Орден Красного Лотоса

Глава 78

La cour était simple et sans prétention. Adossée à la montagne, elle dégageait une aura spirituelle et offrait un cadre paisible et serein. L'impératrice douairière Meng l'appréciait beaucoup. Elle n'emmena que Yan Tong avec elle lors de ce voyage, prétextant ne pas vouloir troubler la quiétude du temple bouddhiste. Zhao Gou et Qin Zhen, ayant d'autres projets, n'envoyèrent naturellement personne de gênant

; aussi, hormis les gardes postés au pied de la montagne, leur groupe ne comptait que quatre personnes, chacune accompagnée de son serviteur.

Après un simple repas végétarien au temple à midi, Qin Zhen raccompagna l'impératrice douairière Meng à Jingxin Miaoyuan. Très anxieuse, elle ne cessait de se plaindre de l'absence de son quatrième frère aîné. Qin Zhen jeta un coup d'œil discret à l'impératrice douairière Meng et perçut une pointe d'inquiétude dans son regard, signe qu'elle aussi nourrissait des doutes.

Qin Zhen ne voulait pas la voir s'inquiéter, alors elle changea de sujet et dit : « Votre Majesté, l'hiver approche. Bien que cet endroit soit agréable avec des hivers doux et des étés frais, nous devons tout de même prévoir davantage de couvertures et autres provisions. J'en enverrai d'autres dès mon retour au palais. »

L'impératrice douairière Meng secoua la tête et dit : « Nous avons déjà apporté tellement de bagages, juste nous deux, Yan Tong et moi. Il n'est pas nécessaire d'en envoyer davantage. C'est très bien comme ça. »

Qin Zhen rangea nonchalamment la pièce, vérifiant qu'il n'y avait aucun défaut. L'impératrice douairière Meng fut très satisfaite de son obéissance.

Alors que la nuit tombait et que les gardes au pied de la montagne avaient envoyé plusieurs messagers pour le presser, Qin Zhen n'eut d'autre choix que de retourner au palais.

« Votre Majesté, le quatrième frère aîné a dû rester à l'écart aujourd'hui pour éviter d'attirer l'attention. Soyez assurée, il viendra sans aucun doute ! » L'impératrice douairière Meng se contenta de sourire sans ajouter un mot.

Une soudaine rafale de vent froid balaya les montagnes, soulevant les feuilles mortes et créant une atmosphère glaciale. Qin Zhen fit rapidement rentrer l'impératrice douairière Meng à l'intérieur pour la protéger du froid. Soudain, un éclair argenté jaillit et Qin Zhen, à la vitesse de l'éclair, agita ses longues manches et s'éleva dans les airs.

Après avoir tournoyé plusieurs fois sur elle-même, lorsqu'elle atterrit, d'innombrables lames aussi fines que des ailes de cigale tombèrent de son corps.

—

Qin Zhen était sous le choc. Elle connaissait très bien ce genre d'arme secrète. C'était la « Lame du Vent » qu'elle avait déjà utilisée !

« Qui est-ce ? Montrez-vous ! »

Qin Zhen protégea l'impératrice douairière Meng et Yan Tong, surprises, en les plaçant derrière elle, et les réprimanda en les envoyant se réfugier dans les buissons de la forêt. Wan Qiu, qui la suivait, dégaina rapidement deux couteaux courts et se posta en faction sur le côté.

Hormis le sifflement du vent dans les montagnes, aucun bruit ne répondit. Qin Zhen fronça les sourcils et scruta attentivement les alentours. Soudain, il s'élança dans la forêt, son fouet d'argent aux ailes de phénix s'abattant sur lui. Dans un craquement sec, des dizaines d'arbres s'écrasèrent sous le coup de fouet de Qin Zhen, forçant cinq silhouettes noires à s'enfuir de la forêt.

