Es handelte sich lediglich um die Wahl eines stellvertretenden Kommandanten, doch Kaiser Mingxian überwachte den Prozess persönlich und unterstrich damit die Bedeutung dieser Position. Zudem war der Posten des stellvertretenden Kommandanten zwischen mächtigen Familien, allen voran den fünf Großfamilien, hart umkämpft. Auch kleinere Familien hegten natürlich Hoffnungen, und einige erwogen sogar insgeheim einen Seitenwechsel. Wenn sie den Posten des stellvertretenden Kommandanten erlangen und die Macht ihrer Familie stärken könnten, könnten sie sich weiterhin auf ihre ursprünglichen, mächtigen Familien stützen. In diesem Fall würden sie nicht nur Schutz genießen, sondern auch ein rasantes Wachstum innerhalb ihres eigenen Clans erleben. Warum sollten sie es also nicht tun?
Deshalb maß nicht nur Kaiser Mingxian, sondern auch die führenden Familien der Zhou-Dynastie dieser Angelegenheit große Bedeutung bei. Kaiser Mingxian prüfte die Kandidatinnen persönlich und brachte sogar zwei Konkubinen aus seinem Harem mit: die derzeit favorisierte Konkubine Fenyan und Konkubine Zhang, die leibliche Mutter von Prinzessin Baili Cai. Alle Prinzen waren anwesend, mit Ausnahme des kürzlich verstorbenen Fünften Prinzen. Unter ihnen waren Kronprinz Baili Cheng, der Dritte Prinz Baili Jian, der Vierte Prinz Baili Chang, der Siebte Prinz Baili Chen und der Neunte Prinz Baili Mao sowie die weiblichen Verwandten der jeweiligen Prinzenfamilien: die Konkubine des Kronprinzen Lin Yingying, die Konkubine des Dritten Prinzen Sun Meng'er, die Konkubine des Vierten Prinzen Bai Ying, die Hauptfrau des Siebten Prinzen Ouyang Yue und die Hauptfrau des Neunten Prinzen Leng Caidie. Auch die Familien der fünf großen Clans brachten zahlreiche ihrer Cousins und Cousinen mit. Einige Offizielle, die zwar nicht teilnahmen, waren lediglich anwesend, um das Spektakel zu beobachten. Die Wahl der stellvertretenden Kommandeure wurde mit außerordentlicher Feierlichkeit durchgeführt.
Der Wettbewerb findet in einem königlichen Garten am Stadtrand von Peking statt. Dieser Garten erstreckt sich über ein weitläufiges Areal. Der gesamte Innenhof wirkt von oben betrachtet wie ein Garten. Der Bereich vom Haupttor bis zur zentralen Halle besteht aus zwei miteinander verbundenen, halbkreisförmigen Gärten. In der zentralen Halle befinden sich zahlreiche Gästezimmer. Der Bereich von der hinteren Halle nach draußen ist ein großer, offener Raum, der allseitig von dichtem Bambus umgeben ist. Hinter dem Hof erstreckt sich ein halber Berg, der später landschaftlich gestaltet wurde. Der Auswahlwettbewerb findet nun in diesem großen, offenen Raum der hinteren Halle statt, der auf den ersten Blick mehr als 200 oder 300 Quadratmeter groß erscheint. Selbst mit so vielen Teilnehmern wirkt es daher keineswegs beengt.
Im Gegenteil, der Innenhof war von grünem Bambus umgeben, und davor blühte im Winter eine Reihe leuchtend gelber Huflattichbäume und verlieh dem Hof einen Hauch von Leben.
Im Innenhof wurden provisorisch mehrere Zelte aufgestellt, in deren Mitte eine etwa einen Meter hohe Aussichtsplattform errichtet wurde. Dadurch entstand ein vierseitiger Umfassungsrahmen, aus dem die Menschen aus verschiedenen Blickwinkeln zusehen konnten, was dem Ganzen einen sehr formellen Eindruck verlieh.
Die Sitzordnung wurde selbstverständlich von Kaiser Mingxian, Gemahlin Fen, Gemahlin Zhang und dem Kronprinzen gemäß ihrem Rang festgelegt. Die Residenzen von Prinz Zhi und Prinz Chen befanden sich im selben Zelt. Als Baili Chen Ouyang Yue hineinhalf, saß Baili Zhi gerade im Zelt und trank Tee. Sun Meng'er, die neben ihm saß, lächelte stolz. Als sie Ouyang Yue eintreten sah, wanderte ihr Blick über dessen Bauch, und ein Anflug von Eifersucht huschte über ihr Gesicht.
Überraschenderweise zeigte Baili Zhi keinerlei Anzeichen von Trauer. Er sah Baili Chen an und sagte: „Der siebte Bruder ist da. Bitte nehmen Sie Platz.“ Die beiden gingen hinüber, und Baili Zhi konnte nicht anders, als sich zu Ouyang Yue umzudrehen, den Blick leicht zu senken und zu fragen: „Wie geht es der siebten Schwägerin?“
Ouyang Yue lächelte und sagte: „Vielen Dank für Ihre Besorgnis, dritter Bruder. Das Baby liegt seit über drei Monaten in der richtigen Position. Abgesehen davon, dass es etwas schläfrig ist, gibt es keine weiteren Probleme.“
Sun Meng'er musste lachen, doch ihr Lächeln wirkte etwas gezwungen, und ihre Worte klangen unweigerlich etwas sarkastisch: „Oh, Prinzessin Chen hat es wirklich gut. Hast du nicht gehört, dass sie einen quirligen Sohn und eine ruhige Tochter hat? Prinzessin Chen ist jetzt so gelassen, ob diese Schwangerschaft wohl …“, sagte sie überrascht.
