Орден Красного Лотоса

Глава 49

« Père, à votre avis, qui a le plus de chances de gagner ? »

Qin Hui réfléchit un instant et déclara : « À mon avis, le neuvième prince a de meilleures chances de gagner. Ces derniers temps, l'empereur s'est montré de plus en plus indifférent aux affaires de l'État, et le prince héritier a géré personnellement la plupart des dossiers. À présent, après une série de réorganisations, le Conseil privé et les Six Ministères ont vu les hommes du prince héritier infiltrer tous les recoins. La situation est bien différente d'avant. Cependant, le prince héritier ne se préoccupe que des centaines de milliers de soldats aux mains de Tong Guan. »

En entendant cela, Qin Zhen fut soulagé. Son quatrième frère aîné, Liang Shicheng, agissait comme agent infiltré pour le prince de Yun, et Tong Guan ne serait pas assez fou pour mener des troupes en rébellion

; même s'il avait voulu déclencher un soulèvement, Liang Shicheng les en aurait informés à l'avance. Au moins, les 100

000 gardes impériaux de Gao Qiu n'étaient pas là que pour faire joli

!

« Père, j'ai encore une question à vous poser. Avez-vous déjà entendu parler d'un homme nommé Han Shizhong ? »

Qin Hui fronça les sourcils. Il demanda : « Zhen'er connaît cet homme ? C'est un véritable ivrogne. Je ne comprends pas comment le seigneur Liang peut apprécier une telle personne et la traiter comme un invité de marque. Depuis l'arrivée de Han Shizhong à Bianjing, à part boire et se battre, je ne l'ai pas entendu faire quoi que ce soit d'intéressant ! »

« Hein ? Comment cela a-t-il pu arriver ? »

Qin Zhen fut surpris, et après avoir appris de Qin Hui que Han Shizhong passait tout son temps à boire au Fanlou avec l'argent de Liang Shicheng, il décida d'aller au Fanlou le lendemain pour découvrir ce qui se passait.

Le lendemain, Qin Zhen choisit de se rendre à Fanlou vers midi, pensant qu'il pourrait voir Han Shizhong à l'heure du déjeuner.

Fanlou était toujours aussi enjouée. Qin Zhen appela un serveur, puis sortit la bague de pouce en jade incrustée d'or que son frère aîné lui avait offerte et dit : « Emmenez-moi voir votre patron. »

En voyant la bague, le serveur reconnut immédiatement Qin Zhen. Il la conduisit ensuite vers le bâtiment principal, au centre. Dans la salle de comptabilité, Fan Tianxiang étudiait attentivement les livres de comptes lorsqu'on frappa à la porte. Il se leva pour ouvrir et fut quelque peu surpris, mais encore plus ravi, d'y voir Qin Zhen.

Qin Zhen fit entrer son frère aîné dans la pièce avec un sourire, mais une pointe de culpabilité se lisait dans ses lèvres. Elle jeta un coup d'œil au livre de comptes posé sur la table et dit : « Frère aîné, c'est de ma faute si tu as perdu autant d'argent cette fois-ci… »

Fan Tianxiang lui tapota la tête et dit : « Les fleurs sont déjà fanées, pourquoi s'embêter à parler de ça ? Entre et assieds-toi. »

Voyant qu'il n'en avait cure, Qin Zhen s'assit à côté de lui et demanda : « Où est mon frère ? Je ne l'ai pas vu. »

« Vous voulez dire Yue Fei ? Il est allé disputer un concours d'arts martiaux avec Han Shizhong. »

"Ah ?"

Qin Zhen était assez surpris. Comment ces deux-là avaient-ils fini ensemble ?