Il y avait cinq ennemis, dont la force était inconnue. Qin Zhen, quant à elle, ne comptait que sur elle-même et Wan Qiu, expertes en arts martiaux, et devait en outre protéger l'impératrice douairière Meng, ce qui la plaçait dans une situation de net désavantage. Qin Zhen décida de gagner du temps, espérant l'arrivée de renforts lorsque les gardes venus du pied de la montagne les encourageraient à avancer.

« Qui êtes-vous, et pourquoi nous avez-vous tendu une embuscade ? »

Les cinq hommes en noir restèrent silencieux. Celle du milieu se distinguait nettement des quatre autres

: mince et bien proportionnée, c’était une femme. Qin Zhen hésita un instant, puis s’écria avec alarme

: «

Li Yunluo

!

»

En effet, l'autre partie était Li Yunluo et son groupe. Sans ses liens étroits avec le clan Tang, comment aurait-elle pu posséder l'arme secrète de ce clan, la Lame du Vent

?

Avant que Qin Zhen n'ait pu prononcer un mot de plus, cinq personnes l'encerclèrent. Qin Zhen savait que Li Yunluo maîtrisait les arts martiaux, mais elle ne s'attendait pas à ce que ses compétences soient aussi redoutables. Tous cinq se déplaçaient avec des mouvements imprévisibles et sinueux, encerclant Qin Zhen au centre. Elle ne pouvait plus manier son fouet efficacement et était complètement dominée. Voyant la gravité de la situation, Wanqiu abandonna l'impératrice douairière Meng qu'elle protégeait et se précipita au secours de Qin Zhen.

Wanqiu était experte en arts martiaux

; ses mouvements étaient précis et efficaces. Elle créa une brèche dans l’encerclement des cinq hommes, permettant à Qin Zhen de battre en retraite rapidement. Cependant, les cinq hommes les poursuivirent sans relâche, et leurs mouvements imprévisibles causèrent de sérieux problèmes à Qin Zhen

!

Soudain, Li Yunluo se libéra et fonça sur l'impératrice douairière Meng, son épée fine et sinueuse pointée droit sur sa poitrine. Qin Zhen, stupéfaite, se releva d'un bond et attrapa la cheville de Li Yunluo pour ralentir sa progression. Mais Li Yunluo, agile comme un serpent, pivota sur elle-même en plein vol, ses manches soulevant une pluie de poudre grise.

Qin Zhen ne s'attendait pas à ce qu'elle utilise une méthode aussi ignoble. La poudre lui fut soufflée dans les yeux, provoquant une brûlure instantanée ! Elle poussa un cri de douleur et tomba du ciel. L'instant d'après, elle sentit un objet froid et fin lui transpercer la poitrine, la douleur la laissant sans voix !

«Votre Majesté l'Impératrice !»

Wanqiu poussa un cri rauque en se précipitant vers Qin Zhen pour l'aider à se relever, ignorant les épées et les couteaux que les hommes derrière elle lui tenaient sous la gorge. L'impératrice douairière Meng et Yan Tong, qui se tenaient non loin, tremblaient déjà de peur. Voyant le sang couler abondamment de la poitrine de Qin Zhen, l'impératrice douairière Meng accourut à ses côtés, faisant comme si les assassins étaient invisibles.

Les yeux de Qin Zhen étaient abîmés par le poison, et elle haleta de douleur. C'est alors qu'elle entendit le rire sinistre de Li Yunluo qui disait : « Je n'aurais jamais cru que tu vivrais une telle journée ! »

Qin Zhen supporta la douleur et demanda : « Pourquoi… pourquoi ? Je t’ai toujours bien traité ! »

Li Yunlu éclata de rire, comme si elle venait d'entendre la plus grande plaisanterie du monde. Après un moment, elle dit : « Tu m'as bien traitée ? Quelle merveilleuse façon de dire que tu m'as bien traitée ! Quand nous nous sommes rencontrées, je t'admirais et te considérais sincèrement comme une grande sœur, une héroïne. Mais qu'as-tu fait ? Tu étais déjà en bons termes avec Zhao Gou, et tu as même fait semblant de m'emmener le voir. Si tu m'avais simplement dit que Zhao Gou était celui que tu aimais, je serais immédiatement retournée au Xia occidental et je ne l'aurais plus jamais importuné. Mais tu me l'as caché, juste pour que je sois humiliée devant Zhao Gou ? »

