Der Kräuterheiler kicherte leise: „Warum sollte ich es nicht wagen? Aber du! Hast du keine Angst, wieder erwischt zu werden? Ich garantiere dir, dass du nächstes Mal nicht so leicht entkommen wirst …“
Luo Qingcheng hörte auf, mit ihm zu streiten, und schob ihm die verschimmelte Teetasse vor die Nase: „Prüfen Sie, ob Gift darin ist?“
Dem Kräuterkundigen blitzte plötzlich Zorn in die Augen. Er funkelte Luo Qingcheng wütend an und bedeutete dem Jungen, die Frühlingsschildkröte zu bringen. Das kleine Insekt flog leichtfüßig auf, stürzte sich in die Teetasse, nahm einen Schluck Wasser und geriet plötzlich in Raserei. Es flog einen Moment lang wild hin und her, bevor es abrupt kopfüber zu Boden purzelte. Es summte und zappelte noch ein paar Mal, bevor es stillstand.
"□? Wie konntest du so viel reintun? Das ist alles Gift! Du Mistkerl! Komm mit mir, Chun Guizi!" Der Apotheker bewegte sich blitzschnell und stürzte sich auf Luo Qingcheng.
Luo Qingcheng schwebte diagonal nach oben, wich dem Sprung aus und sprang an die Wand. Kalt sagte er: „Glaub ja nicht, dass du alles perfekt vertuscht hast! Shuai Ge und Yang Dui gehören doch zu deinen Leuten, oder? Du hast alles im Geheimen eingefädelt? Du hast uns die ganze Zeit beschützt? Oder besser gesagt, Xiao Xiao? Mir ist egal, was dein eigentliches Ziel ist oder wie deine Beziehung zu Xiao Xiao vorher war. Ich sage es dir nur! Von nun an werde ich immer an ihrer Seite sein und sie beschützen. Du brauchst nicht länger zu betteln und zu flehen, ihr zu folgen!“ Damit drehte er sich um die eigene Achse, schwebte von der Wand herab und verschwand spurlos.
Der Kräuterheiler war außer sich vor Wut und schrie schließlich: „Du Idiot! Wenn ich dich nicht beschützt hätte, wärst du schon unzählige Male gestorben!“
Luo Qingcheng ging langsam die Straße entlang, während seine Erinnerungen allmählich zurückkehrten. In jener Nacht hatte Yuan Peixin die Tasse Tee mit der verdorbenen Flüssigkeit auf ihrem Nachttisch stehen lassen. Plötzlich verspürte sie Durst, griff nach der Tasse, die Ye Xiao im Dunkeln auf dem Tisch aufgebrüht hatte, und trank daraus.
Es stellte sich heraus, dass ich nichts gegessen hatte, deshalb war ich in jener Nacht tatsächlich klar im Kopf, und all meine Handlungen kamen von Herzen... was bedeutet...
Langsam hob er den Kopf, blickte zum düsteren Himmel und seufzte leise. Yuan Ruxuan hatte Recht gehabt; er war verliebt. Vielleicht nicht, als er auf dem Anwesen Langjing angekommen war, aber jetzt wusste er genau, dass er Xiaoxiao liebte. Er lächelte, ein Lächeln, eine Mischung aus Sorge und Freude. Xiaoxiao … ob jemand wie er wohl ihr Herz erobern könnte? Und wer genau war dieser Kräuterheiler? War er, wie er befürchtet hatte, … einer von Xiaoxiaos Verehrern?
Während er völlig niedergeschlagen dahinging, wurde ihm plötzlich ein Eimer kaltes Wasser über den Kopf geschüttet, sodass er von Kopf bis Fuß durchnässt war. Er blickte etwas verwirrt auf, und eine Frau mittleren Alters rief von oben: „Ach herrje! Was für ein Pech! Selbst Pan Jinlian hat es geschafft, etwas fallen zu lassen und einen gutaussehenden Mann zu treffen, aber mein Eimer Fußwaschwasser hat nur ein hässliches Entlein durchnässt! So ein Pech! So ein Pech!“
————————————————
Ye Xiao schlich sich in Xiao Xuns Zimmer, der zu schlafen schien. Dicke Vorhänge hingen tief herunter, und im Inneren war schemenhaft eine Gestalt zu erkennen.
