Орден Красного Лотоса

Глава 16

Une fois tout le monde assis dans la pièce, Madame Wang demanda : « Pourquoi Zhenzhen est-elle revenue soudainement aujourd'hui ? Elle ne m'a même pas prévenue à l'avance pour que je puisse me préparer. »

Qin Zhen regarda Zhao Gou et dit : « Votre Altesse m'a spécialement accordé la permission de revenir aujourd'hui. »

Wang regarda Zhao Gou avec ravissement et dit : « Votre Altesse s'est vraiment donné beaucoup de mal. Zhenzhen connaît-elle les règles du palais ? Elle est très espiègle. Si elle fait une bêtise, Votre Altesse, veuillez être plus indulgent envers elle. »

Zhao Gou balbutia : « Euh… elle connaît très bien les règles… »

Qin Zhen faillit rire en entendant son air contrarié. Cependant, se rappelant la raison de son retour, elle ne put plus rire. À voir l'attitude de Wang Shi, il semblait qu'elle ignorait tout du mariage arrangé.

« Mère, » appela Qin Zhen, « j’ai vu Père avant de quitter le palais. Il m’a demandé de te dire qu’il y a des choses délicates au palais et qu’il ne sera probablement pas de retour avant deux jours. Il t’a dit de ne pas t’inquiéter. »

Wang était légèrement perplexe : « Il n'a pas pu revenir ces derniers jours ? Il semble que la situation soit vraiment préoccupante. »

« Oui, c'est un peu délicat », dit Qin Zhen, « mais avec les grandes capacités de mon père, il le résoudra certainement en un rien de temps. »

« Toi, je ne pense pas que ton père soit aussi capable que toi, à le complimenter autant. »

La mère et la fille sourirent et bavardèrent d'autres choses. Qin Zhen fut soulagée d'apprendre que Wang se portait bien à la maison.

Depuis son arrivée chez les Qin, Qingmei a fait preuve d'une dévotion sans faille envers Madame Wang, témoignant ainsi à Qin Zhen toute sa profonde gratitude. Il semble que Qin Zhen ne se soit pas contenté de lui sauver la vie, mais l'ait également recueillie

; il est véritablement son grand bienfaiteur.

Après avoir dîné avec elle à la résidence Qin, Zhao Gou dut retourner au palais. Dame Wang prit la main de Qin Zhen et lui donna de nombreuses instructions avant d'essuyer ses larmes en la voyant partir. Ces brèves retrouvailles apaisèrent ses mois d'attente, et en voyant que Zhao Gou traitait sa fille comme au temps de leurs études, sans la traiter comme une servante, elle comprit que sa fille se portait bien au palais et fut soulagée.

Au palais, l'empereur Huizong venait de terminer son dîner et ne pouvait s'empêcher de penser à Li Shishi. Cependant, il savait qu'il ne pouvait pas partir à sa recherche chaque jour

; il ne pouvait donc que soupirer et rester assis là, perdu dans ses rêveries.

Son eunuque en chef, Li Yan, se tenait à ses côtés et le servait. Ses yeux ont brièvement brillé, puis il s'est avancé à petits pas et a dit : « Votre Majesté, ce serviteur a quelque chose à vous rapporter. »

L'empereur Huizong fit un vague « hmm », et Li Yan dit alors : « Après l'audience d'aujourd'hui, Sa Majesté m'a ordonné d'inviter le censeur impérial Wang dans une salle à l'arrière pour discuter. J'ai surpris sa conversation avec le seigneur Wang Zhongshan. »

« Oh, de quoi ont-ils parlé ? » demanda l'empereur Huizong, toujours peu intéressé.

Li Yan a dit : « Les deux seigneurs Wang étaient très heureux, disant qu'ils allaient à la tour Zuifeng ce soir pour fêter quelque chose, et ont également dit... ils ont également dit qu'ils voulaient inviter Mlle Shishi à les accompagner... »

En entendant le nom «

Shishi

», l’empereur Huizong réagit, mais son visage exprimait l’incrédulité. Il aurait pu croire à une conspiration entre Wang Fu et Wang Zhongshan, comme en témoignait la recommandation de Wang Fu de marier la fille de Wang Zhongshan à Qin Hui. Cependant, il ne s’agissait pas d’une affaire majeure, et il ne souhaitait pas s’en mêler.