Qin Zhen ne s'attendait pas à ce qu'elle interprète ainsi mal les événements de cette année-là. Il n'y avait plus de temps pour s'expliquer, alors elle demanda simplement : « Tu aimes tellement Zhao Gou ? »

Li Yunlu éclata de rire et dit : « L'aimer ? Quelle blague ! Je ne comprends pas, qu'est-ce qui me manque par rapport à toi ? Pourquoi Zhao Gou ne me regarde-t-il même pas, alors qu'il est si dévoué à toi ! Je vais te tuer aujourd'hui et le faire souffrir suffisamment ! »

Il semblerait que les paroles de Zhao Gou de ces derniers jours aient suscité chez elle une profonde rancune !

Elle retira soudain la fine épée plantée dans la poitrine de Qin Zhen, leva la main comme pour le poignarder à nouveau, et les personnes qui protégeaient Qin Zhen poussèrent des cris et accoururent.

Alors que Li Yunluo pensait Qin Zhen à sa merci, une vague de chaleur la frappa au visage et la projeta en arrière. Incapable de voir quoi que ce soit et le souffle court, Qin Zhen entendit seulement l'impératrice douairière Meng l'appeler avec enthousiasme «

Petite Liangzi

!

» avant de perdre connaissance

! Liang Shicheng, qui avait du retard, arriva enfin.

Tome 2 : L'aigle plane dans le ciel Chapitre 147 La colère de l'empereur fait trembler les montagnes et les rivières

Le chaos régnait sur l'avenue Zhuque, aux abords de la ville. Les gardes du palais, sans se soucier de la foule, s'écartèrent pour laisser passer le carrosse de l'impératrice, qui filait à toute allure. Qin Zhen, dont plusieurs points d'acupuncture avaient été scellés par Liang Shicheng, fut rapidement ramenée au palais.

Zhao Gou arriva en titubant au palais de Yuxiu et vit Qin Zhen enveloppée dans des vêtements tachés de sang. Il fut pris de vertige ! Ses mains et ses pieds devinrent glacés tandis qu'il se précipitait vers Qin Zhen et la serrait fort dans ses bras, comme si elle allait disparaître s'il la lâchait ne serait-ce qu'un instant.

Les médecins impériaux accoururent sur les lieux. La situation était urgente et, faisant fi de tout honneur, ils pressèrent tous Zhao Gou de libérer Qin Zhen au plus vite afin qu'il puisse la soigner. Liang Shicheng, qui avait raccompagné Qin Zhen au palais, s'avança et prit Zhao Gou à part, visiblement hébété, en disant : « Votre Majesté, l'Impératrice a été empoisonnée en plus de sa blessure à l'épée. Veuillez faire venir Ji Wuhuan au palais immédiatement pour qu'elle soit soignée, sinon ses yeux sont en danger ! »

Très inquiet en apprenant cela, Zhao Gou envoya aussitôt des hommes à la recherche de Ji Wuhuan. Ce dernier vivait à Bianjing avec Fan Tianxiang

; le retrouver ne devrait donc pas prendre longtemps. Cependant, la situation de Qin Zhen était véritablement critique.

Après l'arrivée de Ji Wuhuan au palais, Zhao Gou, le visage pâle, ressentit un léger soulagement. Ji Wuhuan l'avait sauvé d'une mort certaine, Qin Zhen était donc assurément sain et sauf !

Lentement, Zhao Gou reprit ses esprits. Liang Shicheng et Wan Qiu lui expliquèrent brièvement les événements du temple Xiangguo, mais ils sentirent son regard s'assombrir de plus en plus, et l'atmosphère du palais Yuxiu sembla se figer sous son regard.