Fan Tianxiang expliqua : « Han Shizhong vient boire un verre ici tous les jours, et Yue Fei, qui n'avait rien d'autre à faire, nous donne un coup de main ces derniers jours. Ils ont fini par faire connaissance. Tous deux pratiquants d'arts martiaux, ils ont commencé à s'entraîner ensemble. Hier, ils n'ont pas réussi à se départager, et aujourd'hui, ils ont dit qu'ils étaient allés faire des courses de chevaux hors de la ville. »

Fan Tianxiang marqua une pause et demanda à Qin Zhen : « J'ai appris par le Quatrième Frère Junior que tu as demandé à Han Shizhong de rester. Je l'ai déjà rencontré. Il est assez direct et ses compétences en arts martiaux sont correctes, mais il est ivre depuis des mois. Quelle mission importante comptes-tu accomplir avec cet alcoolique ? »

Ses paroles semblaient indiquer qu'il n'avait pas une haute opinion de Han Shizhong, mais Qin Zhen céda et dit : « Je verrai bien quand je le rencontrerai. Il... devrait pouvoir devenir un général redoutable. »

Qin Zhen aida Fan Tianxiang à organiser les livres de comptes pendant un moment, puis Yue Fei, accompagné de Han Shizhong, retourna au bâtiment, tous deux en sueur, bavardant aimablement en chemin.

En voyant Qin Zhen, Yue Fei les présenta avec joie : « Frère Han, voici ma sœur jurée Qin Zhen, et sœur, voici mon héros Han Shizhong, que j'ai rencontré hier. »

« Bonjour, frère Han », le salua gentiment Qin Zhen en consultant les chiffres des annales de l'histoire.

Han Shizhong avait des yeux brillants, des sourcils fins comme des lames, un visage carré et un large front. Sans son teint blafard dû à un alcoolisme chronique, il aurait été d'une beauté saisissante. Voyant l'air intelligent de Qin Zhen, Han Shizhong sourit et dit à Yue Fei : « Frère Yue, tu es vraiment chanceux ! »

Qin Zhen était curieux de savoir comment les deux étaient devenus amis, alors il dit : « Frère, il est midi passé, mangeons et discutons. »

Tous trois s'assirent à la même table. Pendant que Han Shizhong allait se laver le visage, Yue Fei dit à Qin Zhen : « Sœur, frère Han est un expert en arts martiaux et a même combattu sur le champ de bataille. C'est un véritable héros ! Mais il traverse une période difficile. Pour une raison inconnue, il a été transféré au manoir d'un certain Liang. Il possède un talent exceptionnel pour les arts martiaux, mais ne peut pas servir dans l'armée, ce qui le désole. Aurais-tu une solution pour l'aider ? »

Il s'avéra que Han Shizhong était préoccupé par cette affaire. Qin Zhen sourit et dit : « S'ils sont talentueux, nous devons les aider. Je serai de retour au palais dans quelques jours. Pourquoi ne pas en parler à Zhao Gou et lui demander de vous transférer tous à la Garde Impériale ? »

« Est-ce vraiment possible ? Vous verrez les capacités de Frère Han à l'avenir. Je l'admire énormément, il n'y a absolument aucun doute ! »

Han Shizhong, ayant entendu Yue Fei le complimenter, dit : « Frère Yue, je vous en prie, cessez de me complimenter. Nous avons disputé plusieurs matchs et aucun des deux n'a remporté la victoire. Je vous admire encore plus. Un jeune homme comme vous est véritablement un héros ! »

Constatant le respect mutuel entre les deux, Qin Zhen a assuré à Yue Fei : « Tant que frère Han est d'accord, je vous aiderai naturellement à mener à bien ce projet. »

Han Shizhong demanda, perplexe : « Accepter quoi ? »

Yue Fei expliqua : « Qin Zhen est une servante du prince de Guangping. Nous échangeons généralement quelques mots. Si frère Han est d'accord, je prévois de le faire rejoindre la Garde Impériale. Qu'en pensez-vous ? »

« La Garde impériale ? Le processus de sélection pour la Garde impériale est très rigoureux ; ce n'est pas quelque chose que je peux simplement décider de rejoindre. »

Qin Zhen déclara avec assurance : « Frère Han a les capacités et la passion nécessaires pour servir le pays. Si vous êtes d'accord, laissez-moi faire le reste. »

Han Shizhong était tout aussi perspicace. Voyant Qin Zhen si à l'aise à Fanlou, et sachant qu'elle était une servante du prince de Guangping et qu'elle avait pourtant pu faire une promesse aussi difficile, il comprit que son origine devait être extraordinaire.

