Einen Augenblick später kam Mu Cuiwei von der anderen Seite des Gartens und sagte lächelnd: „Die Zweite Prinzessin hat in der Tat einen guten Plan. Jetzt, da Fu Meier so verängstigt ist, wird sie verzweifelt darum kämpfen, eine gute Platzierung zu erreichen. Wenn sie tatsächlich eine Chance hat, die Meisterschaft zu gewinnen, kann die Zweite Prinzessin auch einige Vorteile vom Kaiser, der Kaiserinwitwe oder der Kaiserin erhalten.“
Baili Jing blickte Mu Cuiwei an und schnaubte leise: „Ich dachte schon, du und Fu Meier wärt verrückt geworden, weil ihr zusammen seid. Du hast nichts davon gesagt, aber plötzlich schickst du mir eine Nachricht und forderst mich auf, etwas zu unternehmen, was mich bloßgestellt hat. Ich habe dich noch nicht einmal bestraft.“
Mu Cuiweis Gesichtsausdruck veränderte sich leicht: „Zweite Prinzessin, Ihr seid so gnädig. Wie hätte ich, Cuiwei, die Weisheit der Zweiten Prinzessin besitzen können? Ich habe nie an solche Dinge gedacht. Es ist nur so, dass diese Mei'er nutzlos ist. Sie hat sich von ein paar Worten einschüchtern lassen. Am Ende war es die Zweite Prinzessin, die klug war. Sonst wäre Cuiwei auch in Schwierigkeiten geraten.“
„Hm! Sag bloß nicht, du hättest keine Ambitionen. Wärst du zufrieden, wenn Fu Meier eine gute Platzierung erreichen würde?“ Baili Jing warf Mu Cuiwei einen gleichgültigen Blick zu.
Mu Cuiwei lächelte schüchtern: „Es stimmt, dass vor der zweiten Prinzessin nichts verborgen bleibt. Ich bin ziemlich zuversichtlich, dass ich besser abschneiden kann als Fu Meier.“
„Oh?“, fragte Baili Jing verwirrt. Mu Cuiwei kicherte und flüsterte Baili Jing ins Ohr: „Du bist wirklich schamlos.“ Baili Jing lächelte und warf Mu Cuiwei einen Blick zu: „Du bist wirklich schamlos.“
Mu Cuiwei lächelte schwach und schwieg. Solange sie einen großen Vorteil erlangte, kümmerte sie die Schamlosigkeit nicht. Baili Jing war sogar noch schamloser, und doch stimmte sie dem stillschweigend zu.
Da heute in der Großen Zhou-Dynastie der Langya-Kontinent-Schönheitswettbewerb stattfindet, sind die Immobilienpreise rund um die Hauptstadt im vergangenen Jahr stetig gestiegen, ebenso wie die Restaurantpreise. Obwohl es im Umkreis von 160 Kilometern um die Hauptstadt einige Beschwerden gibt, profitieren auch die Menschen davon. Schließlich bietet sich eine solche Gelegenheit, ein Vermögen zu machen, nur alle paar Jahre – wer würde sie sich schon entgehen lassen?
In der Hauptstadt verdoppelte, verdreifachte, vervierfachte und verzehnfachte sich der Zimmerpreis in manchen Gasthäusern. Einige berühmte Restaurants verlangten sogar tausend Tael Silber pro Tag. Beim Hören dieses Preises wären mancher Normalbürger ins Wanken geraten, denn tausend Tael reichten für ein ganzes Familienleben. Doch das schreckte die Gäste nicht ab; im Gegenteil, die Menschen strömten herbei, um teilzunehmen. Wer waren diese Menschen, die an dem Schönheitswettbewerb teilnahmen? Obwohl nur jene mit dem niedrigsten sozialen Status, wie Prostituierte und Sängerinnen, teilnehmen konnten, war die Reise aus anderen Ländern in die Große Zhou-Dynastie bereits recht kostspielig. Hinzu kamen noch die Kosten für Essen und Unterkunft während des Wettbewerbs – benötigten sie da nicht mindestens zehntausend Tael Silber für die Rückreise? Das konnten sich die meisten Familien leisten. Zwar wurden einige aus ärmeren Verhältnissen von wohlhabenden Herren finanziell unterstützt, doch stellten sie nur eine kleine Minderheit dar.
Manche waren bereit zu spielen, in der Hoffnung, mit einer guten Platzierung die Schulden ihrer Familien begleichen zu können. Dies waren jedoch nur Spieler; die Mehrheit stammte aus Adelsfamilien, dem Königshaus und dem Hochadel und genoss es nach ihrer Ankunft in der Großen Zhou, sich zu präsentieren und miteinander zu wetteifern. Tausend Tael am Tag waren für sie ein Klacks; manche Mitglieder der Königsfamilie waren sogar bereit, für zehntausend Tael täglich dort zu leben. Natürlich bot die Hauptstadt auch zahlreiche Immobilien zu hohen Preisen zum Kauf oder zur Miete an, doch selbst das reichte nicht aus, um den Zustrom von Menschen aus den vier Königreichen zu bewältigen.
Einen Monat vor dem Schönheitswettbewerb waren die meisten teilnehmenden Länder bereits angereist. Die Königshäuser der einzelnen Länder verfügten über Gästehäuser in der Hauptstadt der Großen Zhou-Dynastie, was die Anreise sehr erleichterte. Als Veranstalter war die Große Zhou-Dynastie verpflichtet, vor dem Wettbewerb für jede Teilnehmerin ein Bankett auszurichten, offiziell als Willkommensmahl, in Wirklichkeit jedoch eine Machtdemonstration – eine gängige Praxis unter den teilnehmenden Ländern. Als Veranstalter genoss die Große Zhou-Dynastie naturgemäß Vorteile hinsichtlich Zeitpunkt, Ort und Unterstützung. Ein schlechtes Abschneiden hätte ihr Spott eingebracht. Gleichzeitig hatte sie das Recht, andere Länder einzuschüchtern und sie so zu Vorsicht und Misstrauen zu bewegen, was dem Wettbewerb sehr zugutekommen würde.