Ouyang Yue lächelte und strich sich über den Bauch. „Ob Junge oder Mädchen, ist mir egal, Hauptsache, ich bekomme ein Kind. Danke, Gemahlin Sun, für ihre Anteilnahme.“ Während sie sprach, glitt ihr Blick beiläufig über Ouyang Yues Bauch und brachte Sun Meng'ers unvollendeten Satz zum Schweigen. So sehr sie Ouyang Yue auch verspotten wollte, es war immer noch besser, als gar nicht schwanger zu sein. Sie hatte fast ein Jahr vor Ouyang Yues Hochzeit in den Palast von Prinz Zhi eingeheiratet und seitdem kein Wort mehr von ihr gehört. Sun Meng'er hatte sogar schon vor langer Zeit Kontakt zu ihrer Familie aufgenommen und nach Mitteln zur Steigerung der Fruchtbarkeit gesucht. Ursprünglich hatte sie geplant, einige Methoden auszuprobieren, sobald sie Ouyang Yue sähe, doch sobald sie Ouyang Yue sah, konnte sie nicht mehr aufhören zu reden. Nun schämte sie sich zu sehr, um zu fragen.
Baili Zhi betrachtete Ouyang Yues Bauch, ein leichtes Funkeln in seinen Augen: „Ob Junge oder Mädchen, das spielt keine Rolle, ihr seid so aufgeschlossen.“ Sun Meng'er hatte bereits die Ohren gespitzt, um zuzuhören.
Ouyang Yue lachte: „Dritter Bruder, deine Frau und der Prinz waren beide recht einsam, als sie jung waren. Solange dieses Kind glücklich ist, ist das alles, was zählt. Wir haben an nichts anderes gedacht.“
Sun Meng'er presste die Lippen zusammen. Damit hatte sie nicht gerechnet. Würde sie es glauben? Es handelte sich schließlich um Kaiser Mingxians ersten Enkel, und das hatte eine ganz andere Bedeutung. Sie war vielen ein Dorn im Auge, und es würde ihnen schwerfallen, dieses Kind unbeschadet aufwachsen zu lassen!
Draußen hatten alle Teilnehmer der Auswahl den Veranstaltungsort betreten. Im nördlichen Zelt saßen Kaiser Mingxian, Gemahlin Fen, Gemahlin Zhang und andere. Auf den beiden anderen Seiten saßen, von oben nach unten, Prinzen und Minister. Im südlichen Zelt saßen die Teilnehmer des heutigen Wettbewerbs. Natürlich hatten die Angehörigen der fünf großen Familien die größten Chancen auf den Titel.
Die Familie Lin entsandte zwei Söhne des ersten Zweigs und den ältesten Sohn des zweiten Zweigs. Die Familie Ning schickte vier talentierte Söhne aus den Nebenzweigen. Die Familie Leng entsandte Ning Caixi, den ältesten Sohn des zweiten Zweigs, sowie Leng Caixin und Ding Caihe, die beiden Söhne des dritten Zweigs. Die Familie Bai nahm aufgrund ihrer geringen Mitgliederzahl nicht teil. Die Familie Sun entsandte den dritten Sohn des ersten Zweigs, der über eine sehr beeindruckende Abstammung verfügt.
Es ist allgemein bekannt, dass die Familie Sun, genau wie die Familie Bai, aus einer Militärfamilie stammt. Beamte am Hof verboten es seit jeher, Soldaten und Offiziere der Familie Sun zu besetzen. Die Familie Bai erlangte einst Ruhm, doch aufgrund ihres allmählichen Niedergangs ist die Familie Sun heute die bedeutendste Militärfamilie unter den fünf großen Familien. Die Familie Sun hat ihre Traditionen nie aufgegeben und stellt stets strenge Anforderungen an ihre männlichen Mitglieder, die vorwiegend militärische Karrieren anstreben. Der frühere Ruhm der Familie Sun war nicht allein der Gemahlin Sun zu verdanken; die Familie besaß auch einzigartige Fähigkeiten. Obwohl das derzeitige Oberhaupt der Familie Sun der Vater der Gemahlin Sun ist, altert der alte Meister allmählich, und die Angelegenheiten der Familie fallen zunehmend dem ältesten Sohn des Hauptzweigs zu. Sun Bocheng hat drei Söhne und eine Tochter. Seine drei Söhne sind allesamt hochbegabt und angesehene junge Generäle in der Armee, die sowohl Talent als auch Können besitzen. Von den drei Söhnen ist der älteste, Sun Hai, der besonnenste und zurückhaltendste und gilt als Stratege. Der zweite Sohn, Sun Quan, ist der beste Kampfkünstler und zugleich der tapferste, dominanteste und geschickteste im Kampf. Der dritte Sohn, Sun Ming, ist der talentierteste und gilt als Meister der Literatur und der Kampfkunst. Manche sehen in ihm schon den zweiten General Xuanyuan. Die älteste Tochter ist niemand Geringeres als Sun Meng'er, die den Konkubinen von Baili Zhi heiratete. Die vier Kinder waren stets der Stolz von Sun Bocheng. Dass die Familie Sun diesmal alle drei ältesten Söhne in diese Position entsandt hat, zeigt, wie entschlossen sie ist, diesen Posten des stellvertretenden Kommandanten zu erlangen.
Kaiser Mingxian blickte zu den unten stehenden Teilnehmern hinüber, die alle bestens auf den Wettkampf vorbereitet waren, und sagte lächelnd zu Fenyan neben ihm: „Seht euch diese jungen Männer aus Adelsfamilien an. Sie sind alle so schneidig und talentiert, sowohl in der Literatur als auch in den Kampfkünsten. Wie könnte die Große Zhou-Dynastie da nicht gedeihen?“
Fenyan war sich nicht sicher, ob Kaiser Mingxians Worte sarkastisch oder schmeichelhaft gemeint waren, also lächelte sie nur und sagte: „Eure Majestät, bitte verzeiht meine Unhöflichkeit. Mein Baby hat mich gerade zweimal getreten, und ich hatte noch keine Zeit, die Talente der verschiedenen Adelsfamilien zu würdigen.“
Kaiser Mingxian war verblüfft und sagte mit einem Anflug von Nervosität: „Wie geht es Euch? Hat Euch der Tritt wehgetan? Meine liebe Gemahlin, Ihr solltet zurückgehen und Euch eine Weile ausruhen.“
Pinky lächelte, ihre Schönheit strahlte wie eine Blume: „Seiner Majestät geht es jetzt gut. Das ist alles normal. Es ist etwas, das etwas hervorgebracht hat, nicht wahr, Gemahlin Zhang?“
Heute trägt Fenyan ein prächtiges rosafarbenes Kleid mit einem Design, das fünf Langlebigkeit symbolisiert. Obwohl sie nur wenige Haaraccessoires trägt, ist eine einzelne goldene Haarnadel mit gebrochenen Perlen mehr wert als zehn andere. Die beiden Haarnadeln sind paarweise angeordnet, sodass sie nicht schwer auf ihrem Kopf wirken, aber dennoch elegant und raffiniert aussehen. Im Vergleich dazu ist Konkubine Zhang viel schlichter gekleidet, in einem mit Gold eingelegten Jadebrokatkleid, das sie mit einer Reihe von Perlen- und Jadehaarnadeln in einem Halbkreis auf dem Kopf trägt. Es wirkt zwar etwas luxuriös, aber nicht besonders originell.
