„Schauen wir uns das morgen an und dann reden wir darüber. Wenn alles andere fehlschlägt, können wir es ja Baum für Baum suchen …“ Xiao Xun war recht optimistisch.
Es war Mittag. Auf dem ehemaligen Gelände des Tianbao-Gasthauses herrschte reges Treiben auf der Baustelle. Dutzende Menschen bauten die Seidenraffinerie wieder auf. Langsam und stetig führt zum Ziel, und um die Qualität zu sichern, gruben sie fast einen Meter tief und suchten jeden Zentimeter des Bodens sorgfältig ab.
"Entschuldigen Sie, ist Herr Wan hier?", rief eine Männerstimme von draußen.
Ein Vorarbeiterähnlicher Mann, der die Szene überwachte, drehte sich sofort um und sah einen großen Mann mit einem einfachen, ehrlichen Lächeln.
„Was wollen Sie von unserem Chef, Herr Wan?“, fragte der Vorarbeiter mit einem gezwungenen Lächeln, machte heimlich mit der rechten Hand eine Geste hinter seinem Rücken und flüsterte einem seiner Männer zu: „Melden Sie sich sofort bei Chef Qin.“
„Ach, nichts. Ich habe nur jemanden gebeten, Boss Wan eine Nachricht zu überbringen.“ Der Mann sagte emotionslos: „Ist Boss Wan hier oder nicht?“
Der Vorarbeiter reagierte schnell und packte den Mann bereits am Hals. „Wer sind Sie? Welche Nachricht überbringen Sie ihm?“
Der Mann wirkte verblüfft, sein Gesicht färbte sich tief purpurrot. Er brachte nur mühsam einige unvollständige Worte hervor: „Ich … mein Name ist Zhang Laoshi, ich bin ein Einheimischer … jemand hat mir drei Tael Silber gegeben … und mich gebeten, Boss Wan eine Nachricht zu überbringen. Er solle außerhalb der Stadt im Hanshan-Tempel auf ihn warten … Herr, ich habe nichts getan … ich bin unschuldig …“
Der Vorarbeiter lockerte seinen Griff und verdrehte dem Mann den Arm. Dieser griff sich an den Hals, hustete heftig und fiel zu Boden. Voller Angst starrte er dem Vorarbeiter ins stämmige Gesicht, öffnete den Mund, als wollte er ihn anklagen, zögerte einen Moment und wagte schließlich nicht zu sprechen.
Der Vorarbeiter spottete: „Drei Tael Silber verdienen, ohne etwas dafür zu tun? Verdammt! Ich schufte den ganzen Tag und kriege nicht mal drei Tael Silber …“ Plötzlich kam ihm eine Idee. Er bückte sich und durchsuchte Zhang Laoshis Körper. Tatsächlich fand er einen Silberbarren im Wert von etwa drei Tael. Mit einem Anflug von Neid spuckte er Zhang Laoshi an und nahm das Silber freudig entgegen.
Plötzlich waren in der Arena eilige Schritte zu hören, und ein Mann mit Hakennase erschien: „Alter Chang, sucht hier jemand Wan San?“
Der Vorarbeiter, bekannt als Lao Chang, wandte sich respektvoll und mit leiser Stimme an Chef Qin und berichtete ihm genau, was soeben geschehen war.
Häuptling Qin befahl Lao Chang, Zhang Laoshi in den Holzschuppen zu bringen und auf dessen Rückkehr zu warten, um sich um ihn zu kümmern. Er wählte rasch etwa zwanzig Elitemänner aus und begab sich direkt zum Hanshan-Tempel.
Der jämmerliche Zhang Laoshi ließ den Kopf hängen, als Lao Chang ihn in den Holzschuppen zerrte. „Zhang Laoshi, du bist ein absoluter Betrüger! Glaubst du etwa, du kriegst hier ein kostenloses Mittagessen? Jetzt bleibst du gehorsam hier! Wir werden uns um dich kümmern, du Idiot, wenn Häuptling Qin zurückkommt!“, sagte Lao Chang und trat Zhang Laoshi brutal zu Boden. Er drehte sich um, um die Tür des Holzschuppens zu schließen, als ihn plötzlich ein stechender Schmerz im Nacken traf und er das Bewusstsein verlor.