„Dritter Bruder“, flüsterte sie mit einem Anflug von Stolz, „ich habe das Geheimnis von Shen Rujuns sechzehn Zeichen langen letzten Worten entdeckt!“ Während sie sprach, hob sie aufgeregt den Vorhang und griff nach Xiao Xun. Gerade als sie nach dem nackten Körper dahinter griff, wurde ihr die Hand weggeschlagen.
Ye Xiao zog seine Hand zurück, fühlte sich etwas gekränkt und sagte: „Dritter Bruder … warum hast du mich geschlagen? Willst du diesen Fall etwa nicht mehr lösen? Lass uns sofort zurück zum Tianbao-Gasthaus gehen! Wir verschwinden heute Abend unauffällig und erzählen Qingcheng nichts …“
Plötzlich ertönte eine kalte Stimme, die fragte: „Warum hast du mich verlassen?“
„Qingcheng!“, rief Ye Xiao erschrocken. Er streckte die Hand aus, um den Vorhang erneut anzuheben, und im selben Moment traf ihn Luo Qingcheng wieder. Seine Hand schwoll sofort an und wurde im Licht durchscheinend.
"Warum wirst du so ernst!" Ye Xiao schmollte und sah beleidigt aus.
„Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte Luo Qingcheng mit eiskalter Stimme. Seine Brust schmerzte, als würde sie jeden Moment bersten. Er lachte … und wollte ihn eigentlich loswerden.
"Möchtest du nicht hierbleiben und der Schwiegersohn von Langjing Manor werden? Ich habe Angst, dass mir das Herz gebrochen wird, wenn wir uns verabschieden..."
Luo Qingchengs Stimme wurde etwas weicher, aber sie hatte immer noch eine eisige Aura: „Ist das so? Ich habe das Gefühl, du bevorzugst den dritten Bruder? Von Anfang bis Ende hast du uns nicht alle gleich behandelt... Du bist als ältester Bruder nicht fair...“
„Natürlich werde ich euch alle gleich behandeln …“ Ye lachte, blickte dann aber plötzlich auf seine runde, geschwollene Hand und spürte einen Anflug von Groll. „Wenn … ihr nur so gehorsam und wohlerzogen wärt wie der dritte Bruder …“
"Du bist einfach voreingenommen; du hast immer gedacht, ich sei der Mörder von Shen Rujun..."
„Nein … aber warum erzählen Sie uns nichts über Ihre Beziehung zu Shen Rujun? Wenn Sie es uns nicht sagen, wie soll ich da nicht misstrauisch werden?“
„Aber es gibt noch Zweifel…“
„Dann sag es mir zuerst! Dann zweifle ich nicht daran…“
Luo Qingcheng schwieg einen Moment, dann sagte er leise: „Onkel Chen… ist ein enger Freund von mir… Er hat mich von klein auf großgezogen…“
Woran ist er gestorben?
„Ich weiß es nicht … ich möchte es auch herausfinden … Wir hatten uns ursprünglich im Tianbao-Gasthaus verabredet, aber als ich dort ankam, waren viele verdächtige Leute da. Ich spürte, dass sich etwas verändert hatte, also suchte ich ihn nicht wie verabredet, sondern irrte in der Gegend umher, in der Hoffnung, eine günstige Gelegenheit zu finden. Aber ich konnte ihn nicht finden … Kurz darauf hörte ich Gerüchte … dass er verschwunden sei … Ich eilte zum Haus der Shens, fand aber keine Hinweise. Dort sah ich dich und Lao San zum ersten Mal und begann, auf dich zu achten … Seitdem folge ich dir …“ Trotz seiner direkten Art schwang in Luo Qingchengs Stimme tiefe Traurigkeit mit.
Ye Xiao seufzte: „Dieser Wan San … ist er einer von euren Leuten?“
„Er war ursprünglich einer von uns und wusste, dass ich Onkel Shen treffen würde. Deshalb war er nach Onkel Shens Tod der Erste, den ich verdächtigte … aber ich unternahm nichts, da ich ursprünglich den Hinweisen folgen wollte … wer hätte gedacht, dass ihr mir zuvorgekommen seid. Um zu verhindern, dass die Situation außer Kontrolle gerät und jemand hinter ihm die Aufmerksamkeit auf sich zieht, blieb mir nichts anderes übrig, als mich zu zeigen und ihn zu retten …“
„Du warst es wirklich an dem Tag!“, rief Ye Xiao entzückt. „Ich wusste es … Weißt du, was dich verraten hat? Der fischige Geruch an dir!“ Dann kam er wieder herüber, um den Vorhang zu heben, wurde aber erneut von Luo Qingcheng verjagt.