Konkubine Zhang war nicht die schönste Frau im Palast. Nach dem Tod von Konkubine Sun, die einst die schönste Frau der sechs Paläste gewesen war, galt Konkubine Fenyan als die schönste. Konkubine Zhang besaß eine Schönheit, die einen mit der Zeit immer mehr in ihren Bann zog. Nur durch Konkubine Suns Tod und die jüngsten Vorfälle um zwei schwangere Konkubinen erinnerte sich Kaiser Mingxian an sie. Dank Fenyans Schwangerschaft hatte sie Kaiser Mingxian in letzter Zeit häufiger gesehen, und dank Fenyan pflegten die beiden ein gutes Verhältnis im Palast. Konkubine Zhang lächelte sanft, weder übertrieben enthusiastisch noch unpassend: „Eure Majestät, was Konkubine Fenyan sagt, stimmt. Das bedeutet, dass das Kind gesund ist. Schon bald wird Konkubine Fenyan Eurer Majestät einen gesunden und lebhaften Prinzen schenken.“
Kaiser Mingxian lachte herzlich: „Gemahlin Zhang ist wirklich schlagfertig. Aber das Baby ist ja noch nicht geboren, woher sollen wir also wissen, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird? Aber mir gefällt, was Sie sagen. Es ist lange her, dass es im Palast so lebhaft zuging. Die Kaiserinwitwe erzählte mir gestern, wie sehr sie sich einen weiteren Enkel wünscht.“
Fenyan und Gemahlin Zhang reagierten nicht, sondern lächelten nur zurückhaltend. Fenyans Gesicht war noch immer gerötet vor Schüchternheit, und ihr bezauberndes Aussehen ließ Kaiser Mingxians Blick aufblitzen. Er ergriff Fenyans Hand und streichelte sie zweimal, sichtlich erwartungsvoll. Gemahlin Zhang tat so, als blicke sie nach draußen, um das Getümmel zu beobachten, doch sie war zutiefst verlegen. Sie hätte wirklich nicht auf Cai'er hören und mitkommen sollen.
„Eure Majestät.“ In diesem Moment rief Fu Shun von draußen. Kaiser Mingxian legte Fenyans Hand auf und sagte: „Herein, was gibt es?“
Fu Shun verbeugte sich leicht und sagte mit größtem Respekt: „Eure Majestät, ich habe soeben die Nachricht erhalten, dass der Heilige König des Miao-Gebiets bald eintreffen wird.“
Kaiser Mingxian war verblüfft: „Was macht der Heilige König von Miao Jiang hier bei meiner Auswahl des stellvertretenden Kommandanten?!“ Sein Gesichtsausdruck verriet Missfallen. Dies war eine interne Angelegenheit des Hofes der Großen Zhou-Dynastie. Andere hätten sich fernhalten sollen. Kluge Leute würden es vermeiden, sich ihm zu nähern, aus Furcht vor Kaiser Mingxians Zorn. Es war wahrlich rätselhaft, dass der Heilige König von Miao Jiang immer noch versuchte, ihm nahezukommen.
„Gut, ich verstehe. Sollte der Heilige König von Miao Jiang eintreffen, bitten Sie ihn herein.“ Kaiser Mingxian sagte nichts weiter, winkte freundlich und ging. Fenyan lächelte und sagte: „Eure Majestät, bitte nehmen Sie eine Tasse Tee.“
Der Kaiser nickte mit ausdruckslosem Gesicht. Fenyan starrte ihn eine Weile an, konnte ihm aber nichts entnehmen.
Abgesehen von Kaiser Mingxian waren alle Teilnehmer in der Arena eingetroffen, und der Wettkampf konnte beginnen. Kaiser Mingxian wollte keine Zeit verlieren und wartete nicht auf den Heiligen König von Miao Jiang. Er gab das Zeichen, und die Kämpfe begannen. Die Regeln des Wettkampfs waren eigentlich recht einfach. Die 135 Teilnehmer traten zunächst in Zweier-Kämpfen gegeneinander an, um den Sieger zu ermitteln. Doch dies war kein gewöhnlicher Wettkampf. Da Kaiser Mingxian die Teilnehmer persönlich auswählte, blieb nicht viel Zeit. In den Vorrunden musste jeder Gegner seinen Kontrahenten innerhalb von zehn Zügen bezwingen. Gelingt dies nicht, mussten die ultimativen Angriffe eingesetzt werden, bis ein Sieger feststand. Anschließend ging es Runde für Runde weiter, und schließlich mussten die zehn Auserwählten in einem anspruchsvollen Wettkampf ihre Anpassungsfähigkeit an verschiedene Gegnertypen unter Beweis stellen. Insgesamt waren die Regeln dieses Auswahlwettbewerbs recht ausgefeilt.
