Jiang Huan entdeckte außerdem etwas Interessantes. Ouyang Yue und Mu Cuiwei waren schon lange verfeindet. Sollten die beiden es unter die ersten Drei schaffen, würden sie unweigerlich bis zum bitteren Ende kämpfen, und Jiang Huan würde das Spektakel mit Vergnügen verfolgen. Auch Zi Si hatte eine Rivalin von Ouyang Yue. Wenn diese drei tatsächlich bis zum bitteren Ende kämpfen und alle drei im Finale ausscheiden würden, hätte Jiang Huan dann nicht einen enormen Vorteil und den Schönheitswettbewerb mühelos gewonnen? Aber so etwas würde wohl nicht passieren. Sie würde erst einmal weiter beobachten und später entscheiden.
Jiang Huan dachte darüber nach und sagte mit ernster Miene: „Vergessen Sie es, Fräulein Mu Cuiwei ist vor Schreck bereits in Ohnmacht gefallen. Ich denke, es ist besser, sie nicht weiter zu beunruhigen. Diese Prinzessin ist zu barmherzig, um sich damit zu befassen, und ist bereit, sich freiwillig zurückzuziehen.“
Ouyang Yue warf Jiang Huan einen misstrauischen Blick zu. Jiang Huan war sonst so schlagfertig, und nun zog sie sich so zurück. Was hatte sie nur vor?
Herr Qi war etwas überrascht von Jiang Huans Rückzug, sagte aber dennoch: „Gut, die drei Erstplatzierten sind Miss Ouyang Yue, Miss Zi Si und Miss Mu Cuiwei. Das Finale des Schönheitswettbewerbs findet in drei Tagen statt. Lassen Sie mich Ihnen zunächst erklären, worum es im Finale geht. Im Finale werden Teamwork, Führungsqualitäten und natürlich auch Kampfsportkenntnisse auf die Probe gestellt. Der Wettbewerb dauert fünf Tage und vier Nächte. Während dieser Zeit begeben Sie sich auf das königliche Jagdgebiet der Großen Zhou-Dynastie, das der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist. Sie können neun Teammitglieder auswählen, die Sie begleiten. Teammitglieder können männlich oder weiblich, jung oder alt sein, ihr Status spielt keine Rolle. Die Anzahl der Teammitglieder ist jedoch auf neun begrenzt. Während dieser fünf Tage und vier Nächte müssen Sie Ihr Bestes bei der Jagd geben. Die Person, die am Ende die meisten Beutetiere erlegt, wird die Gewinnerin des Schönheitswettbewerbs sein.“
Alle waren fassungslos. Der letzte Programmpunkt des Schönheitswettbewerbs war eine Jagd. Wenn es sich um eine Jagd handelte, hätten doch ein paar Bedienstete mitgehen können. Was war das für ein Wettbewerb? Jeder konnte teilnehmen. Für einen Schönheitswettbewerb war diese Veranstaltung viel zu gewöhnlich, was die Leute ziemlich enttäuschte.
Jiang Huan war zunächst fassungslos. Nur eine Jagd? Sie hätte es besser wissen müssen, als sich von so einem simplen Wettbewerb zurückzuziehen. Doch dann begriff sie etwas. Es gab keine Beschränkungen für die neun Teammitglieder, und das königliche Jagdgebiet war normalerweise nicht öffentlich zugänglich. Dort lebten viele seltene und wilde Tiere, was die Sache viel komplizierter machte, als sie gedacht hatte. Außerdem könnten drei Teilnehmer bis zum Tod um den Sieg kämpfen. Und aus Sicherheitsgründen würden Zuschauer während des Wettbewerbs wahrscheinlich nicht auf das Jagdgebiet gelassen. Sie könnten den Lärm nur von draußen hören; sie würden den Kampf im Inneren weder sehen noch sich darum kümmern, noch könnten sie das Ausmaß der Gefahr einschätzen.
Jiang Huan spottete; es schien, als würde sich alles tatsächlich so entwickeln, wie sie es vorhergesagt hatte.
Ouyang Yues Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Als sie die Wettkampfregeln hörte, begriff sie sofort deren Tragweite. Dies konnte tatsächlich als die letzte Prüfung gelten, und es lauerten noch immer unbekannte Gefahren. Zi Si hingegen lächelte kalt. „Ouyang Yue“, dachte er, „dieses Jagdrevier wird dein Grab sein!“
„Gut, wir werden in drei Tagen für alle einen Aussichtspunkt am Rande des königlichen Jagdreviers einrichten. Das ist alles für heute.“ Kaum hatte Herr Qi dies gesagt, ging ein Raunen durch den Raum, und die Leute verließen ihre Plätze in Zweier- und Dreiergruppen.
Mu Cuiwei wurde von den Bediensteten direkt nach Hause gebracht. Kaum angekommen, schreckte sie hoch: „Ouyang Yue, wie kannst du es wagen!“ Sie setzte sich abrupt auf und erschreckte damit alle Anwesenden. Mu Cuiwei drehte den Kopf und bemerkte, dass sie in ihrem eigenen Zimmer war. Einen Moment lang war sie wie erstarrt: „Wann bin ich denn hierher zurückgekehrt?“
„Fräulein, Sie sind gerade erst aufgewacht, als wir zurückkamen“, erwiderte eine Dienerin sofort mit leiser Stimme. Mu Cuiwei runzelte die Stirn und fragte überrascht: „Wie läuft der Wettkampf?“, obwohl sie die Hoffnung schon aufgegeben hatte.