„Du …“ Ye Xiao fühlte sich zutiefst ungerecht behandelt.
„Ich trage keine Kleidung“, sagte Luo Qingcheng nach langem Zögern.
Ye Xiao war verblüfft: „Du bist nackt … und versteckst dich auf Lao Sans Bett, was hast du vor?“
Mit einem Zischen flammte Luo Qingchengs hübsches Gesicht unter der Maske wie ein Feuermeer auf: „Du … du verstehst das falsch. Ich habe mir nur die Kleidung nass gemacht und wollte mich umziehen, und Shan’er schlief zufällig in meinem Bett.“
„Deine Kleidung ist nass? Draußen regnet es doch gar nicht“, sagte Ye Xiao ungläubig.
Kaum waren die Worte ausgesprochen, ertönte von draußen ein prasselndes Geräusch, und ein Herbstregen ergoss sich herab und trug die aufgestaute Frustration des Himmels mit sich.
Ye Xiao blickte überrascht zum Himmel, dann auf den Schatten auf dem Bett und sagte neidisch: „Sogar der Himmel ist auf deiner Seite …“
„Mir helfen?“, fragte Luo Qingcheng mit einem bitteren Lächeln und wechselte das Thema: „Wann planst du abzureisen? Ich werde dich begleiten.“
"Du...wirst du nicht bleiben und die schöne Yuan heiraten?"
„Ich…eigentlich…mache ich mir Sorgen um euch beide. Der dritte Bruder ist gutherzig, und eure Kampfkünste sind schlecht…und draußen herrscht so viel Chaos…und…“ Luo Qingcheng suchte angestrengt nach Worten.
„Wirklich! Ich werde es Lao San sofort erzählen!“ Ye Xiao schien sich mehr für das Ergebnis als für den Grund zu interessieren und war überglücklich. Er hüpfte zur Tür hinaus.
Luo Qingcheng seufzte verärgert. Die Stelle, an der Ye Xiao ihn berührt hatte, kribbelte und fühlte sich taub an, als fehle ein Teil von ihm. Doch dann dachte er bei sich: „Wie könnte ich dich jetzt im Stich lassen?“
Das Wasser des Sees war nach wie vor klar und tiefblau, doch die jadegrünen Blüten auf seiner Oberfläche waren verschwunden. Yuan Peixin weinte, während Luo Qingcheng abseits stand und lange Zeit schweigend in die Ferne blickte, wo Wasser und Himmel sich berührten.
"Warum? Liegt es daran, dass... ich dich unter Drogen gesetzt habe?"
Luo Qingcheng drehte den Kopf: „Wenn ich nicht dieses Gesicht hätte, würdest du mich dann immer noch lieben?“
„Aber… wenn du dieses Gesicht nicht hättest, wärst du nicht du…“, argumentierte Yuan Peixin.
"In jener Nacht... habe ich das Gift, das du mir gegeben hast, nicht getrunken", sagte Luo Qingcheng leise, und sein Blick wurde plötzlich weicher.
Yuan Peixin war verblüfft und erkannte dann plötzlich: „Du… magst sie?“
Luo Qingcheng drehte sich um und ging, seine Stimme hallte weithin wider: „Wenn ich dich heiraten würde, dann sicherlich wegen deines immensen Reichtums, der mit dem einer ganzen Nation mithalten kann. Wärst du bereit, mich zu heiraten?“
Yuan Peixin sah ihm nach und seufzte leise. Alles war verloren. Vielleicht hatte dieser ungewöhnliche Verehrer von Anfang an einen tiefen Eindruck in ihrem Herzen hinterlassen, obwohl sie es damals für Abscheu gehalten hatte. Erst als sie an jenem Tag sein wahres Gesicht sah, begriff sie, dass dieser Mann mit den fesselnden Augen schon immer in ihrem Herzen gewesen war…
Yuan Ruxuan schritt unruhig im Biluo-Pavillon auf und ab. Dieses Jahr war wahrlich turbulent gewesen, mit unzähligen unerwarteten Ereignissen und Wendungen in nur zwei kurzen Monaten. Vielleicht hatte Luo Qingcheng ja recht gehabt; alles hat seine Ursache und Wirkung, und dies war sein karmisches Ende? Er lächelte bitter. Was sollte er nun tun? Seine Identität und seine Taten, die er über ein Jahrzehnt lang verborgen hatte, waren endlich ans Licht gekommen. Er hatte zudem die Kampfkunstallianz, eine der einflussreichsten Kräfte der Kampfkunstwelt, verärgert. Es schien, als gäbe es über Nacht keinen Platz mehr für ihn in der gesamten Kampfkunstwelt.