Il réfléchit un instant et demanda : « Le prince de Guangping dont vous parlez est-il le neuvième prince qui est parti en mission au royaume Liao à l'âge de dix ans ? »

Yue Fei a dit : « Bien sûr que c'est lui. »

Han Shizhong hocha la tête, serra les poings et dit : « Le neuvième prince a de grandes ambitions. Ce serait un honneur pour moi de le servir. Je vous confie tout ! »

Yue Fei et Qin Zhen étaient ravis. Après avoir porté un toast à Han Shizhong, ce dernier déclara avec inquiétude

: «

Le seigneur Liang occupe une position élevée et jouit d’un grand pouvoir. Il m’a transféré de l’armée à la capitale, mais j’ignore pourquoi. Si je veux servir le neuvième prince, je crains de devoir le contourner.

»

Yue Fei ignorait tout de la relation entre Liang Shicheng et Qin Zhen, mais Qin Zhen la connaissait mieux que quiconque. Si Liang Shicheng avait amené Han Shizhong ici, c'était sur ses instructions précédentes.

Pensant à cela, Qin Zhen n'osa rien dire. Si Han Shizhong savait qu'elle lui avait causé des ennuis pendant plus de six mois, il se ferait probablement tabasser !

Après avoir échangé quelques mots, Qin Zhen sortit de sa ceinture la bourse de brocart que Wu Shaofen lui avait confiée et la tendit à Yue Fei en disant : « C'est ce que sœur Shaofen m'a demandé de te donner. Frère, prends-en soin ! »

Yue Fei prit délicatement la bourse de brocart, la caressa doucement sans l'ouvrir, puis la glissa soigneusement contre sa poitrine. Voyant son expression, Han Shizhong et Qin Zhen rirent doucement, débordant de tendresse !

Volume 2 : L'aigle plane dans le ciel 091 Surprises et bonnes nouvelles à profusion

Après un bref passage chez lui, Qin Zhen retourna au palais, tout joyeux, au moment même où Zhao Gou regagnait la salle du conseil. Déjà rayonnant de bonheur, Zhao Gou fut encore plus ravi de revoir Qin Zhen. Il s'avança précipitamment et s'écria : « Père a enfin accepté une alliance avec les Liao contre les Jin ! »

« Vraiment ? C'est réglé si vite ! C'est merveilleux ! »

Qin Zhen était également ravi d'apprendre cette nouvelle. Il semblerait que Zhao Kai se soit affairé en vain pendant six mois.

Zhao Gou et Qin Zhen entrèrent ensemble dans le bureau, et en marchant, Zhao Gou dit : « Conformément à l'accord, la cour enverra des renforts et des provisions au royaume de Liao dès que possible. Mon frère, le prince héritier, a déjà commencé à s'en occuper, vous n'avez donc plus à vous inquiéter. »

Qin Zhen regarda Zhao Gou avec gratitude, réalisant qu'il avait gardé ses inquiétudes à l'esprit tout du long.

Suite à cette nouvelle, Zhao Gou fut promu prince Kang et Wei Wanrong, concubine Wei. La résidence du prince Kang, hors du palais, était même en construction. Tout se déroulait à merveille.

Alors que l'automne cédait la place à l'hiver, une nouvelle année de neiges propices et de récoltes abondantes s'annonçait. Qin Zhen, assis sous l'avant-toit, un chauffe-mains à la main, observait Zhao Gou, vêtu d'un uniforme militaire en brocart noir et galons argentés, s'entraîner au combat avec Yue Fei, déguisé en garde, au milieu des tourbillons de neige.

Zhao Gou ne faisait pas le poids face à Yue Fei, mais Zhao Gou était agile et polyvalent, et Yue Fei, qui le guidait initialement lors du combat, commença subtilement à suivre son rythme.

