Plötzlich wurde die Tür aufgestoßen, und die beiden Mädchen blickten gleichzeitig hinüber. Das Mädchen mit dem Hähnchenschenkel sah den maskierten Mann bedrohlich auf sich zukommen, war aber im ersten Moment wie gelähmt vor Schreck. Doch im nächsten Augenblick öffnete sie den Mund, verschlang das Hähnchen, warf den Schenkel weg und winkte lächelnd: „Hallo, was für ein Zufall! Es gibt so viel Essen auf dem Tisch, dass wir es gar nicht alles aufessen können. Hast du Hunger? Nimm dir doch etwas!“
Als Dongxue bemerkte, dass Fremde eingetreten waren, hatte sie fast aufgegessen. Sie stellte ihre Teetasse ab und stellte sich hinter Ouyang Yue. Die Augen des Mannes mit der eisernen Maske blitzten auf, dann fixierte er Ouyang Yue mit einem Blick, der wie zwei kleine Feuerbälle wirkte, die eine wütende, sengende Hitze ausstrahlten. Doch als er sah, dass das Mädchen bereits den Kopf gesenkt und sich ein weiteres Stück Gänsebraten genommen hatte, um zu essen, konnte er zwar nicht erkennen, welcher Ausdruck sich unter seiner eisernen Maske verbarg, aber an seinen geballten Fäusten sah er, dass er immer noch nicht ganz ruhig war.
Es war nicht seine Schuld. Er hatte sich Sorgen um Ouyang Yue gemacht und wollte ihr folgen, um sie zu beschützen. Doch Ouyang Yue hatte Lao Tie eine falsche Route genannt. Sie verfolgten sie eine Weile, konnten aber keine Informationen finden. Daher vermuteten sie, dass sie sich verfahren hatte. Sie schickten einige Leute los, um die Route weiter zu verfolgen und sich zu melden, sobald sie Neuigkeiten hatten. Währenddessen führte er seine Männer zurück auf die ursprüngliche Route, um Ouyang Yue einzuholen.
Da Leng Han erst kurz zuvor in Shanbian angekommen war, hatte er sich zunächst nur in Gasthäusern und Restaurants – typischen Raststätten für Reisende – umgesehen und Ouyang Yue daher nicht sofort gefunden. Nur durch Zufall belauschten sie Passanten, die über zwei schöne Frauen sprachen, die vermutlich von Hong Xuetian bedroht wurden, und erst so erhielten sie einen Hinweis. Sofort eilten sie zum Hongfeng-Berg und erfuhren dort, dass Ouyang Yue entführt worden war und sich in großer Gefahr befand. Man kann sich seine Wut vorstellen. Selbst die Tötung der beiden Schurken konnte seine grenzenlose Raserei und Angst nicht besänftigen. Obwohl er rational wusste, dass Ouyang Yue nicht so leicht zu bezwingen war, fürchtete er sich dennoch vor dem, was ihn bei ihrer Ankunft erwarten würde.
Doch was auch immer er sich vorgestellt hatte, es war ganz sicher nicht so. Ouyang Yue und Dong Xue aßen und tranken, als wäre nichts geschehen. Wären da nicht ihre eleganten Bewegungen gewesen, hätten sie ausgesehen wie jemand, der drei Tage lang gehungert hatte und dem Tode nahe war, dem man plötzlich ein gedämpftes Brötchen in die Hand drückte und das er gierig verschlang. Dieser Unterschied zwischen Realität und seinen Erwartungen verwirrte ihn einen Moment lang.
Der Mann mit der eisernen Maske blickte auf und sah, dass die Bettvorhänge hinter ihm herunterhingen. Durch den trüben Schleier konnte er schemenhaft etwas auf dem Bett erkennen, das sich bewegte, und leise Schluchzer oder Stöhnen zu hören. Erschrocken sah er Ouyang Yue an. Dieser hatte sich bereits eine Schüssel Hühnersuppe genommen, die Dong Xue ihm serviert hatte, und begann zu trinken. Der Mann mit der eisernen Maske trat sofort ein, riss die Bettvorhänge auf und starrte mit aufgerissenen Augen auf die Szene im Inneren.
Leng Han, der dicht dahinter folgte, reagierte noch direkter und rief: „Verdammt!“
Doch auf dem Bett lagen Hong Xuetian und sein blau gekleideter Diener nackt da, ihre Gliedmaßen und Körper aneinandergebunden, einander zugewandt. Jedem von ihnen war ein schwarzer Gegenstand, vermutlich eine Socke, in den Mund gestopft. Sie hätten furchtbare Schmerzen haben müssen, doch Tränen traten ihnen in die Augen, und ihre Wangen waren gerötet. Der Mann mit der Eisenmaske blickte verwirrt hinab und begriff sofort.
Die beiden Männer standen sich gegenüber, beinahe berührt, und ihre Begierde wuchs in diesem Zustand. Doch der Anblick der beiden verwahrlosten Gestalten war alles andere als schön. Ihre Augen, voller Tränen und sehnsüchtig nach einem Retter, huschten zu dem Mann mit der Eisenmaske. Ein Anflug von Abscheu huschte über seine dunklen Augen, und seine Lider zuckten leicht. Wütend riss er die Bettvorhänge zurück und schrie seine Diener an: „Ich will sie nie wiedersehen!“
„Hey, rühr dich nicht. Ich brauche sie noch. Mach mir meine Pläne nicht kaputt.“ Ouyang Yue aß ihre Suppe auf und blickte auf, um das zu sagen.