„Herr des Anwesens!“, rief eine Stimme.
„Steward Tu.“ Yuan Ruxuan blickte seinen vertrauten Begleiter an, der schon seit mehr als zehn Jahren an seiner Seite war, und seufzte.
„Der Herr macht sich in letzter Zeit zu viele Sorgen. Sein Haar ist ganz weiß geworden.“
„Ja. Ich hatte gehofft, jemanden zu finden, der mein Unternehmen erbt, aber leider…“
„Vielleicht sollte der Herr das riesige Anwesen Langjing Manor an jemand anderen verkaufen und seinen friedlichen Ruhestand mit der jungen Dame genießen“, sagte Butler Tu.
"Das stimmt... Nach diesem Vorfall hatte ich wirklich den Gedanken, in den Ruhestand zu gehen... Aber, wie Sie schon sagten, wie viele Menschen auf der Welt können sich ein so großes Familienunternehmen leisten?"
„Mein Herr wünscht, den Gutsherrn zu sprechen“, sagte Butler Tu mit respektvoller Stimme.
Yuan Ruxuan sprang abrupt auf: „Euer Meister? Ihr... seid auch...“
Butler Tu lachte tief auf und senkte langsam den Kopf...
Band drei: Herbstregen
Zielscheibe öffentlicher Kritik
Nachdem sie das Anwesen Langjing verlassen hatten, machte sich die Gruppe direkt auf den Weg nach Suzhou. Ye Xiao und Xiao Xun strahlten über das ganze Gesicht. Xiao Xun zog immer wieder sein Sonnenjagd-Schwert und kicherte dämlich über das Drachengebrüll, das es von sich gab. Ye Xiao war zwar nicht so töricht, Silbermünzen auf dem Kopf zu tragen, aber er konnte sich ein breites Grinsen nicht verkneifen, wenn er unterwegs eine versteckte Silbermünze berührte.
Die unbeschwerte Freude der beiden hatte Luo Qingcheng angesteckt, und ein Hauch von Lächeln huschte schließlich über sein stumpfes, hölzernes Gesicht, doch es hielt nicht lange an und verschwand schnell wieder.
Ye Xiao plagten tiefe Schuldgefühle, weil er sein Versprechen an seine Brüder nicht gehalten hatte, und er war verbittert darüber, dass Luo Qingcheng nicht der Schwiegersohn von Langjing Manor geworden war. Als er sah, dass dieser nur einen kleinen Dolch erhalten hatte, tröstete er ihn mit den Worten: „Zweiter Bruder, sei nicht traurig. Nicht nur Langjing Manor ist reich. Auch die Festung Guyun ist unglaublich wohlhabend. Wir werden uns irgendwann etwas anderes einfallen lassen und sehen, ob wir ihn überlisten können, damit er der Schwiegersohn der Festung Guyun wird.“
Luo Qingcheng verdrehte wütend die Augen und weigerte sich mehrere Tage lang, mit Ye Xiao zu sprechen, was Ye Xiao noch mehr Schuldgefühle bereitete.
Die guten Zeiten währten nicht lange. Nur wenige Tage nach dem Verlassen von Langjing Manor erlitten wir einen schweren Schicksalsschlag.
An diesem Tag kehrte die Gruppe in einem Restaurant ein, um etwas zu essen. Das kleine Lokal, günstig am Eingang einer belebten Hauptstraße gelegen, florierte dank seiner vorteilhaften Lage. Als der Kellner die große, etwas arrogante Gruppe sah, eilte er sofort herbei, um sie in einen separaten Raum im Obergeschoss zu geleiten. Sie enttäuschten den Kellner nicht und bestellten eine riesige Auswahl an Gerichten.