Zhang Laoshi schlenderte hinüber, betrachtete den bewusstlosen Mann am Boden und seufzte: „Meine Mutter hat mir schon früh beigebracht, dass ich niemals nach Kleinigkeiten gieren soll. Du weißt doch, dass nichts umsonst ist, wie kannst du also glauben, dass der Feind von selbst zu dir kommt?“ Damit schlich er sich hinaus und murmelte vor sich hin: „Ich frage mich, wie es den beiden ältesten Brüdern geht.“
Dickkopffisch, ein Kellner im Yulouchun, schleppte mühsam einen mit Essenskisten beladenen Ochsenkarren durch die gepflasterte Gasse. Obwohl das Yulouchun nur ein Restaurant war, hieß es, es habe einflussreiche Verbindungen zur Kampfkunstszene. Deshalb hatten sie diesmal einen recht großen Auftrag erhalten, die Arbeiter der Renovierungswerkstätten des Tianbao-Gasthauses täglich mit Essen zu versorgen.
Dickkopffisch hatte von den Ereignissen im Tianbao-Gasthaus gehört, da dieses einst ein Konkurrent von Yulouchun gewesen war. Dennoch war er etwas überrascht, dass das Tianbao-Gasthaus in eine Seidenraffinerie umgewandelt werden sollte. Die Lage war günstig und die Umgebung wunderschön; es wäre eine Verschwendung, einen so guten Standort und ein so günstiges Feng Shui nicht als Gasthaus zu nutzen!
Doch selbst wenn alles umsonst war, war es nicht sein Verlust. Dickkopffisch hielt den neuen Besitzer des Tianbao-Gasthauses für einen richtigen Dummkopf. Als er das Essen lieferte, stellte er fest, dass dort etwa vierzig bis fünfzig kräftige Männer arbeiteten, die alle faulenzten. Zwei ganze Monate lang war das Gebäude fast unverändert geblieben, nur dass die Erde im Hof umgegraben worden war! Jeder, der es nicht besser wusste, hätte gedacht, sie wollten Kartoffeln pflanzen! Aber der Besitzer war überhaupt nicht sauer, ließ sie trödeln und servierte ihnen sogar gutes Essen.
„Jeder hat sein eigenes Schicksal“, seufzte Dickkopffisch mit einem Anflug von Neid. Anders als die Kellner im Jade-Pavillon, die täglich von früh bis spät arbeiteten, verdienten sie monatlich nur ein karges Gehalt. Mit diesen Gedanken lenkte Dickkopffisch den Ochsenkarren in eine Gasse. Nur eine Straße weiter spürte er plötzlich ein Taubheitsgefühl in der Hüfte und verlor das Bewusstsein.
Ye Xiao und Luo Qingcheng kamen mit ihrem Ochsenkarren am Gasthaus Tianbao an. Der Torwächter hielt sie an. „Bringt das Essen“, sagte Luo Qingcheng mit tiefer Stimme.
Der Mann musterte Luo Qingcheng eingehend: „Kommt nicht immer der Dickkopffisch? Warum die Änderung heute?“
„Der Marmorkarpfen hat sich erkältet; er braucht nur ein oder zwei Tage Ruhe.“ Da Luo Qingcheng wusste, dass zu viel Gerede zu Fehlern führen könnte, versuchte er, seine Geschichte kurz zu fassen.
Der Mann sagte „Oh“, blieb aber äußerst wachsam: „Der Besitzer dieses Hauses mag es nicht, wenn Fremde den Hof betreten. Warten Sie hier, ich bringe das Essen herein.“
Luo Qingcheng gab mit ausdruckslosem Gesicht ein gelangweiltes „Oh“ von sich, reichte ihm die Peitsche und den Ochsenkarren und führte Ye Xiao in eine weit entfernte Ecke, wo sie sich hinhockten und warteten.
Nach etwa der Zeit, die ein Räucherstäbchen zum Abbrennen benötigt, steckte jemand den Kopf aus der Tür und flüsterte den beiden Männern zu: „Alles ist geregelt. Ältester Bruder, zweiter Bruder, kommt schnell herein!“
Ye Xiao und Luo Qingcheng schlüpften schnell durch die Tür. Etwa zwanzig bis dreißig Personen lagen auf dem Boden, viele schnarchten laut. „Dieser Schlaftrunk wirkt wirklich gut“, murmelte Ye Xiao.
„Beeilt euch und geht zum östlichen Hügelgipfel“, sagte Luo Qingcheng, ging voran und folgte ihm in Richtung Osten.