Fünfzehn Tage vor dem Schönheitswettbewerb veranstaltete der Kaiserpalast der Großen Zhou-Dynastie ein prunkvolles Bankett. Unter den Gästen befanden sich Mitglieder der kaiserlichen Familie, Beamte, Angehörige verschiedener Familien, die Familien der Teilnehmerinnen, Repräsentanten der vier Großmächte, die lange mit der Großen Zhou-Dynastie verbündet gewesen waren, sowie Vertreter des anderen mächtigen Reiches auf dem Langya-Kontinent, des Schwarzzahnreichs (umgeben vom Großen Hong-Fluss westlich der Großen Zhou-Dynastie) und der Miao-Region am westlichsten Rand des Reiches. Die Miao-Region auf dem Langya-Kontinent war von Geheimnissen umwoben, hatte aber bereits zwei Schönheitsköniginnen hervorgebracht. Die Nomadenstämme östlich der Großen Zhou-Dynastie, die den beiden Reichen zwar erhebliche Probleme bereiteten, mussten ihre Vorurteile für diese Zeit vorübergehend beiseitelegen. Schließlich war dies eine Tradition auf dem Langya-Kontinent, und zu solchen Anlässen musste jeder Wohlwollen vortäuschen.
An diesem Tag herrschte im prächtigen und weitläufigen Kaiserpalast der Großen Zhou-Dynastie reges Treiben. Wohin man auch blickte, waren Menschen. Neben dem Reich der Großen Zhou gab es fünf weitere bedeutende Königreiche. Auch alle Wettkampfteilnehmer und einige königliche Adlige waren anwesend – man kann sich also vorstellen, wie viele Menschen insgesamt da waren.
Der größte Saal des Kaiserpalastes der Großen Zhou-Dynastie, der Chengde-Saal, diente heute als Bankettsaal. Er bot Platz für zehntausend Personen, doch selbst mit allen Sitzenden wirkte er etwas klein. Der Kaiser der Großen Zhou-Dynastie, als Gastgeber, thronte selbstverständlich hoch oben auf seinem Thron. Daneben befanden sich die Gesandten der vier Königreiche, und darunter säumten zu beiden Seiten vier Reihen die Wände, die sich jeweils bis zum Saaleingang erstreckten. Ein einziges Wort von einem von ihnen würde im Saal eine ohrenbetäubende Kakophonie auslösen. Jeder, der darin saß, würde augenblicklich darin versinken.
Ouyang Yue und Li Rushuang saßen in diesem Moment beieinander und tuschelten miteinander. Das Bankett hatte noch nicht begonnen, und alle waren von der schieren Größe der Veranstaltung überwältigt. Alle jungen Teilnehmerinnen waren zum ersten Mal dabei und fühlten sich nervös und aufgeregt zugleich. Auch diejenigen, die schon einmal teilgenommen oder andere begleitet hatten, zeigten sich überrascht; frühere Schönheitswettbewerbe schienen weitaus mehr Teilnehmerinnen gehabt zu haben. Einige der älteren Zuschauer unterhielten sich sogar über die Teilnehmerzahlen vergangener Wettbewerbe.
Kaiser Mingxian saß auf seinem hohen Thron, strich sich den Bart und lächelte den ältesten Prinzen des Königreichs Daqian an: „Ich frage mich, wie es dem Kaiser von Daqian in all den Jahren ergeht? Ist er für sein Alter noch so rüstig?“
Der älteste Prinz faltete grüßend die Hände und sagte: „Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Kaiser von Groß-Zhou. Mein Vater ist wohlauf. Als ich kam, bat er mich, dem Kaiser von Groß-Zhou meine Grüße auszurichten.“
"Hmm, er ist sehr nachdenklich."
Von den vier Königreichen waren dieses Jahr alle außer dem Kaiser von Da Gan erschienen. Der Miao-König, ein Angehöriger der Nomadenstämme, hatte ebenfalls einen Stammeskhan entsandt und sich damit selbst zum König ernannt. Kaiser Mingxian war etwas überrascht, da Könige nur selten an Schönheitswettbewerben teilnahmen; üblicherweise wurden Gesandte entsandt. In den Vorjahren hatte das Großreich Zhou höchstens einen Prinzen geschickt, und meist genügte ein Minister ersten oder zweiten Ranges als Gesandter. In Da Gan war es genauso; nun hatten sie ihren vielversprechendsten Kronprinzen entsandt. Diese vier waren offensichtlich sehr an dem Schönheitswettbewerb interessiert.
„Der Weg des Heiligen Königs des Miao-Reiches!“ Plötzlich rief ein Eunuch draußen vor der Halle mit schriller Stimme und erschreckte alle Anwesenden. Sie blickten schweigend hinaus.
Der Miao-König blickte aufgeregt aus der Halle. Obwohl er nominell der Herrscher des Königreichs war, war der wahre König in Wirklichkeit der Heilige König der Miao, der die geheimnisvollste Gu-Technik im Miao-Gebiet besaß – ein Erbe, das seit Generationen weitergegeben wurde. Dem Gesichtsausdruck des Miao-Königs nach zu urteilen, schien er nichts von dem bevorstehenden Erscheinen des Heiligen Königs der Miao zu ahnen.
In diesem Moment betraten vier wunderschöne junge Frauen mit anmutigen Figuren langsam den Saal. Sie standen den vielen anderen jungen und schönen Damen in nichts nach und zählten zu den schönsten. Doch die Menge verweilte nicht bei ihnen. Stattdessen starrten alle mit aufgerissenen Augen einen Mann an, der langsam hereinkam. Dieser geheimnisvolle und unberechenbare Heilige König von Miao Jiang, dem selbst der König von Miao Jiang nur selten begegnete, erschien tatsächlich in diesem Moment. Viele stießen einen überraschten Laut aus, als der Mann den Saal betrat.
☆、135、Ein Schurke betritt den Raum!