Mehrere Leute unterhielten sich angeregt, als sie plötzlich eine laute Stimme von einem Gast im Erdgeschoss hörten: „Was? Ein Fahndungsaufruf der Kampfkunstallianz? Ein Kopfgeld von viertausend Tael Silber? Tot oder lebendig?“
Als Ye Xiao das hörte, spitzte er sofort die Ohren und gab allen ein schnelles Zeichen zur Ruhe. In der darauf folgenden Stille ertönte deutlich die laute Stimme des Mannes: „Ich frage mich, wie diese beiden aussehen? Luo Qingcheng? Ye Xiao? Sind sie männlich oder weiblich?“
Ye Xiao und Luo Qingcheng wechselten einen schockierten Blick. Ye Xiao gab Xiao Xun ein Zeichen, der sofort verstand und sich fröhlich dem Großmaul anschloss. Bald brachten sie konkretere Neuigkeiten: „Die Kampfkunstallianz hat Haftbefehle gegen die beiden ältesten Brüder erlassen. Ihnen wird vorgeworfen, mit dem Gut Langjing zusammengearbeitet zu haben, um mehrere junge Meister aus Kampfkunstfamilien zu ermorden.“
„Aber“, sagte Ye Xiao etwas verwundert, „die Familie des Opfers hat es nicht selbst gehört. War es Chun Shun, ein Mitglied der Organisation namens Mi, der von seinen Vorgesetzten angewiesen wurde, das Verbrechen zu begehen?“
„Laut der Kriegerallianz ist das besonders Entsetzliche an diesem Fall, dass die ältesten und zweitältesten Brüder, um ihre Verbrechen zu vertuschen, tatsächlich die Familien der ermordeten jungen Herren töteten, die sich auf das Langjing-Anwesen begeben hatten, um die Folgen zu bewältigen…“
„Auch sie sind tot!“, rief Ye Xiao, trotz seiner immensen Erfahrung, fassungslos. Luo Qingcheng hingegen war nur leicht erschrocken und beruhigte sich schnell: „Ich verstehe. Ich wusste, dass die Kampfallianz das nicht so einfach hinnehmen würde, also ist es so am besten. Es erspart uns das ständige Rätselraten, was für einen Plan sie schmieden.“
„Würde Meister Yuan einfach nur zusehen und nichts tun?“, fragte sich Shen Wan.
„Ich habe gehört, dass Yuan Ruxuan alle Geschäfte des Langjing-Anwesens verkauft, seine Tochter mitgenommen und sich aus der Kampfkunstwelt zurückgezogen hat und spurlos verschwunden ist…“
„Wurden sie von der Kampfkunstallianz dazu gezwungen? Diese Kampfkunstallianz geht zu weit!“, rief Shen Wan empört. Luo Qingchengs Herz setzte einen Schlag aus, und er wandte schnell den Blick ab.
„Das ist ein Grund zum Feiern! Wir sind endlich zu Ausgestoßenen geworden, all unsere Bemühungen waren umsonst …“ Ye Xiao fand in seinem Elend einen Sinn für Humor, hob seine Teetasse und sagte: „Lasst uns Tee statt Wein trinken, lasst uns einen großen Toast ausbringen!“
Als Luo Qingcheng plötzlich Lärm an der Tür hörte, blickte er sich schnell um und runzelte leicht die Stirn: „Sieht so aus, als ob eine Katze Mäuse fangen will. Wir sollten besser verschwinden.“ Noch bevor er den Satz beendet hatte, packte er Shen Wan und Shan'er und sprang aus dem Fenster.
Ye Xiao und Xiao Xun tauschten einen schmerzlichen Blick. Sie sahen den Tisch voller unberührter Speisen, nahmen sich mühsam ein paar Bissen und stopften sich den Mund voll, bevor sie hinausstürmten. Vor ihrer Abreise achteten sie darauf, genügend Silberbesteck zurückzulassen.