Der Wald aus Urweltmammutbäumen hatte alle Blätter verloren, und die Bäume ragten kerzengerade und hoch in der hellen Herbstsonne empor. „Es sind tatsächlich über hundert Bäume. Vielleicht sollten wir die Arbeit aufteilen und sie einzeln suchen!“, seufzte Xiao Xun.
Ye Xiao überblickte rasch die Gegend und sagte: „Zum Glück stehen die Metasequoia-Bäume alle gerade, und jetzt, wo die Blätter abgefallen sind, kann man sie leicht erkennen. Sonst hätte es einige Zeit gedauert, sie zu finden.“
Xiao Xun drehte überrascht den Kopf: „Der Boss wurde gefunden?“
Ye Xiao deutete selbstgefällig: „Shanxin, Shanxin, das muss ein Baumloch in einer Zypresse sein. Lebende Metasequoien ziehen nicht viele Insekten an und haben selten Baumlöcher, aber tote Bäume werden leicht von Bohrkäfern ausgehöhlt. Außerdem war Shen Rujun sehr gewissenhaft. Da er sich so gut ausdenken konnte, diese sechzehn Zeichen zu verstecken, muss er die Gefahr vor seinem Tod gespürt und vorausgesehen haben, dass er Qingcheng vielleicht nicht wiedersehen würde. Er muss auch die Schwierigkeiten bedacht haben, die Qingcheng bei der Suche nach den Dingen haben würde. Deshalb hat er sie so auffällig versteckt, dass Qingcheng sie auf einen Blick finden konnte. Es mag mehr als ein Baumloch unter so vielen Metasequoien geben, aber nur eines ist so besonders.“
Xiao Xun folgte seinem Finger und sah einen halbtoten Baum mitten im Metasequoia-Wald. Es war unklar, ob er gefällt oder vom Wind abgebrochen worden war.
Die drei gingen rasch zu dem Baum, und tatsächlich war der gesamte verdorrte Baum fast vollständig von Insekten ausgehöhlt, mit einem großen Loch im Inneren. Er war ein Haufen toter Blätter und Holzspäne, von denen viele bereits verrottet waren und einen üblen Geruch verströmten.
Ye Xiao griff danach und schob die schmutzigen Sachen beiseite, und tatsächlich lag etwas ruhig darin. Es war ein Päckchen, eingewickelt in hellblaues Tuch.
„Das zeigt Meister Shens Akribie. Es ist völlig sicher, es in diesen schmutzigen Dingen zu verstecken; kaum jemand wird sich darum kümmern“, sagte Ye Xiao leise. „Ich frage mich nur, was da drin ist? Ist es den Streit wert? Warum braucht es so einen aufwendigen Schutz?“
Der wahre Gewinner
Ye Xiao öffnete das Paket und enthüllte eine zierliche kleine Schachtel. Gerade als sie die Schachtel herausnahm, hörte sie einen leisen Ruf: „Nicht bewegen! Wirf die Schachtel hierher!“
Die drei drehten sich beim Geräusch um, und in der Ecke, nicht weit entfernt, war wie aus dem Nichts ein Mann aufgetaucht. Selbst am helllichten Tag war sein Gesicht mit einem schwarzen Tuch verhüllt, und seine voluminöse Kleidung verbarg seine Gestalt, sodass er wie in einer Hülle eingeschlossen wirkte, aus der nur ein Paar scharfer, durchdringender Augen hervortrat. Selbst in dieser Hülle strahlte der Mann eine eisige und einschüchternde Aura aus, wie ein blitzschnell gezogenes Schwert.
Xiao Xun stieß ein leises „Oh“ aus und seufzte.
Der Mann hielt ein Kind in der Hand, eine Hand um ihren Hals gelegt, wie ein Adler, der ein Küken packt.
„Shan'er!“, rief Luo Qingcheng und berührte leicht mit den Zehen den Boden. Bevor er aussprechen konnte, war er schon fast an sie gepresst. Sie wich nicht aus, sondern umklammerte ihn nur fester. Shan'ers Gesicht lief rot an, Angst spiegelte sich in ihren Augen, doch sie weigerte sich hartnäckig, um Hilfe zu rufen. Luo Qingcheng wich blitzschnell einen Meter zurück, sein Blick war verwirrt.
