Les beautés de la dynastie Song

Chapitre 23

Intuí vagamente a qué se refería Miao Zhaorong con "prometer", pero sentí que tal vez no era el deseo de Qiuhe.

Después de acompañarla a casa aquella vez, me trató como a un hermano y nos hicimos muy amigos. Empezó a hablarme con más frecuencia. Siempre que venía al Pabellón Yifeng, yo seguía siendo quien la acompañaba a la salida.

El día en que supo que había sido trasladada al puesto de Emperatriz, todos en el Pabellón Yifeng la felicitaron, pero ella solo sonrió y no mostró ninguna alegría en particular.

La acompañé a su salida. Parecía absorta en sus pensamientos, con la cabeza gacha, caminando entre las flores bajo los árboles de acacia plantados a ambos lados del muro del palacio. No pude evitar preguntarle: «Qiuhe, ¿te preocupa algo?».

—Oh, no —respondió, continuando su camino lentamente, como si temiera remover los pétalos caídos. Al cabo de un rato, dudó y se detuvo, volviéndose para preguntarme: —Huaiji, ¿tienes algún deseo?

Hice una pausa por un momento y luego respondí: "Ver a la princesa crecer sin preocupaciones... si es que eso puede considerarse un deseo".

Esta respuesta la sorprendió. Me miró fijamente durante un buen rato antes de sonreír con dulzura: "Por supuesto, siempre puedes quedarte a su lado".

Al verla mencionar su deseo, recordé la promesa del Emperador y le pregunté a Qiuhe: "¿Cuál es tu deseo?".

«Después del Festival Qixi del año pasado, mucha gente me preguntó, pero nunca respondí», dijo Qiu He con una leve sonrisa. Inmediatamente sentí que estaba siendo entrometida al hacerle una pregunta tan personal. Inesperadamente, accedió a contármelo: «Pero puedo hablarte… sobre mi salida del palacio. Algún día, le pediré al Emperador que me permita abandonar el palacio».

Le pregunté con indiferencia: "¿No te gusta quedarte en el palacio? Entonces, ¿por qué no se lo dices al Emperador ahora?".

Qiu He no respondió, permaneciendo en silencio bajo la lluvia de flores de acacia que caían con la suave brisa. Tras un instante, alzó la vista, entrecerrando los ojos, y contempló el vasto cielo azul a través de las ramas y las flores que colgaban sobre su cabeza, donde una capa de pétalos amarillos y blancos caía suavemente desde su corona de gasa.

Al ver su expresión concentrada, también levanté la vista y vi gansos volando en formación sobre el palacio.

"Huaiji, ¿el joven maestro Cui sigue en la capital?", preguntó con vacilación, luego bajó la cabeza y miró hacia abajo, con el rostro enrojecido.

Enseguida comprendí que su deseo estaba relacionado con Cui Bai.

Le dije con franqueza que, desde que me trasladaron a la capital provincial, apenas había tenido la oportunidad de contactar con la gente de la academia de arte y desconocía por completo la situación actual de Cui Bai. Entonces me preguntó si podía averiguar algo por él. Acepté y le pregunté: "¿Tienes algún mensaje que quieras transmitirle?".

Inconscientemente, se torció la manga, con la voz apenas audible: "El cuadro que me regaló la última vez... ese cuadro 'Río de otoño e hibisco'... los gansos salvajes que aparecen en él... por favor, pregúntale por mí... sobre esos gansos salvajes..."

Al verla en ese estado y recordar los detalles del cuadro "La cosecha de otoño", comprendí que los gansos son considerados aves virtuosas, monógamas, y que, una vez que uno de los miembros de la pareja muere, el otro permanece soltero de por vida. El *Libro de los Ritos* afirma: "Cuando se celebra la ceremonia matrimonial, los gansos se utilizan como regalo de compromiso". Esto simboliza la fidelidad inquebrantable al cónyuge, representando el signo auspicioso de la armonía del yin y el yang y la obediencia de la esposa a su marido. Por lo tanto, en las costumbres matrimoniales de nuestra dinastía, los gansos todavía se utilizaban como símbolo de compromiso. El cuadro de Cui Bai representa dos gansos; dada su naturaleza libre y desenfadada, regalarle este cuadro a Qiu He podría haber insinuado un acuerdo matrimonial, o al menos indicado su interés en ella.

Cui Bai es apuesto y tiene el porte de un erudito talentoso, así que no sorprende que las jóvenes se sientan atraídas por él. A juzgar por la actitud de Qiu He, es evidente que está profundamente enamorada de él. Dado que pregunta por el paradero de Cui Bai, seguramente quiere encontrarlo para preguntarle sobre sus sentimientos. Si él está dispuesto a proponerle matrimonio, ella está dispuesta a dejar el palacio y convertirse en su esposa.