Alle waren verblüfft, denn die Kleidung dieser Person war äußerst ungewöhnlich. Er trug ein geheimnisvolles, purpurfarbenes Gewand, bestickt mit atemberaubend schönen und seltenen Pflanzen in Rot-, Grün-, Weiß- und Schwarztönen. Diese abwechslungsreiche Stickerei wirkte keineswegs chaotisch, sondern verstärkte durch das harmonische Zusammenspiel der Farben sogar seine geheimnisvolle Ausstrahlung. Am seltsamsten war jedoch das unglaublich helle, fast durchscheinende Gesicht des Miao-Königs, dessen Stirn von roten Ranken bis zu den Augenwinkeln gemalt war. Dieser markante Kontrast von Rot und Weiß machte ihn noch atemberaubender. Bei näherem Hinsehen schienen seine leicht nach oben gerichteten, phönixartigen Augen jedoch in einem besonderen Licht zu schimmern. Doch für Ouyang Yue war der Miao-König zwar unbestreitbar anziehend, doch seine Augen bargen einen eisigen Unterton…
Ouyang Yue war nicht lange überrascht, aber das hieß nicht, dass die anderen im Saal genauso gefasst waren wie sie.
Ob junge Damen aus angesehenen Familien der Reiche Zhou und Gan, die die Welt gesehen hatten, oder königliche Verwandte aus kleineren Ländern – alle Frauen, die den Heiligen König der Miao erblickten, zeigten Ausdruck von Verzauberung und Staunen. Dieser Mann war charmant und anziehend, groß und schlank, mit breiten Schultern und schmaler Taille, und seine Gesichtszüge waren von außergewöhnlicher Ausdruckskraft. Er war stark und sanftmütig zugleich und somit wahrhaft makellos. Wie hätte man sich seinem Zauber entziehen können?
Viele adlige Damen der Zhou-Dynastie staunten nicht schlecht. Sie hatten den Siebten Prinzen bereits für den schönsten Mann der Welt gehalten, doch er stand dem Miao-König in nichts nach. Vielleicht war der Miao-König sogar etwas weniger schön, aber er strahlte eine geheimnisvolle und eigentümliche Aura aus. Die Menschen waren neugierig auf ihn, und der Miao-König genoss für das Volk der Miao sogar größeres Ansehen als der Kaiser der Zhou-Dynastie. Sein Status schien noch erhabener als der des Siebten Prinzen.
„Seid gegrüßt, Heiliger König.“ Das Volk der Miao, angeführt vom Miao-König, hatte sich bereits verbeugt. Kaiser Mingxian blickte den Miao-König an und lachte: „Ich hätte nicht erwartet, dass der Miao-König dieses Jahr am Schönheitswettbewerb teilnimmt. Der diesjährige Wettbewerb wird sicherlich noch spannender werden.“
„Seid gegrüßt, Kaiser von Groß-Zhou. Ich bin ungeladen und hoffe, der Kaiser wird meine Störung verzeihen.“ Die Stimme des Heiligen Königs von Miao Jiang war heiser, aber von unbeschreiblichem Charme. In diesem Augenblick fiel Sonnenlicht auf das Gesicht des Heiligen Königs von Miao Jiang und verlieh ihm einen goldenen Schimmer.
Kaiser Mingxian warf ihm einen kalten Blick zu, lächelte aber und sagte: „Heiliger König von Miao, solche Formalitäten sind nicht nötig. Bitte nehmen Sie Platz.“
Der Heilige König von Miao Jiang erhob sich nicht und kehrte zu seinem Platz zurück. Er nickte lediglich dem ältesten Prinzen von Da Gan, dem Kaiser des Reiches Hei Chi und dem Nomadenhäuptling kurz zu. König und Häuptling von Hei Chi schienen nichts dagegen zu haben, doch dem ältesten Prinzen von Da Gan war dies etwas unangenehm. Der Heilige König von Miao Jiang war jedoch ein anderes Kaliber. Da er den Thron noch nicht besteigen konnte, genoss er natürlich nicht dieselbe Behandlung wie Kaiser Ming Xian.
Das Bankett ging weiter, doch die Stimmung im Saal hatte ihre frühere Lebhaftigkeit verloren. Viele blickten zu den Kaisern und Gesandten der verschiedenen Länder auf, während diese sich unterhielten, doch die meisten Blicke ruhten auf dem Heiligen König der Miao.
Aufgrund der großen Anzahl an Gästen bei diesem Bankett orientierte sich die Sitzordnung zwar am Rang, aber hauptsächlich an den Ländern. Die Familien Li und Ning saßen nebeneinander. Li Rushuang konnte nicht anders, als Ouyang Yues Hand zu ergreifen und sagte: „Dieser Heilige König von Miao Jiang ist so jung. Müsste er nicht ein alter Mann sein? Ist das eine Tätowierung in seinem Gesicht?“
Li Rushuang hatte viele Fragen im Kopf. Ouyang Yue blickte auf, doch bevor sie den Heiligen König von Miao Jiang sah, bemerkte sie Baili Chen, der etwas dahinter saß, neben ihm Leng Caiwen und Dai Yu. Ihre Gesichtsausdrücke waren jedoch ziemlich missmutig. Nachdenklich kniff Ouyang Yue die Augen zusammen und lächelte Li Rushuang an: „Der Heilige König von Miao Jiang ist ein Thronfolger, der seit Generationen vererbt wird. Selbst der König von Miao Jiang hat kein Recht, sich in die Wahl des neuen Heiligen Königs einzumischen. Obwohl der König von Miao Jiang einige politische Angelegenheiten in Miao Jiang regelt, ist der wichtigste Aspekt des Erbes von Miao Jiang …“ Der Thron wird vom Heiligen König des Miao-Gebiets geerbt. Dieses Erbe kann ein Schatz sein oder etwas ganz anderes. Vor allem aber sind die geheimnisvollsten Gu-Techniken des Miao-Gebiets nur dem Heiligen König bekannt. Jeder kann König des Miao-Gebiets werden, aber es kann nur einen Heiligen König pro Generation geben. Doch Außenstehende bekommen ihn nur selten zu Gesicht. Man könnte ihn leicht für einen alten Mann halten, was nicht verwunderlich wäre. Vielleicht ist er tatsächlich alt, sieht aber jung aus, oder vielleicht hat er erst vor Kurzem den Thron bestiegen. Doch dies waren schon immer Geheimnisse des Miao-Reiches. Wahrscheinlich haben im Laufe der Geschichte nur sehr wenige Menschen auf dem Langya-Kontinent die Heiligen Könige des Miao-Reiches je gesehen.
