu’il pouvait manipuler le métal ou posséder des pouvoirs magnétiques…
»
«Vous voulez dire que vous êtes allé au combat, que vous avez été blessé, que vous avez perdu connaissance, et que c'est comme ça que vous avez survécu ?»
Celui qui prit la parole fut le Valet de Pique, qui n'avait pas dit un mot jusqu'à présent ! Autrement dit, Renard Tonnerre !
« Oui », répondit Robben. « Ma blessure s’est guérie hier soir après mon retour au quartier général. Je me repose à l’infirmerie du quartier général. »