„Miss Hui, Sie haben es unter die ersten Drei geschafft. Der finale Wettbewerb findet in drei Tagen statt. Er wird im königlichen Jagdrevier ausgetragen und dauert fünf Tage und vier Nächte. Diejenige, die die meisten Beutetiere erlegt, wird die schönste Frau der Welt sein.“
"Was?" Mu Cuiwei war fassungslos, immer noch etwas ungläubig: "Das soll der letzte Wettkampf sein? Was genau ist hier los? Erzählen Sie mir das bitte im Detail."
Das Dienstmädchen wiederholte sogleich alle Wettbewerbsregeln und Vorsichtsmaßnahmen, die Herr Qi erwähnt hatte. Mu Cuiwei hörte dies, ihre Augen flackerten kurz auf, und nachdem sie eine Weile ruhig nachgedacht hatte, sagte sie plötzlich: „Bereitet die Kutsche vor, ich fahre zum Anwesen der Familie Fu.“
Das Dienstmädchen war verblüfft und sagte schnell: „Aber Miss, Sie sind doch gerade erst aus dem Koma erwacht. Sie sollten sich jetzt mehr ausruhen.“
„Sei still, mach die Kutsche bereit!“, rief Mu Cuiwei wütend. In dem Moment, als das Dienstmädchen erwähnte, dass sie ohnmächtig geworden war, dachte sie an den demütigenden Vorfall auf der Bühne. Sie war tatsächlich auf der Wettkampfbühne ohnmächtig geworden. Allein der Gedanke daran ließ ihre Ohren brennen, und ihr Hass auf Ouyang Yue wuchs noch mehr. Wie konnte Ouyang Yue es wagen, sie vor allen so zu demütigen? Sie musste Rache nehmen.
Als die Magd sah, dass Mu Cuiwei wütend war, fühlte sie sich trotz ihrer guten Absichten etwas ungerecht behandelt, wagte es aber nicht, länger zu zögern. Wenn diese junge Dame wütend wurde, würde sie ihre eigene Familie nicht wiedererkennen. Wie konnte es eine einfache Magd wie sie wagen, sie zu beleidigen?
Schon bald traf Mu Cuiwei mit der Kutsche im Hause Fu ein. Mu Cuiwei und Fu Meier standen sich sehr nahe, und die Bediensteten des Hauses erkannten sie alle. Sie begrüßten sie herzlich und baten Mu Cuiwei sogleich in Fu Meiers Zimmer.
Fu Meiers Zimmer war so luxuriös eingerichtet, dass selbst Mu Cuiwei jedes Mal, wenn sie es betrat, ein wenig geblendet war. Doch in ihren Augen lag Spott. So waren eben Leute ohne Substanz; sie wollten immer ihr ganzes Zimmer mit Gold überziehen, um ihren Reichtum zur Schau zu stellen – was eigentlich sehr vulgär war. Mu Cuiwei würde so etwas jedoch nicht sagen. Schließlich hatte sie viel von Fu Meier erhalten und würde niemals eine so undankbare Aufgabe übernehmen. Mühelos betrat Mu Cuiwei das Nebenzimmer. Dort war ein Gaze-Vorhang über das Bett gelegt, der die Szenerie im Inneren verdeckte und Mu Cuiwei nur schemenhaft eine Gestalt erkennen ließ.
„Mei'er, wie geht es dir? Wann wirst du wieder gesund?“ Fu Mei'er war von Bienen gestochen worden, und ihr Körper war voller Quaddeln. Die Schwellung würde erst nach dem Entfernen der Stiche zurückgehen und die Verletzungen würden allmählich heilen. Das war kein Prozess, der über Nacht abgeschlossen war. Fu Mei'er ging es natürlich schon jetzt nicht gut, aber Mu Cuiwei ahnte nicht, wie schwer ihre Verletzungen waren. Niemand hatte sie gesehen, als sie Fu Mei'er während des Wettkampfs behandelte. Selbst jetzt wagte Fu Mei'er es nicht, ihr Zimmer zu verlassen. Es war selbst für die Mitglieder der Familie Fu schwer zu ertragen, Fu Mei'ers Zustand mitanzusehen.
„Es ist nichts Schlimmes, mir geht’s gleich wieder gut, hau auf!“ Als Mu Cuiwei Fu Meiers Keuchen hörte, wusste sie sofort, dass sie log. Fu Meier hatte so starke Schmerzen, dass sie kaum sprechen konnte. War ihre vorherige Verletzung wirklich so schwerwiegend gewesen? Ein Lichtblitz huschte über Mu Cuiweis Gesicht. Je mehr sie sich so fühlte, desto größer waren ihre Chancen, diesmal ihr Ziel zu erreichen.
„Seufz, ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du es nicht unter die ersten Zehn schaffst, stattdessen hat Ouyang Yue den ganzen Ruhm eingeheimst“, sagte Mu Cuiwei mit zusammengebissenen Zähnen. Niemand wusste besser als sie, wie Ouyang Yue es unter die ersten Drei geschafft hatte; sie war das direkte Opfer.
„Hmpf, diese kleine Schlampe, ich werde mich früher oder später rächen!“ Fu Meier warf einen Blick darauf und zog dann wütend ihre Hand zurück.
Mu Cuiwei seufzte erneut: „Ja, ich hatte Glück, es unter die ersten Drei zu schaffen, aber ich hätte nie erwartet, dass Ouyang Yue es auch unter die ersten Drei schaffen würde.“
„Was?! Ouyang Yue hat es tatsächlich unter die ersten Drei geschafft?! Wie ist das möglich?!“ Fu Meier riss aufgeregt den Vorhang hoch. Mu Cuiwei blickte sofort auf. Ohne ihre starke Willenskraft wäre sie wohl wieder in Ohnmacht gefallen. Sie unterdrückte den Schrei, der ihr beinahe entfahren wäre.