Der maskierte Mann verengte leicht die Augen, schritt herüber und setzte sich neben Ouyang Yue: „Diejenigen, die es wagen, dir Böses zu wollen, dürfen nicht am Leben bleiben.“
Ouyang Yue winkte ab, schluckte einen Bissen herunter und sagte: „Hier geht vieles vor sich. Du kennst die Details nicht. Sie sind mir noch sehr nützlich. Es gibt keinen Grund, sie zu töten.“ Als Hong Xuetian Ouyang Yues Worte hörte, streckte er sofort den Hals und wimmerte, als wolle er den Mann mit dem Eisernen Gesicht oder Ouyang Yue anflehen. Doch sein Mund war mit einer schmutzigen, stinkenden Socke verstopft. Jedes Mal, wenn er wimmerte, spürte er einen Gestank in seiner Brust, ihm wurde sofort übel und Tränen traten ihm in die Augen.
Leng Han runzelte die Stirn: „Der Gestank ist widerlich. Wo hast du denn diese Socken aufgetrieben, die seit Jahren nicht gewaschen wurden? Wie kannst du die denn noch essen?“ Ihr Tonfall war voller Sarkasmus. Selbst eine so elegante junge Dame wie sie hätte den Geruch wohl kaum ertragen können, und trotzdem aß sie mit großem Appetit. Sie war ganz anders als die jungen Damen aus der Hauptstadt.
Dongxue drehte sich um und warf ihm sofort einen leeren Teller an den Kopf. Leng Han schnaubte verächtlich und blickte auf, um den Wurf abzuwehren. Doch es folgten weitere Teller, einige noch mit Gemüseresten und Öl bespritzt. Leng Han erschrak. Obwohl er seinem Herrn gedient und allerlei Gefahren erlebt hatte, war ihm noch nie etwas so Ekelhaftes begegnet. Ein Treffer würde seine Kleidung ruinieren. Er drehte sich um und wich aus, doch er ahnte nicht, dass dies erst der Anfang war. Dongxue war bereits herbeigeeilt, hielt den öligen Teller mit den Hühnerbeinen in der Hand und schlug ihn Leng Han ins Gesicht.
„Knack, Peng, Krach!“
Der Teller knallte Leng Han ins Gesicht und fiel dann mit einem Knall zu Boden. Leng Han starrte einen Moment lang fassungslos, dann schnupperte er und roch einen fettigen Geruch. Wütend zeigte er auf Dong Xue und sagte: „Wie kannst du es wagen, mich mit etwas Schmutzigem zu schlagen!“
Dongxue spottete: „Das ist der Preis, den du für deine Verhöhnung von Fräulein zahlst. Ich erteile dir nur eine Lektion. Dein Herr behandelt Fräulein mit größter Höflichkeit. Glaubst du etwa, du seist ihm überlegen?“
Leng Hans Gesichtsausdruck veränderte sich. Obwohl er die Zähne zusammenbiss und Dong Xue wütend anstarrte, konnte er nur sagen: „Ich habe das nicht so gemeint.“
Dongxue erwiderte kühl: „Es ist noch viel inakzeptabler, etwas zu sagen, das nicht aufrichtig ist. Und für den eigenen Herrn ist es noch viel inakzeptabler, etwas zu tun, das äußerlich gehorsam, innerlich aber trotzig ist.“
Leng Hans Lippen waren zusammengepresst und zu einem unleserlichen Ausdruck von Wut und Hass verzerrt, als er die Zähne zusammenbiss und sagte: „Ich habe mich geirrt.“
Dongxue warf ihm einen gleichgültigen Blick zu, ging dann hinüber und stellte sich neben Ouyang Yue. Leng Han wollte sich das Gesicht abwischen, doch als er den Fettfilm an seinen Händen sah, schüttelte er sie angewidert ab. Er suchte im Raum nach einem Taschentuch, um sich das Gesicht abzuwischen, und kam, noch immer nach Öl riechend, zu Ouyang Yue. Der Mann mit dem eisernen Gesicht warf ihm einen Blick zu und winkte ihn ab. Leng Han atmete erleichtert auf, zog sich respektvoll zurück und holte Wasser, um sich das Gesicht zu waschen.
Ouyang Yue warf Leng Han beim Weggehen einen gleichgültigen Blick zu und aß schweigend weiter. Der Mann mit der eisernen Maske starrte auf den reich gedeckten Tisch und bemerkte, dass Ouyang Yue und Dong Xue bereits ein Drittel davon verzehrt hatten. Er konnte sich eine Frage nicht verkneifen: „Seid ihr so hungrig? Habt ihr die letzten Tage gar nichts gegessen?“
Nachdem sie den letzten Bissen gegessen hatte, spülte Ouyang Yue ihren Mund aus und wischte ihn sich mit einem Taschentuch ab. „Sie haben völlig recht“, sagte sie. „Obwohl ich es benutzt habe, hatte ich nicht viel Appetit. Zum Glück gibt es hier viele Köstlichkeiten, also habe ich mir welche zubereiten lassen.“
Der Mann mit der eisernen Maske wirkte etwas verwirrt. Hong Xuetian und sein Gefolge waren bereits ans Bett gefesselt. Als sie vorhin hereinkamen, schien die Dame nichts von der Situation zu wissen. Trotzdem aßen sie so offen, was ziemlich merkwürdig war.
Dongxue war neben Hong Xuetian und ihrer Dienerin die einzige Zeugin. Obwohl sie ihrer Herrin folgte und nach deren Plan handelte, war die Substanz, die Hong Xuetian ihnen gegeben hatte, um ihre Glieder zu schwächen, wirkungslos. Doch die Fesselung war real. Ihre Herrin wandte eine Methode an, und gerade als Hong Xuetian zum Angriff ansetzen wollte, griff Dongxue plötzlich zu und hielt sie fest. Die Diener draußen hörten den Lärm und kamen natürlich herein, um nachzusehen, was vor sich ging. Sie wurden von Dongxue ertappt, und so nahm die Geschichte ihren Lauf.