Una vez que lo descubrí, le dije inmediatamente a Qiuhe: "Voy a buscar a alguien a quien preguntar ahora mismo y te avisaré en cuanto tenga alguna noticia".

Primero fui a la Academia de Pintura para averiguar la dirección de Cui Bai en la capital. Luego le pedí a Zhang Chengzhao que buscara a un antiguo eunuco del palacio que pudiera salir para comprar objetos y así obtener información sobre él. Desafortunadamente, la respuesta de Zhang Chengzhao no fue buena: Cui Bai ya se había marchado de la capital, diciendo que iba a viajar por el mundo dibujando y pintando. Nadie sabía cuándo regresaría.

Le comuniqué el resultado a Qiuhe, y como era de esperar, se sintió decepcionada. Así que le prometí rápidamente que contactaría con Cui Bai en cuanto regresara. Qiuhe dijo que no había problema: «Es bueno quedarse en el palacio ahora. Disfruto mucho jugando con estas flores, polvos e incienso. Si me voy del palacio, ¿dónde encontraré tanto?».

Esto no era solo una excusa; era evidente que Qiuhe amaba genuinamente su trabajo como decoradora de palacio. Lo que a nosotros nos parecía tedioso y aburrido, a ella le resultaba placentero. Esto hacía que la espera pareciera menos larga y tediosa, pensé con optimismo. Podría pasar unos años en el palacio haciendo lo que quisiera, luego irse de la capital, casarse con un buen esposo y vivir el resto de su vida como una esposa y madre devota. Una chica tan bondadosa como Qiuhe merecía una vida tan perfecta.

En el séptimo año del reinado de Qingli, el decimotercer líder de la milicia y Gao Taotao tenían dieciséis años. El emperador y la emperatriz rememoraron su compromiso de infancia y, conscientes de que él no tenía hijos, se conmovieron profundamente. Entonces propusieron que el emperador presidiera la boda del decimotercer líder de la milicia y la emperatriz la de Gao Taotao. Así, el pueblo del palacio comenzó los preparativos para esta feliz ocasión: «El emperador se casa y la emperatriz casa a su hija».

Antes de la ceremonia de mayoría de edad de la señorita Gao, se concertó su matrimonio, y la ceremonia se programó para el día anterior al Festival de Comida Fría de ese año. Ese día, la emperatriz acompañó a las damas y sirvientes del palacio a la residencia de la familia Gao para presenciar la ceremonia. La princesa también quería asistir, pero, por desgracia, se había resfriado y tuvo que quedarse en su habitación para recuperarse. Sin nada que hacer, se aburría muchísimo.

Por la tarde, las sirvientas del palacio, en el pabellón, prepararon tortas de harina de azufaifo según la costumbre, las ensartaron en ramas de sauce y las clavaron en el dintel. Al ver esto, la princesa quiso clavar una también, pero la consorte Miao se lo impidió. Entonces, la princesa se tumbó con aire abatido, con una expresión bastante lastimera.

Han le sugirió a la consorte Miao que invitaran a la señorita Fan a jugar con la princesa. La consorte Miao comentó que la emperatriz asistiría hoy a la ceremonia de mayoría de edad de la señorita Gao, por lo que la señorita Fan debería haberla acompañado. Sin embargo, Han negó con la cabeza y dijo: «He oído que la señorita Fan no se ha sentido bien estos últimos días y no podrá asistir a la ceremonia».

Miao Zhaorong arqueó una ceja al oír esto: "¿Agua de hibisco?"

Han dijo que sí, y la consorte Miao se mostró algo sorprendida: "Todavía es muy joven..."

La señora Han sonrió y dijo: "La ves todos los días, así que no crees que sea tan mayor. En realidad, la señorita Fan es cuatro años mayor que la princesa. Este año cumple catorce".

—Ay, estas niñas han crecido sin que nos diéramos cuenta, lo que demuestra lo mayores que somos —suspiró la consorte Miao, me llamó y me indicó—: Ve y pregúntale a la señorita Fan si le gustaría venir a hablar con la princesa.

Acepté la orden e inmediatamente me dirigí al palacio central para encontrar a la señorita Fan.

Como la emperatriz estaba de viaje ese día, la acompañaba un gran número de sirvientes, por lo que quedaban pocos en el Palacio Kunning, lo que le daba una apariencia desolada. Fui al pabellón de la señorita Fan, pero no la vi. Su doncella señaló el salón principal del Palacio Kunning y dijo que estaba añadiendo incienso y medicinas, así que me dirigí al salón principal.