Da Kaiser Mingxians Regeln so ungewöhnlich waren – man musste den Gegner innerhalb von zehn Zügen bezwingen, andernfalls mussten beide Seiten bis zum Schluss ihre ultimativen Angriffe einsetzen –, schien es einfach, war aber in Wirklichkeit extrem gefährlich. Innerhalb dieser zehn Züge blieb keine Zeit, den Gegner zu beobachten, keine Chance für Tricks; man musste von Anfang an rücksichtslos vorgehen, sonst würde der Gegner die Oberhand gewinnen. Das finale Duell war noch gefährlicher; ein einziger Fehler konnte tödlich enden. Vielleicht war Kaiser Mingxian in letzter Zeit sehr enttäuscht von den Palastwachen. In den vergangenen Jahren endete das Auswahlverfahren stets mit einem kurzen „gerade genug“, doch diesmal ließ Kaiser Mingxian die Palastdiener lediglich die Regeln vorlesen, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Jeder verstand, dass Kaiser Mingxian den Stärksten finden wollte, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Diese Menschen riskierten ihr Leben; sie wussten, dass Kaiser Mingxian sie höher schätzen würde als zuvor, wenn sie den Posten des stellvertretenden Kommandanten erhielten, und dass sie bei guter Leistung schnell im Rang aufsteigen würden.
"Ha! Stirb!"
"Knall!"
Die beiden Schwertkämpfer lieferten sich einen erbitterten Kampf auf dem Feld, ihre Schwerter blitzten auf und Rufe hallten wider, wodurch eine sehr intensive Atmosphäre entstand.
„Peng!“ Schließlich führte einer von ihnen einen schnellen Stoß aus, schlug dem Gegner das Schwert aus der Hand, bevor dieser reagieren konnte, und beendete damit den Kampf.
„Prinz Zhi, Prinz Chen, Prinzessin Chen, Baili Gan bittet um eine Audienz.“ Als der Wettkampf zu Ende war, ertönte Baili Gans Stimme. Baili Zhi winkte, und Diener begrüßten Baili Gan beim Eintreten. Doch Baili Gan war nicht der Einzige; auch Baili Nan, der mit gesenktem Haupt gefolgt war, erschien. Die beiden verbeugten sich vor Baili Zhi und den anderen. „Nehmt Platz“, sagte Baili Zhi.
Auch Prinz Nade hatte ein Zelt, was deutlich darauf hindeutete, dass Baili Gan eigens zu diesem Zweck gekommen war. Kaum hatte er sich hingesetzt, sagte er lächelnd: „Es ist wirklich ziemlich langweilig, mit meinem Vater hier zu sitzen. Er hat schon lange kein Wort mehr gesagt. Mir war langweilig, deshalb bin ich hinausgegangen, um mich mit den beiden Prinzen zu unterhalten.“
Baili Zhi blickte Baili Gan an und schüttelte hilflos den Kopf: „Cousin Gan ist immer noch so sorglos und verantwortungslos. Kein Wunder, dass der kaiserliche Onkel sich Sorgen macht.“
Baili Gan winkte mit der Hand und sagte: „Ach du meine Güte, seht nur, was mein Cousin sagt. Ich nenne das Gelassenheit.“
Ouyang Yue hob eine Augenbraue. Baili Gan hatte sich zuvor so vertraut mit Baili Chen gezeigt, doch nun schien er sich besser mit Baili Zhi zu verstehen. Das lag jedoch nur daran, dass Baili Chen ihm nie einen freundlichen Blick zugeworfen hatte. Ouyang Yue konnte nicht umhin, Baili Nan anzusehen, die nach ihrer Begrüßung den Kopf gesenkt hatte. In diesem Moment drehte Baili Nan leicht an ihrem Taschentuch. Vorsichtig hob sie den Kopf und sah Ouyang Yue, die sie ansah. Ihr Herz zog sich zusammen, und sie senkte sofort wieder den Kopf. Ouyang Yue lächelte schwach und wandte den Blick ab.
Baili Nan biss sich leicht auf die Lippe, sein Gesichtsausdruck wirkte zögernd, aber am Ende sagte er nichts.
„Der Heilige König von Miao Jiang ist eingetroffen!“ In diesem Moment ertönte eine Durchsage von draußen. Gerade war eine neue Wettkampfrunde auf der Bühne zu Ende gegangen, und alle Anwesenden waren wie erstarrt. Kaum war die Durchsage verklungen, trat eine Gruppe aus dem Eingang der inneren und äußeren Halle. Angeführt wurden sie vom Heiligen König von Miao Jiang, der einen langen, leuchtend roten Umhang trug. Sein langes schwarzes Haar war lässig hochgesteckt und fiel ihm halb über den Rücken. Die markanten Totems in seinem Gesicht waren nur schwach zu erkennen und verliehen ihm eine geheimnisvolle Ausstrahlung. Bis auf Kaiser Mingxian traten alle anderen aus dem Zelt und verbeugten sich. Der Heilige König von Miao Jiang wurde von zwei Wachen, gefolgt von zwei Dienerinnen und vier weiteren Leibwächtern, geleitet. Alle sechs trugen die einzigartige Tracht von Miao Jiang und folgten ihm respektvoll.
Kaiser Mingxian lachte herzlich: „Mit dem Heiligen König hier wird dieser Auswahlprozess sicherlich noch spannender.“
Der Heilige König von Miao Jiang lächelte und sagte: „Eure Majestät, was sagen Sie da? Mir war nur langweilig auf der Poststation und ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte. Als ich hörte, dass hier die Wahl der stellvertretenden Kommandeure stattfindet, bin ich ungeladen gekommen. Ich hoffe, Eure Majestät nehmen es mir nicht übel.“
Kaiser Mingxian lachte herzlich: „Was gibt es da zu bemängeln? Es ist ihr Glück, dem Heiligen König die Fähigkeiten der neuen Generation von Talenten unserer großen Zhou-Dynastie präsentieren zu können. Das ist in der Tat eine gute Sache.“
Der Heilige König von Miao Jiang lächelte, sein Blick schweifte über die verschiedenen Zelte, ein Lächeln umspielte seine Lippen. Selbstverständlich würde er nun das Zelt von Kaiser Mingxian betreten. Ursprünglich saßen Fenyan und Gemahlin Zhang, die zu beiden Seiten von Kaiser Mingxian saßen, rechts, während der Heilige König von Miao Jiang links Platz nahm und von dort aus einen perfekten Blick auf den Wettkampf draußen hatte.
