Die Landschaft ist wie ein Gemälde

Kapitel 8

Xu Dahu, âgé de seulement trente ans, était une figure que tous évitaient dans le comté de Qingmen, et le peuple n'osait pas s'opposer à lui. Son pouvoir reposait en grande partie sur l'influence de son cousin, Xu Jinrong. Ce dernier, qui avait lancé une entreprise de construction navale, contrôlait désormais secrètement sept ou huit des dix navires de transport fluvial de la région de Huainan. Chaque année, des millions de shi (unité de mesure de poids sec) de riz de la région de Jianghuai étaient acheminés vers la capitale par ses navires. S'il ordonnait l'arrêt du transport, le prix du riz dans la capitale s'envolait. Il était également en bons termes avec les commissaires militaires et les commissaires aux transports de la région de Huainan, et avait récemment été proposé pour un poste militaire de sixième rang. Sa demeure ancestrale se trouvait à Qingmen, et bien qu'il n'y vive plus beaucoup, ses proches avaient tous accédé au pouvoir grâce à leur influence, Xu Dahu étant le plus en vue d'entre eux. Ces dernières années, il s'était quelque peu retenu, mais depuis deux ans, à mesure que l'influence de Xu Jinrong grandissait, il devenait de plus en plus dominateur. Même de nombreux notables et familles riches de la région, comme Maître Chen, subissaient son emprise, sans parler du peuple. Il a provoqué la colère d'innombrables personnes, mais personne n'ose s'exprimer. On l'évite et on le maudit en secret.

Tôt ce matin-là, Xu Dahu jouait avec ses oiseaux dans sa cour. Un faucon qu'il avait élevé était perché sur son bras, et il le nourrissait de viande crue lorsqu'un garde vint annoncer que le nouveau magistrat du comté était venu l'inviter. Il s'avéra que Zhang Dahu n'osa pas l'arrêter ; aussi, arrivé sur place, il déclara poliment que c'était le magistrat Yang qui l'avait invité, sans ajouter un mot.

Xu Dahu, se considérant comme un tyran local et de mèche avec l'ancien magistrat, ne prit pas le nouveau magistrat au sérieux et dédaigna donc d'assister au banquet de la Tour de l'Araignée la veille. Apprenant maintenant de ses gardes que le magistrat l'avait invité et qu'il avait eu vent de la puissance de Xu par d'autres personnes la veille, il cherchait à s'attirer ses faveurs. Pensant que le magistrat était effectivement un haut fonctionnaire et qu'il ne devait pas se montrer trop impoli, Xu décida de profiter de l'occasion pour enquêter. Sa décision prise, il changea de vêtements, prit quelques serviteurs et se dirigea d'un pas arrogant vers le bureau du gouvernement du comté.

Le nouveau magistrat du comté venait d'entrer en fonction et avait accepté la veille avec joie une invitation à un banquet à la Tour de l'Araignée, où il s'était montré très entreprenant avec les jeunes filles. La rumeur se répandit comme une traînée de poudre dans les rues et les ruelles du jour au lendemain, et les habitants du chef-lieu, en secret, secouaient la tête et soupiraient : « On vient d'avoir un magistrat avare, et voilà qu'un autre, lubrique, arrive ; il doit être tout aussi mauvais. » Voyant Xu Dahu mener ses serviteurs avec arrogance, suivi de cinq ou six messagers, vers le bureau du gouvernement du comté, bien qu'ignorant ce qui se tramait, leur curiosité l'emporta et ils les suivirent de loin pour voir ce qui se passait. Lorsqu'ils atteignirent les abords du bureau du gouvernement, une foule importante s'était rassemblée.

Xu Dahu était impatient d'asseoir son autorité auprès du nouveau magistrat. Voyant une foule de villageois le suivre, il s'en réjouit et ne les repoussa pas. Arrivés au bureau du gouvernement du comté, il constata que la porte sud était ouverte et que deux gardiens se tenaient à l'entrée. Il se tourna vers Zhang Daman et dit nonchalamment : « Tiens, pourquoi le magistrat m'invite-t-il à prendre le thé au bureau du gouvernement aujourd'hui ? »

Le visage de Zhang Da était déjà ruisselant de sueur et luisant de graisse, mais il ne prit pas la peine de l'essuyer. Il se contenta de sourire d'un air contrit et dit : « Le magistrat vous attend dans la salle d'audience. »

Bien que Xu Dahu fût quelque peu perplexe quant au choix de la salle d'audience principale par le nouveau magistrat s'il cherchait à s'attirer ses faveurs, il n'y prêta pas plus attention. Il rajusta sa robe, redressa la tête et entra d'un pas décidé.

Yang Huan attendait depuis une demi-journée et commençait à s'impatienter. Enfin, un homme en robe violette entra d'un pas arrogant. Il se dit que ce devait être Xu Dahu. Furieux, Yang Huan frappa le sol de son maillet et rugit : « Hé ! C'est Xu Dahu ? »

Xu Dahu entra dans la salle d'audience et remarqua que les huissiers des deux camps tenaient chacun un bâton de feu et d'eau, le visage impassible et le regard fixe. Il sentit aussitôt que quelque chose clochait. Levant les yeux, il aperçut un homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'une robe d'officier verte, assis derrière la table au centre. L'homme le dévisageait d'un air hostile. Surpris, Xu Dahu s'apprêtait à l'observer de plus près lorsqu'il fut soudainement tiré du silence par le claquement d'un battant en bois. Il acquiesça.