Ni siquiera había un guardia del palacio custodiando la puerta de entrada al salón principal. Tuve la vaga sensación de que algo andaba mal, pero aun así entré lentamente.

Parecía que no había nadie en el salón. Las cortinas de brocado colgaban bajas y las cuatro paredes estaban en silencio. Lo primero que se vio fueron los dos leones dorados sentados en el diván imperial de siete joyas. Ambas bestias medían más de tres metros de altura, y unas volutas de humo esmeralda salían de sus bocas, impregnando el aire de una fragancia exquisita.

A partir de mañana, con motivo del Festival de la Comida Fría, se apagarán los fuegos en la capital durante tres días. Por lo tanto, hoy es la última vez que se quemará incienso antes del festival, y se utilizará más de lo habitual. Además de las dos bestias doradas, dos bolas de incienso de plata dorada cuelgan de las vigas pintadas del salón. Las bolas están intrincadamente talladas con calados y se pueden abrir y cerrar por la mitad. Contienen incienso y medicina, y en la base hay carbón encendido, suspendido por finas cadenas de plata. Una densa capa cuelga frente a las cortinas de brocado a ambos lados, resplandeciente y colorida, como una cortina de cuentas.

Un aroma cálido y fragante emanaba silenciosamente del interior de la esfera de incienso de plata dorada. Era el incienso Ling Shui más exquisito, con una fragancia floral armoniosa de delicados aromas que se arremolinaban y perduraban en el apacible espacio. Había visitado el Palacio Kun Ning muchas veces, pero jamás había experimentado una atmósfera tan peculiar. Como hechizado, avancé lenta y silenciosamente a través de aquella bruma perfumada.

De repente, la cortina de la izquierda se movió y varias bolitas de incienso plateadas chocaron entre sí, produciendo un sonido delicado y melodioso. Me giré ligeramente hacia la fuente del sonido y miré hacia afuera.

Tras la cortina de cuentas plateadas, se vislumbraban dos figuras. Observé con atención y distinguí primero a la señorita Fan. Sostenía en una mano una caja con incienso y medicina, y en la otra una cuchara de plata. A su lado, una bola de incienso de plata estaba abierta, esperando a que añadiera incienso.

Pero en ese momento no tenía tiempo para hacerlo.

Un hombre la abrazaba suavemente por la cintura e inclinaba la cabeza para besarla.

El sonido de la campanilla plateada de hace un momento debió ser causado por este suceso repentino, que ocurrió abruptamente cuando la señorita Fan añadió incienso con una cuchara, por lo que seguía prácticamente en la misma posición que antes.

El hombre le dio pequeños besos en los labios. El cuerpo de la señorita Fan tembló ligeramente, probablemente por el susto, pero al final no lo apartó. Entonces el hombre comenzó a besarla apasionadamente.

Estaban escondidos tras la cortina, de perfil. Yo estaba bastante lejos de ellos y no había hecho ningún ruido, así que no se percataron de mi presencia.

Esta escena me aterrorizó, y lo único que quería era escapar. Jamás había presenciado una relación tan romántica entre un hombre y una mujer, y mucho menos... mucho menos entre ellos.

Para evitar ser descubierta, retrocedí lentamente, moviéndome en silencio, aunque temía que oyeran los latidos acelerados de mi corazón. Al llegar a la puerta, di media vuelta bruscamente y salí corriendo, presa del pánico.

Justo cuando salía corriendo por la puerta del patio del salón principal, vi de repente un dosel de gasa que marcaba el camino, abanicos bordados que cubrían las cortinas dobles y dos filas de sirvientes del palacio escoltando una litera; se parecía vagamente a la procesión ceremonial de la Emperatriz. Quise correr aún más rápido, pero en cuanto me di la vuelta, oí a alguien gritar: «¡Cómo te atreves! ¡La Emperatriz ha llegado y no te atreves a mostrarle ningún respeto!».

No tuve más remedio que detenerme e inclinarme ante la Emperatriz, como dictaba la costumbre.

La emperatriz charlaba y reía con el sirviente que la acompañaba en ese momento. Al ver mi comportamiento descortés, no cambió su expresión y siguió sonriendo mientras bajaba del palanquín y preguntaba: «Huaiji, ¿por qué tanta prisa? ¿Acaso vienes corriendo?».

Respondí que sí inconscientemente, pero luego me di cuenta de que estaba mal y rápidamente cambié mi respuesta a no. Por un momento, no supe cómo explicarlo, sentía la cara ardiendo hasta las orejas y sudaba profusamente.

La emperatriz, al notar que algo andaba mal, me miró fijamente y preguntó: "¿Vienes del Palacio de Kunning?".