Dann blickte Ouyang Yue den Heiligen König von Miao Jiang an: „Ich weiß nicht, ob es sich um eine Tätowierung handelt, aber es gibt eine Art Körperbemalung, die auch den Effekt einer Tätowierung erzielen kann.“
Li Rushuang wurde schwindlig, als sie das hörte. Obwohl sie Li Gang früher oft gefolgt war, wusste sie kaum etwas über diese Geheimnisse und Stammesangelegenheiten. Davon hatte sie noch nie gehört. Sie fand den Heiligen König von Miao Jiang wirklich geheimnisvoll und unberechenbar: „Aber das kann doch keine Tätowierung sein, oder? Er war ja nicht entstellt, also gab es keinen Grund für ihn, sich so zu quälen. Außerdem ist die Tätowiertechnik wahrscheinlich etwas, das sonst niemand lernen kann.“
Ouyang Yue sagte nicht viel. Sofern diese Person kein Zeitreisender war, war das mit der heutigen Technologie tatsächlich unmöglich. Doch bei genauer Betrachtung des Musters im Gesicht des Heiligen Königs von Miao Jiang musste es aufgemalt sein.
In diesem Moment schien der Miao-König Ouyang Yues Blick zu spüren und drehte sich abrupt um. Ouyang Yue zuckte zusammen und ihr wurde schwindlig, doch sie fasste sich schnell wieder. Ungläubig starrte sie den Miao-König mit geweiteten Augen an. Sein zuvor ruhiges Gesicht zuckte leicht, als hätte es sich komplett verwandelt. Er lächelte schwach, und seine Augen funkelten in einem wässrigen Glanz. Sein Gesicht wirkte lebendiger, und er erschien noch anziehender.
„Wow, hast du das gesehen? Der Miao-König hat mich gerade angesehen und mich sogar angelächelt. Er ist absolut faszinierend.“
„Was soll das heißen, er sieht dir beim Lachen zu? Er sieht mir ganz offensichtlich beim Lachen zu. Mach dir bloß keine Illusionen.“
„Ihr liegt alle falsch. Er hat mich ganz klar angesehen. Ich konnte es ganz deutlich sehen. Unsere Blicke waren direkt aufeinander gerichtet.“
"Nein... er hat mich angesehen!"
„Das bin eindeutig ich!“
"Da ich bin!"
"Da ich bin..."
"Ich bin's, ich bin's..."
Die jungen Damen aus den angesehenen Familien der Großen Zhou-Dynastie, die um Li Rushuang und Ouyang Yue saßen, stritten sich nun unaufhörlich über einen einzigen Blick des Heiligen Königs von Miao Jiang. Ihre Ältesten mussten sie ermahnen und zum Schweigen bringen, und der Streit legte sich allmählich. Ouyang Yue jedoch runzelte leicht die Stirn, als sie den lebhaften Streit beobachtete. Wie konnten sie nur friedlich miteinander umgehen?
Ouyang Yue wandte den Blick ab, bemerkte aber nicht das bedeutungsvolle Lächeln auf den Lippen des Heiligen Königs von Miao Jiang. Auch sie selbst hatte es nicht gesehen, doch Baili Chen und Xuanyuan Chaohua beobachteten ihn aufmerksam. Sie spürten, wie ihre Körper dort zitterten, wo sein Blick hinfiel, und waren bereits in Alarmbereitschaft.
Vor dem Hauptsaal ergriff der älteste Prinz des Großen Zhou-Reiches plötzlich das Wort: „Eure Majestät, Kaiser des Großen Zhou-Reiches, zahlreiche Länder sind zum Schönheitswettbewerb auf dem Langya-Kontinent gekommen. Der Wettbewerb findet erst in fünfzehn Tagen statt, und wir müssen lange warten, um viele der großartigen Darbietungen zu sehen. Warum gewähren wir ihnen nicht schon jetzt einen kleinen Vorgeschmack? Lasst uns vor dem Wettbewerb einen freundschaftlichen Austausch der Künste pflegen.“
Kaiser Mingxian lächelte, als er den ältesten Prinzen von Daqian ansah. Er wollte die Stimmung vor dem Schönheitswettbewerb sondieren. Welcher der anwesenden Gesandten und Mitglieder der königlichen Familie verstand das nicht? Kaiser Mingxian musste es jedoch akzeptieren. Die mächtige Zhou-Dynastie, noch dazu das Gastgeberland, konnte es sich nicht leisten, als Erster das Gesicht zu verlieren: „Haha, gut, das ist eine gute Idee. Nur diesen Liedern und Tänzen zuzusehen, ist nicht sehr interessant. Wie wäre es, wenn wir ein paar gute Kandidatinnen aus unseren fünf Ländern auswählen und zunächst einen freundschaftlichen Wettbewerb veranstalten? Was haltet ihr davon?“
Der älteste Prinz lachte und sagte: „Genau das habe ich auch gedacht. Lasst uns tun, was Kaiser Mingxian gesagt hat.“
Kaiser Mingxian lächelte und blickte sich im Saal um. „Heute sind die fünf Nationen versammelt, und die vielen adligen Damen haben dieses Bankett sehr bereichert“, sagte er. „Doch nur Lieder und Tänze sind etwas langweilig. Warum bitten wir nicht jede Nation, eine junge Dame zu einem Auftritt einzuladen, um das Bankett etwas aufzulockern?“ Da Kaiser Mingxian bereits gesprochen hatte und sie Gastgeber des Wettbewerbs waren, würde natürlich niemand widersprechen. Sofort herrschte Stille im Saal. Die Teilnehmerinnen waren alle sehr klug. Jetzt mussten sie alles daransetzen, die besonderen Fähigkeiten der anderen herauszufinden, um die Meisterschaft zu gewinnen. Natürlich mussten sie äußerst vorsichtig sein.
