Les beautés de la dynastie Song

Chapitre 108

À peine Zhao Defang eut-il franchi le seuil de Wancheng qu'il aperçut Li Chongju, censé s'occuper des inondations du Fleuve Jaune, qui attendait depuis longtemps à la porte de la ville. En les voyant entrer, il s'empressa de les saluer.

"Votre Altesse."

Zhao Defang ne put dissimuler sa surprise. « Qu'est-ce qui amène le seigneur Li ici ? » Il leva les yeux vers le fonctionnaire en robe verte derrière Li Chongju, dont la tête était à demi baissée. « Et qui est-ce ? »

«Je salue humblement Votre Altesse.» Le fonctionnaire en robe verte s'inclina respectueusement.

«

Je suis le préfet Zhang de Wancheng

», présenta Li Chongju. «

Votre Altesse doit être fatiguée de son voyage. Veuillez vous rendre au bureau du gouvernement pour vous reposer un moment. J’ai quelque chose à vous dire.

»

Le cœur de Zhao Defang rata un battement et, presque instinctivement, il s'exclama : « On a des nouvelles de Wanlan, n'est-ce pas ? » Il ignorait combien de personnes l'Empereur avait mobilisées pour l'aider dans ses recherches, mais tant qu'il ne se découragerait pas, l'Empereur ne se découragerait pas non plus. Et la présence de Li Chongju, qui n'aurait pas dû être là, signifiait que quelque chose s'était produit.

Li Chongju hésita un instant, puis hocha lentement la tête. « Oui, nous avons des nouvelles de la princesse consort. L'empereur a également ordonné qu'on ne la dérange pas. Tout sera décidé à l'arrivée du prince, mais… »

Zhao Defang serra les dents, l'euphorie initiale d'avoir enfin des nouvelles d'elle faisant rapidement place à une peur panique. « Mais quoi ? Où est-elle ? Emmenez-moi la voir immédiatement ! »

Voyant que la personne en face de lui ne l'écouterait jamais et ne se reposerait pas, Li Chongju recula d'un pas et dit : « Votre Altesse, veuillez me suivre. La princesse consort est actuellement à Nanyang. Je vais vous y conduire. »

Il était midi et les rues étaient clairsemées. Les vendeurs, s'ennuyant, cherchaient refuge à l'ombre pour échapper aux rayons directs du soleil, jetant des regards curieux aux rares passants pressés. Ce n'est qu'après les avoir vus s'engager dans la ruelle au coin de la rue qu'ils se détournaient et reprenaient leur étalage, agitant leurs manches et criant leurs marchandises d'un air absent.

Après s'être engagé dans la ruelle sombre, le regard de Zhao Defang se posa sur les murs tachetés des maisons qui la bordaient. Sans doute à cause de l'obscurité et de l'humidité persistantes, les angles des murs étaient couverts de mousse et envahis par les mauvaises herbes.

« Pourquoi avez-vous mis autant de temps à la retrouver ? Depuis combien de temps est-elle à Nanyang ? » Pourquoi n'avez-vous pas essayé de le retrouver ? Est-ce qu'elle va bien ? Il l'a abandonnée pendant si longtemps, lui en veut-elle ?

« La princesse consort est à Nanyang depuis près de deux semaines… » Li Chongju jeta un coup d’œil à Lord Zhang à ses côtés et soupira intérieurement. « En réalité, dès son arrivée à Nanyang, la princesse consort s’est rendue au bureau du gouvernement pour me chercher, mais… Lord Zhang a été négligent, et la voilà maintenant bloquée ici… »

Zhao Defang s'arrêta brusquement et se tourna vers le seigneur Zhang, au visage pâle. « Elle est venue vous chercher ? »