Fu Meiers Kopf war nun zwei- bis dreimal so groß wie gewöhnlich eingehüllt, sodass nur noch Augen, Nase und Gesicht zu sehen waren. Sie war in weiße Tücher gehüllt, und ihre Augen waren weit aufgerissen, die Adern traten blutunterlaufen hervor. Sie sah einem Dämon zum Verwechseln ähnlich. Nicht nur Mu Cuiwei, sondern auch Fu Meiers Dienstmädchen senkte schweigend den Kopf, als sie sie erblickten. Offenbar konnte niemand, der Fu Meier so lange gedient hatte, es ertragen, sie in diesem grotesken Zustand zu sehen.
„Seufz!“, Mu Cuiwei biss sich auf die Zunge, zwang sich, ihren Schrei zu unterdrücken, und fragte besorgt: „Mei'er, du … warum bist du so schlecht verbunden? Ist die Verletzung wirklich so schlimm? Wird sie … mein Gesicht entstellen?“
Fu Meiers Augen waren merklich dunkler geworden. Der kaiserliche Arzt meinte lediglich, dass die Schwellung in ihrem Gesicht nach dem Entfernen der vergifteten Nadel und der Anwendung von Medizin zurückgehen würde. Ob sie entstellt bleiben würde, hänge von ihrem Genesungsverlauf ab. Der Arzt konnte keine hundertprozentige Garantie geben, sondern sagte nur, dass es ihr im Allgemeinen gut gehen würde. Doch Fu Meier kümmerte sich nicht um ihren allgemeinen Zustand; sie wollte absolute Gewissheit. Sie konnte weder Verletzungen noch Entstellungen in ihrem Gesicht dulden. So hatte Fu Meier in dieser Zeit nachts Schlafstörungen, und die Rötung ihrer Augen verstärkte sich. Wenn sie jemanden plötzlich ansah, wirkte sie tatsächlich wie ein Dämon.
„Hmm, kein großes Problem. Du sagtest, Ouyang Yue hätte es unter die ersten Drei geschafft? Wie kann sie mit ihren Fähigkeiten nur unter die ersten Drei kommen? Sind die Juroren denn blind, so eine Nervensäge unter die ersten Drei zu lassen!“ Fu Meier hatte damals so hart gearbeitet, teils weil sie glänzen und sich auf dem Langya-Kontinent einen Namen machen wollte, teils weil sie Ouyang Yue schlagen wollte. Wer hätte gedacht, dass sie es nicht einmal unter die ersten Zehn schaffen würde, während Ouyang Yue es schaffte? Ouyang Yue gewann die Wette, die sie damals abgeschlossen hatten. Sie hatten darüber gesprochen, wer die höhere Platzierung erreichen oder unter die ersten Zehn kommen würde. Fu Meier dümpelte unter den ersten Zehn fest, und jetzt ist Ouyang Yue unter den ersten Drei. Sie hatte die Wette vor so vielen adligen Damen der Ming-Dynastie abgeschlossen; hätte sie verloren, wäre das eine furchtbare Blamage gewesen!
Ihre Wette war, dreißig Mal vor Li Rushuang niederzuknien und sich zu verbeugen, wobei sie bei jeder Verbeugung „Ich habe mich geirrt!“ rief. Wie konnte Fu Meier nur dazu bereit sein? Ihre Fäuste ballten sich. Beim Gedanken an diese Szene wünschte sie sich, sie könnte Li Rushuang töten, um die Wette zu erfüllen.
Mu Cuiwei beobachtete, wie Fu Meiers Blick immer kälter wurde, und ein klares Bild formte sich vor ihrem inneren Auge: „Stimmt’s? Aber am Ende hat sie es unerklärlicherweise unter die ersten Drei geschafft. Ehrlich gesagt, Meier hat mich in der Runde der besten Fünf bis zu den besten Drei absichtlich erschreckt, sodass ich fast ohnmächtig geworden wäre.“ Das war eine äußerst peinliche Angelegenheit, und Mu Cuiwei hatte ursprünglich vorgehabt, sie nicht zu erwähnen, aber jetzt war es ihr völlig egal.
Fu Meier spottete: „Diese Ouyang Yue wagt es immer noch, so arrogant zu sein. Ich will sehen, wie lange sie ihre Arroganz noch aufrechterhalten kann.“
„Mei'er, du kennst die Details dieses Wettbewerbs der drei Besten wahrscheinlich nicht, oder?“, fragte Fu Mei'er überrascht. „Welche Details?“
„Es ist ein fünftägiger, viertägiger Jagdwettbewerb, und wir brauchen …“ Als Fu Meier Mu Cuiweis Worte hörte, verstand sie sofort, was diese meinte. Sie bat sie lediglich, sich Leute von ihr auszuleihen. Um an dem Schönheitswettbewerb teilnehmen zu können, wählten alle Teilnehmerinnen mehr gebildete und kampferfahrene Personen aus, um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein. Fu Meier hatte keine Chance, unter die ersten Zehn zu kommen, daher waren ihre Leute nutzlos. Obwohl auch Mu Cuiwei Vorkehrungen getroffen hatte, konnte sie nicht garantieren, wie nützlich ihre Leute im Wettbewerb der ersten Drei sein würden. Deshalb wollte sie sich Leute von Fu Meier ausleihen, damit die Beste als Anführerin des Teams ausgewählt werden konnte.