Sie fesselten Hong Xuetian und seine Begleiter und verlangten von ihm einen gedeckten Tisch. Dann begannen sie zu essen. So war es geschehen. Obwohl es einfach schien, wussten nur Ouyang Yues Begleiter, wie dringlich die Lage war. Sie war wütend und wollte sich befreien, konnte es aber nicht. Ohne ihre Herrin wären sie womöglich in großer Gefahr gewesen. Dongxue hingegen war von Ouyang Yues Dreistigkeit entsetzt.
Ouyang Yue schien sich erst jetzt daran zu erinnern, dass der maskierte Mann im Zimmer erschienen war und gefragt hatte: „Was machst du hier, besuchst du ein Bordell?“
Die Augen des maskierten Mannes verfinsterten sich noch mehr, doch er sagte nichts. Ouyang Yue lächelte und sagte: „Du hast noch nichts gegessen, iss auch etwas, sonst wird all dieses köstliche Essen verschwendet. Dieser Tisch ist viel Geld wert.“
Der Mann mit der eisernen Maske schnaubte plötzlich: „Selbst wenn es Verschwendung ist, ist es keine Verschwendung Ihres Geldes.“
Ouyang Yue entgegnete: „Es ist nicht richtig, das Geld anderer Leute zu verschwenden. Jungmeister Hong ist so großzügig, ein solches Festmahl auszurichten, da können wir nicht allzu respektlos sein.“
Der maskierte Mann sah Ouyang Yue an, hob die Essstäbchen auf, die sie abgelegt hatte, und biss von den gebratenen Bambussprossen auf dem Teller neben ihr. Bevor Ouyang Yue etwas sagen konnte, aß er sie auf und sagte: „Es schmeckt scheußlich. Wenn es dir wirklich schmeckt, schicke ich dir einen Koch, der es für dich zubereitet, sobald wir zurück sind.“
Ouyang Yue beobachtete, wie der maskierte Mann lässig seine Essstäbchen ablegte, und ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Nicht nötig“, sagte sie, „ich kann selbst kochen, wenn ich essen will. Ich brauche den Koch, den Sie geschickt haben, nicht.“ Der springende Punkt war, dass sie sich noch nicht besonders nahestanden. Obwohl sie und der maskierte Mann geschäftlich miteinander zu tun hatten, waren sie keine engen Freunde. Sie wusste nur sehr wenig über ihn, und doch war er gekommen, um sie aufzusuchen. Das plötzliche Auftauchen des maskierten Mannes hatte Ouyang Yue überrascht, deshalb hatte sie so getan, als ob es sie nicht interessierte, herauszufinden, warum er da war. Nun benahm er sich viel zu anmaßend und benutzte sogar ihre Essstäbchen. Ouyang Yue konnte sich ein Schmollen nicht verkneifen, leicht verärgert.
Der maskierte Mann sagte ernst: „Das spielt keine Rolle, und dieser Koch ist sehr geschickt…“ Dann sah er Ouyang Yue an: „Du kannst kochen.“
Ouyang Yue verdrehte die Augen, ignorierte ihn und sagte direkt: „Was genau wollten Sie hier? Sagen Sie mir nicht, es sei nur ein Zufall, dass Sie ein Bordell besucht haben.“
Der maskierte Mann blickte Ouyang Yue aufmerksam an: „Ich bin gekommen, um dich zu finden.“
„Ach so? Was wollen Sie von mir? Ich werde früher oder später wieder in der Hauptstadt sein. Wenn Sie etwas brauchen, fragen Sie einfach Qiuyue im Meiyi-Pavillon. Was ist denn so wichtig, dass Sie diesen weiten Weg auf sich nehmen müssen?“ Ouyang Yues Tonfall war leicht sarkastisch.
Der maskierte Mann schien nicht zuzuhören, fuhr aber eindringlich fort: „Ich habe gehört, Sie haben die Hauptstadt verlassen. Vergessen Sie nicht, dass Sie mir weiterhin regelmäßig Konstruktionszeichnungen liefern müssen. Sollten Sie in Gefahr geraten und sterben, wo werde ich Sie finden? Natürlich werde ich Ihnen folgen. Um zu verhindern, dass Sie sich in meine wichtigen Angelegenheiten einmischen, muss ich Sie beschützen.“
Ouyang Yue starrte ihn kalt an. Wie konnte er es wagen, sie mit dem Tod zu verfluchen? Ouyang Yues Augen blitzten kurz auf: „Da du ja bereit bist, mein Laufbursche zu sein, gut. Ich habe zufällig noch etwas zu erledigen, also überlasse ich es dir jetzt.“
Der maskierte Mann zögerte: „Die Bedingung ist, dass ihr mich nicht nach Belieben verlassen dürft.“ Ouyang Yue warf ihm einen Seitenblick zu, woraufhin der maskierte Mann seine Meinung augenblicklich änderte: „Ich meine damit, dass ihr mich unterwegs nicht einfach so im Stich lassen dürft. Wenn euch beiden schwachen Frauen etwas zustößt, wäre das ein großer Verlust für mich. Ich muss euch sicher in die Hauptstadt bringen. Aber die Bedingung ist, dass ihr mir nach eurer Rückkehr in die Hauptstadt eines versprechen müsst.“
Ouyang Yue schnaubte verächtlich: „Ich stimme nicht zu. Ob du mir hilfst oder nicht, ist deine Sache. Ich habe dich um nichts gebeten.“ Ouyang Yue prahlte nicht. Da sie ihren Plan bereits geschmiedet hatte, spielte es für sie keine Rolle, ob der Mann mit dem eisernen Gesicht kam oder nicht. Im Gegenteil, seine Einmischung würde ihr die Sache nur erleichtern. Wer wusste schon, welche Bedingungen er nach seiner Rückkehr stellen würde? Ouyang Yue würde niemals so leicht zustimmen. Außerdem war sie diesem Mann mit dem eisernen Gesicht äußerst misstrauisch.
