Die Landschaft ist wie ein Gemälde

Kapitel 16

"Jiaoniag, j'ai mal au doigt, souffle dessus s'il te plaît !"

Le crabe des sables n'était pas très fort

; il lui pinça la main, lui causant une légère douleur mais pas de saignement. Pourtant, Yang Huan, tel un enfant fier, lui colla le doigt aux lèvres en grimaçant et en se plaignant. Xu Shirong remarqua plusieurs femmes aux alentours qui l'observaient et chuchotaient, craignant qu'il ne soit impudent et ne continue à l'importuner

; elle souffla donc dessus sans conviction. Ce n'est qu'alors que Yang Huan sourit et retira son doigt, l'essuyant sur ses vêtements.

Marcher dans la boue était physiquement éprouvant. Avant même que la marée ne l'atteigne, les jambes de Xu Shirong étaient déjà faibles ; elle s'enfonça dans un trou profond et ne put s'en sortir. Voyant sa fatigue, Yang Huan, rassasié, remarqua la présence de nombreux escargots et crabes dans le panier. Il lui prit la main et tous deux gagnèrent la berge à pied, trouvant une mare à proximité pour se laver le visage, les jambes et les bras. Ils retournèrent ensuite au bureau du gouvernement du comté.

Xu Shirong était épuisée. Elle n'avait mangé que quelques brioches vapeur depuis le matin et mourait de faim. Ses jambes flageolaient après quelques pas. Yang Huan la vit s'affaisser derrière lui et l'encouragea à plusieurs reprises avant de s'arrêter et de dire : « Regarde-toi, tu es complètement épuisée. Je vais te porter. »

Xu Shirong, surprise, secoua précipitamment la tête. Avant qu'elle ne puisse protester, Yang Huan avait déjà reculé de quelques pas et dit : « Si tu es aussi lente, tu ne seras pas de retour au bureau du comté avant la nuit tombée. Je n'ai pas la patience de t'attendre ! » Sur ces mots, il s'accroupit et, sans dire un mot, la souleva sur son dos, en lui relevant les fesses des deux mains.

« Vraiment, ce n'est pas nécessaire. Ce ne serait pas convenable si quelqu'un nous voyait. » Xu Shirong se débattait contre son dos, essayant de descendre.

« Et alors si quelqu'un me voit porter ma femme sur mon dos ?! » Yang Huan ne tourna même pas la tête et s'avança d'un pas rapide.

Impuissante et craignant d'être reconnue par ceux qui la connaissaient auparavant, Xu Shirong n'eut d'autre choix que de rabattre son chapeau de paille sur son visage et d'enlacer fermement ses épaules. D'ordinaire, elle ne s'en serait pas rendu compte, mais à présent, appuyée contre son dos, elle éprouvait une sensation d'espace, et être portée ainsi lui évitait bien des efforts. Après quelques pas seulement, elle entendit sa respiration s'accélérer. Jetant un coup d'œil, elle vit son visage rouge et quelques gouttes de sueur perler sur son front. Pensant qu'il ne pouvait plus la porter, elle lui tapota rapidement le dos et dit : « J'ai assez reposé, repose-moi vite. »

« Espèce d'idiote ! Si tu continues à bouger comme ça, je vais perdre l'équilibre et tu vas tomber ! »

Yang Huan ne se retourna pas et ne s'arrêta pas de marcher, mais il cria quelque chose d'une voix rauque.

Xu Shirong fut stupéfait d'être réprimandé pour ses bonnes intentions, et elle resta un peu abasourdie pendant un instant.

Chapitre vingt-sept

Yang Huan portait Xu Shirong sur son dos sans s'en apercevoir au début. Après quelques pas, il sentit son poids s'alourdir et la souleva légèrement. Il ressentit alors une étrange sensation dans son dos, comme si sa poitrine généreuse l'enveloppait. Il perçut aussi la douceur de ses mains posées sur ses hanches, et soudain, ses pensées s'égarèrent. Alors qu'il rougissait, perdu dans ses rêveries, il sentit soudain la belle femme derrière lui se tortiller et lui dire de la reposer et de marcher. Sans cette rencontre inattendue, il n'aurait jamais eu une telle occasion. Hésitant à la laisser partir et craignant qu'elle ne devine ses intentions, il feignit la colère et la réprimanda d'une voix rauque.