Kaiser Mingxians Wettkampfformat war äußerst interessant und intensiv. Schon bald unterhielten sich Kaiser Mingxian und der Heilige König von Miaojiang angeregt über den Wettkampf. Die Vorauswahl der 135 Teilnehmer konnte jedoch nicht so schnell abgeschlossen werden. Nach einigen Kämpfen hatten manche bereits das Interesse verloren. In diesem Moment umfasste Ouyang Yue ihren Bauch und sagte: „Eure Hoheit, ich bin vom Sitzen etwas müde. Ich möchte mich gern etwas bewegen.“
Baili Chen stand sofort auf: „Nicht nötig, Eure Hoheit, begleitet bitte den Dritten Prinzen oder den Erben des Prinzen von De. Ich mache nur einen kurzen Spaziergang und bin gleich zurück.“ Dann formte er mit den Lippen die Worte „Ich muss mal“ zu Baili Chen. Wie konnte Ouyang Yue so etwas zu Baili Zhi sagen? Baili Chen verstand und sagte zu Dongxue und Chuncao: „Begleitet die Prinzessin bitte vorsichtig.“
"Ja, Eure Hoheit."
Ouyang Yue entschuldigte sich bei Baili Zhi und Baili Gan. Sun Meng'ers Gesichtsausdruck erinnerte fast an einen faulen Esel, der mit Kot und Urin bedeckt war. Ouyang Yue hatte keine Beachtung für sie gefunden. Sobald Ouyang Yue das Zelt verlassen hatte, verschwand auch Baili Nan unter einem Vorwand. Baili Chens Augen blitzten auf, dann waren sie verschwunden.
Kaum hatte Ouyang Yue den äußeren Hof verlassen, suchte sie sich eine Toilette und wollte sich dann zur Rückkehr bereitmachen. Doch da sah sie Baili Nan mit einem Dienstmädchen warten. Chuncao, der Ouyang Yue stützte, bemerkte ihren Ausdruck und half ihr, vorbeizugehen. Baili Nan war verblüfft und spottete: „Prinzessin Chen drehte sich um und ging, als sie mich sah. Hat sie Angst oder ein schlechtes Gewissen?“
Ouyang Yue schnaubte verächtlich, als sie das hörte, und ignorierte Baili Nan, während sie weiterging. Baili Nan fühlte sich, als hätte er gegen einen Wattebausch geschlagen, und es war ihm noch unangenehmer. Er machte zwei schnelle Schritte und sagte: „Prinzessin Chen, bitte warten Sie. Ich möchte Ihnen etwas sagen.“
Ouyang Yue hielt kurz inne, drehte sich aber nicht um: „Wenn es etwas Triviales ist, Prinzessin Nan, dann vergessen Sie es. Ich bin sehr beschäftigt und habe keine Zeit dafür.“
Baili Nan ging rasch ein paar Schritte und blieb vor Ouyang Yue stehen. Sein Blick war etwas gequält. Er konnte nicht anders, als zu sagen: „Nach unserer Rückkehr zum Anwesen an jenem Tag schimpfte mein Vater, der nie zuvor streng mit mir gewesen war, nicht nur mit mir, sondern schlug mich auch und sagte, es sei falsch gewesen.“ Ouyang Yue hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Baili Nan biss sich leicht auf die Lippe und sagte weiter: „Damals war ich wie besessen und konnte mich überhaupt nicht beherrschen. Nachdem mein Vater mich ausgeschimpft hatte, habe ich über mein Verhalten nachgedacht. Es tut mir sehr leid, was damals geschehen ist, und ich hoffe, Prinzessin Chen kann mir verzeihen.“
Baili Nan entschuldigte sich in einem sehr demütigen Ton, doch Ouyang Yue reagierte lange nicht. Baili Nan wirkte etwas niedergeschlagen und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: „Ich habe wirklich einen Fehler gemacht. Ich wusste, ich hätte diese Dinge nicht sagen sollen. Ihr und der junge Meister Leng seid völlig unschuldig, aber ich war von Gier geblendet. Ich bin wahrhaftig und unverzeihlich schuldig.“
Ouyang Yue fragte plötzlich: „Wird Prinzessin Nan sterben?“ Baili Nan war verblüfft. „Was meinst du damit?“
Ouyang Yue sagte gleichgültig: „Was soll das alles, wenn du sowieso nicht sterben wirst?“
Baili Nans Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig: „Du! Ich habe mich nur versprochen, willst du mich jetzt weiterhin so belästigen?“
Ouyang Yue sah Baili Nan an und sagte: „Ich weiß, du willst dich eigentlich nicht entschuldigen. Vielleicht wurdest du dazu gezwungen, vielleicht hattest du keine Wahl. Aber da du mir immer noch nachtragend bist, lass uns nicht über eine Entschuldigung reden. Das klingt für mich ironisch. Wir werden uns von nun an ohnehin nicht mehr sehen. Warum sollte Prinzessin Nan diese heuchlerischen Spielchen mit mir spielen? Das ist wirklich nicht deine Art.“
Baili Nans Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und etwas schien in seinen Augen zu fließen: „Du bist wirklich klug und kannst andere sehr gut analysieren. Kein Wunder, dass dich so viele Leute mögen.“
Ouyang Yue warf Baili Nan einen Blick zu und sagte: „Findet Prinzessin Nan das gut? Ich glaube nicht. Am liebsten würde ich alle meine Verehrer abweisen, außer dem Prinzen. Du bist mir Honig und Gift zugleich. Frauen sind doch alle dumm. Warum machen sie sich gegenseitig das Leben so schwer? Liegt nicht alles an den Männern?“
Während sie sprach, wandte sich Ouyang Yue zum Gehen und ließ Baili Nan benommen zurück. Plötzlich lächelte sie bitter: „Ich bin dir in jeder Hinsicht unterlegen, nicht einmal ein Zehntel so gut. Ja, das Problem sind die Männer. Wenn ich Leng Caiwens Herz gewinnen könnte, vor wem sollte ich mich dann noch fürchten? Du hast recht, ich war wirklich dumm!“
Das Dienstmädchen, das Baili Nan begleitet hatte, erschrak und fragte vorsichtig: „Prinzessin, ist alles in Ordnung?“
Baili Nan blickte sie gleichgültig an: „Was hat diese Prinzessin denn schon zu suchen? Lass uns zu meinem Vater zurückkehren. Sag ihm, dass ich Prinz Zhi und Prinz Chen nicht treffen werde.“
„Ja, gnädige Frau!“, erwiderte das Dienstmädchen und begleitete Baili Nan zu dem Zelt, in dem Prinz De sich aufhielt. Anschließend ging sie, um den Brief zu beantworten. Als sie jedoch zurückkehrte, war Ouyang Yue noch nicht wieder da.