Yang Huan renifla et dit : « Tu n'oses pas t'agenouiller devant moi ? C'est clair que tu es arrogant et gâté. Allez, donne-moi vingt coups de fouet d'abord ! »

Ces paroles provoquèrent un remous dans la foule. Les nombreuses personnes rassemblées devant l'entrée du bureau du gouvernement du comté se mirent aussitôt à chuchoter, se demandant pourquoi le magistrat nouvellement arrivé s'opposait à Xu Dahu. Le greffier, qui écrivait frénétiquement, s'arrêta brusquement, leva les yeux vers le magistrat et resta immobile.

Voyant que les deux agents se contentaient de se regarder sans que personne ne bouge, Yang Huan dit avec colère : « J'ai dit de se battre ! Si vous ne le faites pas, vous le regretterez ! »

Xu Dahu comprit enfin ce qui se passait et son expression changea radicalement. Homme farouche, il s'était habitué à l'arrogance ces deux dernières années. Il s'attendait à ce que le nouveau magistrat tente de s'attirer ses faveurs, mais ce dernier avait adopté cette attitude dès son entrée. Entendant le tumulte des badauds à l'extérieur, il se sentit humilié et sa colère monta en flèche. Il rugit : « Espèce de novice, tu m'as piégé pour que je vienne ici, et maintenant tu veux m'humilier sans raison ! Même si tu comptes me frapper, il te faut une raison. J'aimerais bien voir qui osera me toucher aujourd'hui ! »

« Espèce de vieux schnock, tu oses te faire appeler “Maître” devant moi ? » rugit Yang Huan en bondissant de sa chaise et en frappant du poing sur le tableau. « Tu veux un prétexte ? Tiens, en voilà un. Il y a trois ans, tu as eu une liaison avec Wang, la femme de cet infirme du sud de la ville. Quand il t'a surpris en flagrant délit, tu l'as étranglée et tu as transporté son corps hors de la ville pour l'enterrer en pleine nuit. Wang a déjà avoué et signé une confession. L'autre jour, en me rendant à mon nouveau poste, je suis tombé par hasard sur la tombe et j'ai déterré un pendentif de jade. Le propriétaire de la boutique d'orfèvrerie a confirmé qu'il t'appartenait. Maintenant que nous avons des témoins et des preuves, on va voir comment tu vas nier ! » Sur ces mots, il brandit la confession de Wang et le pendentif de jade à tête de tigre.

Les villageois rassemblés au yamen ne s'attendaient pas à ce que le magistrat nouvellement arrivé évoque soudainement cette affaire et prenne Xu Dahu pour cible. Bien que certains aient affirmé avoir vu Xu Dahu entrer et sortir de la maison de Ma l'Infirme des années auparavant, semblant entretenir une liaison avec Wang, le magistrat de l'époque n'avait rien fait, et la famille de Ma l'Infirme était trop faible pour lutter contre celle de Xu

; l'affaire avait donc été classée sans suite. Les membres de la famille de Ma l'Infirme, avertis par les messagers du yamen et arrivés en courant dès l'aube, comprirent soudain ce qui se passait. Ils se frayèrent un chemin à travers les pieux de bois qui bloquaient le passage, s'agenouillèrent et se prosternèrent à plusieurs reprises, implorant à haute voix

: «

S'il vous plaît, Votre Honneur, rendez justice

!

»

Xu Dahu eut un hoquet de surprise, ne s'attendant pas à ce que quelque chose qu'il avait oublié depuis longtemps soit évoqué aujourd'hui. Il paniqua un instant, mais reprit vite ses esprits et lança un ricanement : « Cette misérable femme a tenté de me séduire, et je l'ai repoussée. Alors elle m'en a voulu et m'a piégé. Quant à ce pendentif de jade, il était bien à moi, mais je l'ai perdu il y a quelques années. Ce vaurien l'a peut-être volé. Qu'y a-t-il d'étrange à le retrouver dans ses os ? »

Yang Huan, l'entendant se dégager complètement de toute responsabilité, ne lui jeta même pas un regard. Il prit une poignée de bouts de papier rouges dans le récipient portant la mention «

Ming

», les jeta au sol et lança avec colère

: «

Toujours aussi têtu

! Je vais te donner cinquante coups de fouet et on verra si tu oses encore faire le malin

!

»

Le contremaître, qui était habituellement chargé de manier la canne, compta les bâtons rouges au sol, essuya la sueur de son front et dit d'une voix tremblante : « Monsieur, vous venez de dire de donner cinquante coups de fouet, mais il y a une dizaine de bâtons au sol. Lequel devons-nous utiliser pour punir ? »

Il s'avéra que chaque bâton à pointe rouge représentait dix coups de canne, ce qui signifiait, pour une dizaine de bâtons, plus d'une centaine de coups. Le brigadier, voyant le sérieux apparent du magistrat du comté, craignit de perdre son emploi avant même que Xu Dahu ne vienne régler ses comptes s'il s'opposait à ses ordres. Il demanda donc des éclaircissements avant d'élaborer un plan.