« Votre Altesse, je vous prie de m'excuser ! » Lord Zhang s'agenouilla, alarmé, et expliqua d'une voix tremblante : « Lorsque la princesse consort est apparue avec le garde Lan ce jour-là, elle a seulement dit qu'elle cherchait Lord Li. Je les ai crus victimes d'une catastrophe et les ai donc persuadés de retourner à Xingyang pour retrouver Lord Li. Ce n'est qu'après leur départ que j'ai appris que la princesse consort Qin était en danger. C'est alors seulement que j'ai compris qu'il pouvait s'agir de la princesse consort. J'ai envoyé des hommes à sa recherche pendant plusieurs jours avant de finalement la localiser, puis j'en ai immédiatement informé Lord Li. »

Zhao Defang ferma les yeux très fort, puis fit brusquement un pas en avant et continua à marcher.

Wanlan... Wanlan...

S'il vous plaît, s'il vous plaît, ne laissez rien vous arriver...

Au fond de la ruelle se dressait une petite maison de plain-pied. Alors que Zhao Defang et son groupe s'approchaient, la simple porte en bois s'ouvrit et un grand jeune homme en sortit. Il se baissa légèrement, jetant un coup d'œil par-dessus l'embrasure de la porte, un bol d'eau à la main qui éclaboussa le coin du mur. Au moment où il allait rentrer, il perçut quelque chose d'inhabituel dans la ruelle et leva les yeux. L'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.

"Votre Altesse..."

"Arme bleue !"

Xuan'er, qui se tenait près de Zhao Defang, s'exclama de surprise, tandis que Lan Wen, de l'autre côté, s'était déjà précipité et avait saisi le bras du jeune homme. Il écarquilla les yeux et le dévisagea. Son visage, auparavant tendu, se détendit soudain. Il serra l'homme devant lui dans ses bras et cria d'une voix étranglée : « Espèce de morveux ! Tu jouais à cache-cache avec moi ! »

«

Frère.

» Lan Wu reprit ses esprits et le repoussa. Il leva les yeux vers Zhao Defang, qui se tenait immobile à la porte, recula d'un pas et dit doucement

: «

Votre Altesse, Madame est à l'intérieur.

»

Zhao Defang retint son souffle et entra lentement.

La maison était simple, sa structure générale visible d'un seul coup d'œil. Une table en bois à quatre coins, placée sous la fenêtre face à la porte, divisait le petit espace en deux. À gauche se trouvait un poêle rudimentaire, et à droite, contre le mur, un lit sur lequel quelqu'un était allongé.

La silhouette élancée qui se tenait à la porte trembla légèrement. Il fit un pas vers le lit, les pieds lourds comme du plomb. Chaque pas semblait lui ôter force et souffle. Son regard était fixe, droit devant lui, et il n'osait pas cligner des yeux, de peur que tout ne disparaisse en un clin d'œil.

La femme allongée sur le lit dormait profondément, le visage émacié et pâle. Ses cheveux noirs, éparpillés sur l'oreiller, étaient secs et sans vie

; l'éclat et la douceur dont il se souvenait avaient disparu depuis longtemps. S'il n'avait pas clairement senti sa respiration superficielle, il aurait cru qu'elle ne se réveillerait jamais.

Le souffle qui lui pesait sur la poitrine s'échappa soudainement, et les jambes de Zhao Defang fléchirent sous l'effet de l'épuisement. Il chancela violemment et s'agenouilla près du lit. Sa main droite effleura lentement son visage, sentant sa chaleur.

« Wanlan… » Je t’ai enfin trouvé…

« Madame a attrapé un rhume et commence à peine à se rétablir depuis deux jours », dit doucement Lan Wu en entrant dans la pièce. « J'avais initialement prévu de la ramener à la capitale, mais elle a été légèrement blessée lors des inondations et présente de légers signes de fausse couche. Le médecin a conseillé de ne pas trop se fatiguer. »

Les mains tremblantes, Zhao Defang souleva délicatement la couverture et toucha le ventre légèrement arrondi de Wanlan. Son cœur se serra violemment et, serrant les dents de douleur, il murmura d'une voix rauque : « Continue. »

« Après avoir appris votre retour dans la capitale, Madame a chargé ses hommes de vous trouver cette maison à Nanyang. » Lan Wu fixa d'un regard vide la femme endormie sur le lit. « Elle a dit que le Prince viendrait vous chercher. »

Bien sûr qu'il viendra me chercher.