Ouyang Yue kehrte nicht sofort zurück. Sie schlenderte im Hof umher. Sie wollte noch nicht gehen. Baili Nan hatte sie etwas bedrückt. Doch sie wollte nicht lange bleiben. Nachdem sie ein wenig umhergewandert war und sich gerade umdrehen wollte, kam ein stattlicher Mann in Rot auf sie zu. Es war niemand Geringeres als der Heilige König von Miao Jiang. Ouyang Yue war etwas überrascht und verbeugte sich leicht: „Seid gegrüßt, Heiliger König von Miao Jiang.“
„Ihr seid also Prinzessin Chen. Formalitäten erübrigen sich.“ Yu Xiaoyao betrachtete Ouyang Yue mit einem leichten Lächeln. Seine Lippen waren tiefrot und leuchtend, und das Lächeln, zusammen mit der Tätowierung in seinem Gesicht, machte ihn noch anziehender als eine Frau.
„Die Etikette darf nicht missachtet werden. Eure Majestät, bitte tun Sie, was Sie für richtig halten. Diese Prinzessin kehrt zurück.“ Ouyang Yue nickte leicht und wollte gerade gehen, als Yu Xiaoyao, als Ältere, die Hand ausstreckte, um sie aufzuhalten.
„Heiliger König des Miao-Territoriums, was tust du da!“, tadelte Chuncao ihn sofort, denn Yu Xiaoyaos Verhalten war wahrlich unhöflich.
Der Miao-König war nicht verärgert, als Chuncao ihn tadelte. Er lächelte Ouyang Yue nur an und sagte: „Ich möchte Prinzessin Chen nur kurz etwas sagen. Warum seid Ihr so nervös? Bin ich etwa so furchteinflößend?“ Chuncao und Dongxue hingegen waren todernst und eiskalt.
Yu Xiaoyao ignorierte die beiden völlig und musterte Ouyang Yue von Kopf bis Fuß. Jeder andere hätte sich durch diesen Blick äußerst unwohl gefühlt, doch Ouyang Yue lächelte nur leicht und erwiderte seinen Blick wortlos. Yu Xiaoyaos Augen funkelten vor Belustigung: „Schon beim ersten Anblick von Prinzessin Chen hatte ich ein Déjà-vu-Erlebnis. Ob Prinzessin Chen wohl dasselbe denkt wie ich?“
Ouyang Yues Herz setzte einen Schlag aus, doch ihr Gesichtsausdruck verriet nichts davon: „Was sagen Sie da, Majestät? Ich habe mein ganzes Leben in der Großen Zhou-Dynastie verbracht, und Ihre Majestät sind der Oberste König von Miao Jiang, eine hochrangige Persönlichkeit mit großer Macht. Wie konnten wir uns da jemals begegnen?“
„Prinzessin Chen? Das würde mich anmaßend erscheinen lassen. Aber dieses Gefühl ist unerklärlich, und doch ist es da. Es ist wirklich seltsam. Ich habe Prinzessin Chen tatsächlich noch nie getroffen, aber ich spüre immer, dass da jemand in der Ferne ist, der mit mir verbunden ist. Prinzessin Chen, was halten Sie von diesem Gefühl? Woher kommt es?“ Yu Xiaoyao kicherte leise, seine bezaubernden Augen zuckten leicht, als er Ouyang Yue mit einem komplexen und tiefgründigen Ausdruck ansah.
Ouyang Yue ballte die Hände fest unter ihren Ärmeln und unterdrückte ein seltsames Beben in ihrem Herzen. Aus irgendeinem Grund überkam sie ein Gefühl der Panik. Sie hätte doch alle Erinnerungen dieses Körpers haben müssen. Gab es etwas, das sie nicht wusste? Was sonst sollte dieses seltsame Beben bedeuten? Dieses unkontrollierbare Gefühl gefiel ihr gar nicht!
„Nicht einmal der Heilige König weiß es, wie sollte es also ich, eine einfache Frau, wissen? Heiliger König, bitte gehen Sie. Ich bin etwas müde und möchte nicht länger plaudern.“ Mit einem Nicken drehte sie sich um und ging, ohne sich umzudrehen.
Yu Xiaoyao blickte Ouyang Yue an und kicherte: „Fühlt sich Prinzessin Chen in letzter Zeit unwohl?“
Ouyang Yue drehte sich plötzlich um: „Was meint der Heilige König damit?“
Yu Xiaoyaos Lächeln wurde noch finsterer, doch ein Hauch von Überraschung huschte über seine Augen, den kein Außenstehender bemerken konnte. Ouyang Yue bemerkte es nicht. Oder doch...? „Was denkt sich Prinzessin Chen dabei? Versteh mich nicht falsch, ich habe dich ganz bestimmt nicht vergiftet.“
Ouyang Yue runzelte die Stirn, warf Yu Xiaoyao einen kalten Blick zu und ging, ohne sich umzudrehen. Yu Xiaoyao war umso überraschter. Ein normaler Mensch hätte bei so etwas sicherlich ängstlich Fragen gestellt, denn seine Aussage, er habe sie nicht vergiftet, klang wie ein Schuldeingeständnis. Ouyang Yue jedoch verzichtete darauf, nachzufragen. Diese Frau war wirklich seltsam. Natürlich log er nicht; er hatte Ouyang Yue tatsächlich nicht vergiftet, aber… hehe…
Auf der anderen Seite hielt Lin Yingying Fenyan auf und entließ die Palastdiener. Lin Yingying lächelte und sagte: „Ich habe gehört, dass sich Gemahlin Fen und Prinzessin Chen in letzter Zeit sehr nahegekommen sind.“
Fen Yan blieb ruhig und ungerührt und sagte: „Da wir beide schwanger sind, verstehen wir uns natürlich besser. Wollte Gemahlin Lin mich das etwa fragen?“
Lin Yingying lächelte und sagte: „Die rosafarbene Gemahlin ist eine überaus kluge Person, sonst hätte sie damals nicht die Gelegenheit nutzen können, Gemahlin Sun loszuwerden.“
Fenyans Gesichtsausdruck veränderte sich kurz, doch das ließ Lin Yingyings Lächeln nur noch breiter werden. Fenyan holte tief Luft und fragte: „Was genau möchte Gemahlin Lin sagen?“
„Damals arbeiteten Gemahlin Fen und Prinzessin Chen nur zusammen, um Gemahlin Sun loszuwerden. Letztendlich war es die Kaiserinwitwe, die dies bewirkte. Sollte Gemahlin Fen der Kaiserinwitwe nicht dankbar sein? Oder besser gesagt, da wir dasselbe Ziel verfolgen, sollte dies nicht eine freundschaftliche Zusammenarbeit sein?“ Lin Yingying reichte erneut die Hand zur Versöhnung. Gemahlin Fen ist nun die einflussreichste Person im Palast.