Yang Huan lança un regard noir et jura : « Continue de me frapper jusqu'à ce que je te dise d'arrêter ! »

Voyant que le magistrat était sérieux et semblait déterminé à le rouer de coups, et entendant le tumulte de la foule derrière lui, qui paraissait jubilatoire, Xu Dahu ne put contenir sa colère. Il se leva d'un bond, pointa Yang Huan du doigt et l'insulta : « Sais-tu qui est mon oncle ? Maître Xu Jinrong ! Même tes supérieurs dans tous ces bureaux préfectoraux sont obligés de le respecter. Toi, simple magistrat de septième rang, tu en as vraiment marre de vivre ? Je ne vais pas m'occuper de toi aujourd'hui, je m'en vais ! » Sur ces mots, il se retourna et partit.

De son enfance à l'âge adulte, hormis son père, le Grand Commandant, c'était la première fois que Yang Huan était réprimandé avec autant d'insolence. Xu Dahu bondit, mais Yang Huan bondit encore plus haut, sautant sur une chaise, posant un pied sur la table et hurlant : « Qu'es-tu, mon oncle indigne ! Mon père est le Grand Commandant et ma sœur une noble consort au palais. T'écraser est aussi facile qu'écraser une fourmi. Si tu ne signes pas et n'avoues pas, je te tue sur-le-champ ! Frappe-le maintenant ! Si tu restes là sans rien faire, vous serez tous punis ! »

Tout en parlant, Yang Huan continuait de les encourager.

Les personnes présentes dans la salle et la foule grandissante à l'extérieur n'avaient jamais vu un magistrat de comté comme celui-ci ; ils étaient tous abasourdis.

Impuissant, le brigadier n'eut d'autre choix que de s'avancer et de murmurer à Xu Dahu : « Maître Xu, je suis désolé… » Ce disant, il lui donna un coup de pied derrière le genou, le forçant à s'agenouiller. Deux agents le maintinrent alors au sol et commencèrent à le frapper aux fesses et aux cuisses avec des matraques enflammées et remplies d'eau.

Lorsque la foule massée à la porte vit que Xu Dahu avait effectivement été maîtrisé et puni à coups de canne, tous applaudirent et rirent, comptant les coups de canne qui montaient et descendaient.

Malgré les coups reçus, Xu Dahu ne ressentait pas de fortes douleurs aux fesses et aux cuisses. Après un instant de réflexion, il comprit la situation. Il se dit que les agents craignaient des représailles et que, même si les coups étaient bruyants, les bâtons frappaient directement le sol, ce qui ne lui infligeait que des blessures légères. Se sentant enhardi, il continua de crier « Je suis innocent ! » même allongé au sol.

Voyant son adversaire se faire tabasser, Yang Huan afficha un sourire narquois, ses yeux papillonnant, et il ne cessait de clamer son innocence. L'autre homme n'était pas dupe non plus

; d'un simple coup d'œil, il comprit la supercherie, jura, se précipita, repoussa d'un coup de pied le gendarme qui faisait semblant de brandir la matraque, la lui arracha des mains et le frappa violemment à la cuisse.

Chapitre seize

C'était un véritable passage à tabac, d'une brutalité inouïe. Après seulement quelques coups, Xu Dahu hurla de douleur, et quelques autres plus tard, il appelait ses parents à l'aide. En entendant le bruit de la chair frappant le bâton, Yang Huan se souvint des punitions que son père lui avait infligées, et une vague de douleur l'envahit. Il frappa le bâton avec encore plus de force, mais perdit son contrôle et le bâton vola haut dans les airs.

« Ce vieux salaud, tabasse-le jusqu'à ce qu'il avoue, et je le récompenserai généreusement ! Que ceux qui tentent de tricher fassent leurs valises et s'en aillent sur-le-champ ! »

Bien que ses bras fussent engourdis par le choc et que ses mains le fassent souffrir, Yang Huan n'eut d'autre choix que de supporter la douleur et de ne pas les frotter sous le regard attentif de tous. Il découvrit ses dents et rugit sur l'huissier stupéfait qui tenait le bâton. L'huissier sortit de sa torpeur et abattit le bâton.

Une récompense généreuse attirerait sans aucun doute les braves. De plus, le coureur de yamen venait de comprendre que le nouveau magistrat était bel et bien quelqu'un d'important. À cet instant, il ne pensait qu'à s'accrocher à son nouveau supérieur. Il devint intrépide et, abandonnant toute ruse, il utilisa toute sa force, frappant os et tendons à chaque coup.

Yang Huan n'avait utilisé que sa force pour frapper Xu Dahu de manière désordonnée, ce qui ne faisait pas le poids face aux coups brutaux de ces agents expérimentés. Après une vingtaine de coups seulement, les vêtements de Xu Dahu, sur son dos et ses cuisses, étaient déjà collés à sa chair, et le sang coulait à flots. Au début, Xu Dahu ne pouvait que hurler de douleur, mais après une vingtaine ou une trentaine de coups, il eut l'impression que la moitié de son âme était arrachée de son corps. Il n'en pouvait plus et ne cessait de crier : « J'avoue ! J'avoue ! » Ce n'est qu'alors que Yang Huan cessa de le frapper et ordonna au greffier de recueillir la déposition de Xu Dahu.