„Glauben Sie etwa, ich würde auf so plumpe Tricks hereinfallen, wie den Tiger vom Berg wegzulocken und die Balken durch Säulen zu ersetzen? Ich habe viele Leute mobilisiert und monatelang gesucht, ohne auch nur den geringsten Hinweis darauf zu bekommen, aber Sie haben es sofort herausgefunden und mein dringendes Problem gelöst! Das ist wirklich ein Glücksfall!“, sagte der Mann langsam, und in seiner Stimme klang unverhohlene Selbstgefälligkeit.
„Du wusstest alles? Du hast unseren Plan durchschaut, aber so getan, als ob du darauf hereingefallen wärst?“, schrie Ye Xiao, während ihre Gedanken rasten.
Der Mann warf Ye Xiao einen misstrauischen Blick zu, antwortete dann aber nicht. Er zischte erneut: „Wirf das Ding sofort her! Sonst bringe ich dieses Kind auf der Stelle um!“
Ye Xiao seufzte und warf dann die kleine Schachtel mit aller Kraft hoch in die Luft. Die Schachtel beschrieb einen weiten Bogen, flog über den Mann hinweg und rollte hinter ihm zu Boden.
Der Mann warf Shan'er geschickt nach ihm, machte einen Rückwärtssalto, schnappte sich die kleine Schachtel und rannte plötzlich los. Luo Qingcheng flitzte vor, fing Shan'er auf und warf sie Ye Xiao zu. Ohne anzuhalten, war er schon bald nah an dem Mann. Luo Qingcheng stieß einen leisen Schrei aus und schlug mit der Handfläche zu. Der Mann schnaubte verächtlich, drehte sich um und fing Luo Qingchengs Handfläche ab.
Beide schwankten leicht und stießen gleichzeitig einen Ausruf aus. Bevor Luo Qingcheng seinen Angriff fortsetzen konnte, ertönte ein chaotisches Getöse von Schritten. Die Männer, die achtlos am Boden gelegen hatten, und jene, die vor ihnen zum Hanshan-Tempel gegangen waren, tauchten auf und stürmten, angeführt von ihrem Anführer Qin mit der Hakennase, direkt auf Luo Qingcheng zu.
Luo Qingcheng grinste höhnisch und wollte gerade an der Menge vorbeispringen und den Mann mit der Kiste im Laufen angreifen, als er plötzlich Ye Xiaos Schrei hörte. Erschrocken wirbelte er herum und eilte zu Ye Xiao zurück. Kaum fähig zu sprechen, fragte er: „…Xiao Xiao, du… bist du verletzt?“
Ye Xiao lächelte verschmitzt: „Schon gut, ich habe nur gescherzt…“
Luo Qingcheng fühlte sich wie erstickt und wäre beinahe ohnmächtig geworden: "Nur ein Scherz... du... ich..." Er dachte, die gebratene Ente sei weggeflogen, und überlegte sich gerade, was er sagen sollte, als er zum ersten Mal einen heftigen Schlag auf den Kopf bekam.
„Dummkopf! Wann bist du nur so blöd geworden?! Die Lage hat sich dramatisch verschlimmert. Wir sind deutlich in der Unterzahl und sollten um unser Leben rennen … Warum jagst du uns immer noch?“
Luo Qingcheng war verblüfft. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Xiao Xun sich bereits prächtig mit der Gruppe vergnügte, während nicht weit entfernt die Person in der Falle ruhig und gelassen am Rande stand und zusah.
Mit einem Seufzer erkannte Luo Qingcheng schließlich, dass er dazu bestimmt war, ein Ausgestoßener zu sein, und ihm nichts anderes übrig blieb, als zu handeln. Er verbündete sich mit Xiao Xun und schaffte es, Ye Xiao und Shan'er in Sicherheit zu bringen, bevor weitere feindliche Verstärkung eintraf.
Xiao Xun und Luo Qingcheng gingen schweigend voran, ganz auf ihre Reise konzentriert. Ye Xiao bemerkte schließlich ihre gedrückte Stimmung und beschloss, ihnen eine gute Nachricht zu verkünden.
„Eigentlich haben wir diesmal gar nicht verloren“, sagte sie laut, um alle zu ermutigen.