Le jeune homme vêtu de noir tournoyait gracieusement dans les airs, son épée jaillissant soudainement en arrière dans un sifflement qui fit voler les flocons de neige. Ses yeux ronds et brillants dégageaient une aura glaçante

; bien qu’il s’agisse d’un entraînement d’arts martiaux, le sérieux qui se lisait sur son visage incita Yue Fei à le prendre encore plus au sérieux.

Liu Qi et Han Shizhong, les mains derrière le dos, hochaient fréquemment la tête. Inutile de préciser que Qin Zhen pouvait lire l'admiration pour Zhao Gou dans leurs yeux.

Après un round de combat, même dans le froid glacial, des perles de sueur perlaient sur leurs fronts. Ils semblaient s'être vraiment donnés à fond.

Zhao Gou laissa tomber l'épée qu'il tenait à la main, prit une longue lance sur le râtelier d'armes à côté de lui et dit à Liu et Han : « Venez tous les deux, attaquez ensemble ! »

Han Shizhong s'exclama avec surprise : « Votre Altesse veut affronter trois d'entre nous ? Vous nous sous-estimez ! »

Au cours des derniers mois, Zhao Gou s'était habitué à la personnalité anticonformiste et spontanée de Han Shizhong. Le voyant compétent, il n'avait jamais cherché à interpréter les propos de ce dernier comme irrespectueux.

Il planta sa lance à l'envers et dit : « Sur le champ de bataille, on est censé résister à des milliers de soldats. À quoi bon ne pouvoir tenir tête qu'à une seule personne ? »

"bien!"

Liu Qi sortit un long bâton et lança une hallebarde à Han Shizhong. Le couteau de Yue Fei fut remplacé par un arc et des flèches, mais les pointes de flèches furent remplacées par un morceau de tissu enduit de poudre blanche.

Chacun revêtit son arme. Zhao Gou, brandissant une longue lance, cria : « Allez ! »

Liu Qi et Han Shizhong attaquèrent simultanément des deux côtés, tandis que Yue Fei, hors du champ de bataille, banda également son arc et visa la foule chaotique.

Le regard concentré de Zhao Gou, ses mouvements puissants et surtout l'aura subtile d'autorité qui émanait de lui inspiraient le respect, même lorsqu'il était clairement en position de faiblesse.

Les armes étaient enchevêtrées dans un chaos indescriptible, et le sifflement des flèches résonnait dans l'air. Lorsque Zhao Gou fut complètement épuisé, son corps était couvert d'innombrables taches blanches. Au dernier moment, Han Shizhong repoussa impitoyablement la lance.

Liu Qi regarda Han Shizhong et secoua légèrement la tête, lui faisant signe de ne pas embarrasser le prince de la sorte, mais Zhao Gou soupira, puis sourit, tapota ses vêtements et se leva.

Il montra les taches blanches sur son corps et dit : « Si j'étais sur un champ de bataille, je serais criblé de flèches depuis longtemps. Ça ne sert à rien. »

Yue Fei s'avança et déclara : « Votre Altesse est encore jeune. Avec le temps, vous dominerez assurément le champ de bataille et deviendrez invincible. »

Han Shizhong joignit les mains et rit : « Votre Altesse, même si vous alliez sur le champ de bataille maintenant, ce ne serait pas un problème. Mais affronter des ennemis aussi redoutables que nous en même temps serait très difficile. »

Zhao Gou fut surpris, puis réalisa que ces trois gardes à ses côtés n'étaient pas des hommes ordinaires ; chacun d'eux aurait pu affronter une centaine d'hommes. Il éprouva de la satisfaction et se dit : « Qu'ai-je fait pour mériter des subordonnés aussi compétents ? »

Qin Zhen apporta du thé aux quatre personnes sur un plateau et dit : « Il fait si froid, pourquoi ne pas faire une pause ? Vous transpirez et vous êtes exposés au vent. Faites attention à ne pas attraper froid. »