Leng Lei, der dem Mann mit dem eisernen Gesicht gefolgt war, blickte Ouyang Yue an. Er hatte schon von dieser Frau gehört; er hatte die Entwürfe gesehen, die sein Meister mitgebracht hatte, und war sehr fasziniert von ihr, da sie solch exquisite Kunstwerke erschaffen konnte. Nun schien sie tatsächlich eine außergewöhnliche Frau zu sein. Er hätte nie gedacht, dass es eine Frau gab, die es wagte, so mit seinem Meister zu sprechen. Leng Lei warf dem Mann mit dem eisernen Gesicht erneut einen Blick zu. Natürlich war dies das erste Mal, dass sein Meister so eifrig bemüht war, ihm zu gefallen. Er hielt eine Frau, die solche Waffen entwerfen konnte, nicht für schwach. Nehmen wir zum Beispiel die beiden, den Roten Gelehrten und seinen Diener; ein solches Verhalten war nicht typisch für eine gewöhnliche Frau. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie in Gefahr waren.
Leng Lei dachte, sein Herr würde nicht zustimmen, doch der Mann mit dem strengen Gesicht sagte: „Reiz dein Glück nicht heraus.“ Dann, fast zu sich selbst sprechend, sagte er: „Ich tue das wegen der Konstruktionszeichnungen. Sonst würde ich dich, du ungehorsame Frau, ganz sicher bestrafen.“
Ähm, heißt das, dass sie zustimmen?
Ouyang Yue wischte sich die Hände ab und klopfte sie leicht ab: „Da du nun schon hier im Yihong-Hof bist, könntest du dich ja noch ein bisschen vergnügen, bevor du gehst? Es eilt ja nicht.“
Der Mann mit der eisernen Maske kniff die Augen zusammen: „Reize nicht meine Geduld. Wenn du mich verärgerst, sperre ich dich in einen dunklen Raum und verbiete dir, irgendjemanden zu sehen.“
Ouyang Yue spottete: „Verstehst du denn gar keinen Spaß? Eiserne Maske, lass deine Männer die beiden abführen. Wir kehren zuerst zum Roten Ahornberg zurück.“
Der maskierte Mann wandte seinen Blick Ouyang Yues Gesicht zu und sagte mit leicht gerunzelter Stirn: „Leng Jue.“
„Was?“ Ouyang Yue drehte verwirrt den Kopf. Die Eiserne Maske hatte so fähige Untergebene, dass selbst sie deren Anwesenheit nicht bemerkt hatte. „Wo ist er?“
Die Augen des maskierten Mannes verengten sich, und plötzlich fiel ihm etwas ein: „Mein Name ist Leng Jue, nennt mich nicht den maskierten Mann.“
Ouyang Yue warf ihm einen wortlosen Blick zu und stand auf. Sie nahm den Geldbeutel vom Tisch und leerte ihn aus. Darin befanden sich nur zwei Silberscheine zu je fünfhundert Tael und ein paar lose Münzen. „Er ist wirklich ein Schurke, der das Dorf terrorisiert“, murmelte Ouyang Yue. „Er muss ein Schmarotzer sein. Das ist alles Geld, das er in seinem Geldbeutel hat.“ Sie warf Hong Xuetians Geldbeutel beiseite, wickelte aber das restliche Silber ein und verstaute es.
Hong Xuetian und sein Gefolge wanden sich, versuchten sich zu wehren, konnten aber nur noch Stöhnen ausstoßen. Ouyang Yue, Leng Jue und die anderen vier traten zusammen mit dem gefesselten Hong Xuetian heraus. Die Mädchen und Schläger des Yihong-Hofes zogen sich daraufhin zurück. Als Ouyang Yue den äußeren Hof erreichte, lächelte sie und sagte: „Geht und sagt Hong Dabao, er solle zehntausend Tael Gold zum Hongfeng-Berg schicken, um sich bei den Dorfbewohnern zu entschuldigen, wenn er nicht wolle, dass sein Sohn stirbt. Sonst wird sein geliebter Sohn morgen nicht mehr die Sonne sehen. Geht.“ Ouyang Yue winkte ab und ging arrogant davon. Die Leute des Yihong-Hofes waren entsetzt. Als sie die Dame tot am Boden liegen sahen, wagten sie sich nicht zu rühren. Zwei der Schläger wechselten einen Blick und rannten sofort zur Kreisverwaltung, um die Nachricht zu melden.