Fu Meier runzelte die Stirn und schwieg, während Mu Cuiwei sagte: „Diese Ouyang Yue ist echt unmöglich. Meier, du solltest Schmetterlinge anlocken, aber stattdessen kamen Bienen. Ich finde Ouyang Yue sehr seltsam. Vielleicht hat sie unsaubere Tricks angewendet, um dir zu schaden. Warum sonst sollte sie mich während des Wettbewerbs um die Plätze fünf bis drei absichtlich decken und einschüchtern, obwohl sie ganz normal geschossen hat? Wir sitzen alle im selben Boot, wir stehen alle auf derselben Seite, aber Ouyang Yue ist eine Feindin. Unser Ziel ist im Grunde dasselbe: Ouyang Yue!“
Fu Meiers Blick verfinsterte sich. Mu Cuiwei hatte Recht gehabt; die Bienen, die während des Wettbewerbs aufgetaucht waren, waren höchst seltsam. Damals hatte sie nicht genauer darüber nachgedacht, aber je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr spürte sie, dass jemand dahintersteckte. Sie wusste nicht, ob es Ouyang Yue gewesen war, denn jeder konnte an dem Wettbewerb teilnehmen; jeder, der eine gute Platzierung erreichen wollte, konnte zu unlauteren Mitteln greifen. Dennoch glaubte sie lieber, dass es Ouyang Yue war, denn sie hegte den größten Groll gegen ihn und war auch diejenige in dieser Gruppe, die Ouyang Yue am meisten tot sehen wollte. War es nicht Ouyang Yue, die ihn tot sehen wollte?
Selbst wenn Ouyang Yue nichts Unrechtes getan hat, spielt das keine Rolle. Ouyang Yue muss sterben. Gewinnt sie einen Preis oder beendet sie den Wettbewerb unbeschadet und kommt unter die ersten Drei, hat sie ihre Wette endgültig verloren. Stirbt sie jedoch, ist alles anders. Dann erhält sie keinen Preis, und die Wette ist ungültig. Sie muss ihr Gesicht nicht verlieren. Fu Meier grinste höhnisch, ihre Augen voller Tötungsabsicht: „Gut, sag mir einfach, wen du brauchst, aber es gibt nur eine Bedingung: Ich will Ouyang Yue tot sehen!“
Mu Cuiwei lächelte, doch ihr Gesichtsausdruck war unverkennbar kalt: „Mach dir darüber keine Sorgen, ich will Ouyang Yue noch viel mehr tot sehen als du.“
Mu Cuiwei unterhielt sich noch eine Weile mit Fu Meier, wählte dann einige Leute aus und schickte sie unauffällig zum Haus der Mu-Familie. Anschließend verabschiedete sie sich von Fu Meier und ging. Doch kaum hatte sie das Haus verlassen, wurde ihr plötzlich der Mund zugehalten. Erschrocken versuchte Mu Cuiwei, sich zu wehren, aber eine kalte Stimme drang an ihr Ohr: „Rühr dich nicht. Wenn du dich noch einmal bewegst, bringe ich dich sofort um.“ Diese Person strahlte eine starke Tötungsabsicht aus, die Mu Cuiwei so sehr erschreckte, dass sie sich nicht traute, sich zu bewegen. Sie konnte der Person nur gehorsam folgen, doch ihr Herz war voller Sorge. Wer war diese Person? Würde sie in Gefahr sein?
Während sie gingen, spürte Mu Cuiwei deutlich, dass sie den Hinterhof einer Art Herrenhaus betreten hatten. Die Kutsche fuhr noch eine Weile weiter, bevor sie langsam zum Stehen kam: „Steigen Sie aus der Kutsche aus.“
Mu Cuiwei hob den Vorhang der Kutsche und erblickte einen ihr unbekannten Hof. Ihr Unbehagen wuchs. Der Mann führte Mu Cuiwei noch zwei weitere Male um die Ecke und schob sie plötzlich in ein Zimmer. Die Tür schloss sich hinter ihm. Mu Cuiwei erschrak und wollte sofort an die Tür klopfen, doch da ertönte eine Stimme aus dem Zimmer: „Fräulein Mu, haben Sie keine Angst, kommen Sie und setzen Sie sich.“
Mu Cuiwei erschrak über die Stimme und drehte rasch den Kopf. Als sie die Person sah, erkannte sie, dass sie sich nicht verhört hatte. Sie kniete sofort nieder, verbeugte sich und sprach: „Eure Untertanin Mu Cuiwei grüßt Eure Hoheit den Kronprinzen.“
„Hmm, setz dich“, sagte Baili Cheng nur, und Mu Cuiwei wagte nicht zu sprechen. Sie setzte sich rasch zu Baili Chengs Linken, saß aber nur halb auf dem Stuhl und benahm sich sehr korrekt.
Baili Cheng schenkte dem keine Beachtung und sagte: „Fräulein Mu, es ist schon sehr selten, dass Sie es unter die ersten Drei bei einem Schönheitswettbewerb schaffen. Das ist eine sehr gute Leistung in der Geschichte unserer großen Zhou-Dynastie. Sogar ich freue mich für Sie.“
„Diese bescheidene Frau wagt es nicht. Diese bescheidene Frau hat im Wettkampf ihr Bestes gegeben. Es ist ihr eine Ehre, der Großen Zhou-Dynastie zu dienen. Das ist alles, was sie tun sollte.“ Mu Cuiwei war in diesem Moment so sanftmütig wie ein kleines Lamm. Obwohl sie schon lange an Baili Jings Seite war, hatte sie Baili Cheng nur wenige Male gesehen. Außerdem war ihr immer wieder aufgefallen, dass Baili Jing Baili Cheng zwar sehr respektvoll, aber gleichzeitig auch etwas ängstlich begegnete. Das erfüllte Mu Cuiwei mit einer gewissen Furcht vor dem Kronprinzen, und so wagte sie es nicht, überheblich zu sein.