Doch die Kampfallianz war diesmal offensichtlich gut vorbereitet, mit vielen Experten in ihren Reihen, und sie verfolgten Ye Xiao und seine Gruppe lange Zeit. Ye Xiao seufzte: „Mir bleibt wohl nichts anderes übrig, als meinen Trumpf auszuspielen! Dritter Bruder, leih mir dein Sonnenjägerschwert!“
Mit einem Klirren zog Ye Xiao das Sonnenjagd-Schwert und zerschnitt damit blitzschnell sein kunstvolles Silberrad in Stücke. „Boss! Was machst du da?“, fragte Xiao Xun überrascht.
Ye Xiao beantwortete seine Frage mit Taten, indem er einen Haufen gehacktes Silber in die verfolgende Menge warf und rief: „Silber fällt vom Himmel! Schnappt es euch!“
Der Silberangriff zeigte Wirkung, und die Verfolger wurden langsamer. Unglücklicherweise stürzte Luo Qingcheng, der zwei Frauen trug, die keine Kampfkünste beherrschten, zu Boden und konnte lange Zeit nicht wieder aufstehen.
"Zweiter Bruder, was ist los?" Ye Xiao drehte sich inmitten seines vollen Terminkalenders um und blickte überrascht auf Luo Qingcheng, der voranging.
Luo Qingchengs gedämpfte Stimme drang durch: „Du lachst so heftig, dass du die Beherrschung verloren hast. Es geht hier um Leben und Tod, Xiaoxiao, kannst du nicht einmal ernst sein?“
Nachdem sie ihre Verfolger endlich abgeschüttelt hatten, musste sich die Gruppe verkleiden, um weiteren Ärger zu vermeiden, und ihre Reise verlief tatsächlich relativ friedlich.
Nach ihrer Ankunft in Suzhou berieten die drei Anführer der Hulongmen (einer Kampfkunstsekte) über ihr weiteres Vorgehen. Anstatt direkt zum Gasthaus Tianbao zu gehen, erkundigten sie sich zunächst bei den Anwohnern. Sie erfuhren, dass der Wirt, Wan San, spurlos verschwunden war, was zu einem drastischen Einbruch des Geschäfts geführt hatte. Später übernahm jemand das Gasthaus und behielt die Angestellten, doch schien es, als ob der Besitzer es nicht mehr als Gasthaus weiterführen wollte. Stattdessen plante er, es zu renovieren und in eine Seidenraffinerie umzuwandeln.
Luo Qingcheng sagte: „Oh: Ich fürchte, jemand hat ein Auge auf den Inhalt geworfen und gräbt bereits einen Meter tief in die Erde, um danach zu suchen.“
Ye Xiao war überglücklich: „Dann können wir zwei Rätsel auf einmal lösen! Zum einen finden wir heraus, was Shen Rujun hinterlassen hat, und zum anderen, wer das Tianbao-Gasthaus gekauft hat. Indem wir den Hinweisen folgen, können wir herausfinden, wer sonst noch daran interessiert ist. Diese Person steht höchstwahrscheinlich in Verbindung mit dem Mörder.“
Luo Qingcheng seufzte: „Ich fürchte, sie warten nur darauf, herauszufinden, wer wir sind. Es ist wie beim Angeln; das Ding ist ganz sicher der Köder. Aber wer der Fischer und wer der Fisch ist, wird man erst im allerletzten Moment wissen.“
Xiao Xun drehte sich um: „Boss, konnten Sie wirklich finden, was Meister Shen zurückgelassen hat?“
„Pflaumenblüten am Fluss. Vergiss es. ‚Pflaumenblüten am Fluss‘ ist das Schriftzeichen für Zeder, und ‚vergiss es‘ ist das Schriftzeichen für Herz. Ich vermute, das Ding befindet sich im Herzen einer Zeder … Dritter Bruder, erinnerst du dich, ob es in der Nähe des Tianbao-Gasthauses Zedern gibt?“, analysierte Ye Xiao.
„Ja. Auf dem östlichen Hügel des Gasthauses befindet sich ein Zedernwald mit etwa hundert Bäumen.“ Bevor Xiao Xun etwas sagen konnte, warf Luo Qingcheng ein: „Damals, weil ich Onkel Chen unbemerkt treffen wollte, habe ich das Gelände des Tianbao-Gasthauses sorgfältig ausgekundschaftet.“
„Ungefähr hundert? Welches ist es denn nun?“ Ye Xiao wirkte etwas niedergeschlagen.