Le greffier écrivit rapidement, et après avoir enregistré la confession, le magistrat du comté y jeta un coup d'œil et s'exclama : « Monsieur, c'est exactement la même chose que la confession de Wang, sans la moindre différence. »

Le gendarme du comté, retrouvant enfin son calme, s'empressa d'ajouter, d'une voix forte et élogieuse

: «

Il est clair que Xu Dahu est bien le meurtrier de Ma Quezi

! Malgré votre jeune âge, vous êtes extrêmement sage

! Vous avez résolu cette affaire de longue date si rapidement après votre prise de fonction

; c'est véritablement une bénédiction pour tous les habitants du comté de Qingmen

!

»

Bien que roué de coups, Xu Dahu entendait encore distinctement. Voyant que le magistrat du comté, qui avait auparavant accepté des pots-de-vin et l'avait flatté, non seulement ne prenait pas sa défense, mais envenimait encore la situation, Xu Dahu serra les dents intérieurement. S'il parvenait à s'en sortir, il serait sans aucun doute le premier à en subir les conséquences.

Les paroles du magistrat du comté n'étaient que flatterie, signe qu'il avait pris parti pour le nouveau magistrat. Elles effrayèrent cependant les villageois qui observaient la scène à l'extérieur. L'un d'eux prit l'initiative, et tout le groupe s'agenouilla en criant « Yang Qingtian ! ». La famille du paralysé pleurait et se prosternait sans cesse.

C'était la première fois de sa vie que quelqu'un le pointait du doigt et l'insultait ainsi, et pourtant, c'était aussi la première fois qu'on le tenait en si haute estime. Voyant les villageois se prosterner devant lui avec une telle ferveur, l'appelant sans cesse « Yang le Juge », il fut un instant stupéfait avant de réaliser que « Yang le Juge » s'adressait à lui. Il sentit un poids soudain se soulever de ses épaules, toussa et cria : « Maintenant que nous avons des témoins et des preuves, et que Xu Dahu a avoué, emmenez-le au couloir de la mort et décapitez-le demain midi ! »

À peine eut-il fini de parler que les cris des villageois, « Yang Qingtian ! », redoublèrent d'intensité, surprenant le magistrat du comté, Mu, qui pâlit. Il se précipita vers Yang Huan et, à voix basse, lui dit : « Votre Honneur, vous ne devez pas agir ainsi ! Selon les lois de notre dynastie Song, il faut d'abord en informer le commissaire judiciaire provincial, qui le transmettra ensuite au ministère de la Justice pour examen, puis à l'Empereur pour approbation et exécution. L'exécution ne peut avoir lieu qu'après réception du document officiel. Votre Honneur, vous ne devez pas agir de votre propre initiative ! »

Yang Huan fronça les sourcils et dit avec colère : « Bon sang, quand est-ce qu'on va enfin lui couper la tête ? »

«Votre Honneur, Votre Honneur, j'ai un grief à formuler !» Avant que le magistrat Mu n'ait pu parler, un vieil homme aux cheveux blancs enjamba la foule et s'agenouilla derrière une rangée de pieux en bois, sanglotant à chaudes larmes

: «

Votre Honneur, les quelques hectares de terre de ma famille se trouvent au bord de la rivière, jouxtant les terres de la famille Xu. Ils projetaient depuis longtemps de les acheter à bas prix, mais j'ai refusé. Notre comté souffre de mauvaises récoltes depuis des années, et cette année, nous avons enfin réussi à faire pousser quelques plants de riz qui poussaient bien. Nous comptions sur une récolte abondante, mais il y a quelques mois, les serviteurs de Xu ont piétiné toutes nos récoltes avec leurs chevaux. Mes fils, furieux, sont allés les affronter, mais ils ont été battus. Mon plus jeune fils a été grièvement blessé et est mort injustement quelques jours après son retour à la maison. Je pensais ne jamais obtenir justice avant de mourir, mais je n'aurais jamais imaginé qu'un fonctionnaire aussi bienveillant que Votre Honneur viendrait dans notre comté aujourd'hui. Le ciel a des yeux

! Je vous en supplie, Votre Honneur, rendez justice à mon plus jeune fils

!

» Il s'est alors prosterné à plusieurs reprises, les larmes ruisselant sur son visage.

Tandis que le vieil homme parlait, certains villageois alentour soupirèrent d'incrédulité. Yang Huan, à cet instant, sembla avoir oublié tous ses méfaits passés. Il jura, saisit un bâton et frappa Xu Dahu, toujours étendu au sol, sur ses blessures, en criant : « Avoues-tu ou non ? »

Bien que Xu Dahu n'eût qu'une trentaine d'années, son corps était depuis longtemps ravagé par l'alcool et les femmes. Après avoir été roué de coups, il était à moitié mort. Il ne put plus supporter la violence des coups et, après seulement deux coups, il répondit précipitamment d'une voix tremblante. Le greffier s'empressa de consigner le récit et prit son doigt pour y apposer sa signature.