Der Landrat wartete darauf, dass Hong Xuetian jemanden mit einer Nachricht schickte, doch statt der Nachricht seines Sohnes erreichte ihn die schockierende Nachricht, dass Hong Xuetian von Schlägern aus dem Yihong-Hof entführt worden war. Wütend trat er einen Stuhl um und schrie: „Was habt ihr gesagt? Xuetian wurde von diesen beiden abscheulichen Frauen zum Roten Ahornberg verschleppt!“
Der Schläger kniete leicht zitternd am Boden. Obwohl seine direkte Herrin Madame Hua vom Yihong-Hof war, waren seine wahren Herren Hong Dabao und sein Sohn. Da Madame Hua nun getötet worden war, konnten sie nur noch Hong Dabaos Schutz suchen und wagten es nicht, etwas zu verheimlichen: „Ja, ja, Madame Hua wurde von ihnen getötet. Sie waren zu skrupellos. Diese beiden niederträchtigen Frauen entführten den jungen Meister Hong, und dann kamen drei Männer in Schwarz und fingen an, Leute zu morden. Danach brachten sie den jungen Meister Hong aus dem Yihong-Hof. Bevor sie gingen, sagten sie, wenn Herr Hong nicht zehntausend Tael Gold zum Roten Ahornberg brächte und sich bei den Dorfbewohnern entschuldigte, würden sie dafür sorgen, dass der junge Meister Hong morgen nicht mehr aufgeht.“
"Was?! Wie viel Gold?!" Hong Dabao starrte ungläubig mit aufgerissenen Augen.
„Zehntausend Tael Gold…“, antwortete der Ganove vorsichtig.
Ein kalter, rücksichtsloser Ausdruck huschte über Hong Dabaos Gesicht. Obwohl er über ein Jahrzehnt als Landrat des Kreises Shanbian gedient und durch Erpressung ein beträchtliches Vermögen angehäuft hatte, war diese Summe immer noch viel zu hoch – fast seine gesamten Ersparnisse. Selbst wenn er sie hätte, konnte er unmöglich so viel Gold einfach so jemandem aushändigen.
Hong Dabao war jedoch innerlich zerrissen. Obwohl er im Laufe der Jahre viele Frauen in seinen Haushalt aufgenommen hatte, hatten ihm nur zwei Kinder geboren. Die eine war seine verstorbene zweite Konkubine, die Hong Yiniang zur Welt gebracht hatte. Die andere war seine dritte Konkubine, die Hong Xuetian geboren hatte, aber auch sie war zwei Jahre zuvor gestorben. Er hatte nur einen Sohn und eine Tochter. Seine Tochter hatte maßgeblich zu seinem Aufstieg in Rang und Reichtum beigetragen. Hong Dabao liebte seine Tochter innig, war ihr gegenüber aber auch etwas misstrauisch. Sie war eine Konkubine im Haushalt des Generals der Garnison, und obwohl sie eine Konkubine war, galt sie in gewöhnlichen Familien als weit vornehmer und mächtiger als die Hauptfrau. Ein paar geflüsterte Worte in Ouyang Zhides Ohr konnten Hong Dabao unzählige Vorteile bringen.
Doch Hong Dabao liebte seinen einzigen Sohn, Hong Xuetian, von ganzem Herzen. Er hatte ihn nicht nur aufwachsen sehen, sondern er ähnelte ihm auch im Temperament und war stets pflichtbewusst. Obwohl er auf seine Tante Hong angewiesen war, schätzte er Hong Xuetian weitaus mehr. Sein erster Gedanke war, das Silber zu benutzen, um Hong Xuetian zu retten, doch als er die von Ouyang Yue geforderte Summe hörte, zögerte er. Er konnte es sich schlichtweg nicht leisten. Er hatte sogar geplant, den Dorfbewohnern des Hongfeng-Gebirges die begehrte Beamtenposition zu entreißen. Obwohl Hong Dabao in diesem Berglandkreis als lokaler Tyrann galt und sich üblicherweise alles nahm, ohne zu bezahlen, gab es dort auch mächtige Gruppierungen, und er wagte es nicht, allzu leichtsinnig zu handeln. Seit über einem Jahrzehnt hatte er alles versucht, um Reichtum anzuhäufen, doch er konnte immer noch keine zehntausend Tael Gold auftreiben. Die Drohung, Hong Xuetian zu töten, weil dieser nicht sofort zahlen konnte, fachte Hong Dabaos rachsüchtige Absicht nur noch weiter an.
„Meister!“, rief Hong Dabao plötzlich. Ein bärtiger Mann mit finsterem Blick stürzte von draußen herein. Hong Dabao sagte sofort: „Meister, Xue Tian wurde zum Roten Ahornberg entführt. Sie wollen zehntausend Tael Gold von uns und eine Entschuldigung bei diesen Schurken, sonst werden sie Xue Tian töten. Was raten Sie uns?“
Der Berater strich sich den Bart, seine kleinen, stechenden Augen huschten umher, bevor sie kalt aufblitzten: „Meister, ich weiß, was am Roten Ahornberg geschah. Es waren nur zwei Frauen aus der Hauptstadt, die uns die Idee gaben. Nun scheint es, als hätte diese Frau den Plan im Voraus ausgearbeitet, und der junge Meister hat Euren Befehl, die Gefangene hierher zu bringen, nicht befolgt, was zu dem Versehen führte. Wir sind weit von der Hauptstadt entfernt, und selbst wenn diese Frau einen gewissen Status besitzt, hat sie uns verärgert. Wenn wir sie hier töten und es dann dem Roten Ahornberg in die Schuhe schieben, wer wird es schon erfahren?“
„Was meint der Berater damit?“, fragte Hong Dabao, dessen Gesichtsausdruck sich beim Hören dieser Worte merklich entspannte.