Als Erste erschien eine adlige Dame aus dem Königreich der Schwarzen Zähne. Viele vermuteten, der Name des Königreichs rühre daher, dass die Bewohner schwarze Zähne hätten, doch diese Erklärung ließ sich nicht mehr bestätigen. Sie glichen nun den Bürgern anderer Länder. Die Erscheinung war eine zierliche, schlanke Frau von anmutiger Schönheit. Sie trat vor und begrüßte Kaiser Mingxian und die Anwesenden: „Yan Xue'er, die Tochter des Großgelehrten des Königreichs der Schwarzen Zähne, macht sich zum Narren.“ Ihre Stimme war klar und deutlich, und ihr Lächeln machte sie noch bezaubernder, was viele der jungen Männer im Publikum sofort erfreute.
Yan Xue'er, in ein weißes Kleid gehüllt, betrat langsam die Haupthalle. Plötzlich breitete sie die Arme aus und wirbelte blitzschnell herum, ihr ganzer Körper drehte sich wie ein Kreisel. Erst jetzt bemerkten alle die Raffinesse ihres Gewandes. Obwohl sie ein weißes Kleid trug, flatterte dieses bei ihrer Drehung und gab den Blick auf ein weiteres, langes Kleid frei. Der Saum dieses Kleides bestand aus mehreren Stofflagen in verschiedenen Farben, die ein leuchtendes Muster bildeten. Während sie sich drehte, glichen die Lagen bunten Bändern, die wie ein Regenbogen in der Luft tanzten – ein wunderschönes, einzigartiges und raffiniertes Design, das sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog.
Darüber hinaus beobachteten einige der Tänzerinnen Yan Xue'er mit Erstaunen. Von Anfang an drehte sie sich ununterbrochen mit gleichbleibender Geschwindigkeit wie eine Marionette. Je öfter sie sich drehte, desto faszinierter waren sie, bis sie schließlich nach der fünften Drehung stehen blieb. Ihr Gesicht war nur leicht gerötet, ihre Augen strahlten noch immer, und sie trug ein strahlendes Lächeln, ohne Anzeichen von Unbehagen zu zeigen. Die adligen Damen aus den fünf Königreichen, die ursprünglich tanzen wollten, waren nun etwas besorgt. Jeder, der Tanz studiert hatte, wusste, dass Drehen äußerst schwierig ist. Da Yan Xue'er fünf Drehungen scheinbar mühelos absolvierte, war klar, dass sie nicht ihr volles Können gezeigt hatte. Doch ihr Können war bereits für viele der Damen unerreichbar; wie sollten sie in einem Tanzwettbewerb gegen sie gewinnen? Viele hatten bereits begonnen zu glauben, dass sie Yan Xue'er nicht gewachsen waren.
Der Kaiser des Schwarzzahnreichs lachte herzlich: „Yan Xue'er, gar nicht schlecht! Ich hätte nie gedacht, dass mein Schwarzzahnreich so ein Talent hervorbringt! Belohnt sie! Belohnt sie großzügig, wenn wir zurück sind! Hahaha!“ Diese selbstgefällige Geste ließ den Kaiser des Schwarzzahnreichs vor Freude strahlen. Die Gesichtsausdrücke der anderen vier Königreiche veränderten sich leicht, doch der Heilige König von Miao Jiang blieb ungerührt; nur ein spöttisches Lächeln huschte über seine Augen. Dieser König des Schwarzzahnreichs kannte die Talente der jungen Damen, die an diesem Wettbewerb teilnahmen, nicht einmal; wer könnte es auch? Reden konnte er jedenfalls!
Der Nomadenhäuptling Hash winkte mit der Hand, und drei Männer stürmten heraus. Sie trugen die typische Nomadenkleidung. Die drei versammelten sich im Saal in einem Dreieck, zerstreuten sich dann und kamen schließlich wieder zusammen, tanzten und sangen ausgelassen. Obwohl es sehr unterhaltsam war, reichte es bei Weitem nicht an die Kunstfertigkeit heran, die Yan Xue'er zuvor gezeigt hatte. Hash kümmerte das nicht. Diese Nomaden lebten seit jeher zu Pferd. Aufgrund ihrer Lage mussten sie das ganze Jahr über kämpfen. Solche Leute hatten keine Zeit für Spielereien. Von allen fünf Völkern interessierten sie sich am wenigsten für Schönheitswettbewerbe. Natürlich würden sie sich freuen, wenn sie einen solchen Wettbewerb gewinnen könnten. Aber genau das war der Unterschied.
In diesem Moment lachte auch Jiang Qi, der älteste Prinz des Königreichs Da Gan: „Haha, die Darbietungen beider Länder sind wirklich einzigartig und faszinierend. Nach dem Ansehen finde ich, dass unsere Darbietung etwas zu wünschen übrig lässt.“ Er klatschte in die Hände, und eine junge Dame in gelbem Gewand, die eine vornehme Ausstrahlung verströmte, trat sogleich vor und sagte: „Ich bin Prinzessin Jiang Huan, Prinz Ning des Königreichs Da Gan. Ich möchte nicht selbst auftreten. Ohne Vergleich fehlt mir die Motivation. Ich möchte mich mit anderen messen.“
Jiang Qi, der die Antwort genau kannte, fragte: „Wie gedenkt Prinzessin Huan den Wettbewerb durchzuführen?“ Da die anderen Königreiche ihre Meinung nicht freiwillig äußern wollten, musste er die Initiative ergreifen.