Les doléances du vieil homme venaient d'être entendues, et l'atmosphère s'anima encore davantage. Soudain, cinq ou six personnes de plus accoururent. Certaines racontaient que leurs nièces avaient été repérées par Xu Dahu dans la rue, enlevées de force et séquestrées pendant plusieurs jours avant d'être relâchées. Il s'avéra qu'elles avaient été violées, puis qu'elles s'étaient jetées dans la rivière pour se suicider, laissant leurs familles sans aucun recours. D'autres prétendaient avoir été victimes d'extorsion de la part de ses domestiques, et d'autres encore disaient avoir craché par inadvertance dans la rue, et que, passant par là, il avait insisté sur le fait que c'était lui, les faisant inexplicablement battre et leur cassant les dents. Les histoires étaient variées et innombrables, faisant transpirer abondamment le greffier qui rédigeait plainte après plainte.

Yang Huan était ravi. De retour à la table du tribunal, il frappa du marteau et annonça haut et fort

: «

À partir d’aujourd’hui et pendant les trois prochains jours, faites passer le mot

: tous ceux qui, dans le comté, ont été maltraités par ce Xu Dahu doivent venir porter plainte au tribunal. Moi, votre humble serviteur, je débarrasserai le peuple de ce fléau

!

»

« Oh mon Dieu, monsieur, que vous est-il arrivé ? N'y a-t-il plus de loi ? Qui ose traiter mon monsieur de la sorte ? »

Tandis que les villageois criaient avec enthousiasme « Yang Qingtian ! », six ou sept femmes, le visage maquillé et vêtues de façon exubérante, se pressèrent devant le portail du bureau du gouvernement du comté. La plus âgée, en tête, voyant Xu Dahu gémir au sol, poussa un cri d'alarme. Lorsque deux agents tentèrent de l'arrêter, elle cracha au visage de l'un d'eux. Pendant que l'agent s'essuyait le visage, elle força le passage et, à la tête des femmes qui la suivaient, encercla Xu Dahu. La salle fut aussitôt emplie de cris de douleur et de colère, provoquant une scène mémorable.

«

Espèce de fonctionnaire corrompu

! Mon mari ne vous a rien fait, pourquoi m’avez-vous fait ça sans raison

? Espèce de fonctionnaire corrompu, croyez-vous vraiment que la famille Xu est désormais sans ressources

?

»

L'oratrice n'était autre que Madame Lu, l'épouse légitime de Xu Dahu. À peine eut-elle fini de parler que les concubines qui pleuraient et gémissaient autour de Xu Dahu se précipitèrent en avant, encerclant aussitôt Yang Huan. Il s'avéra que les serviteurs qui avaient accompagné Xu Dahu plus tôt, voyant la gravité de la situation, avaient déjà fui chez eux pour rapporter la nouvelle. Madame Lu, alarmée, songea à envoyer quelqu'un au gouvernement préfectoral pour solliciter l'aide de son oncle, mais cela serait trop loin pour intervenir dans l'urgence. Impatiente de voir ce qui se passait, elle se précipita sur les lieux.

Voyant Xu Dahu entouré de ses épouses et concubines, Yang Huan pestait intérieurement contre sa bonne fortune lorsqu'il fut soudain encerclé par six ou sept femmes furieuses qui hurlaient et l'injuriaient. Son visage fut même aspergé de salive, et une forte odeur d'huile et de poudre pour les cheveux l'assaillit. Son nez le démangea et il éternua bruyamment. Il s'essuya ensuite le visage et dit : « Ces campagnardes sont vraiment malpropres. Elles ne prennent même pas la peine de se maquiller avant de sortir. Essaient-elles d'imprégner les hommes d'une odeur nauséabonde ? »

« C’est toi qui es mal présentable ! Ma famille utilise la meilleure poudre d’œufs d’oie et de la crème glacée de la plus haute qualité, importées de la capitale. Fonctionnaire corrompu, va te moucher avant de revenir ! » Les concubines de Xu Dahu, l’entendant se moquer d’elles, oublièrent que leurs maris gémissaient encore à terre. Indignées, elles continuaient de piquer le visage de Yang Huan du bout des doigts en l’injuriant.

Voyant ces femmes le traiter sans cesse de fonctionnaire corrompu, Yang Huan perdit toute pitié à leur égard et lança avec colère : « Si vous continuez à semer le trouble, je vous accuserai d’outrage au tribunal, je vous ferai arrêter et vous emprisonnerez avec Xu Dahu ! Ainsi, il ne sera pas seul à vous regretter ! »

Les épouses et concubines de la famille Xu n'avaient accouru que sous le coup de la stupeur et de la colère

; leur affection conjugale habituelle était bien maigre. À présent, apprenant qu'elles seraient toutes arrêtées et emprisonnées, elles se turent aussitôt, et leurs six ou sept paires d'yeux se tournèrent vers Madame Lu.

Le visage de Madame Lu pâlit un instant. Elle jeta un regard à Yang Huan, serra les dents et lança avec mépris : « Ne sois pas si arrogante. Ma famille Xu a des relations influentes. Je rentre. Je n'ose même pas croire qu'un simple magistrat de comté oserait ôter la vie à mon mari ! » Sur ces mots, elle rejoignit Xu Dahu et le consola brièvement avant de s'éloigner furieuse. Derrière elle, elle fut la cible de nombreux crachats.