„Meister“, erklärte der Berater mit einem finsteren Lächeln, „sobald wir den Schatz an uns gerissen und alle Dorfbewohner des Roten Ahornbergs, einschließlich dieser beiden Frauen aus der Hauptstadt, abgeschlachtet haben, können wir ihnen leicht einen begehrten Aufstand und den Mord an der Tochter eines Beamten anhängen. Nicht nur wird niemand für sie eintreten, sondern der Zorn der Bevölkerung der Hauptstadt wird den Roten Ahornberg mit Sicherheit erfassen. Wir werden sowohl den Schatz als auch unsere Sorgen los sein. Viele Beamte unserer Großen Zhou-Dynastie sterben jedes Jahr durch Flüchtlingsströme, und niemand wird zwei junge Damen gründlich untersuchen. Selbst wenn etwas schiefgeht, haben wir die Beamten nur versorgt, und mit der jungen Dame als Vermittlerin wird nichts passieren.“
Als Hong Dabao dies hörte, leuchteten seine Augen auf: „Meister, Ihr seid wahrlich weise. Dieser Plan ist ausgezeichnet. Allerdings wollen sie Xuetian morgen hinrichten, und er ist noch in ihrer Gewalt. Wenn wir unüberlegt handeln, könnte Xuetian in Gefahr geraten. Ich frage mich, ob Meister einen besseren Plan hat, der beide Seiten zufriedenstellt?“
Der Berater strich sich über den Bart und lächelte finster: „Selbstverständlich gibt es Lösungen, die beide Seiten zufriedenstellen.“
Hong Dabao lachte sofort und sagte: „Erzählen Sie mir davon, Meister.“
Der Angestellte flüsterte Hong Dabao sofort etwas ins Ohr. Daraufhin hellte sich Hong Dabaos Gesicht auf, und er lobte: „Angestellter, dieser Plan ist wirklich genial. Wenn er gelingt, werden Sie sicherlich die Früchte ernten.“
Der Angestellte sagte respektvoll: „Ich erledige lediglich meine Arbeit für Sie, mein Herr. Solange Sie wissen, dass ich loyal und engagiert bin, ist es nur recht und billig, dass ich meine Fähigkeiten bestmöglich einsetze.“
Hong Dabao nickte wiederholt: „Natürlich, Meister, beeilt euch und trefft die Vorbereitungen. Morgen werden wir dafür sorgen, dass die Dorfbewohner des Hongfeng-Berges und diese beiden dreisten und leichtsinnigen Frauen einen schrecklichen Tod erleiden!“
Rouyu-Hof, Generalsvilla in der Hauptstadt
Tante Hong und Ouyang Rou saßen gemütlich beisammen und tranken Tee. Tante Hong trug ein langes, rosafarbenes Kleid mit Lilienmuster, verziert mit einer goldenen Haarnadel und weiteren goldenen Schmuckstücken – ein wahrhaft prachtvoller Anblick. Ouyang Rou trug ein prächtiges weißes Gewand mit Goldstickerei am Saum und zwei goldene, mit Smaragden besetzte Haarnadeln, die sehr wertvoll aussahen. Jede von ihnen hielt eine Tasse Tee in der Hand. Das Dienstmädchen war bereits fortgegangen. Tante Hong lächelte und sagte: „Tante, du siehst heute so wunderschön aus. Schade, dass Vater nicht da ist. Wenn er zurückkommt und dich sieht, wird es dir bestimmt nicht schwerfallen, seine Gunst zurückzugewinnen.“ Ouyang Rou lobte sie mit strahlenden Augen.
Tante Hong lächelte breit. Ning Shi war Ouyang Zhide schon lange verhasst. Außerdem war sie die älteste Frau im Haus, von Natur aus arrogant und völlig uncharmant. Nach ihrer Zurückweisung hatte sie sicherlich keine Chance, wieder Gunst zu gewinnen. Tante Ming hingegen hatte nicht nur ein Verbrechen begangen, sondern sich auch das Bein gebrochen und war entstellt. Sie ging nur noch selten aus dem Haus, aus Angst, ihr groteskes Aussehen könnte die Leute abschrecken – nicht nur Männer, sondern auch Frauen fanden sie abstoßend. Für sie war es noch schwieriger als für Ning Shi, Gunst zu gewinnen. Tante Hua und Tante Liu waren zwar erbitterte Rivalinnen, doch Tante Liu war seit dem Vorfall mit Ouyang Tong noch diskreter geworden. Sie vermied es sogar, der alten Ning Shi ihre Aufwartung zu machen, wann immer es ging, und ignorierte deren Abneigung. Mit solch mangelnden zwischenmenschlichen Fähigkeiten hatte sie natürlich keine Chance, Gunst zu gewinnen.
Als man sich im gesamten Anwesen umsah, war Gemahlin Hua die einzige ernstzunehmende Rivalin. Gemahlin Hua, die eine Fehlgeburt erlitten hatte, erfuhr Mitleid von Ouyang Zhide. Doch eines konnte Gemahlin Hua Gemahlin Hong nicht entgegensetzen: Erstens hatte sie keine Nachkommen; zweitens fehlte ihr jegliche familiäre Unterstützung. Außer dem Anwesen des Generals besaß sie nichts. Obwohl sie Ouyang Zhides Gunst genoss, hatte sie die Herzen der Bediensteten nicht gewonnen. Dies mag unbedeutend erscheinen, doch in entscheidenden Momenten spielten die Bediensteten eine wichtige Rolle, und in dieser Hinsicht hatte Gemahlin Hong deutlich größere Siegchancen.