Jiang Huan lächelte und sagte: „Der diesjährige Wettbewerb wird von der Großen Zhou-Dynastie ausgerichtet, daher werde ich natürlich gegen die Große Zhou-Dynastie antreten. Ich frage mich, ob Seine Majestät der Kaiser der Großen Zhou-Dynastie den Wunsch dieser Prinzessin erfüllen kann?“
Dies war eindeutig ein gezielter Angriff. Die beiden Reiche, Da Zhou und Da Gan, waren etwa gleich stark und lagen im Norden bzw. Süden. Sie waren direkte Feinde, und seit Jahrzehnten hatte keines dem anderen nachgegeben; sie führten ständig offene und verdeckte Kämpfe. Wenn Kaiser Mingxian nicht zustimmte, bedeutete das, dass er Angst hatte. Und warum sollte er Angst haben? „Selbstverständlich kann ich eurer Bitte nachkommen. Wer in meiner Da Zhou-Dynastie ist bereit, Krieg zu führen?“
Die Halle verstummte. Yan Xue'er aus dem Königreich der Schwarzen Zähne war bereits eine beeindruckende Persönlichkeit. Obwohl die Nomadenstämme eher gewöhnlich wirkten, war diese Prinzessin der Großen Gan-Dynastie vermutlich nicht weniger furchteinflößend. Sie wollten sich messen, und ein Sieg wäre eine Ehre, doch eine Niederlage vor so vielen Menschen wäre ungeheuer beschämend.
In diesem Moment ertönte eine Stimme: „Diese bescheidene Frau ist bereit, es zu versuchen.“ Eine Frau trat aus der Menge hervor. Sie war in Rot gekleidet, von außergewöhnlicher Schönheit und hatte markante Gesichtszüge. Sie war eine atemberaubende Schönheit, die alle Blicke auf sich zog. Es war niemand anderes als Fu Meier.
Jiang Huan warf Fu Meier einen Blick zu und lächelte: „Oh, wer bist du? Sag mir deinen Namen.“
„Ich, Fu Meier aus der Großen Zhou-Dynastie, wage es, die Herausforderung von Prinzessin Jiang Huan anzunehmen“, sagte Fu Meier scheinbar respektvoll, doch ihr Gesichtsausdruck verriet Kampfgeist, was Kaiser Mingxian erfreute. Nur die Kaiserin war heute anwesend und berichtete Kaiser Mingxian immer wieder von Fu Meiers Herkunft. Kaiser Mingxian kannte Fu Meier zwar, aber nicht so gut wie ihren Vater Fu Lin.
Jiang Huan spottete. Bei diesem Schönheitswettbewerb geben sich gern königliche Verwandte und Töchter von Beamten aus aller Welt die Ehre. Wer nicht teilnimmt, gehört meist einer niedrigeren Gesellschaftsschicht an und ist dementsprechend nicht besonders vornehm. Solche Leute sind ziemlich dreist, wenn sie gegen sie antreten wollen. „Na schön“, sagte sie, „dann fang du an.“
Fu Meier warf ihr einen Blick zu und lächelte: „Da die Prinzessin die Herausforderung ausgerufen hat, wage ich es nicht, ihr die Show zu stehlen. Bitte, Prinzessin, fang an.“ In diesem Wettkampf kann derjenige, der zuerst antritt, die Initiative verlieren, und selbst wenn er später kommt, ist ein Vorteil nicht unbedingt garantiert. Es kommt hauptsächlich auf die Stärke an. Jiang Huan sah Fu Meier an und musste lachen. Solche Tricks gegen sie waren völlig sinnlos.
„Bringt die Zither.“ Jiang Huan setzte sich in die Haupthalle, vor ihr eine Zither. Ihre zehn Finger waren außergewöhnlich lang und schlank, ihr Spiel auf den Saiten wirkte wie ein wunderschönes Gemälde. Mit einer leichten Handbewegung erfüllte sanfte Musik den Saal. Jiang Huans Musik war erlesen und lebendig, wie eine Bergquelle, die ins Herz tropft, wohltuend und tröstlich. Das Publikum lauschte gebannt. Plötzlich nahm Jiang Huans Musik eine abrupte Wendung, wie ein tosender Wasserfall, der plötzlich die Kontrolle verliert und in die Tiefe stürzt, dramatisch ansteigend und fallend, sodass die Herzen der Zuhörer sich zusammenkrampften. Bis zum Schluss kehrte die Musik allmählich zu Ruhe und Frieden zurück, die künstlerische Vision lebendig und authentisch. Es war wahrlich eine bemerkenswerte Kunstfertigkeit im Zitherspiel.
Sofort klatschte jemand, dann ein zweiter und ein dritter. Jiang Huan lächelte und ging zurück zu ihrem Platz. Fu Meier wirkte etwas ernst, aber sie hatte keine Angst. Langsam trat sie hinaus und sagte: „Eure Majestät, auch diese Bürgerliche möchte eine Zither wählen.“
„Oh?“ Kaiser Mingxian hob leicht eine Augenbraue. Dies war Fu Meiers Herausforderung, und Fu Meier schien zuversichtlich zu sein.
Fu Meier war sich ihrer Sache durchaus bewusst. Jiang Huans Zitherspiel war zwar gut, aber ihrem doch etwas unterlegen. Langsam schritt sie mit einem leichten Lächeln auf den Lippen zum Zitherständer, zögerte aber zunächst. Stattdessen setzte sie sich und verharrte einen Moment. Gerade als sich alle im Saal fragten, warum sie so unbeweglich war, griff sie plötzlich nach den Saiten, zupfte sie kräftig mit den Fingerspitzen, und ein intensiver Klang erklang. Jiang Huans Spiel hatte einen fließenden Übergang, Fu Meier hingegen ging direkt zum Höhepunkt über. Alle waren überrascht und hielten ihr Verhalten für leichtsinnig, doch ihre Aufmerksamkeit richtete sich nun unbestreitbar mehr auf Fu Meier als auf Jiang Huans vorherige Darbietung.
Ouyang Yue betrachtete Fu Meier und musste zugeben, dass dessen Vorgehen ziemlich verblüffend war. Alle wussten nur, dass Fu Meier direkt mit dem Höhepunkt begann, aber niemand ahnte, dass Jiang Huan das Ende bereits im Voraus festgelegt hatte. Die beiden Stücke folgten dicht aufeinander, und es gab definitiv keine durchgehend intensiven Passagen. Daher konnte die Leidenschaft auch nicht durch übermäßige Erregung nachlassen. Jiang Huans Ende bereitete Fu Meier den Weg. Ouyang Yue wusste nicht, was Fu Meier ursprünglich vorhatte oder ob er es spontan geändert hatte. Wie dem auch sei, das Stück war hervorragend gespielt. Wäre es vollständig gewesen, hätte es Jiang Huans Darbietung sicherlich übertroffen.