Peu après le départ des femmes de la famille Xu, la nouvelle attira une foule de plus en plus nombreuse devant les bureaux du gouvernement du comté. Certains étaient venus assister au spectacle, d'autres porter plainte contre Xu Dahu

; le flot de personnes était aussi incessant que sur un marché animé. Yang Huan, malgré une jambe croisée, était de bonne humeur et travailla jusqu'à la tombée de la nuit avant d'ajourner l'audience, demandant à ceux qui souhaitaient déposer plainte de revenir le lendemain. Xu Dahu, naturellement, fit l'objet d'une attention particulière et fut jeté dans la cellule la plus nauséabonde et la plus exiguë.

Yang Huan retourna dans son bureau sans même prendre le temps de manger et se rendit directement dans la cour de Xu Shirong, où il croisa Xiao Que. Ce dernier le félicita : « Votre Excellence a débarrassé le peuple d'un fléau qui rongeait la cour aujourd'hui ; c'est un véritable motif de réjouissance ! »

Yang Huan éprouvait une satisfaction secrète. Bien qu'il se contentât d'un léger « hmm » à la surface, il fredonnait un air érotique entendu quelque part en marchant : « Pluie et nuages, dragons et phénix en extase, crépuscule et aube, une belle servante, intimes sur le tapis, des oreillers à profusion… »

Chapitre dix-sept

Yang Huan fredonna en entrant dans la cour intérieure. À peine eut-il contourné le mur de fleurs qu'il aperçut Jiao Niang, debout près des luxuriants lilas, en train de construire un cadre carré avec Qing Yu Xiao Die à l'aide de perches de bambou, dans la pénombre. Il se tut alors et toussa.

Lorsque Qingyu et Xiaodie aperçurent Yang Huan, elles déposèrent leurs sacs et s'enfuirent précipitamment. Xu Shirong jeta un dernier regard à Yang Huan, puis alla se laver les mains près de la pierre creusée au centre du lac, où l'eau de pluie s'écoulait.

« Qu'est-ce que tu fais à installer ce cadre ? » Yang Huan s'approcha d'elle et dit avec un sourire : « Tes mains vont s'abîmer à force de les utiliser. »

Xu Shirong se lava les mains, secoua les gouttelettes d'eau et dit : « Ils ont dit qu'ils voulaient construire un treillis pour guider la vigne, et comme nous n'avions rien d'autre à faire, nous les avons aidés à la soutenir. »

Yang Huan resta un instant sans voix. Il s'était dit que puisque Xiao Que avait entendu parler de son apparence remarquable et l'avait complimenté à son retour, cette belle femme devait forcément être au courant. Même si elle n'en avait rien dit, elle aurait au moins dû poser la question. Mais voyant qu'elle n'en avait pas fait mention et qu'elle était absorbée par son travail avec la vigne, son expression toujours aussi indifférente, il s'en offusqua. Il toussa de nouveau et déclara d'un ton grave : « Xu Dahu a bel et bien avoué aujourd'hui. De plus, il a révélé d'innombrables autres méfaits. Cette fois, je vais vraiment débarrasser le peuple de ce fléau. »

En entendant sa voix forte, Xu Shirong leva les yeux et vit son expression sérieuse. Elle la trouva soudain amusante et sourit légèrement, disant : « Jeune Maître, vous avez été vraiment impressionnant aujourd'hui au tribunal, en terrassant le tyran. Je crains que personne au cours des trois derniers siècles n'ait pu vous égaler. Mais parler d'éliminer un fléau maintenant est probablement trop tôt. »

Yang Huan aperçut un léger sourire sur son visage, le premier depuis des mois, et il en fut un instant flatté. Il remarqua également ses paroles, qui semblaient d'abord le complimenter, bien que la suite fût quelque peu désagréable. Il les ignora tout simplement et dit d'un air suffisant

: «

Les crimes de cet individu sont si nombreux que même dix têtes ne suffiraient pas à le tuer. Pourquoi aurais-je peur qu'il m'échappe

?

»

Xu Shirong renifla et dit : « Si c'était toi, ton père resterait-il les bras croisés à te regarder te faire décapiter ? »

Pourquoi m'entraîner encore une fois là-dedans ? Comment pourrais-je lui ressembler ?

Yang Huan était quelque peu agacé, mais sa voix était plutôt basse, ce qui suggérait un manque de confiance en lui.

Xu Shirong le regarda, remarquant son expression sceptique, et finit par secouer la tête en disant : « Très bien, très bien, j'admets m'être mal exprimée. Jeune Maître, vous avez toujours été d'une grande intégrité et vous êtes un modèle pour les fils de fonctionnaires de la capitale. Êtes-vous satisfait maintenant ? »

Le visage de Yang Huan s'empourpra, mais heureusement il faisait déjà nuit et personne ne pouvait voir son expression.