Als Tante Hong darüber nachdachte, runzelte sie die Stirn: „Ich weiß nicht, was mit Vater los ist. Er hat dieses Jahr niemanden geschickt, um Geld zu bringen. Wir haben letztes Mal Geld an Ouyang Yue verloren, und durch all die Dinge, die seitdem passiert sind, geht es uns nicht gut.“
Ouyang Rou runzelte die Stirn und sagte: „Mein Großvater mütterlicherseits und mein Onkel sind wirklich unverschämt. Ich habe gehört, dass sie jeweils eine ganze Reihe von Frauen aufgenommen haben, und das Geld, das sie für diese Frauen ausgeben, ist mehr als das, was wir jedes Jahr bekommen. Es ist wirklich abscheulich.“
Auch Tante Hong hatte ein kaltes Gesicht: „Wenn sie uns draußen nicht mehr von Nutzen wären, warum sollte ich mich dann mit ihnen abgeben?“
Ouyang Rou knallte ihre Teetasse auf den Boden: „Ich glaube, Opa und Onkel sind so sehr mit ihren Frauengeschichten beschäftigt, dass ihnen die wichtigen Dinge völlig egal sind. Wir können uns nicht auf sie verlassen. Mein Cousin ist ja gestorben, deshalb haben wir keinen Kontakt mehr zu denen. Letztes Mal wären wir fast aufgeflogen und von Vater bestraft worden. Zum Glück haben sie die beiden umgebracht, damit nichts durchsickert. Aber Tante, warum hören wir nicht endlich auf, Opa und die anderen als Kontakte zu benutzen? Wir sollten uns jemanden suchen, der uns wirklich weiterhilft. Ich kann ihnen einfach nicht trauen.“
Tante Hong nickte nachdenklich: „Was du sagst, klingt einleuchtend, aber sie sind schließlich unsere nächsten Verwandten und viel zuverlässiger als andere. Warum sprechen wir das nicht noch einmal an, wenn sie uns in ein paar Tagen Geld schicken? Wenn ich dann in die Hauptstadt fahre, werde ich ihnen auf jeden Fall mal ordentlich die Meinung sagen. Wenn sie mir deswegen Ärger machen, mal sehen, ob ich ihnen verzeihen kann!“
Ouyang Rou war erleichtert, lächelte dann aber plötzlich und sagte: „Dieser Dummkopf Ouyang Yue ist ausgerechnet jetzt aus dem Herrenhaus gegangen und hat Großmutter damit einen ordentlichen Ärger mit ihrer Familie eingebracht. Nicht nur, dass Großmutter ihren Fehler nicht eingestanden hat, die Gerüchte in der Hauptstadt werden immer ungeheuerlicher. Ich habe gehört, dass sich die Mitglieder der Familie Ning, die kritisiert wurden, nicht mehr trauen, das Haus zu verlassen. Wie soll Großmutter da ungeschoren davonkommen? Wenn Großmutter so handelt, wird Ouyang Yue erst recht nicht ungeschoren davonkommen.“
Tante Hong spottete, als ihr plötzlich der Appetit geweckt wurde. Sie leerte eine Tasse Tee in einem Zug und stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus: „Wir müssen uns also nicht beeilen. Jemand wird sich um Ouyang Yue kümmern. Dann können wir uns die Show einfach ansehen.“
Ouyang Rou berührte plötzlich ihren Ärmel und sagte: „Ich erinnere mich, dass Ouyang Yue ein Stück Shu-Brokat besitzt, das Vater letztes Mal mitgebracht hat. Es war sogar noch ein unfertiges Stück mit kunstvoll in Goldfäden gestickten Blumen. Damals dachte ich, dass Kleidung aus diesem Stoff wunderschön wäre. Ich habe diese kleine Schlampe schon einmal um etwas gebeten, aber sie hat mich abgewiesen und gesagt, sie könne es nicht ertragen, die kostbaren Dinge zu benutzen, die Vater ihr geschenkt hat. Nun, da diese kleine Schlampe ohne Erlaubnis die Hauptstadt verlassen und so viel Unheil auf dem Anwesen angerichtet hat, nehme ich an, selbst wenn sie sicher zurückkehrt, wird sie diese schönen Dinge nicht mehr genießen können.“
Tante Hong war verblüfft, verstand aber sofort Ouyang Rous Worte und lächelte: „Rou'er hat Recht. Ouyang Yue hat wirklich keine Chance mehr, diese Dinge zu benutzen. Sie ist ihrer nicht mehr würdig!“
Roter Ahornberg
Sobald Ouyang Yue und Leng Jue den Berg betraten, wurden sie von den Dorfbewohnern des Roten Ahornbergs herzlich empfangen. Der Dorfvorsteher war so erfreut über Ouyang Yues sichere Rückkehr, dass er beinahe in Tränen ausbrach und rief: „Fräulein Ning, endlich sind Sie zurück! Wären Sie nicht zurückgekommen, wären alle Dorfbewohner des Roten Ahornbergs in Lebensgefahr gewesen. Wie gut, dass Sie wieder da sind!“
„Schwester, waaaah, Schwester, du bist wieder da! Xiao Chao hat sich solche Sorgen um dich gemacht!“ Xiao Chao rannte wie ein Wirbelwind herbei und umarmte Ouyang Yues Bein fest. Sie hob jedoch ihren kleinen Kopf und beäugte Leng Jue und die beiden anderen vorsichtig. Ouyang Yue wusste genau, dass sie beim Einbruch etwas Schlimmes angestellt haben mussten. Sie sagte aber nichts, sondern fragte den Dorfvorsteher nur: „Habt ihr den Spion gefasst?“
Der Dorfvorsteher seufzte: „Es war der alte Zhang. Niemand hatte damit gerechnet.“
Ouyang Yue runzelte leicht die Stirn. Nach kurzem Nachdenken erinnerte sie sich an den freundlichen alten Mann, der versehentlich den Roten Ahornberg betreten hatte. Sie war etwas überrascht, aber nicht verblüfft. Manche Bösewichte verbergen sich hinter der Maske des Guten, man sollte also nicht nach dem Äußeren urteilen.