Ein Hauch von Sarkasmus huschte über Fenyans Gesicht: „Gemahlin Lin, ich möchte nur ein friedliches Leben im Palast führen. An alles andere habe ich nicht gedacht. Ich war nun schon eine ganze Weile fort, also kehre ich erst einmal zurück. Gemahlin Lin, fühlen Sie sich wie zu Hause.“ Sie drehte sich um und ging.
Als Lin Yingying dies sah, lächelte sie bedeutungsvoll: „Die rosa Konkubine wird mich früher oder später suchen kommen.“ Während sie sprach, strich sie sich sanft über den Bauch, ihre Augen voller Entschlossenheit.
Was sich außerhalb der Arena abspielte, blieb den Anwesenden verborgen. Als Ouyang Yue ins Zelt zurückkehrte, befanden sich dort zwei weitere Personen: Xuan Yuan Chaohua und Dai Yu. Die Gruppe unterhielt sich angeregt und lachte fröhlich. Selbst Xuan Yuan Chaohua musste sich vor den Außenstehenden vor Ouyang Yue verbeugen. Ouyang Yue lächelte und sagte: „Bruder, solche Formalitäten sind nicht nötig.“
Xuanyuan Chaohua ist an die Grenze zurückgekehrt. Der ausgewählte stellvertretende Kommandant könnte zukünftig politisch mit ihm in Verbindung stehen, daher misst Xuanyuan Chaohua dieser Entscheidung große Bedeutung bei. Die Vorauswahl ist abgeschlossen, und fünfzig Personen werden ausgewählt. Anschließend werden zwanzig Teilnehmer per Paarbildung ermittelt. Zehn von ihnen qualifizieren sich für das Finale.
Von diesen fünfzig Personen kamen die Favoriten der fünf großen Familien erwartungsgemäß problemlos weiter. Anschließend traten sie paarweise gegeneinander an, wobei die Reihenfolge gemäß Kaiser Mingxians Anweisung per Losverfahren bestimmt wurde. Zwei Paarungen waren besonders bemerkenswert: Sun Ming aus der Familie Sun und Leng Caixi aus dem zweiten Zweig der Familie Leng sowie Lin Changjian, der älteste Sohn des ersten Zweigs der Familie Lin, und Ning Zhuanghuai, ein angesehenes Mitglied eines Nebenzweigs der Familie Ning.
Niemand hatte erwartet, dass in diesem Wettkampf zwischen 50 und 20 die fünf größten Familien aufeinandertreffen würden. Natürlich wurde es mit Spannung erwartet. Allerdings fand eines ihrer Spiele mitten im Spiel statt, das andere war für später angesetzt. Aufgrund der hohen Erwartungen an diese beiden Begegnungen wirkten die vorherigen Spiele weniger interessant. Schließlich kam es zum ersten Showdown der fünf großen Familien.
Lin Changjian, der älteste Sohn des Hauptzweigs der Familie Lin, und Ning Zhuanghuai, ein Mitglied eines Nebenzweigs der Familie Ning, unterscheiden sich in ihrem Status grundlegend. Lin Changjian hat gute Chancen, das zukünftige Oberhaupt der Familie Lin zu werden, während Ning Zhuanghuai lediglich dem Hauptzweig angehört und somit Teil der Familie ist. Trotz seiner Zugehörigkeit zu einem Nebenzweig ist Ning Zhuanghuai jedoch sehr fähig. Sein Vater war, gemäß der Familiengeschichte, der Sohn einer Konkubine in der Generation von Ning Xishans Urgroßvater. Ein Sohn einer Konkubine gilt nach der Trennung vom Hauptzweig als Mitglied eines Nebenzweigs und genießt daher nicht dessen vollen Schutz. Ning Zhuanghuais Familie lebte nicht in Wohlstand. Im Gegensatz zu dem einfältigen Ning Zhuangxue, der als Lehrer in die Generalvilla gekommen war, war Ning Zhuanghuai jedoch überaus talentiert. Er besaß ein echtes Talent und war von klein auf sehr streng mit sich selbst. Zudem prädestinierte ihn seine außergewöhnliche Physis für die Kampfkunst. Ursprünglich schätzte die Familie Ning Ning Zhuanghuai nicht, doch… Als er sich allmählich einen Namen machte, maß die Familie, die selbst nie einen direkten Nachkommen hatte, ihm große Bedeutung bei. Dank der gezielten Förderung durch die Familie Ning ist Zhuanghuai nun seit einem Jahr Beamter am Hof und hat bereits den Rang eines Yihui Xiaowei siebten Grades erreicht. Lin Changjian war ursprünglich als Oberhaupt der Familie Lin vorgesehen, doch die Familie Lin ist mittlerweile die führende Familie der Großen Zhou-Dynastie und verfügt über ein sehr starkes Fundament. Die Schüler der Familie müssen sowohl Literatur als auch Kampfkunst pflegen. Als ältester Sohn des ältesten Zweigs kann er sich ohne besondere Fähigkeiten nicht den Respekt seiner Untergebenen verdienen. Die beiden können hinsichtlich ihrer Macht als gleich stark betrachtet werden.