Mais il est arrivé trop tard.

Deux mois... elle est devenue si maigre et si hagarde...

« Votre Altesse, une chambre a été préparée au manoir. Si cela ne vous dérange pas, veuillez permettre à Madame de s’y rendre pour se reposer », dit prudemment Lord Zhang.

Zhao Defang hocha la tête, se pencha et attira la femme allongée sur le lit dans ses bras, mais elle, profondément endormie, se contenta de remuer légèrement la tête puis ne réagit pas. Zhao Defang fronça les sourcils, le visage empreint de regret, et la serra plus fort contre lui.

Épuisée, Wanlan fut transportée du bungalow au manoir du préfet par Zhao Defang. Elle ne montrait aucun signe de réveil et était plongée dans un profond rêve. Ses pensées erraient dans le vide, et tout ce qui s'était passé depuis sa séparation d'avec Zhao Defang l'envahissait, l'empêchant de s'en libérer.

Lorsque la peste commença à se propager à Xingyang, Lan Wu l'emmena précipitamment. Ils comptaient initialement retourner à la capitale, mais on les en empêcha secrètement. Elle supposa qu'il s'agissait des hommes de Zhao Dezhao ou de ceux de l'empereur. Avant que Zehua ne puisse retourner à la capitale, ils ne la laisseraient jamais y remettre les pieds.

Épuisée et lasse, elle n'avait aucune envie de s'occuper d'eux et se contenta d'ordonner à Lan Wu de changer de cap et de se diriger vers le sud. Lan Wu semblait savoir qu'ils étaient suivis

; il se retira donc progressivement, révélant peu à peu leur présence à ceux qui les observaient.

Ce n'est qu'à leur arrivée à Nanyang, lorsqu'ils apprirent que Zehua avait finalement cédé et était retournée dans la capitale, qu'ils cessèrent de dissimuler leur identité. Ils comptaient retrouver le seigneur Li pour l'aider à regagner la capitale, mais le préfet ne les crut pas un mot. De plus, encore faible et enrhumée, elle resta à Nanyang, attendant que Zehua la retrouve.

Elle était fermement convaincue que Zehua la retrouverait.

Cependant, plusieurs jours s'écoulèrent sans qu'elle reçoive de nouvelles de lui. Lan Wu, la voyant trop faible pour se déplacer librement et ne voulant pas la laisser seule, se trouva face à un dilemme et resta à Nanyang pendant quinze jours, immobilisée.

Je me demande quand Zehua la retrouvera ?

Alors qu'elle s'éveillait peu à peu de son rêve, Wanlan ouvrit lentement les yeux. Son regard vide croisa les rideaux de gaze légère qui se dessinaient à sa vue. Elle cligna lentement des yeux, se demandant si elle était vraiment réveillée. Pourquoi le paysage qui s'offrait à elle était-il si différent de la petite maison où elle avait vécu pendant deux semaines

?

« Wanlan ?

Une voix grave et familière l'appela sur le côté. Avant qu'elle puisse se retourner, celui qui l'avait appelée s'était déjà rapproché. Son beau visage trahissait une fatigue manifeste, et ses yeux, humides, brillaient d'une lueur inhabituelle. Il la fixait intensément sans ciller.

Wanlan ouvrit la bouche, stupéfaite : « …Zehua ? » Était-elle encore en train de rêver ?

« Tu es réveillé(e) ? Y a-t-il autre chose qui te préoccupe ? »

Fixant d'un regard vide le beau visage si près d'elle, elle eut soudain l'illusion que toute la séparation d'avec Zehua au fil des années et tout ce qui s'était passé n'était qu'un rêve.