« Tu n'es qu'un magistrat de septième rang, comment peux-tu décider de son sort ? Tu ne fais que transmettre le dossier et faire un rapport. Sa famille n'est pas ordinaire non plus ; si elle use de son influence, l'issue est vraiment imprévisible. » Sur ces mots, Xu Shirong se retourna et rentra dans la maison. Il poursuivit : « Tant mieux si tu as offensé ce tyran local, car grâce au soutien de ta famille, il n'osera plus rien faire ouvertement. Aujourd'hui, tu t'es bien amusé et tu t'es fait un nom, mais ces gens ordinaires que tu as incités à l'accuser risquent d'en subir les conséquences. Ils n'ont osé parler que parce qu'ils pensaient que tu pouvais faire tomber Xu Dahu. Si quelque chose arrive, ils n'auront pas ta chance, toi qui as un père pour les protéger. »

Yang Huan fit quelques pas en hâte pour la rattraper. Entendant son ton, qui semblait le mépriser et sous-entendre qu'elle le blâmait pour son imprudence, il entra dans une rage folle et lança avec férocité

: «

Tu l'as déjà frappé, comment peux-tu revenir en arrière

? Attends de voir. Il reste encore deux jours avant l'audience. Si je parviens à faire en sorte qu'il sorte de cette prison sans avoir été jugé, alors le titre de Petit Tyran n'aura servi à rien

!

»

En entendant ses paroles féroces, comme s'il comptait envoyer Xu Dahu à la prison du comté de Qingmen, les pensées qui l'assaillaient depuis le début de l'après-midi refirent surface chez Xu Shirong. Selon ses idéaux et son éducation d'antan, ôter la vie à quelqu'un sans procès équitable, même si la personne méritait de mourir, était illégal. À présent, même si les crimes de Xu Dahu étaient odieux, il devait être condamné à mort. Cependant, les souvenirs de sa vie passée lui rappelaient sans cesse que la justice ne pouvait jamais reposer uniquement sur des principes juridiques dogmatiques, aussi vénérés soient-ils. Cela restait vrai même dans les sociétés dites démocratiques, neuf cents ans plus tard, et encore plus aujourd'hui. Elle nourrissait déjà une rancune tenace envers Xu Dahu ; si elle ne l'éliminait pas tant qu'il était encore sous son emprise, Yang Huan serait une chose, mais les personnes qu'il avait incitées à porter plainte lui causeraient assurément d'innombrables problèmes.

Elle avait passé tout l'après-midi à réfléchir à cette affaire, incapable de se décider. En entendant les paroles véhémentes de Yang Huan, elle comprit qu'il avait enfin pris sa décision, et elle en fut quelque peu soulagée. Si elle prétextait qu'il ne supporterait pas la peine du tribunal pour se débarrasser de lui, il serait trop tard pour son oncle de la famille Xu d'intervenir, et il était peu probable qu'il provoque des troubles dans tout le comté pour ce neveu issu d'une branche éloignée de la famille, à la réputation sulfureuse. Quant à Yang Huan, il n'était pas rare, de nos jours, que des fonctionnaires battent à mort des prisonniers au tribunal. Même si on le surprenait en flagrant délit, compte tenu de l'influence de son père, Grand Commandant, il ne serait tout au plus puni par ses supérieurs pour « usage abusif de la torture », et ils ne lui causeraient probablement pas de problèmes.

Xu Shirong avait pris sa décision. Elle se retourna vers lui et lui adressa un léger sourire

: «

Dans ce cas, je vous remercie, ô mon fonctionnaire juste et bienveillant, au nom de tous les villageois

!

» Sur ces mots, elle entra dans la maison. Au moment où elle allait refermer la porte, une main la lui bloqua. Yang Huan se faufila à l’intérieur avec un pied, resta là et laissa échapper deux petits rires secs, sans rien dire.

Les lumières étaient déjà allumées dans la pièce. Xu Shirong vit le regard de Yang Huan parcourir la pièce, mais cela ne l'agaça pas. Elle se contenta de sourire et demanda : « Le jeune maître souhaite-t-il rester ici ce soir ? »

Voyant que ses paroles avaient révélé ses pensées, et remarquant le sourire sur son visage et la lueur des bougies dans ses yeux, qui semblaient scintiller comme de douces vagues, Yang Huan fut instantanément captivé. Il se pencha plus près et la supplia doucement : « Ma chère, ma bonne dame, je sais que votre magnanimité précédente n'était qu'une façade. Si je ne vous mets plus jamais en colère, alors… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase « J'exaucerai votre vœu », il entendit la voix de Xiao Que à l'extérieur : « Madame, le dîner est prêt. Venez manger. Aujourd'hui, le cuisinier a préparé un moineau braisé à la viande ; il a l'air délicieux. Il est meilleur chaud ; il n'est pas bon froid. »

Xu Shirong répondit et partit, laissant Yang Huan derrière lui. Ce dernier, reprenant enfin ses esprits, quitta la pièce furieux. Il lança un regard noir à Xiao Que et s'écria

: «

Encore une fois, et je te jette dans la cuve à farine

!