Cette nuit-là, le palais était illuminé de mille feux. Au palais Xiu, Ji Wuhuan s'activait sans relâche toute la nuit pour soigner les blessures de Qin Zhen, tandis qu'au palais Zichen, un flot incessant de personnes allait et venait, et d'innombrables édits impériaux étaient promulgués, annonçant un changement soudain du climat politique !

Le grondement des chars de guerre, les cris des soldats et le crépitement de la poudre à canon emplirent à nouveau le champ de bataille à la frontière entre les Song et les Xia. Lorsque la nouvelle de la reprise des hostilités parvint à l'impératrice Yelü Yazhu du Xia occidental, elle brisa un vase à côté d'elle et lança avec amertume : « Espèce de morveux ! »

Loin de chez elle, Li Yunluo frissonna soudain et fronça les sourcils. Elle se sentait mal à l'aise. Assassiner Qin Zhen était sans aucun doute un acte impulsif

; elle n'avait pas réfléchi aux conséquences pour Xixia ni pour elle-même, mais elle ne le regrettait absolument pas.

Le commandant des gardes du Xia occidental, malgré son apparence rude, était méticuleux. Il parvint finalement à bander l'épaule blessée de Li Yunluo. Celle-ci releva le col de sa chemise. Sans même jeter un regard à l'homme massif au visage rougeaud, elle grommela une injure à l'encontre de Liang Shicheng. Sans son intervention soudaine, Qin Zhen serait probablement mort de sa main à l'heure qu'il était !

« Princesse, les conditions sont limitées pour le moment, et nous ne pouvons vous fournir qu'un bandage rudimentaire. Vous devriez revenir au Xia occidental avec moi dès que possible. »

Li Yunlu le foudroya du regard et dit : « Rentrer ? Comment est-ce possible ? Quand Mère m'a envoyée, elle n'a jamais voulu que je revienne. Maintenant, j'ai ruiné son plan. Rentrer serait du suicide. »

« Comment l’impératrice a-t-elle pu se résoudre à tuer la princesse ? »

« Hmph ! » Li Yunluo se contenta de renifler, trop paresseuse pour s'expliquer davantage. C'était sa propre mère. Ne comprenait-elle donc pas ?

Li Yunluo n'avait que peu de gardes expérimentés avec elle, et trois d'entre eux avaient péri sous les coups de Liang Shicheng aujourd'hui. Il ne lui restait plus qu'elle et le capitaine des gardes. Que faire

? L'inquiétude la rongeait. Zhao Gou devait la haïr plus que tout et lui avait sans aucun doute tendu un piège. L'impératrice douairière du Xia occidental avait peut-être elle aussi envoyé des hommes à sa recherche.

« Puisque la princesse ne souhaite pas retourner dans son pays, que devons-nous faire maintenant ? »

Après avoir réfléchi un moment, Li Yunluo dit : « Allons au royaume de Liao. Après deux jours de repos, nous pourrons faire semblant d'être frère et sœur et nous y rendre. Il y a peut-être encore une chance de survivre. »

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En trois mois seulement, l'armée Song avait atteint les remparts de la ville, se dirigeant droit vers la préfecture de Zhongxing, dans le Xia occidental. Au fil de leur progression, ils bombardèrent les villes à coups de canon, les détruisant une à une. Leurs méthodes étaient impitoyables, radicalement différentes de leurs tactiques précédentes, plus prudentes. Les flammes jaillissant de ces canons reflétaient la haine la plus profonde de Zhao Gou !

Bien que Qin Zhen ait repris conscience deux jours après sa blessure, ses yeux n'étaient pas guéris et saignaient encore par moments. Zhao Gou, le cœur brisé, ne savait que faire.

Le Nouvel An approchait, mais le palais était presque vide et Qin Zhen était toujours malade

; l’atmosphère était donc morne. Ce jour-là, Qin Zhen était de bonne humeur et, aidée par Wanqiu à s’habiller, elle alla se promener. Aveugle, elle ne percevait qu’une faible lueur. Elle éprouvait du regret et de la tristesse face à cette situation, mais à quoi bon

? Cela ne faisait qu’accroître le désarroi de Zhao Gou

; c’était totalement inutile.