„Hmm, Sie sind eine vernünftige Person. Aber sobald Sie es unter die ersten Drei geschafft haben, wird die nächste Runde noch schwieriger. Miss Mu, sind Sie zuversichtlich?“ Baili Cheng trug heute die legere Kleidung eines Prinzen und strahlte eine gewisse Noblesse aus. Sein aufrechtes Gesicht war jedoch sehr sanft, was ihn freundlich und zugänglich wirken ließ und Mu Cuiwei beeindruckte.
Dies ist der zweithöchste Mann der Großen Zhou-Dynastie, der aussichtsreichste Kandidat für den Kaiserthron, der jetzige Kronprinz. Wer hat ihn je mit solch einem friedlichen Gesichtsausdruck gesehen? Mu Cuiwei war sofort überglücklich, ihr Gesichtsausdruck verriet Erkenntnis, und in ihren Augen blitzte ein Hauch von Verliebtheit auf: „Nun, Eure Hoheit, ich bin mir da auch nicht ganz sicher.“
Baili Cheng seufzte: „Ja, ich habe mir auch ein paar Spiele angesehen. Dieser Wettbewerb ist in der Tat unerwartet und extrem rücksichtslos. Es ist, als würden sie Menschenleben wie ein Spiel behandeln. Das ist einfach empörend.“
Mu Cuiwei sagte sofort: „Eure Hoheit, bitte beruhigt euch. Ich glaube, der Heilige König von Miao Jiang hat die meisten Probleme verursacht. Seine Dienerin nahm am Wettkampf teil und war sehr kampfsportbegeistert. Deshalb änderten sich die Wettkampfregeln ständig. Zi Si ist in der Tat sehr fähig, und ihre Reitkunst ist hervorragend. Es war wahrlich nicht leicht für sie, die Meisterschaft zu gewinnen.“
„Hm, wie kann die kleine Miao-Region schon mit dem Wohlstand der großen Zhou-Dynastie mithalten? Sie haben wahrlich große Ambitionen. Der eigentliche Grund, warum ich euch hierher gebeten habe, ist, dass ich etwas zu sagen habe.“ Mu Cuiwei gab sich unterwürfig, während Baili Cheng kühl erwiderte: „Ich finde diesen Miao-König ziemlich arrogant. Glaubt er wirklich, dass er allein durch die Jurytätigkeit bei diesem Schönheitswettbewerb absolute Autorität besitzt? Eigentlich hätte ich es mir denken können. Die Aktionen des Miao-Königs werden Zi Si die Sache sicherlich erleichtern. Dieser Schönheitswettbewerb findet in der Ming-Dynastie statt. Wenn die große Zhou-Dynastie hier nicht gewinnt, wird sie lächerlich gemacht. Ich weiß, dass du die Vertraute der zweiten Prinzessin bist, und ich habe deine Fähigkeiten und dein Talent schon oft gesehen. Ich glaube, du bist die unbestrittene Nummer eins.“
Mu Cuiweis Gesicht strahlte vor Freude. Sie war überrascht, wie hoch ihr Ansehen beim Kronprinzen war. Stolz erfüllte sie: „Aber was, wenn wir scheitern?“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus.
„Klatsch, klatsch, klatsch.“ In diesem Moment klatschte Baili Cheng plötzlich in die Hände, und fünf Männer in Schwarz betraten den Raum. Unter ihnen war der Mann, der Mu Cuiwei zuvor kaltblütig entführt hatte. Mu Cuiweis Herz setzte einen Schlag aus, und sie sah Baili Cheng nervös an. Was würde der Kronprinz nun tun?
„Was halten Sie von diesen fünf Personen, Miss Mu?“, fragte Baili Cheng mit einem leichten Lächeln, das Mu Cuiwei ein Kribbeln auf der Kopfhaut verursachte. Zögernd sagte sie: „Die Leute Seiner Hoheit des Kronprinzen sind natürlich allesamt hochtalentiert und begabt, weit über das hinaus, womit sich gewöhnliche Menschen vergleichen lassen.“
Baili Cheng nickte leicht und sagte: „Du hast Recht. Diese fünf sind meine Leibwächter, aber ich brauche sie selten. Sie treten selten in der Öffentlichkeit auf, und nur wenige erkennen sie. Ich kann sie dir für ein paar Tage zur Verfügung stellen, bis du am Ende des Wettbewerbs die Meisterschaft gewinnst.“
„Was!“, rief Mu Cuiwei, einen Moment lang fassungslos, dann überglücklich. Die von Seiner Hoheit dem Kronprinzen auserwählten Leute hatten sie mit nur einer Stimme zum Schweigen gebracht, was ihre überragenden Kampfkünste eindrucksvoll unter Beweis stellte. Mit ihrer Hilfe würde ihr der Schönheitswettbewerb sicher sein: „Eure Hoheit der Kronprinz … Eure Hoheit der Kronprinz weiß gar nicht, wie ich Euch genug danken soll, aber ich werde mein Bestes geben, um die Meisterschaft zu gewinnen.“
„Gut, ich habe euch die Leute nur deshalb zur Verfügung gestellt, weil ich den Heiligen König der Miao für zu arrogant hielt. Diese Angelegenheit muss jedoch geheim bleiben. Später werden die fünf heimlich zu eurer Residenz gehen. Ihr wisst dann, was zu tun ist.“
"Ja, ja, ich verstehe. Ich werde die Zähne zusammenbeißen und es niemandem erzählen, selbst wenn es meinen Tod bedeutet", nickte Mu Cuiwei wiederholt.