Dieser Wettkampf, der die Teilnehmerzahl von fünf auf zwanzig reduzierte, stellte eine deutliche Erweiterung gegenüber den Vorrunden dar. Die Teilnehmer mussten ihre Gegner innerhalb von dreißig Zügen besiegen, andernfalls mussten sie mit ihren ultimativen Techniken bis zum Tod kämpfen. Lin Changjian, seinem Namen entsprechend, benutzte ein Schwert, während Ning Zhuanghuai ein Messer führte. Schwert und Messer stammten gewissermaßen aus derselben Tradition. Jedes hatte seine Stärken und Schwächen. Das Schwert war wendig und klein, aber scharf, das Messer hingegen kraftvoll und klangvoll. Die ersten fünf Züge dienten als Testphase, der Wettkampf begann offiziell jedoch erst ab dem sechsten Zug.
Im Zelt ließ Xuan Yuan Chaohua das Weinglas in seiner Hand kreisen: „Wir brauchen keine dreißig Züge, zehn weitere Züge, und die Entscheidung fällt.“
Ouyang Yue betrachtete die Szene nachdenklich, lächelte dann und sagte: „Die Schwertkunst des jungen Meisters Lin beschränkt sich letztlich auf das Anwesen der Familie Lin. Ning Zhuanghuai hingegen trainiert seit seinem Eintritt in den Hof als Beamter den realen Kampf. Dies ist wohl ein Vorteil seiner bescheidenen Herkunft.“ Da Ning Zhuanghuai aus einfachen Verhältnissen stammte, musste er sich seinen Weg nach oben hart erkämpfen. Die Stärke seiner Klinge war das Ergebnis harter Arbeit. Wäre Lin Changjian als Beamter in den Hof eingetreten, hätte er sicherlich eine höhere Ausgangsposition als Ning Zhuanghuai gehabt. Er hatte weit weniger Entbehrungen erfahren, daher wäre sein Kampfsporttraining sicherlich nicht so umfassend gewesen wie das von Ning Zhuanghuai.
Baili Zhi warf Ouyang Yue einen Blick zu; er wusste genau, dass sie Kampfkunst beherrschte. Die anderen lächelten über Ouyang Yues treffende Analyse, Xuan Yuan Chaohua und Baili Chen grinsten selbstgefällig. Seit Baili Gan, Xuan Yuan Chaohua und Dai Yu angekommen waren, hatte Sun Meng'er geschwiegen und sich nicht an dem Gespräch über Männer beteiligen können. Sie hatte nicht erwartet, dass Ouyang Yue so gut im Vortäuschen war; sie hatte tatsächlich richtig geraten! Es war zum Verzweifeln; wirkte sie im Vergleich zu Ouyang Yue nicht minderwertig?
Sun Meng'er hatte ein kaltes Gesicht, doch sie fand es zutiefst tragisch, dass sie, egal wie sehr sie sich auch bemühte zuzuhören, immer verwirrter wurde und schließlich völlig den Faden verlor. Als sie Ouyang Yue und die anderen so selbstsicher plaudernd und lachend sah, war Sun Meng'er so wütend, dass ihr fast die Nase gerötet wurde, doch innerlich empfand sie nur Groll.
Wie Xuan Yuan Chaohua vorausgesagt hatte, versetzte Lin Zhuanghuai Lin Changjian kurz vor Kampfende einen heftigen Schlag, der ihn von der Bühne schleuderte. Der Kampf war vorbei, und Lin Changjian verließ die Halle mit wütendem Gesicht. Die meisten der folgenden Kämpfe verliefen recht vorhersehbar, und der mit Spannung erwartete Kampf zwischen Sun Ming und Leng Caixi begann.
Als Sun Meng'er dies sah, war sie schließlich hocherfreut und erhob leicht die Stimme: „Der dritte Bruder gilt seit seiner Kindheit als Genie. Allerdings war er in seinen jungen Jahren stets auf Reisen und studierte Kampfkunst im Ausland und kehrte nur selten in die Hauptstadt zurück. Wäre dies nicht der Fall gewesen, hätte der dritte Bruder mit seinem literarischen Talent und seinen Kampfkunstfähigkeiten niemals jemand anderem den Titel des ‚größten Talents‘ abgenommen.“
Während alle angeregt plauderten, veränderten Sun Meng'ers Worte die Stimmung im Zelt. Der führende Gelehrte stammte aus der Familie Leng. Es war üblich, dass die fünf großen Familien ständig um Ruhm wetteiferten und einander nicht mochten. Doch die Anwesenden im Zelt pflegten ein gutes Verhältnis zu Leng Caiwen. Sun Meng'er sagte unverblümt, Leng Caiwens Gelehrtentitel sei gestohlen worden, gestohlen von ihrem dritten Bruder Sun Ming. Egal wie man es verstand, es war eine unangenehme Nachricht.
Baili Zhi nahm seinen Weinbecher und trank einen Schluck, ohne Sun Meng'er, die vor Stolz strahlte, auch nur eines Blickes zu würdigen. Alle anderen waren von Sun Meng'ers Verhalten angewidert. Ouyang Yue lächelte und spielte mit dem Räuchergefäß, das provisorisch neben ihr stand: „Stehlen? Ha, sind in den Augen von Konkubine Sun etwa alle jungen Adligen der Hauptstadt und das ganze einfache Volk blind und dumm? Sie können nicht einmal mehr zwischen Talent und Können unterscheiden und lassen einen Dieb zum Spitzentalent aufsteigen. Tsk tsk tsk, der amtierende Minister ist in so jungen Jahren schon Ritenminister geworden. Sind die anderen etwa blind und dumm, dass sie ihn gewählt haben? Oh je, heißt das etwa, dass Kaiservater auch blind und dumm ist? Wie kann so ein Heuchler, der anderen die Talente stiehlt, am Hof dienen dürfen? Ich sollte wirklich mal ein ernstes Wörtchen mit Kaiservater reden. Nächstes Mal sollten wir bei der Ministerwahl genauer hinschauen. Wenn wir einen Dieb zulassen, schadet das dem Ansehen der Großen Zhou-Dynastie.“