Cependant, pour en revenir à Li Shishi, c'est Wang Fu qui la présenta à Zhao Ji. Ce dernier tomba amoureux d'elle au premier regard. Wang Fu devait bien se douter de ses sentiments. Après leur première rencontre, il fut convenu que Li Shishi ne fréquenterait plus personne d'autre. Comment auraient-ils osé la courtiser dans son dos

?

« Est-ce vraiment vrai ? » demanda l'empereur Huizong, dubitatif.

« Votre Majesté est sage, ce serviteur n'ose proférer le moindre mensonge ! Ils ont aussi proféré de nombreuses calomnies, que ce serviteur n'ose révéler… »

« Parlez ! » L’empereur Huizong commençait déjà à se mettre en colère.

Li Yan se lécha les lèvres, baissa la tête et dit : « On dit que c'est douloureux de voir quelque chose sans pouvoir l'obtenir. Vu la faveur de l'Empereur envers le Censeur, même s'ils vous prenaient quelque chose, il ne leur en tiendrait probablement pas rigueur. »

« Hmph ! Insolent ! » Bien que l'empereur Huizong fût en colère, comment pouvait-il croire de telles choses sans les voir de ses propres yeux ?

Lorsque le carrosse de Zhao Gou et Qin Zhen regagna le palais à la faveur de la nuit, celui de l'empereur Huizong, camouflé, sortit par une autre porte du palais. Zhao Ji, à demi allongé dans le carrosse, les yeux mi-clos, semblait souffrant.

Li Yan s'assit à côté de lui, le cœur battant la chamade. Ce mensonge était allé trop loin ; il n'était pas sûr de pouvoir le dissimuler. Mais à présent, il avait dit et fait ce qu'il avait à faire. Il ne pouvait qu'espérer que tout soit prêt de l'autre côté. Si quelque chose tournait mal, il se blesserait lui-même plutôt que les autres.

À l'intérieur de la tour Zuifeng, rue Panlou Sud, l'air était embaumé de parfums et de la chaleur du vin, un contraste saisissant avec l'atmosphère automnale et désolée de la rue. À l'intérieur, l'ambiance était joyeuse et animée. La tour Zuifeng était l'une des maisons closes les plus réputées de Bianjing. La tenancière, Mama Li, le visage fortement maquillé, se tenait dans le hall, accueillant un flot continu de clients. Comment un commerce aussi florissant aurait-il pu ne pas la combler de bonheur

?

Li Shishi fut immédiatement remarquée par sa mère, qui la recueillit et la forma avec soin. Quelques années plus tard, elle devint célèbre dans la capitale, et les affaires de la Tour Zuifeng prospérèrent naturellement, assurant sa prospérité à Bianjing pendant longtemps. Sa mère s'émerveillait souvent de son excellent jugement à l'époque

; Li Shishi était vraiment sa bonne étoile

!

Comme le dit le proverbe, «

la chance sourit aux audacieux

». Li Shishi n'est pas venue dans cet immeuble depuis longtemps. Si elle habite chez elle, les gens viendront naturellement frapper à sa porte. Pourquoi se déplacerait-elle dans cet endroit bruyant

?

« Oh, Shishi, qu'est-ce qui t'amène ici aujourd'hui ? » Dès que Li Mama l'aperçut, elle la saisit et la tira dans le couloir en criant aussi fort qu'elle le put, puis la plaça fièrement au milieu du hall.

Li Shishi sourit comme si de rien n'était, ignorant les regards de la foule, et dit : « Ma mère et les femmes de l'immeuble m'ont manqué, alors je suis revenu leur rendre visite aujourd'hui. De plus, des invités de marque m'attendent à l'étage, je dois donc y aller maintenant. »

« Des invités de marque ? » demanda Madame Li en balayant du regard les alentours. « Serait-ce les trois seigneurs Wang ? »

Li Shishi hocha la tête et monta à l'étage.

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Joyeux anniversaire à mon petit frère !