« Les pratiquants d'arts martiaux ne sont pas si faibles. Ils ne peuvent pas l'être. »

À ce moment précis, Zhao Huan, vêtu de la robe jaune du prince héritier, s'approcha avec un sourire : « On dirait que je suis en retard et que j'ai raté un beau spectacle ! »

Une fois que chacun eut présenté ses respects, Zhao Gou déclara : « C'est juste pour qu'ils s'entraînent avec moi ; il n'y a rien à voir ici. »

Zhao Huan avait l'air rayonnant et plein d'énergie aujourd'hui, comme si quelque chose de bien s'était produit. Zhao Gou demanda : « Frère, qu'est-ce qui te rend si heureux ? »

"Viens, Neuvième Frère, entrons et discutons."

Zhao Huan et Zhao Gou entrèrent dans la pièce, invitant Qin Zhen à les rejoindre pour servir le thé. Qin Zhen supposa qu'il avait d'importantes affaires d'État à discuter, mais Zhao Huan sourit et dit : « Neuvième Frère, Votre Majesté va se marier ! »

« Oh ? Vraiment ? Félicitations, Votre Majesté ! » Zhao Gou était quelque peu surpris, car il n'avait jamais entendu parler d'une quelconque sélection d'une princesse héritière.

« Je me demande quelle jeune femme sera la belle-sœur de l’impératrice ? »

Zhao Huan a dit : « C'est la fille aînée de Zhu Guina, le duc de Fu. Vous l'avez déjà rencontrée. »

« Je l'ai déjà vu ? » demanda Zhao Gou, perplexe.

Ce n'est qu'après que Zhao Huan le lui eut rappelé que Zhao Gou se souvint qu'il s'agissait du « faux érudit » qu'ils avaient failli croiser dans la rue l'année précédente. En repensant à cet incident et en voyant le sourire radieux de Zhao Huan, il comprit qu'il avait lui-même œuvré pour ce mariage

; rien d'étonnant à ce qu'il n'ait pas entendu parler du choix de la princesse héritière.

Pouvoir être avec la personne qu'on aime est une chose si rare pour un prince. Zhao Gou le félicita sincèrement une fois de plus, en disant : « Pouvoir épouser la personne qu'on aime est vraiment un motif de réjouissance. Félicitations, Votre Majesté ! »

Zhao Huan ne put cacher son sourire et dit : « Quand le Neuvième Frère sera grand, il devra épouser la personne qu'il aime. À ce moment-là, ton frère aîné prendra certainement la décision pour toi ! »

Qin Zhen sentit Zhao Huan la regarder en disant cela, et sentit immédiatement le regard de Zhao Gou se poser également sur elle, et son visage devint rouge.

Craignant de mettre Qin Zhen dans l'embarras, Zhao Gou changea rapidement de sujet en disant : « Au fait, Votre Majesté, quelle est la situation au Liao ? »

Passant aux choses sérieuses, Zhao Huan réprima un sourire et déclara : « Tout se déroule sans accroc. Le premier contingent de ravitaillement est arrivé et les 50

000 hommes du seigneur Tong ont pénétré en territoire Liao. Bien que l’empereur Liao ait abandonné Zhongjing le mois dernier, tant que Nanjing restera debout, les flammes de la guerre n’atteindront pas les frontières de la dynastie Song. »

Concernant les guerres de la dynastie Liao, Qin Zhen reconnaît que l'histoire est difficile à contredire. Après la chute de Shangjing, Zhongjing fut également prise par les Jin. Désormais, deux des cinq capitales Liao sont perdues, et Dongjing est isolée par la baie de Bohai. L'armée Liao ne peut plus tenir que Nanjing et Xijing.

Le peuple Liao espérait toujours le soutien de la dynastie Song. Bien que Qin Zhen ne fût pas satisfait de la décision de confier le commandement des troupes au nord à Tong Guan, il semblait difficile de modifier la situation pour le moment. Il ne pouvait qu'espérer que Tong Guan privilégierait l'intérêt général et mènerait la guerre avec bravoure.