„He, ist das nicht der Schurke Hong Xuetian?“ Einige Dorfbewohner erkannten Hong Xuetian und eilten sofort herbei. Leng Han warf Hong Xuetian beiläufig zu Boden, doch die Dorfbewohner waren alles andere als höflich. Sie schrien, traten und schlugen ihn. Schon bald waren Hong Xuetian und seine Begleiter übersät mit blauen Flecken, ihre Gesichter so entstellt, dass selbst ihre Mütter sie nicht wiedererkannt hätten.
„Fräulein Ning, lassen Sie uns im Saal sprechen.“ Nachdem der Dorfvorsteher wieder seine Miene verzogen hatte, bat er Ouyang Yue und die anderen sofort herein. Leng Jue und die anderen folgten ihm selbstverständlich. Der Dorfvorsteher warf ihnen einen Blick zu und sagte nichts, da Ouyang Yue keine ungewöhnliche Miene verzog.
Es befanden sich nur wenige Personen im Saal. Ouyang Yue und ihre beiden Diener, Leng Jue und seine beiden Diener sowie einige wichtige Persönlichkeiten des Dorfes, darunter der Dorfvorsteher Xiao Chao und Da Shan, waren anwesend. Der Dorfvorsteher lächelte Ouyang Yue sofort an und sagte: „Fräulein Ning ist wahrlich außergewöhnlich klug. Es ist ihr gelungen, Hong Xuetian gefangen zu nehmen und zurückzubringen. Sie hat mir einen Talisman mitgebracht.“
"Ja, ja, Miss Ning, das ist ein brillanter Plan."
Ouyang Yue räusperte sich leise: „Ich habe früher ein Pseudonym benutzt. Eigentlich heiße ich nicht Ning, sondern Ouyang Yue. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, wenn ich nicht meinen richtigen Namen genannt habe.“
Der Gesichtsausdruck des Dorfvorstehers blieb unverändert, und er sagte nur: „Wovon redet ihr? Wie könnten wir euch das vorwerfen? Es ist natürlich bequemer für Miss Ouyang, ein Pseudonym zu benutzen, wenn sie unterwegs ist. Wir verstehen das.“
Ouyang Yue blickte auf den Dorfvorsteher und dessen freudige Gesichter und sagte: „Ich dachte, Hong Xuetian könnte mich benutzen, um euch zu erpressen, deshalb habe ich mit dem Dorfvorsteher gesprochen. Wir haben beschlossen, den Spieß umzudrehen, um nicht nur den Verräter im Dorf zu fassen, sondern auch sie selbst zu bestrafen. Wahrscheinlich wird Hong Dabao jedoch wütend werden und zu den brutalsten Mitteln greifen, um die Situation zu lösen.“
„Was meint Fräulein Ouyang?“, fragte der Dorfvorsteher überrascht.
Ouyang Yue sagte ernst: „Hong Dabao kann wohl kaum zehntausend Tael Gold auftreiben. Selbst wenn er es könnte, würde er vermutlich nicht sein gesamtes Vermögen dafür ausgeben. Außerdem ist es für die Familie Huang nicht leicht, zehntausend Tael Gold zu beschaffen. Höchstwahrscheinlich wird er mit seinen Männern den Hongfeng-Berg angreifen. Deshalb müssen die Dorfbewohner die Nacht über wachen. Morgen wird der entscheidende Tag für die Dorfbewohner des Hongfeng-Berges sein, an dem sie Hong Dabao gegenübertreten werden.“
Der Dorfvorsteher war fassungslos, doch die anderen Dorfbewohner riefen: „Hong Dabao frontal entgegentreten? Unser ganzes Dorf ist voller alter Leute, schwacher Frauen und Kinder. Wie sollen wir Hong Dabaos Männer besiegen? Ist das nicht einfach nur ein Spiel mit dem Tod?“
„Ja, Miss Ouyang, was soll das heißen? Wollen Sie zusehen, wie die Dorfbewohner einer nach dem anderen sterben?“ Einige Leute hatten bereits ihre starke Unzufriedenheit mit Ouyang Yues Verhalten zum Ausdruck gebracht.
Leng Jue musterte die Gruppe kalt. Ouyang Yue war nur auf der Durchreise. Obwohl sie aus Eigeninteresse geholfen hatte, war es offenkundig undankbar, für ihr überstürztes Handeln in Angelegenheiten, die die Sicherheit ihres Dorfes betrafen, so weit zu gehen und sogar ihr eigenes Leben zu riskieren. Leng Jues imposante, eisige Aura ließ diejenigen verstummen, die gerade etwas sagen wollten. Sie wussten, dass dies der Mann war, der gekommen war, um Miss Ouyang zu sehen, und der im Affekt den alten Zhang im Handumdrehen erwürgt hatte. Sie wagten es nicht, ihn zu provozieren.
Ouyang Yue wollte gerade mit einem halben Lächeln etwas sagen, als Da Shan plötzlich rief: „Nein, wir müssen kämpfen! Seit etwa zehn Jahren zwingt uns Hong Dabao in Armut und Elend. Viele unserer Verwandten sind durch seine Hand gestorben. Obwohl er der Landrat ist, haben wir jetzt seinen Sohn in unserer Gewalt. Kann er das Leben seines Sohnes einfach ignorieren? Auch wenn wir keine Trümpfe in der Hand haben, müssen wir kämpfen! Wenn wir Hong Dabao nicht besiegen können, werden wir weiterhin seine Verfolgung erleiden, und unser Leben könnte sogar in Gefahr sein. Wir müssen kämpfen!“