Jiang Huan, die eben noch voller Selbstvertrauen gewesen war, veränderte plötzlich ihren Gesichtsausdruck. Ihr Blick wurde noch kälter, als sie Fu Meier ansah, doch sie lächelte. In diesem Moment musterte Fu Meier sie mit einem selbstgefälligen Blick. Jiang Huan wollte etwas sagen, doch Fu Meier war wie erstarrt. Ihr Gesichtsausdruck verriet Wut, doch ihre Gedanken waren wie weggeblasen, und ihre Handbewegung blieb aus. Ein abgehackter Ton erklang, und Fu Meier konnte nicht mehr weitersprechen. Sie versuchte nur noch, die Melodie zu beruhigen, um ihre Stimmung zu glätten, doch der Erfolg blieb aus.
Das Lächeln der Menschen aus der Zhou-Dynastie verschwand augenblicklich, als wäre ihnen im Moment des größten Triumphes ein Vogelkot auf den Kopf gefallen, und sie waren zutiefst unglücklich. Kaiser Mingxian blickte Fu Meier missbilligend an, was sie noch nervöser machte. Doch sie biss die Zähne zusammen, vollendete das Werk und kniete nieder. Kaiser Mingxian schwieg einen Moment. Jiang Huan hingegen lachte: „Ach herrje, diese Prinzessin dachte wohl, derjenige, der meine Herausforderung angenommen hat, wäre jemand Außergewöhnliches, aber es stellt sich heraus, dass er nichts Besonderes ist.“
Fu Meier sagte wütend: „Du... wenn die Prinzessin es mir nicht vorher gesagt hätte... hätte ich mich nicht ablenken lassen.“
Jiang Huan war kurz verdutzt, dann kicherte er: „Dein Name ist Fu Meier, richtig? Du bist ja ganz amüsant. Was habe ich denn gesagt? Ich habe kein Wort gesagt, wie jeder hier bezeugen kann. Außerdem, selbst wenn ich etwas gesagt hätte, muss ein Musiker beim Spielen vollkommen konzentriert und unbeeinflusst von äußeren Einflüssen sein. Du hast dich tatsächlich von meinen Worten beeinflussen lassen, was deutlich zeigt, dass deine Fähigkeiten eher mittelmäßig sind. Es ist doch nur leeres Gerede, nichts weiter als Theorie. Du bist so eingebildet. Du hast kein Herz für die Zither, wie kannst du sie dann spielen? Beschämst du nicht den Ruf unzähliger adliger Damen mit herausragenden Zitherkünsten?“
Fu Meiers Gesicht rötete sich und wurde dann blass, als über sie gesprochen wurde. Jiang Huan argumentierte zwar offensichtlich unvernünftig, doch ihre Worte ließen keinen Raum für einen Widerspruch. Sie hatte Recht. Sogenannte musikalische Fähigkeiten beruhen auf vielen Faktoren: Talent, Können, harter Arbeit und, am wichtigsten, Konzentration und Aufrichtigkeit. Nur wenige Menschen können mit solch einer Selbstlosigkeit spielen. Fu Meier war abgelenkt und scheiterte beim Spielen, also konnte sie niemand anderem die Schuld geben. Aber wie konnte sie es sich leisten, vor den Leuten aus den fünf Königreichen ihr Gesicht zu verlieren? Konnte sie es sich leisten, so zu fallen?
Fu Meier öffnete den Mund, um zu erwidern, doch Kaiser Mingxian runzelte die Stirn und sagte: „Gut, geh runter.“ Fu Meier war verblüfft, wagte aber nicht zu widersprechen und stieg sofort herunter.
Jiang Huan lachte: „Stimmt. Verlieren ist verlieren. Sturheit und die Weigerung, die Niederlage einzugestehen, führen nur zu noch mehr Peinlichkeit. Fu Meier, du hast richtig gehandelt.“
Der älteste Prinz, Jiang Qi, lachte laut: „Jiang Huan, jetzt reicht’s. Hör auf, so unvernünftig zu sein. Fräulein Fu ist bestimmt schon ziemlich aufgebracht, also gieß nicht noch Öl ins Feuer. Heute ist nur ein freundschaftlicher Austausch. Wir klären die Sache auf dem Schlachtfeld, und dann kannst du sagen, was du willst.“
„Ja, Eure Hoheit.“ Jiang Huan setzte sich, doch die Selbstgefälligkeit in ihren Gesichtern war unübersehbar. Tatsächlich hatten sie vor den Augen der Völker der fünf Königreiche, im Bankettsaal der Großen Zhou-Dynastie, das Volk der Großen Zhou-Dynastie besiegt. Sie hatten nicht nur ihre Ehre wiederhergestellt, sondern die Große Zhou-Dynastie auch mit Füßen getreten. Wie hätten sie da nicht glücklich sein können? Sie waren außer sich vor Freude.
„Die wahrhaft Starken sind weder im Sieg arrogant noch in der Niederlage entmutigt. Um unbesiegbar zu bleiben, muss man unzählige Prüfungen und Leiden bestehen. Der erste Sieg ist kein wahrer Sieg; er ist lediglich eine Stufe auf dem Weg zum wahren Sieg.“ Plötzlich ertönte eine klare Stimme im Saal, und alle zuckten zusammen und drehten sich in die Richtung der Stimme um.