„Ja, ja. Wenigstens haben wir Shan'er gerettet!“, wiederholte Xiao Xun, doch sein Gesichtsausdruck verriet keine Erleichterung. „Aber … wie konnte es passieren, dass all unsere sorgfältig ausgearbeiteten Pläne aufgedeckt wurden? Wir haben verloren, was wir erreichen wollten. Ich fürchte, von nun an wird die Kampfkunstwelt von endlosen Kämpfen erfüllt sein, ohne dass jemals wieder Frieden herrscht …“
Luo Qingcheng verstummte einfach und blieb still.
Ye Xiaomei lachte, ihre Augen funkelten: „Ich habe wirklich nicht verloren. Ihr habt vergessen, dass in dem sechzehnstelligen Satz noch acht weitere Zeichen fehlen. ‚Satt, aber nicht hungrig, keine Wasserwellen‘ … die entsprechen auch zwei Zeichen: ‚Bao------Pi‘!“
Xiao Xun blickte seinen Chef erstaunt an und warf dann einen schuldbewussten Blick auf seine Hose. Er hatte sich gerade geprügelt, und seine Hose war zerrissen. Hatte da etwa jemand etwas gesehen?
Luo Qingcheng wandte seinen Blick rasch in die Ferne, räusperte sich und sagte: „Hmm, die grünen Hügel sind schwach zu erkennen, die Gewässer erstrecken sich weit und breit, der Herbst neigt sich in Jiangnan dem Ende zu, Gras und Bäume sind verwelkt, die Herbstlandschaft von Suzhou ist wahrlich...“
„Nicht unterbrechen!“, rief Ye Xiao sichtlich verärgert darüber, dass seine Autorität infrage gestellt worden war. „Das ‚Bao‘ bedeutet ‚Einwickeltuch‘! Die kleine Schachtel in dem Paket ist ganz offensichtlich nur ein Ablenkungsmanöver von Meister Shen! Das Wichtigste ist dieses Einwickeltuch! Es ist noch in unserem Besitz und wurde von niemandem mitgenommen!“
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Während er sprach, entfaltete Ye Xiao das Bündel, das er fest in der Hand gehalten hatte, und betrachtete den hellblauen Baumwollstoff im Sonnenlicht eingehend. Leider befand sich außer einigen Flecken, die er in dem Baumloch verursacht hatte, nichts anderes darauf.
„Ein so großer Held wie Shen Rujun würde uns doch nicht vor seinem Tod einen Streich spielen?“ Nachdem er lange gesucht und nichts gefunden hatte, kam Ye Xiao schließlich zu einer frustrierenden Annahme, die selbst er für unmöglich hielt.
„Es ist ein geheimer Schreibtrank. Onkel Shen hat mir als Kind beigebracht, wie man ihn benutzt. Er wird erst sichtbar, nachdem man ihn in einem speziellen Trank eingeweicht hat“, sagte Luo Qingcheng.
„Oh? Warum wurden die Worte auf dem Lampenschirm dann mit Zinnobertinte und nicht mit Geheimschriftfarbe geschrieben?“ Xiao Xun stellte selten so tiefgründige Fragen.
„Als Onkel Shen starb, vermutete ich, dass er mir vielleicht etwas in Geheimschrift hinterlassen hatte. Ich versuchte alles, um die Blätter und Papiere aus seinem Zimmer zu bekommen und sie in der Lösung einzuweichen, aber ich fand keinerlei Hinweise. Geheimschrift ist kompliziert. Vielleicht hatte er wegen des Notfalls keine Zeit dafür. Eine andere Möglichkeit ist, dass er merkte, dass er beobachtet wurde, und fürchtete, Spuren der Geheimschrift im Zimmer könnten den Feind alarmieren.“ Luo Qingcheng dachte einen Moment nach und antwortete dann.
Ye Xiao kicherte und sagte: „Das ist möglich. Meister Shen ist also wirklich sehr gewissenhaft…“
Luo Qingcheng warf Ye Xiao einen Blick zu und zögerte, etwas zu sagen. Dann wandte er sich wieder Shan'er zu: „Shan'er, ging es dir im Gasthaus nicht bestens? Wie konntest du von diesem Mann gefangen genommen werden?“
Shan'er wich zurück, blickte Luo Qingcheng schüchtern an und zögerte: „Bruder Qingcheng, du kannst mich nicht ausschimpfen, wenn ich es dir erzähle…“
Nachdem Hou Luoqingcheng zugestimmt hatte, flüsterte sie: „Als ich heute Morgen aufwachte, war niemand im Haus. Ich machte mir Sorgen, dass dir etwas zugestoßen sein könnte. Ich hörte dich die letzten Tage immer wieder vom Tianbao-Gasthaus sprechen, deshalb dachte ich, du wärst vielleicht dorthin gegangen und hättest dich umgehört. Ich konnte dich nicht finden und suchte deshalb weiter in der Umgebung. Kurz darauf tauchte plötzlich jemand auf und fesselte mich …“
Ye Xiao war einen Moment lang wie gelähmt, ihre Brust schnürte sich zusammen: „Du … du schaust dich hier schon seit heute Morgen um?“
Shan'er senkte den Kopf und nickte mit geröteten Wangen.