Baili Cheng winkte ab: „Miss Mu ist bestimmt auch müde, gehen Sie zurück und ruhen Sie sich erst einmal aus.“
„Diese bescheidene Dame verabschiedet sich.“ Beim Weggehen warf Mu Cuiwei Baili Cheng einen etwas widerwilligen Blick zu, wagte es aber nicht, zu verweilen, und ging.
„Bruder, du hast Mu Cuiwei tatsächlich die Leibwächter zugeteilt. Du hast sie aber ganz schön glimpflich davonkommen lassen.“ In diesem Moment ertönte plötzlich eine süße Stimme. Dann öffnete sich der Vorhang des inneren Saals, und zwei Palastmädchen baten Baili Jing hinaus. Sie selbst zogen sich zurück und ließen nur Baili Cheng und Baili Jing im Saal zurück.
Als Baili Jing schmollte und unzufrieden aussah, lächelte Baili Cheng und sagte: „Du weißt ganz genau, warum ich die geheimen Wachen eingesetzt habe, und trotzdem tust du immer noch so süß mit mir. Du verdienst eine Tracht Prügel.“
Baili Jing schnaubte und schwankte hin und her. „Ich bin einfach nicht zufrieden“, sagte sie. „Du weigerst dich immer, mir auch nur einen Leibwächter zu leihen, und jetzt schickst du gleich fünf. Mu Cuiwei braucht sie überhaupt nicht. Du hättest Ouyang Yue auch allein töten können. Fünf zu schicken, bringt sie nur in eine schlechte Lage.“ Baili Jing beschwerte sich weiter.
Hilflos nahm Baili Cheng ihre Hand und tätschelte sie: „Du solltest wissen, dass meiner Meinung nach jeder diesen Schönheitswettbewerb gewinnen kann, außer Ouyang Yue.“ Während er das sagte, blitzte ein Hauch von Mordlust in Baili Chengs Augen auf.
Baili Jing wusste das natürlich auch, doch sie schmollte unzufrieden und sagte nichts. Damals, als Ouyang Yue ihre Verlobung mit der Familie Hong löste, war jedem klar, dass Baili Cheng eine entscheidende Rolle dabei gespielt hatte. Dass Ouyang Yue einen schlechten Ruf hatte, war eine Sache, aber niemand hätte Baili Cheng einen Fehler vorgeworfen. Hätte Ouyang Yue jedoch den Schönheitswettbewerb gewonnen, hätte Baili Cheng sich wirklich blamiert und sich dem Spott anderer ausgesetzt. Er wollte nicht die Schuld dafür tragen, sein Talent übersehen zu haben, wo doch ein Phönix in ihm schlummerte.
Mu Cuiwei und Ouyang Yue hegten bereits einen Groll. Diese Person hatte Mu Cuiwei den Preis unter dem Vorwand geliehen, ihr zum Sieg bei der Meisterschaft zu verhelfen, doch Baili Cheng wusste genau, dass er in Fu Meiers Händen zu einer Waffe gegen Ouyang Yue werden würde. Für Baili Cheng war sein Ruf von höchster Bedeutung; selbst die kleinste Kleinigkeit konnte seinen Aufstieg zum Thron gefährden, weshalb er äußerst vorsichtig sein musste. Was Leute wie Ouyang Yue und Mu Cuiwei betraf, so war ihm der Tod von einer, zehn oder hundert gleichgültig. Selbst wenn Mu Cuiwei und Ouyang Yue bis zum Tod kämpften und beide auf der Jagd fielen, würde Zi Sis Sieg bei der Meisterschaft für ihn keinen Unterschied machen. Der Schönheitswettbewerb war lediglich eine Prestigeangelegenheit; er hatte keinerlei Einfluss auf die Angelegenheiten der Großen Zhou-Dynastie, und er kümmerte sich nicht im Geringsten darum.
Baili Jings Augen huschten umher, als sie sagte: „Das ist mir egal, Eure Majestät müssen mich entschädigen, sonst höre ich Euch nicht zu.“
Baili Cheng kniff die Augen zusammen und lächelte: „Oh, was für einen Trick hast du denn jetzt wieder im Schilde? Erzähl schon.“
Baili Jing strahlte sofort und flüsterte ihm etwas ins Ohr...
Im Generalspalast herrschte ungewöhnlich reges Treiben. Ouyang Yue war überraschend von der absoluten Außenseiterin unter die ersten Drei aufgestiegen und hatte damit in der ganzen Hauptstadt für Furore gesorgt. Niemand hatte damit gerechnet, selbst die Bewohner des Generalspalastes waren verblüfft. Im Gegensatz zu den empörten Gefühlen von Ning Shi, Tante Hua und Ouyang Rou war Ouyang Zhide überglücklich. Sobald er von Ouyang Yues Einzug in die Top Drei erfahren hatte, ließ er in der Küche ein üppiges Festmahl zubereiten, um ihren Erfolg gebührend zu feiern. Auch die alte Ning Shi gesellte sich zu ihr und unterhielt sich angeregt mit ihr.