In der ersten Reihe saßen zwei Personen: ein Mann mittleren Alters in einem blauen Prinzengewand, der freundlich lächelte, und neben ihm eine Frau in Blau, deren Gesicht schön und deren Auftreten würdevoll war; ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. Jiang Huan fuhr ihn sofort an: „Wer seid Ihr? Was soll das heißen?“
„Ich bin Baili Nan, Tochter von Baili Qia, Prinz von De der Großen Zhou-Dynastie. Prinzessin Jiang Huan sollte die Bedeutung meiner Worte verstehen. Falls nicht, können Sie gerne noch einmal darüber nachdenken. Sie werden es schließlich herausfinden, also warum fragen?“ Jiang Huans Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, als sie Baili Nans Worte hörte, während Fu Meier, der in der Ferne saß, höhnisch grinste. Obwohl beide Prinzessinnen waren, hatte Baili Nan noch nicht einmal einen Zug gemacht, aber er hatte bereits die Oberhand im Gespräch gewonnen. Wenn Jiang Huan es nicht verstand, was sollte das dann bedeuten? Sie war unglaublich dumm!
Jiang Huan warf Baili Nan einen kalten Blick zu: „Du!“
Kaiser Mingxian lachte herzlich, als er dies sah: „Nun gut, heute war es nur ein freundschaftlicher Wettkampf. Ich denke, die Damen haben nur eine einfache Darbietung gezeigt und ihr wahres Können noch nicht unter Beweis gestellt. Macht euch keine Sorgen. Der eigentliche Wettbewerb findet beim Schönheitswettbewerb statt. Nur Geduld. Jetzt ist die Miao-Region an der Reihe. Ich bin gespannt, wen ihr zum Auftritt schicken werdet.“
Gerade als der Miao-König sprechen wollte, sagte der Heilige König der Miao plötzlich: „Zi Si, geh.“
Eine der vier purpurfarben gekleideten Schönheiten, die dem Miao-König folgten, trat vor. Diese Göttin hatte ein kaltes Auftreten und sagte nur: „Bringt mir die Zielscheibe für das Bogenschießen.“
Zwei Eunuchen näherten sich sogleich Kaiser Mingxian, während das Gefolge der anderen drei Königreiche dem Gesandten den Weg versperrte. Kaiser Mingxian wirkte etwas missmutig, hielt sie aber nicht auf. Der Schönheitswettbewerb umfasste sowohl literarische als auch Kampfkunstwettbewerbe, und der genaue Ablauf war noch nicht festgelegt, weshalb er natürlich nicht eingreifen konnte. Sofort wurde im Saal eine Zielscheibe vorbereitet. Sobald diese herbeigebracht worden war, sagte Zi Si kühl: „Stellt die Zielscheibe am Eingang des Saals auf.“
Die Menge im Saal war etwas verblüfft. Der Saal war riesig, mindestens zwei- oder dreihundert Meter lang, und eine solche Entfernung schien unmöglich. Doch kaum war die Zielscheibe aufgestellt, nahm Zi Si Pfeil und Bogen, drehte sich und schoss mit einem Zischen einen Pfeil ab. Alle Blicke richteten sich auf sie. „Kling, summ!“ Der Pfeil traf die Zielscheibe direkt und vibrierte sogar daran. Geschwindigkeit und Wucht waren schlichtweg erstaunlich. Noch atemberaubender war jedoch, dass Zi Si nicht nur aus dieser Entfernung schießen konnte, sondern die Pfeilspitze auch noch präzise ins Schwarze traf. Alle im Saal staunten. Solch eine Fertigkeit, aus hundert Schritten Entfernung ins Schwarze zu treffen, war etwas, das selbst viele hochqualifizierte Männer nicht erreichten. Ihr Können war wahrlich erstaunlich, und sie war doch nur eine Dienerin des Heiligen Königs von Miao Jiang.
Auch Ouyang Yue war verblüfft. Zi Sis Technik war extrem schnell und entschlossen, ohne jegliche unnötige Verzögerungen. So etwas konnte ein gewöhnlicher Mensch niemals lehren.
Der Saal verstummte. Auch der Miao-König war verblüfft. Obwohl die vier purpurn gekleideten Frauen lediglich seine Dienerinnen waren, musste er üblicherweise um Erlaubnis bitten, den König zu sehen, weshalb er sie noch nie zuvor gesehen hatte. Er wusste um die Macht des Königs, doch er hatte nicht erwartet, dass seine Dienerinnen so mächtig sein würden. Erschrocken blickte er den König mit einer gewissen Furcht an.
„Klatsch, klatsch, klatsch!“ Schon bald brandete Applaus wie ein Wasserfall durch den Saal. Es war offensichtlich, dass die herausragendste der fünf Darbietungen heute von diesem lila gekleideten Dienstmädchen kam. Es gab viele Tänzer und Musiker, ob Hei Chi oder Da Zhou Da Gan, aber nur wenige konnten mit „Hundert Schritte durch den Darm“ mithalten. Jiang Huan, Fu Meier und Yan Xueer verzogen finster die Miene. Sie waren ursprünglich sehr selbstsicher gewesen, doch sie hatten nicht erwartet, von einem kleinen lila gekleideten Dienstmädchen übertroffen zu werden. Es war ihnen wirklich peinlich, und sie runzelten alle die Stirn.
Das Sparring der fünf Nationen vor dem Wettkampf endete weniger als erwartet, weil eine Person aus Miao Jiang die Show stahl.
Nach ihrer Rückkehr in die Generalvilla entließ Ouyang Yue Dongxue und Chuncao umgehend. Dann legte sie sich kurz aufs Bett, um sich auszuruhen. Plötzlich ertönte ein Zischen aus dem Zimmer. Ouyang Yue richtete sich sofort auf, und einen Augenblick später tauchten zwei helle, jadeartige Hände hinter den Bettvorhängen auf. Ouyang Yue runzelte die Stirn, als Baili Chens Kopf hereinschaute: „Ehefrau.“
„Was machst du denn schon wieder hier?“, fragte Ouyang Yue etwas gereizt. Die damalige Vereinbarung war für Baili Chen völlig wertlos; sie war völlig nutzlos.
Baili Chen seufzte, ging ans Bett und setzte sich, verstummte dann aber: „Meine Frau, Meister Minghui, sagte einmal, dass das Gu-Gift in meinem Körper sehr schwer zu heilen sei, und zumindest die Oberen im Miao-Gebiet wüssten davon.“