„Ah! Kein Wunder, dass all unsere Pläne aufgeflogen sind! Du bist ja nur eine Glocke an der alten Katze! Noch bevor wir überhaupt angefangen haben, konnte der Feind dich schon klingeln hören! Welche Geheimnisse können wir noch bewahren? Welche Pläne können noch funktionieren?“ Ye Xiao wäre beinahe in Ohnmacht gefallen.
Shan'er senkte traurig den Kopf und murmelte: "Es tut mir leid..."
Luo Qingcheng warf Ye Xiao einen missbilligenden Blick zu: „Xiaoxiao … na ja, sie ist ja noch ein Kind. Außerdem ist ja nichts verloren gegangen, oder? Äh, übrigens, Shan’er, ist Schwester Chen Wan nicht hier? Habe ich ihr nicht gesagt, sie soll bei dir im Gasthaus bleiben?“
„Ich habe lange gewartet, aber es war niemand da. Ich habe Schwester Shen Wan nicht gesehen.“
Luo Qingcheng stieß ein „Oh“ aus und blieb dann abrupt stehen, hellwach. „Xiaoxiao, bleib du hier bei Lao San und rühr dich nicht. Ich gehe zurück, um nach Xiaowan zu sehen; ich mache mir etwas Sorgen …“
Bevor er seinen Satz beendet hatte, war die Person schon mehrere Meter entfernt.
Zum Glück brachte Luo Qingcheng Shen Wan schnell und sicher zurück. Shen Wan war lediglich zum Frühstückkaufen hinausgegangen. Sicherheitshalber wagte die Gruppe es jedoch nicht, zu ihrer ursprünglichen Unterkunft zurückzukehren und verließ Suzhou fluchtartig.
Nachdem Luo Qingcheng seine Lektion gelernt hatte, suchte er einen Bekannten in der Vorstadt auf und bat ihn, sich um Shan'er zu kümmern. Ursprünglich wollte er auch Shen Wan mitnehmen, doch da diese darauf bestand, sie zu begleiten, musste er seinen Plan aufgeben.
Nachdem Luo Qingcheng verschiedene Heilmittel ausprobiert hatte, wurde die Schrift auf dem Stoffbündel endlich sichtbar. Es handelte sich um eine detaillierte Karte, die den Standort eines Gegenstands genau angab.
Dem Plan folgend, erreichten die vier einen verlassenen Erdgott-Tempel am Fuße des Westbergs. Schließlich stießen sie am Sockel einer verrotteten Statue auf etwas. Der gesamte Vorgang verlief reibungslos und ereignislos, was alle etwas beunruhigte, besonders Ye Xiao, die im Chaos stets aufzublühen schien und sich wie eine Heldin ohne Ziel fühlte. Als sie sah, was es war, war sie umso enttäuschter.
Es war eine kleine Schachtel, fast identisch mit der, die letztes Mal für die Rauchbomben verwendet worden war. Eine kunstvoll gearbeitete Holzschachtel mit einem sehr filigranen und robusten Silberschloss. Ye Xiao musste sich enorm anstrengen, um das Schloss zu öffnen und wegzuwerfen. Alles andere verlief erstaunlich reibungslos. Die Schachtel ließ sich problemlos öffnen und gab einen goldenen Drachen aus reinem Gold frei, der schwer in der Hand lag und mit lebensechten Details gearbeitet war.
Ye Xiao wälzte sich ungläubig im Bett hin und her und dachte immer wieder, der goldene Drache müsse ein Geheimnis bergen, doch schließlich war er bitter enttäuscht. Er trug keine mysteriösen Symbole oder rätselhaften Inschriften; es war einfach nur ein glatter, rotgoldener Drache. Die einzigen Worte standen auf dem Sockel: „Zwei Catties und zwölf Taels Rotgold“. Dies war vermutlich das Gewicht des Goldes, aus dem der Drache geschmiedet worden war.