Obwohl die Mitglieder der Familie Ning etwas steif wirkten, mussten sie so tun, als würden sie Ouyang Yue feiern. Doch während sie sich unterhielten, wurde Ouyang Zhide besorgt: „Der letzte Wettkampf ist die Jagd. Ich weiß, dass das königliche Jagdgebiet sehr gefährlich ist. Ich muss wohl ein paar fähige Leute finden, die dich dorthin begleiten. Es wäre natürlich am besten, wenn du die Meisterschaft gewinnen würdest, aber das Leben ist das Wichtigste. Am wichtigsten ist, dass du den Wettkampf unbeschadet beendest.“
Gerade als Ouyang Yue sprechen wollte, kam ein Diener herein und meldete: „Meister, der Siebte Prinz, der Zweite Junge Meister Leng, der amtierende Minister und General Xuanyuan befinden sich vor dem Anwesen und bitten um eine Audienz.“
„Was? Schnell, bitte kommen Sie herein!“, rief Ouyang Zhide überrascht und hastig. Dann führte er die Damen des Anwesens hinaus, um sie zu begrüßen. Die anderen konnte er ignorieren, aber Baili Chen und Xuanyuan Chaohua konnte er nicht mehr so behandeln wie zuvor. Sobald er Baili Chen im Haus willkommen geheißen hatte, lächelte diese und sagte: „General Ouyang, Formalitäten sind nicht nötig. Ich bin eigens wegen Miss Ouyang gekommen.“
Ouyang Zhide war verblüfft, blickte Yue'er an und fragte sich, was der Siebte Prinz damit meinte.
In diesem Moment konnte Baili Chen nicht anders, als sich zu Ouyang Yue umzudrehen, und ein Hauch von Zärtlichkeit huschte über seine Augen. Ouyang Rou jedoch, die mit gesenktem Kopf gefolgt war, bemerkte dies, und sofort blitzte ein kalter Ausdruck in ihren Augen auf!
☆、144、Siege!
Ouyang Rou starrte Baili Chen eindringlich an, doch im Nu hatte er den Blick bereits abgewendet. So schnell, dass selbst Ouyang Rou an der Echtheit seines Blicks zweifelte, aber als sie ihn sah, gab es keinen Zweifel mehr. Sie kniff die Augen leicht zusammen und starrte Ouyang Yue hinterher, ihre Augen voller grenzenloser Eifersucht.
Ouyang Zhide fragte überrascht: „Warum tut der Siebte Prinz das für Yue'er?“
„General Ouyang, lassen Sie uns drinnen sprechen.“ Baili Chen nickte nur und ging hinein. Ouyang Zhide folgte ihm wortlos.
Beim Betreten des Saals bot man Baili Chen selbstverständlich den Ehrenplatz an, doch er nahm ihn direkt ein. Ouyang Zhide lehnte mehrmals ab, aber Baili Chen winkte ab und sagte: „Gut, zurück zum Thema. Das Finale dieses Schönheitswettbewerbs hat die Aufmerksamkeit von Menschen aus fünf Ländern auf sich gezogen, und auch ich als Prinz bin sehr interessiert. Nach so vielen Auftritten auf der Bühne juckt es mich in den Fingern, selbst teilzunehmen. Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um mit Miss Ouyang ins königliche Jagdrevier einzutauchen. Natürlich sehen Caiwen, Daiyu und General Xuanyuan das genauso.“
"Ah?"
Alle im Saal, außer Baili Chen und Ouyang Yue, waren fassungslos. Wer war Baili Chen? Er war der beliebteste Prinz der Großen Zhou-Dynastie. Dieser finale Wettkampf war offensichtlich extrem hart und gefährlich. Niemand konnte Baili Chen im Stich lassen. Ouyang Zhide sagte schnell: „Vielen Dank für Eure Mühe, Siebter Prinz. Ich, Euer Untertan, suche bereits geeignete Kandidatinnen aus, die Yue'er zum Wettkampf begleiten sollen. Siebter Prinz, Euer Stand ist zu hoch. Wie könnt Ihr ein solches Risiko eingehen?“
Leng Caiwen lachte: „General Ouyang, das stimmt so nicht ganz. Bei diesem Schönheitswettbewerb geht es darum, Schönheit auszuwählen, nicht darum, sie wie ein Monster zu behandeln. Es geht nur um die Jagd nach ein paar Beutetieren, welche Gefahr besteht schon?“ Leng Caiwen sprach, als wäre es nichts Ernstes, lachte und wedelte mit seinem Fächer. „Haha, General Ouyang, machen Sie sich etwa Sorgen, dass Miss Ouyang während ihres Aufenthalts bei uns noch etwas zustoßen könnte? Keine Sorge, es ist kein Problem, ein paar weitere Mädchen mitzubringen. Ich würde es nicht wagen, Miss Ouyang anzunehmen.“ Leng Caiwen sprach beiläufig, doch sein Blick schien immer wieder zu Ouyang Yue zu wandern.
Ouyang Yue lächelte leicht, völlig unberührt von den Worten. Leng Caiwens Worte ließen eine leichte Verachtung für Ouyang Yue durchblicken, was sich in Ouyang Zhides finsterem Gesichtsausdruck widerspiegelte. Bei näherem Hinsehen erkannte er jedoch, dass es sich um ein Versprechen handelte. Da Ouyang Zhide die wahre Beziehung zwischen Ouyang Yue und Leng Caiwen kannte, beruhigte ihn dies etwas. Dennoch konnte er nicht zustimmen. Drinnen wusste schließlich niemand, was geschehen würde. Sollte Gefahr entstehen, könnten sie nicht die Verantwortung für Baili Chens Sicherheit tragen.