Volume 1 : Destin prédestiné 031 Pris sur le fait, sans aucune explication

Dans le salon privé à l'étage se trouvaient Wang Fu, Wang Zhongshan et le troisième frère de ce dernier, Wang Zhongyi. Ayant appris le projet de son aîné de s'attirer les faveurs des puissants, Wang Zhongyi était impatient de se joindre à lui. Wang Zhongshan l'avait toujours méprisé pour son manque de talent, et ce n'était que maintenant qu'il avait l'occasion de se lier d'amitié avec des membres de la faction du prince de Yun.

Tous trois étaient assis autour de la table. Wang Zhongshan porta un toast à Wang Fu et dit : « Seigneur Wang m'a tellement aidé. Je n'ai vraiment aucun moyen de vous remercier. »

Wang Fu fit un geste de la main pour dédaigner la remarque et dit : « Oh, inutile d'être si poli, ce n'était qu'un petit service. De plus, fêter ça aujourd'hui est un peu tôt. Si quelqu'un avec des arrière-pensées voit ça, cela pourrait causer des problèmes. »

Wang Zhongshan, un peu grisé par son orgueil, dit : « Seigneur, vous vous inquiétez pour rien. Une fois Qin Hui emprisonné, l'affaire sera réglée. Si le prince héritier fait preuve de favoritisme et le sauve, le prince de Yun pourra en profiter pour s'en prendre à lui. Lorsque le pouvoir du prince héritier aura décliné, je libérerai Qin Hui. Ne me sera-t-il pas reconnaissant ? S'il ne le sauve pas, il sera certainement déçu. Finalement, nous le libérerons. Ne se retournera-t-il pas contre nous ? C'est une décision prise sur le champ. »

Wang Fu hocha la tête, réfléchit un instant et constata qu'en effet rien n'avait changé, ce qui le ravit. Il contempla les plats et les bouteilles de vin sur la table, puis jeta un coup d'œil autour de lui et dit

: «

La nourriture et le vin sont bons au Zuifenglou, mais j'ai toujours l'impression qu'il manque quelque chose.

»

Les paroles étaient claires, et Wang Zhongshan savait parfaitement qu'il désirait la compagnie d'une jeune femme. Il dit donc : « Comment de simples fleurs fanées et des mauvaises herbes pourraient-elles retenir votre attention, monsieur ? Veuillez patienter un instant, un beau présent vous sera offert sous peu. »

« Oh ? » demanda Wang Fu, déjà excité par le désir. « Quel genre de produit raffiné est-ce ? »

À ce moment précis, Li Shishi poussa la porte et entra avec grâce. Wang Fu tourna la tête, surpris. Croyant avoir mal vu, il se leva rapidement, étonné, et demanda : « Mademoiselle Shishi ? »

« Seigneur Wang », dit Li Shishi avec un sourire, et elle s'approcha pour s'asseoir à côté de lui.

Les frères Wang ne manifestèrent aucune surprise à l'arrivée de Li Shishi et échangèrent un sourire. Wang Zhongyi, intérieurement, se félicitait de sa bonne fortune

; s'il n'avait pas eu la chance de rencontrer Li Shishi et de l'inviter, Wang Zhongshan ne l'aurait probablement pas présenté à Wang Fu.

Li Shishi versa une coupe de vin pleine à Wang Fu et la lui tendit en disant : « Aujourd'hui, le troisième maître Wang m'a spécialement confié la tâche de vous servir. Vous me connaissez, alors pourquoi êtes-vous si surpris ? »

L'expression de Wang Fu changea lorsqu'il regarda les frères Wang et demanda : « Mademoiselle Shishi est-elle la "belle beauté" dont vous parlez ? »

Voyant l'air furieux de Wang Fu, les frères Wang furent quelque peu déconcertés et désemparés. Ils ignoraient que Wang Fu s'était secrètement attiré les faveurs de l'empereur Huizong en l'emmenant en promenade

; comment pouvaient-ils donc savoir que Li Shishi était la maîtresse de l'empereur

?