»

Xiao Que pensait que seul Shi Rong était autorisé à se trouver dans la pièce, mais maintenant qu'il en était sorti lui aussi et avait dit une chose pareille sans prévenir, elle était un peu confuse et demanda : « Pourquoi m'avez-vous forcée à entrer dans la cuve à farine, monsieur ? »

Yang Huan tapa du pied et jura : « Tu ressembles à ce moineau ! Je vais te fourrer dans un pot de farine pour te fermer la bouche, comme ça tu ne pourras plus jacasser et embêter les gens ! » Sur ces mots, il partit, laissant le petit moineau, toujours perplexe, se gratter la tête pendant un long moment, se demandant ce qu'il avait bien pu faire pour offenser son jeune maître imprévisible.

Yang Huan était pressé de manger. Mais dès qu'il eut une idée en tête, il ne sentit plus ce qu'il mangeait. Tout en mangeant, il ne cessait de jeter des coups d'œil à Xu Shirong. Lorsqu'il la vit poser ses baguettes, il se leva brusquement et voulut la suivre dans sa chambre.

Lorsque Xu Shirong atteignit la porte de sa maison, elle s'arrêta, se retourna et dit : « Je suis arrivée. Merci de m'avoir accompagnée. Restez ici, s'il vous plaît. »

Yang Huan fredonna en guise de réponse, mais resta immobile, la regardant attentivement, refusant de partir.

Xu Shirong soupira intérieurement, commençant à avoir un peu mal à la tête à cause de lui. Alors qu'elle se demandait comment s'en débarrasser, elle le vit soudain pointer derrière lui et s'exclamer : « Qu'est-ce que c'est ? »

Xu Shirong, surprise, eut instinctivement envie de se retourner, mais elle comprit aussitôt son intention. Amusée et agacée, elle demanda d'un ton grave : « Que fais-tu, jeune maître ? Aurais-tu oublié l'accord que nous avons conclu ? »

Yang Huan avait initialement prévu de la surprendre en l'enlaçant lorsqu'elle se retournerait, mais elle avait percé son stratagème à jour et, en l'entendant évoquer leur ancien « accord », un sentiment amer l'envahit. Il souffla et dit : « Ma concubine est partie depuis longtemps. Tu es mon épouse, alors pourquoi ne pourrais-je pas t'enlacer ? »

Voyant son air réticent, Xu Shirong rit et dit : « Je vais te poser une question, et tu dois jurer sur le ciel que tu ne mentiras pas. »

Yang Huan bomba le torse et dit : « Un homme de plus de deux mètres, comment pourrais-je dire des bêtises ? »

« Très bien. » Xu Shirong le regarda, le visage toujours souriant, mais d'un ton plus sec. « Tu as dit tout à l'heure que ma magnanimité précédente n'était qu'une façade, ce qui se tient. J'étais plutôt secrète, mais maintenant, je vais être franche avec toi. Il n'y a qu'une seule condition

: je veux que tu jures solennellement que pour le restant de tes jours, tu ne prendras jamais de concubine et que tu n'auras jamais de liaison avec aucune autre femme, pas même une aventure d'un soir. Penses-tu pouvoir le faire

? »

Yang Huan était stupéfait et restait là, sans voix.

Xu Shirong sourit de nouveau

: «

Yang Huan, ne me dis pas que prendre des concubines et avoir des relations extraconjugales est une chose naturelle depuis l’Antiquité. Si tu ne peux pas faire cela, alors ne me parle plus du mariage. Je maintiens ce que j’ai dit

: nous vivrons nos vies comme nous l’entendons, et je ne te contraindrai pas. Si tu as l’impression que j’empiète sur ta place de première épouse, une lettre de divorce suffira.

»

Après avoir fini de parler, Xu Shirong se retourna et entra dans la maison, refermant la porte derrière elle. Elle resta longtemps à l'écoute, l'oreille collée à l'entrebâillement, avant d'entendre le long soupir de Yang Huan à l'extérieur, suivi du bruit de ses pas qui s'éloignaient peu à peu. Ce n'est qu'alors qu'elle laissa échapper un soupir de soulagement.

Irrité d'avoir été repoussé, Yang Huan s'éloigna en trombe. Il était déterminé à aller dans un bordel pour se divertir ; si tu ne veux pas que je te porte, je trouverai un autre endroit.

Yang Huan arriva dans la cour extérieure de sa résidence intérieure et appela Erbao, le jeune serviteur qu'il avait amené de la capitale, pour qu'il lui amène le cheval. Erbao était avec lui depuis un certain temps et connaissait ses intentions. Il prit la monture à la hâte et, en chemin, murmura en riant doucement : « Jeune Maître, vous avez été bien occupé ces derniers jours à combattre le mal pour le peuple, aussi, n'ayant rien de mieux à faire, je me suis renseigné sur les endroits où loger. En ville, pour se restaurer, il y a la Tour de l'Araignée ; pour les courtisanes, il y a la Ruelle de Jade Rouge et la Tour Xichun. Je les ai vues, et leur peau est certes claire et délicate, mais cette campagne ne peut rivaliser avec ces beautés féeriques de la capitale… »

Yang Huan était déjà de mauvaise humeur, et lorsqu'il vit l'expression lubrique d'Erbao, il le trouva tout à fait repoussant. Son enthousiasme s'évanouit instantanément, et il cracha et jura : « Quand ai-je dit que j'allais m'amuser là-bas ? Espèce de petit salaud, c'est toi qui as eu cette idée ! »