„Haben so viele Menschen dafür ihr Leben riskiert? Für einen goldenen Drachen? So selten er auch sein mag, er ist doch nicht unbezahlbar. Ist Shen Rujun etwa wegen Mordes aus Geldgier gestorben? Unmöglich! Der Mann, der das Tianbao-Gasthaus übernommen hat, scheint steinreich zu sein. Würde er für so einen geringen Gewinn so weit gehen?“ Ye Xiao war völlig verblüfft.
Xiao Xun war noch enttäuschter: „Es stellte sich heraus, dass es ein goldener Drache war! Ich dachte, es wäre einer... Aber man weiß ja nie, meine Mutter sagte immer, dass manche Leute umso geiziger werden, je reicher sie sind.“
Luo Qingchengs Blick glitt über eine Stelle am Boden, seine Augen blitzten auf: „Das ist kein Pappenstiel. Es sind insgesamt vierundvierzig Tael Gold…“
Ye Xiao schüttelte misstrauisch den Kopf und wickelte den goldenen Drachen in das Bündel: „Lasst uns erst einmal die Sachen mitnehmen. Ich glaube nicht, dass in diesem goldenen Drachen kein Geheimnis verborgen ist.“
Luo Qingcheng lächelte, was selten vorkam, und sagte nichts mehr.
Shen Wan schwieg von Anfang bis Ende.
Etwa eine halbe Meile vom Landtempel entfernt schlängelte sich der schmale Bergpfad durch einen dichten Wald. Luo Qingcheng blieb plötzlich stehen, sein Blick leicht scharf: „Dritter Bruder, du beschützt den ältesten Bruder und Xiaowan und gehst voran. Ich sichere den Rücken.“
Xiao Xun hatte mit seinen scharfen Sinnen bereits die Anwesenheit lauernder Gestalten im dichten Wald entdeckt. Er nickte und sagte: „Es sind einige. Zweiter Bruder, sei vorsichtig!“ Mit einem plötzlichen festeren Griff hob er Shen Wan hoch und verschwand mithilfe seiner Leichtigkeitstechnik in der Ferne.
„Qingcheng, du …“ Ye Xiao blickte Luo Qingcheng besorgt an, als sie plötzlich, zu ihrer großen Verlegenheit, federleicht wurde, weil er sie weggeschleudert hatte. Sie schlug einen Salto in der Luft und überholte dank der Wucht von Luo Qingchengs Wurf schnell Xiao Xun, der die Last trug, und erklomm bald den Gipfel des nicht allzu hohen, steilen Berges.
Als Ye Xiao inmitten ihres vollen Terminkalenders zum Fuße des Berges zurückkehrte, beschlich sie ein düsteres Gefühl, ein leiser Schmerz regte sich in ihr. Der Himmel war bedeckt, der Herbstwind pfiff, und welkes Laub lag in der Luft. Luo Qingcheng, in ein schlichtes, etwas abgetragenes schwarzes Gewand gehüllt, trotzte dem Wind, umringt von einer dichten Menschenmenge von etwa hundert Personen.
„Die Lage des zweiten Bruders ist etwas schwierig, ich werde nachsehen, ob ich helfen kann! Dritter Bruder, beschütze Shen Wan und Jinlong und geh voran. Denk daran, in Shuanglong auf uns zu warten! Komm nicht zu spät!“ Bevor Xiao Xun reagieren konnte, warf Ye Xiao ihm schnell das Paket zu, drehte sich um und rannte zurück.
Xiao Xun seufzte und blickte besorgt seinem Anführer nach, der sich entfernte. Plötzlich überkam ihn ein Gefühl der Verwirrung, wie eine Wildgans, die von ihrer Herde getrennt wurde. Nach kurzem Zögern überquerte er schließlich gehorsam den Berggipfel und eilte auf die andere Seite.
Als Ye Xiao keuchend ankam, stellte er überrascht fest, dass alles bereits vorbei war. Zum ersten Mal in seinem Leben war Ye Xiao nicht enttäuscht, das Spektakel verpasst zu haben. Er war jedoch ziemlich verblüfft: In der kurzen Zeit, die Ye Xiao brauchte, um den Berg hinunterzurennen, waren alle rund hundert Menschen zu Boden gefallen und lagen dort regungslos.