Xu Shirong fut un peu déconcerté lorsqu'on lui cria dessus. Après quelques pas, Yang Huan le souleva de nouveau, et Xu Shirong ne put se retenir. Sa poitrine frotta contre le dos de Xu Shirong. Ce dernier comprit soudain ce qui se passait. Gêné et furieux, il frappa Yang Huan dans le dos à plusieurs reprises avant de glisser à terre.

« Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? Tu es si lourd, et au lieu d'être reconnaissant quand je te portais, tu as commencé à me frapper ? »

Yang Huan se retourna, essuya la sueur de son front, regarda Xu Shirong et dit d'un ton sérieux.

Xu Shirong avait pressenti qu'il avait de mauvaises intentions, et c'est pourquoi elle l'avait frappé à plusieurs reprises. À présent, en voyant son air contrit, elle se demanda si elle n'avait pas rêvé. Alors qu'elle s'apprêtait à s'excuser, elle leva les yeux et surprit son regard fixé sur sa poitrine. C'est alors seulement qu'elle comprit que cet homme avait bel et bien des intentions malveillantes. Ses excuses s'évanouirent aussitôt, et elle lança un ricanement froid : « Tu as travaillé si dur, à porter un tel fardeau, et tu arrives encore à faire plusieurs choses à la fois ? » Sur ces mots, elle s'avança.

Voyant son expression changer brusquement, Yang Huan devina ce qu'il pensait. Cependant, il avait la peau dure et ne sentit qu'une légère rougeur lui monter aux joues avant de se précipiter vers elle, de tendre la main pour l'arrêter et de dire avec un sourire : « Ma femme, ne sois pas fâchée. Je te porterai à nouveau. Cette fois, je te promets que je te serai dévoué. »

Voyant qu'il se montrait encore trop insolent, Xu Shirong l'ignora, repoussa sa main d'un revers et accéléra le pas, laissant Yang Huan derrière elle. Une fois la porte de la ville franchie, elle aperçut une charrette à bœufs chargée de bois de chauffage se dirigeant vers le bureau du gouvernement du comté. Elle demanda si elle allait dans la même direction et monta à l'arrière. Yang Huan l'aperçut de loin, cria à plusieurs reprises et, voyant qu'elle ne s'arrêtait pas, il courut à bout de souffle pendant un moment avant de la rattraper, de sauter sur la charrette et de s'asseoir à côté d'elle.

Voyant que Xu Shirong était seule et allait dans la même direction, le chauffeur la laissa s'asseoir. Soudain, il remarqua qu'une autre personne était montée derrière lui. Il se retourna et, au moment où il allait poser la question, il réalisa que le profil de la femme ressemblait à celui du magistrat du comté qu'il avait aperçu quelques jours plus tôt en observant l'agitation devant le tribunal. Avant qu'il puisse mieux la voir, Yang Huan haussa les sourcils et s'écria

: «

Qu'est-ce que vous regardez

? Continuez à rouler

!

»

Le cocher fut surpris, pensant qu'il l'avait prise en stop par pure gentillesse, et voilà qu'on le réprimandait pour l'avoir seulement regardée. Il s'apprêtait à arrêter le bœuf et à la laisser partir quand il vit la femme se tourner vers lui et dire

: «

Oncle, mon mari a pris le mauvais médicament et s'est mis à mordre tous ceux qu'il croisait. Ne vous en faites pas. Je vous prie de m'excuser.