Li Shishi feignit la colère et dit : « D'après les paroles de Lord Wang, Shishi n'est certainement pas digne du titre de "bien précieux" ? »

« Non… Je ne m’attendais pas à vous croiser ici aujourd’hui. » Wang Fu se pencha vers l’oreille de Li Shishi et dit : « Vous ne m’aviez pas promis de ne plus prendre de clients ? »

Li Shishi a ri et a dit : « À quoi pensez-vous, Seigneur Wang ? J'ai été secouru par Maître Wang dans la rue aujourd'hui, et je ne suis ici que ce soir pour lui rendre la pareille. »

Wang Zhongshan sourit rapidement et dit : « Mon troisième frère a croisé Mlle Shishi dans la rue aujourd'hui et l'a aidée à se sortir d'un petit ennui. Mlle Shishi a promis de lui rendre la pareille. Nous pensions que seule une beauté comme Mlle Shishi pouvait être digne de Lord Wang, c'est pourquoi nous l'avons invitée ici. »

Tandis qu'il parlait, Wang Zhongyi, qui était quelque peu étourdi, intervint rapidement : « Oui, oui. »

Wang Fu était furieux, mais il ne pouvait exprimer sa colère. Il ne pouvait pas leur expliquer qu'il s'agissait de la femme de l'empereur et qu'on ne pouvait pas la toucher !

« Seigneur Wang, » appela doucement Li Shishi, « ne soyez pas si nerveux. Si je ne vous le dis pas, le maître ne le saura pas. »

En entendant sa voix séductrice, Wang Fu rit intérieurement. « On dit que les prostituées sont viles, mais je pensais qu'elle serait différente. Elle est tout aussi vile jusqu'au bout. C'est une putain, alors de quoi ai-je peur ? »

Une fois qu'il eut compris cela, l'expression de Wang Fu s'adoucit légèrement. Bien que Wang Zhongshan et Wang Zhongyi ignorassent ce qui s'était passé, voyant qu'il n'était plus en colère, ils lui adressèrent également un sourire flatteur.

Après quelques verres, l'atmosphère de la pièce s'adoucit peu à peu. Li Shishi fit venir d'autres courtisanes et se mit à chanter et à danser avec grâce. Comment Wang Fu aurait-il pu rester insensible à sa silhouette gracieuse ? D'ordinaire, lorsqu'il accompagnait l'empereur auprès de Li Shishi, il ne pouvait que la regarder avec envie, sans oser penser à autre chose. Mais aujourd'hui, c'était différent.

Après quelques verres, le cœur de Wang Fu s'emballa. Il s'avança, saisit Li Shishi qui dansait et se colla à elle, ses mains devenant fébriles.

Les vaines tentatives de résistance de Li Shishi ne firent qu'attiser son désir. Soudain, il déploya toute sa force, la plaqua au sol et se jeta sur elle.

Voyant que le moment était venu, les frères Wang s'apprêtaient à partir lorsque la porte fut soudainement ouverte de l'extérieur avec une grande force.

Au bruit du bruit, les larmes coulèrent aussitôt sur le visage de Li Shishi. Quand le poids qui pesait sur elle disparut, elle se releva et vit l'empereur Huizong trembler de rage.

« Maître… Maître, sauvez-moi… »

Une voix délicate et gémissante parvint aux oreilles de Zhao Ji. Li Shishi releva sa jupe débraillée et s'approcha de lui, tandis que Zhao Ji fixait Wang Fu, dont les jambes commençaient déjà à flancher, comme s'il était sur le point de cracher du feu.

Li Yan, posté devant la porte, laissa échapper un profond soupir de soulagement. Le moment était idéal. Cette fois, Wang Fu n'avait pas besoin de parler. Quoi qu'il dise, Zhao Ji ne le croirait pas, et il n'y avait plus lieu de craindre que ses mensonges précédents ne soient découverts.

Lorsque l'empereur Huizong partit en trombe avec Li Shishi, les trois personnes présentes dans la pièce s'effondrèrent au sol. Même si Wang Zhongshan n'avait pas été au courant de la relation entre Huizong et Li Shishi auparavant, à présent, même un imbécile l'aurait compris. Il ne put s'empêcher de réprimander avec colère Wang Zhongyi : « Tu portes malheur ! »

Wang Fu ignora complètement la dispute des frères, se contentant de marmonner : « Assez… assez… »

Volume 1 : Le Destin du Prince Héritier 032 Le Prince Héritier S'ÉLÈVE vers de Grands Sommets

L'empereur Huizong revint à Nonghuating avec Li Shishi en larmes, la jeta furieusement dans la pièce et cria : « Qu'est-ce que tu m'as promis ? »

« Maître… je suis innocent… je suis innocent… »

L'empereur Huizong s'assit furieux, laissant Li Shishi pleurer à chaudes larmes.