« C’est si calme… C’est bientôt le Nouvel An ? Pourquoi est-ce si calme ? »

Wanqiu, soutenant Qin Zhen, s'inclina symboliquement sur le côté et répondit : « Sa Majesté est occupée par les affaires d'État et n'a encore donné aucune instruction. »

—

Qin Zhen était au courant de la guerre contre le Xia occidental, mais elle ne fit aucune déclaration. Elle nourrissait également du ressentiment et de la haine envers Yelü Yazhu…

« Quand l'Empereur viendra, je lui en parlerai. Nous devons encore fêter le Nouvel An. Comment peut-il faire si calme ? » Après quelques pas, des pas précipités se firent entendre devant lui. L'instant d'après, Qin Zhen fut saisi par les épaules par deux grandes mains. Le souffle familier et chaud de Zhao Gou l'enveloppa. Qin Zhen sourit et dit : « Tiens, tiens, voilà le loup ! »

Zhao Gou ignora ce qu'elle disait et se contenta de la gronder : « Pourquoi es-tu sortie ? Et si tu t'étais cognée ou blessée ! »

Qin Zhen leva légèrement la tête, et ses pupilles gris-blanc se reflétèrent dans les yeux de Zhao Gou, lui causant une douleur comparable à celle d'un coup de couteau !

« Avec Wanqiu à mes côtés, c'est agréable d'aller se promener et de prendre l'air. »

Malheureusement, elle toussa aussitôt après avoir fini de parler, et sa vieille blessure à la poitrine se remit à la faire souffrir. Zhao Gou, furieux, réprimanda Wanqiu : « Pourquoi l'Impératrice est-elle vêtue si légèrement ? N'avez-vous donc aucun sens de la bienséance en cette saison ? Êtes-vous toutes faites de bois ? »

Après avoir été réprimandée, Wanqiu s'agenouilla précipitamment. Les personnes qui suivaient Zhao Gou gardaient également la tête baissée, retenant leur souffle. Heureusement, Qingmei était avec eux et sortit rapidement le manteau préparé pour Zhao Gou et le posa sur Qin Zhen.

Deux mains fines effleurèrent lentement le visage résolu et beau de Zhao Gou, lissant peu à peu ses sourcils froncés, puis les effleurant délicatement. Qin Zhen, blottie contre la poitrine de Zhao Gou, n'entendit que ses paroles : « Ne sois pas si fâchée, je vais vraiment bien. »

Zhao Gou recouvrit la main de Qin Zhen, enroula ses bras autour de sa taille et dit doucement : « Très bien, rentrons vite. »

Qin Zhen la laissa tranquillement rentrer, guidée par Zhao Gou, mais elle avait le cœur lourd. Depuis sa blessure, Zhao Gou était devenu extrêmement strict avec son entourage, affichant même une expression quelque peu tyrannique, ce qui n'était pas bon signe.

« Hmm… J’allais justement vous le dire. Le Nouvel An approche et le palais est bien trop calme. Ce n’est pas bon. Nous devrions faire venir quelques troupes d’opéra un autre jour, afin que l’impératrice douairière et les concubines impériales puissent se divertir. Je serai ravi d’entendre leurs voix joyeuses. »

Zhao Gou accepta sans réserve l'opinion de Qin Zhen et demanda à Qingmei de la mettre par écrit elle-même.

« Je te donnerai tout ce que tu voudras », déclara fermement Zhao Gou en serrant Qin Zhen dans ses bras.

Une fois installés au palais de Yuxiu, Qin Zhen s'appuya contre la poitrine chaude et forte de Zhao Gou et laissa échapper un soupir. Zhao Gou pensa qu'elle souffrait de sa blessure et lui demanda aussitôt, avec précaution, ce qui n'allait pas.