»

Voyant la douceur de la femme, le conducteur se calma un peu. En les observant, il remarqua que la femme boudait et que l'homme la regardait d'un air suppliant, cherchant à l'apaiser. Ils ressemblaient vraiment à un jeune couple qui venait de se disputer. Alors, il secoua la tête, cessa de les regarder, fit claquer son fouet et repartit avec sa charrette à bœufs.

Lorsqu'ils arrivèrent aux abords des bureaux du gouvernement du comté, la nuit tombait déjà. Xu Shirong remercia le chauffeur et entra par une porte latérale. Yang Huan le suivit précipitamment, jetant le panier qu'il portait au cuisinier. Après s'être lavés et changés, ils constatèrent que le cuisinier avait déjà préparé le contenu du panier en guise d'accompagnements pour le dîner.

Les deux jeunes filles avaient passé la journée dehors et n'avaient mangé que quelques brioches vapeur qu'elles avaient emportées le matin même ; elles mouraient de faim. Le cuisinier coupa la queue des escargots, les fit revenir dans l'huile, ajouta du sel, de l'eau, porta à ébullition et versa le tout dans un grand bol. Quelques oignons verts flottaient à la surface de la soupe, lui conférant un arôme frais. Les crabes des sables furent bouillis et servis avec de la sauce soja et du vinaigre, tandis que les périophtalmes furent cuits dans du vin de riz gluant doux, un vrai délice. Xu Shirong mangea deux bols de riz avant de poser le sien, de prendre quelques escargots, d'en extraire lentement la chair et de les déguster. Elle jeta un coup d'œil à Yang Huan, assise en face d'elle, et faillit éclater de rire.

Il s'avère que manger des escargots demande un certain savoir-faire. Les novices ne savent souvent pas comment s'y prendre, et malgré tous leurs efforts, la chair refuse obstinément de sortir de la coquille. Yang Huan était de ceux-là. Tokyo est une ville intérieure, et les escargots y sont rares, d'autant plus qu'ils sont considérés comme un aliment courant. Même lorsqu'il en mangeait, il s'agissait toujours de gros escargots des champs déjà ouverts, évidés et cuits. Il n'avait jamais mangé d'un si petit escargot noir. À présent, il en prit un et le porta à sa bouche, aspirant avec force jusqu'à transpirer abondamment, mais la chair ne sortit pas. Au lieu de cela, elle lui roula dans la gorge, manquant de l'étouffer. Frustré et furieux, il la recracha. Il leva les yeux et vit Xu Shirong le regarder avec un demi-sourire. Ses yeux balayèrent les alentours, et elle dit avec un sourire lubrique : « Ma femme, tu es vraiment douée. Comment fais-tu pour aspirer ça aussi facilement ? Pourquoi n'aspires-tu pas un peu de chair et ne me la donnes-tu pas à manger, pour que je puisse y goûter aussi ? »

Au moment même où il parlait, la cuisinière sortit de la cuisine. À ces mots, elle éclata de rire et fit demi-tour précipitamment. Xu Shirong avait espéré le voir se ridiculiser, mais elle en fut au contraire dégoûtée. Elle lui cracha au visage, l'insulta pour son indécence et se leva pour le laisser là.

Depuis son arrivée, elle avait pris l'habitude de se coucher tôt. Après une longue journée de travail, elle se sentait encore plus somnolente après avoir mangé et s'être reposée. Elle ferma la porte à clé et alla se coucher tôt. Au moment où elle baissait les rideaux, elle entendit frapper à la porte. Pensant que c'était Xiao Que, elle ouvrit d'un air nonchalant.

«Ma chère épouse, je suis très heureux aujourd'hui...»

La voix de Yang Huan résonna depuis l'extérieur de la porte.

Xu Shirong marqua une pause, puis dit calmement : « Après une journée de divertissement, il est normal que je me sois bien amusé. »

« Jiaoniang, je n'arrive pas à dormir… »

"Hmm. Va trouver une autre jeune femme à l'extérieur du yamen, promène-la dans la ville, et elle s'endormira naturellement à notre retour."