Le regard de Li Shishi balaya la pièce. Voyant Zhao Ji assis là, l'air renfrogné, elle comprit qu'il lui offrait l'occasion de s'expliquer. Elle s'empressa donc de dire : « Aujourd'hui, le seigneur Wang m'a invitée au bordel pour discuter. Je suis de condition modeste, comment aurais-je pu refuser ? De plus, le seigneur Wang est aussi l'un de vos hommes. Même si je ne le respecte pas, je me dois d'y aller par respect. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il me fasse une chose pareille… Je ne m'y attendais vraiment pas… »

La voix plaintive de Li Shishi toucha le cœur de Zhao Ji, et à la vue de son air pitoyable, son cœur s'adoucit. Il soupira, s'approcha et aida Li Shishi à se relever, disant avec une pointe de reproche : « Alors pourquoi n'as-tu pas résisté et ne l'as-tu pas laissé faire ce qu'il voulait ? »

Voyant que Zhao Ji s'était adouci, Li Shishi dit : « Quelqu'un comme moi n'a pas le droit de choisir. J'ai bien peur que même si je criais à m'en casser la voix, personne ne s'en soucierait. D'ailleurs… d'ailleurs, il a dit… »

« Qu’a-t-il dit ? » demanda Zhao Ji, le visage sombre.

Li Shishi essuya ses larmes et ouvrit ses yeux, aussi sombres que des flaques d'encre, et dit : « Seigneur Wang a dit que vous plaisantiez et que vous ne me preniez pas au sérieux… Je n'y croyais pas, mais il a aussi dit qu'un fonctionnaire de la cour nommé Qin avait été emprisonné pour avoir épousé une danseuse… Ma vie ne valait plus rien, et rencontrer une personne noble comme vous dans cette vie est une véritable bénédiction après plusieurs vies… Aussi, je n'ose espérer que vous me défendrez. »

En entendant cela, Zhao Ji entra dans une rage folle, le visage déformé par la colère, et il en voulut profondément aux agissements de Wang Fu. Dès lors qu'il eut la conviction que Wang Fu était hypocrite, tout ce que ce dernier avait fait auparavant prit une autre dimension à ses yeux.

Voyant que le moment était venu, Li Shishi cessa d'attiser les tensions et commença à user de tout son charme pour l'apaiser. Peu à peu, la scène de leur douce intimité retrouva son cadre sous le pavillon fleuri. À cette vue, Li Yancai, qui attendait dehors, poussa un véritable soupir de soulagement.

Ce n'est qu'à l'aube que Zhao Ji quitta précipitamment le palais en calèche. Dès son retour, l'heure de la session matinale du tribunal avait sonné. Sans prévenir, il promulgua deux édits impériaux

: le premier ordonnant la libération immédiate de Qin Hui et sa promotion au rang de fils du prince héritier, un fonctionnaire de cinquième rang

; le second conférant à l'épouse de Qin Hui, Dame Wang, le titre de concubine impériale de cinquième rang.

La soudaine marque de faveur de l'empereur Huizong envers la famille Qin provoqua une vive émotion, chacun s'interrogeant sur ses intentions. Au fil des spéculations, la plupart en conclurent que Qin Hui appartenait à la faction du prince héritier et que, par conséquent, sa faveur revenait à accorder de l'importance au prince. Fort de cette opinion, il bénéficia naturellement d'un large soutien.

Zhao Ji laissa échapper un petit rire intérieur. Les gens aiment bien compliquer les choses. La libération de Qin Hui et l'octroi de titres à Dame Wang n'étaient que des préparatifs pour l'entrée de Li Shishi au palais. Puisqu'une danseuse avait déjà reçu le titre de Dame du Palais, pourquoi Li Shishi ne pourrait-elle pas, elle aussi, obtenir un titre et entrer au palais

?