Baili Chen lächelte und sagte: „Gut, dann ist es beschlossen. Ich finde diesen königlichen Schönheitswettbewerb zunehmend interessant und muss mir das diesmal unbedingt ansehen. Das war alles, was ich sagen wollte. General Ouyang, wir verabschieden uns jetzt.“
„Oh, Siebter Prinz … Euer ergebenster Diener verabschiedet Euch ehrerbietig, Siebter Prinz.“ Ouyang Zhide war verblüfft, doch da er ihn nicht umstimmen konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als Baili Chen aus dem Anwesen zu schicken. Als er zurückkehrte, herrschte in der Halle reges Treiben. Die alte Frau Ning runzelte leicht die Stirn und sagte: „Was will dieser Siebte Prinz nur mit Yue’er? Er kann doch jederzeit ins königliche Jagdgebiet gehen, oder? Wenn er mit Yue’er geht, müssen wir für seine Sicherheit sorgen. Dann kann er ja gleich auf den Schönheitswettbewerb verzichten.“
Der alte Ning hatte völlig recht. Mit Baili Chen in der Nähe wäre wohl jeder vorsichtig. Wie konnte der Wettkampf unter diesen Umständen stattfinden? Ouyang Yue hörte nur schweigend zu. Ouyang Rou musste lachen und sagte: „Meine Schwester scheint das völlig egal zu sein. Verstehst du, warum der Siebte Prinz das getan hat?“
Als Ouyang Rou sah, wie ihre Augen auf ihr ruhten und etwas in ihren dunklen Augen aufblitzte, sagte Ouyang Yue leise: „Zweite Schwester, was glaubst du, was ich weiß, und was sollte ich wissen? Der Kaiserhof ist unberechenbar. Glaubst du, ich könnte diese königlichen Kinder durchschauen? Zweite Schwester, du verstehst. Warum klärst du Yue'er nicht auf? Yue'er ist sehr neugierig.“
Ning und die anderen richteten ihre Blicke auf Ouyang Rou, deren Körper sich anspannte: „Schwester, du hast wirklich gesprochen. Wie hätte ich die kaiserliche Macht jemals ergründen sollen? Ich habe nur aus Neugier gefragt.“
Ouyang Yue lächelte schwach: „Wenn dem so ist, dann solltest du, zweite Schwester, in Zukunft keine Fragen mehr aus Neugier stellen. Du solltest wissen, dass nicht jede Frage, die du aus Neugier stellst, beantwortet werden kann. Ärger kommt oft aus dem Mund, also, zweite Schwester, sei vorsichtig mit deinen Worten.“
Ouyang Rous Gesicht erbleichte, und Ouyang Zhide warf ihr einen kalten Blick zu: „Yue'er hat recht, du solltest dich nicht so sehr in königliche Angelegenheiten einmischen.“ Dann wandte er den Kopf ab. Ouyang Zhide hasste Ouyang Rou noch immer zutiefst. Damals hatte die Angelegenheit um Tante Hong beinahe das Anwesen des Generals in Mitleidenschaft gezogen. Obwohl Ouyang Rou die Tochter des Generals war, hatte Ouyang Zhide sie beschützt. Doch es war unwahrscheinlich, dass er sie noch genauso behandeln würde wie zuvor.
Als Ning das sah, blitzten ihre Augen kurz auf. Sie blickte auf Ouyang Rous aschfahles Gesicht und lächelte bedeutungsvoll.
Kaiserpalast, Kaiserliches Arbeitszimmer
Kaiser Mingxian prüfte sorgfältig Denkschriften, und im kaiserlichen Arbeitszimmer stand neben seinen persönlichen Eunuchen noch eine weitere Person. Er stand lässig da, völlig unbeeindruckt von Kaiser Mingxians imposanter Erscheinung, und wartete einfach still.
Kaiser Mingxian notierte einige Anmerkungen und knallte dann plötzlich seinen Stift zu: „Geh auf die königliche Jagd! Du bist ein Prinz der Großen Zhou-Dynastie, was suchst du hier bei einem Schönheitswettbewerb für Frauen? Schäme dich denn gar nicht!“
„Schändlich? Ich glaube nicht. Ich bin eher neugierig. Nach so vielen Kämpfen war es wirklich interessant, diesen Frauen beim Kämpfen zuzusehen. Natürlich können wir sie nicht einfach bis ins Finale begleiten, was ich sehr bedauere. Diese Lösung habe ich mir nach langem Überlegen ausgedacht. Nur wenn wir persönlich vor Ort sind, können wir uns ein klares Bild machen, deshalb habe ich beschlossen, hineinzugehen und mir das anzusehen“, sagte Baili Chen grinsend und ignorierte Kaiser Mingxians Zorn völlig.
„Wie konntet ihr nicht wissen, wie gefährlich es dort ist? Diesmal darf jedes Team nur zehn Leute mitnehmen. In den Schwertern und Speeren drinnen sind keine Augen. Was werdet ihr tun, wenn ihr verletzt werdet? Dann habt ihr niemanden mehr, dem ihr euer Leid zufügen könnt.“ Kaiser Mingxians Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr.
Baili Chen spottete: „Sieht Vater so sehr auf seinen Sohn herab? Was macht es schon, ob ich lebe oder sterbe? Mir ist viel wichtiger, wer mich töten kann. Sonst ist es doch nur nervig, jeden Tag sterben zu wollen, es aber nicht zu können. Wenn ich in diesem königlichen Jagdrevier einen würdigen Tod finde, geht einer meiner Wünsche in Erfüllung, und ich werde ihnen dankbar sein. Vater, vergiss nicht, ihnen als Zeichen deiner Dankbarkeit eine Belohnung zukommen zu lassen.“
„Was für einen Unsinn redest du da? Das ist ja völlig absurd!“, rief Kaiser Mingxian wütend und schlug mit der Faust auf den Tisch.