Qin Zhen secoua la tête et dit : « Ce n'est pas la blessure qui me fait mal, c'est que je m'ennuie terriblement. Tu as peur que je m'inquiète, alors tu ne me dis rien. Je ne vois rien, alors je n'ai vraiment rien à faire. »

Zhao Gou caressa les longs cheveux doux de Qin Zhen, la tira dans ses bras et dit lentement : « Très bien, tout ce que tu veux savoir, je te le dirai. »

Qin Zhen fut ravi d'entendre cela et répondit : « Dis-moi simplement ce que tu veux dire. Je ne sais pas ce que tu veux demander. »

Zhao Gou baissa la tête et regarda Qin Zhen, qui souriait. Son regard, vague, était fixé sur lui, mais ce sourire blessait profondément Zhao Gou.

« Zhen'er, je suis effectivement venu aujourd'hui pour te dire quelque chose. » La voix de Zhao Gou était prudente lorsqu'il dit lentement : « Ce matin, j'ai ordonné l'emprisonnement de ton père. »

Volume deux : L'aigle plane dans le ciel Chapitre 148 : Retour sur les événements passés

Quel que soit le caractère de Qin Hui, il restait le père de Qin Zhen. Comment Qin Zhen aurait-il pu ne pas être choqué d'être soudainement jeté en prison ?

Son sourire s'est effacé et elle a demandé d'une voix tremblante : « Pourquoi… parce qu'il a ramené Li Yunlu sans permission ? »

Zhao Gou congédia tous les serviteurs du palais avant de déclarer prudemment

: «

Ce n’est qu’un détail. Plus important encore, Yelü Yazhu a révélé avoir comploté avec le Xia occidental pour capturer mon frère, et a même produit des lettres datant de cette époque. Si je ne le punis pas, je ne pourrai me justifier devant personne.

»

Il s'avère que, durant la campagne de Zhao Huan, Qin Hui écrivit secrètement une lettre à la cavalerie du Xia occidental, qui assistait la dynastie Jin, l'informant de l'heure et de l'itinéraire que Zhao Huan emprunterait. Cela leur permit de l'intercepter. La lettre tomba entre les mains de Yelü Yazhu, qui s'en servit comme ultime atout. Lorsque l'armée Song assiégea la ville, elle envoya secrètement Nongying contacter Qin Hui, exigeant qu'il fasse tout son possible pour persuader Zhao Gou de retirer ses troupes, faute de quoi elle révélerait l'affaire au grand jour.

Zhao Gou ne faisait pas le poids face à Qin Hui. Sachant sa fin proche, Qin Hui se rendit au palais pour plaider coupable et avouer tout à Zhao Gou. La tentative de Zhao Gou de dérober la lettre au Xia occidental échoua, mais alerta Yelü Yazhu. Furieux, ce dernier révéla l'affaire au monde entier, provoquant un tollé général.

Qin Zhen n'était au courant de rien ; elle était encore malade à ce moment-là. Elle ignorait également que certains ministres avaient même déposé une pétition pour destituer l'impératrice, arguant que la fille d'un fonctionnaire déshonoré était indigne de régner. Zhao Gou, furieux à la lecture de la pétition, faillit faire exécuter ceux qui avaient pris la parole sans autorisation. Heureusement, Li Gang et Liu Qi le persuadèrent de se taire.

Après avoir entendu les explications de Zhao Gou, le visage de Qin Zhen s'assombrit peu à peu. C'était l'issue inévitable

; que pouvait-elle faire

? La simple pensée d'avoir trahi son devoir filial, et même d'avoir abusé de son père, lui causait une douleur lancinante au cœur.

Zhao Gou posa son menton sur la tête de Qin Zhen, et tous deux restèrent blottis l'un contre l'autre en silence, un peu mal à l'aise. Les douces paroles de Zhao Gou parvinrent peu à peu aux oreilles de Qin Zhen

: «

Ne t'inquiète pas, beau-père a fait cela pour moi. Je n'oublierai pas ta gentillesse. Laisse-moi d'abord m'occuper de Xixia, et nous pourrons régler cette affaire ensuite.

»

« C’est à vous de décider ; je vous écouterai. »