Après un silence, quelqu'un derrière la porte reprit : « Jiao Niang, ouvre la porte et parle-moi, parle-moi simplement… »

Xu Shirong se tourna vers l'intérieur, se recouvrit d'une fine couverture, puis ferma les yeux et dit d'une voix nonchalante : « Si vous voulez parler, parlez à travers la porte. Je vous écoute. »

Yang Huan tenta à nouveau le même stratagème, mais cette fois, cela ne se passa pas aussi bien que la nuit précédente. Il frappa encore plusieurs fois à la porte, mais aucun bruit ne sortit. Il songea à l'enfoncer d'un coup de pied, mais il n'en eut pas le courage. Il fit deux fois le tour de la porte et aperçut soudain Xiao Que qui l'observait depuis le couloir. Il toussa, mit les mains derrière le dos et sortit lentement.

Yang Huan n'avait pas oublié la construction de la digue. Xu Shirong l'avait seulement relancé à deux reprises, et en deux jours, le magistrat du comté de Mu avait rédigé un mémoire à l'attention du gouvernement préfectoral, défendant avec véhémence l'importance de la digue. Après une dizaine de jours sans réponse, il envoya deux autres mémoires. Cette fois, Tongzhou envoya bien une lettre, mais il ne s'agissait pas d'une réponse du gouvernement préfectoral concernant le mémoire relatif à la digue

; c'était une lettre adressée à Yang Huan et à sa femme.

La lettre était écrite par Madame Lu, la préfète de Tongzhou. Elle expliquait être une cousine éloignée de Madame Xu, la mère de Jiao Niang. Les deux femmes s'étaient souvent rendues visite dans leur jeunesse, mais après leurs mariages respectifs, elles avaient vécu loin l'une de l'autre et s'étaient peu fréquentées. Il y a quelques jours, elle avait reçu une lettre de Madame Xu lui annonçant que sa nièce était partie à Tongzhou avec son époux pour prendre ses fonctions. Elle était ravie. Le cinquantième anniversaire de la préfète Lu étant prévu le troisième jour du mois prochain, elle avait écrit une lettre pour inviter sa nièce et son gendre à venir à Tongzhou pour partager des souvenirs.

Après avoir lu la lettre, Xu Shirong se souvint qu'il y a quelques mois, lorsqu'elle quittait la résidence du Grand Commandant, Madame Xu avait évoqué discrètement l'existence d'une cousine dans la préfecture de Tongzhou. Elle craignait qu'une fois arrivée dans le comté de Qingmen, loin de sa famille maternelle et sans leur soutien, Xu Shirong ne subisse les agissements de Yang Huan. Madame Xu avait dit qu'elle parlerait à cette cousine et lui demanderait de veiller sur elle. À l'époque, Xu Shirong s'était contentée d'acquiescer distraitement et avait depuis longtemps oublié cet épisode. Ce n'est qu'en recevant la lettre ce jour-là qu'elle se souvint que cela s'était réellement produit.

Xu Shirong posa la lettre, mais Yang Huan la ramassa et la relut plusieurs fois avant de crier à haute voix : « Petit Moineau, dépêche-toi de faire tes valises pour Madame et moi. Nous partons demain. »

Xiao Que répondit et s'apprêtait à faire demi-tour pour partir lorsque Xu Shirong l'arrêta, fronçant légèrement les sourcils. « Même si tu y vas vraiment, il reste encore sept ou huit jours jusqu'au troisième jour du mois prochain. Pourquoi es-tu si pressée ? La préfecture de Tongzhou n'est qu'à un ou deux jours d'ici. »

Yang Huan dit sérieusement : « Vous ne savez pas, ma demande officielle de fonds pour la réparation de la digue a été soumise à la préfecture il y a si longtemps, et ils n'ont toujours pas répondu. Je dois aller me renseigner. Si nous restons les bras croisés, nous n'obtiendrons jamais l'approbation. Autant profiter de cette occasion pour aller explorer la situation. »

Xu Shirong le regarda, remarquant son air sérieux et constatant que, malgré un ton un peu rude, ses paroles semblaient sensées. Après un instant de réflexion, elle accepta. Yang Huan, rayonnante de joie, pressa alors Xiao Que de faire ses valises.

Ses paroles, bien que paraissant sincères, étaient teintées d'arrière-pensées. Depuis son arrivée dans ce comté, s'il apercevait parfois des pivoines et des osmanthus, ils paraissaient bien fades comparés à ceux de Tokyo. Il n'y avait qu'une poignée de rues convenables et aucun endroit où se divertir

; il se sentait étouffé. Puis, en recevant l'invitation, il se dit que même si la préfecture de Tongzhou n'était pas aussi prospère que Tokyo, elle restait le chef-lieu d'une préfecture, certainement mieux que le comté de Qingmen. Impatient de nature, à peine l'eut-il pensé qu'il ne put se contenir et voulut partir sur-le-champ. Lorsque Xu Shirong lui posa une question, il n'hésita pas, se lançant dans un long discours argumentatif. Voyant qu'il l'avait convaincue, il fut fou de joie.

Rien de plus ne fut dit cette nuit-là. Tôt le lendemain matin, Yang Huan confia les affaires du bureau du comté au magistrat Mu, chargea les bagages dans la calèche de Xiao Que, et Xu Shirong prit place dans une autre calèche. Lui-même, à cheval, emmena Er Bao avec lui et se dirigea vers la préfecture de Tongzhou. Les habitants des environs, apprenant que le magistrat du comté se rendait en personne à Tongzhou pour plaider la cause du peuple, répandirent rapidement la nouvelle, et bientôt une foule de villageois se rassembla pour lui dire au revoir, ne quittant le comté de Qingmen qu'à midi.

Yang Huan avait initialement prévu de trouver un endroit plus animé pour se détendre, et son appel aux villageois n'était qu'un détail. Mais à présent, voyant combien ils l'aimaient et avec quel enthousiasme ils le regardaient, il ne put s'empêcher d'être gêné. Il se frappa la poitrine et dit à haute voix : « Chers villageois, ne vous inquiétez pas et rentrez chez vous. Si moi, Yang Huan, je ne reçois pas l'ordre de réparer la digue cette fois-ci, je changerai de nom ! »

Les habitants du comté, venus lui dire au revoir, furent profondément touchés d'apprendre que le magistrat était si dévoué au service du peuple. Ils s'agenouillèrent tous pour lui faire leurs adieux et ne rentrèrent chez eux qu'après que la calèche et les cavaliers eurent disparu au loin sur la route principale.

L'auteur raconte : Yang Huan portait Xu Shirong sur son dos. Au début, il ne sentit rien, mais après quelques pas, il sentit son poids s'alléger. Il la souleva légèrement et ressentit une étrange sensation dans son dos, comme si sa poitrine généreuse l'enveloppait. Puis il perçut la douceur de ses fesses, là où ses mains les soutenaient. Soudain, il fut pris d'excitation et rougit, perdu dans ses fantasmes. À cet instant précis, il sentit la belle femme derrière lui se tortiller et lui dire de la poser et de la laisser marcher. Sans cette occasion inattendue, il n'aurait jamais eu une telle chance en temps normal. Hésitant à la laisser partir et craignant qu'elle ne devine ses intentions, il feignit la colère et la réprimanda d'une voix rauque.

Xu Shirong fut un peu déconcerté lorsqu'on lui cria dessus. Après quelques pas, Yang Huan le souleva de nouveau, et Xu Shirong ne put se retenir. Sa poitrine frotta contre le dos de Xu Shirong. Ce dernier comprit soudain ce qui se passait. Gêné et furieux, il frappa Yang Huan dans le dos à plusieurs reprises avant de glisser à terre.

« Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? Tu es si lourd, et au lieu d'être reconnaissant quand je te portais, tu as commencé à me frapper ? »