Цзянху место, где не причинят вреда

Глава 2

Dou Akou était perdue dans ses pensées lorsque ce fut son tour de faire la vaisselle. Sans réfléchir, elle plongea ses mains dans l'eau froide et fut si surprise par le froid qu'elle les secoua et souffla dessus pour les réchauffer.

En décembre, il faisait déjà froid et la ville de Qingyong était bâtie sur des milliers de marches de pierre. Au petit matin, l'eau de la cuve était recouverte d'une fine couche de glace. Dou Akou était choyée et Fu Jiuxin prenait toujours soin de la laver.

Cette fois ne fit pas exception. Fu Jiuxin prit silencieusement le bol de sa main, ses doigts effleurant l'eau et faisant jaillir des gouttelettes scintillantes – un spectacle d'une beauté exquise. Dou Akou aimait les mains de son maître, tout comme elle l'aimait lui ; pourtant, qu'il s'agisse de ses mains ou de lui, elle ne pouvait que les admirer de loin, sans jamais pouvoir les toucher.

Cette fois, Dou Akou eut un rare moment de lucidité. Elle sembla comprendre que son mari était en colère. L'homme était toujours le même, le bol toujours le même, mais quelque chose n'allait pas chez son mari.

Fu Jiuxin fit la vaisselle pour Dou Akou, puis se retourna et vit le visage perplexe de ce dernier. Il pinça les lèvres et demanda : « Qu'est-ce que tu fais encore là ? Tu n'as pas tes cours du soir ? »

Cette phrase toucha le point faible de Dou Akou, anéantissant instantanément son désir d'enquêter sur Fu Jiuxin. Celui qui donnait les cours du soir n'était pas son maître irresponsable et buveur de vin, mais le seigneur de la ville de Qingyong, Mingkong Sanren, réputé pour sa sévérité. Dou Akou leva les yeux au ciel, son âme quittant son corps, et s'enfuit paniquée.

Derrière elle, Fu Jiuxin dit calmement : « Mademoiselle, l'apparence. »

Telle une bufflonne traversant les prairies, Dou Akou, qui galopait à toute allure, s'arrêta net. Elle ajusta son ruban dans les cheveux, ses vêtements et sa jupe, puis, d'un pas léger et gracieux, disparut lentement de la vue de Fu Jiuxin.

Elle réussit à se rendre au cours du soir à la dernière minute, se faufilant jusqu'à sa place sous le nez de Mingkong Sanren. Ce dernier donnait un cours sur la méthode de cultivation mentale lorsque Tang Xunzhen brandit un livre et murmura à l'oreille de Dou Akou : « Akou, j'ai découvert quelque chose. L'homme que ton maître a ramené s'appelle Xu Liren. Il semblerait que sa famille ait connu des difficultés financières et qu'il ait été vendu comme roturier. »

Dou Akou fut surpris : « Xu Li ? N'est-ce pas le nom de famille de la famille royale de la dynastie Huang ? »

Comme personne dans la famille de Tang Xunzhen n'occupait de poste officiel et qu'il ne se souciait pas de la cour impériale, il n'était pas aussi choqué que Dou Akou : « Bien sûr, ce n'est pas Xu Li, c'est le nom de famille Xu, le prénom Li Ren. »

« Oh », répondit Dou Akou, son esprit se remémorant involontairement l'apparence décadente et glamour de Xu Liren.

« Oh là là, j'ai oublié de prendre des notes. » Tang Xunzhen se retourna brusquement, griffonnant rapidement l'incantation prononcée par Mingkong Sanren, puis se retourna pour demander : « Akou, as-tu un faible pour ce Xu Liren ? »

Dou Akou rougit : « Non, non. Vraiment, non. » Ce n'était pas qu'il lui plaisait, mais elle était simplement émerveillée en voyant un homme aussi beau pour la première fois, et s'était ensuite montrée quelque peu intéressée.

« Alors, quel genre d'homme te plaît ? »

Évoquer Dou Akou me donne mal à la tête. Son anniversaire est le 28 du douzième mois lunaire. Après son anniversaire ce mois-ci, elle aura quinze ans et sera en âge de se marier.

Maître Dou doit attendre ce jour avec impatience. Il est très attaché aux traditions. Il envoie d'abord sa fille apprendre les arts martiaux. Une fois qu'elle aura acquis la maîtrise de ces techniques, elle sera en âge de se marier à son retour. Il pourra alors facilement la marier à une autre famille. Ainsi, même si elle épouse un homme d'une autre famille, personne dans la famille de son mari n'osera la maltraiter.

Dou Akou ressentait un chagrin d'amour, une douleur à la poitrine et une douleur à la tête chaque fois qu'elle pensait à cela.

Tang Xunzhen poursuivit en divaguant : « Eh bien, laissez-moi vous donner un exemple. Préférez-vous quelqu'un comme votre mari, ou quelqu'un comme Xu Liren, ou quelqu'un comme Gu Huaibi ? Quoi qu'il en soit, je préfère quelqu'un comme votre mari. »

Tang Xunzhen avait des goûts très simples en matière d'hommes. Elle appréciait particulièrement les hommes robustes, audacieux et musclés qui respiraient la virilité. Mais parmi les hommes de la ville de Qingyong, Gu Huaibi était trop délicat, Xu Liren trop séduisant, et seul Fu Jiuxin correspondait un peu mieux à ses attentes.

Dou Akou était très contrariée : « Moi ? J'aime les héros chevaleresques. »

Elle fit une remarque désinvolte, le cœur empli du léger malaise qu'elle avait ressenti en apprenant que Tang Xunzhen appréciait Fu Jiuxin.

Tang Xunzhen réfléchit un instant, puis claqua la langue et dit : « De nos jours, la plupart des grands héros du monde des arts martiaux se sont installés et ont fondé une famille, et les jeunes héros n'ont pas encore montré leurs talents. Votre demande est plutôt difficile. »

Dou Akou poursuivit son monologue décousu : « Alors trouvons quelqu'un qui a le potentiel de devenir un grand héros. Potentiel, talent, aptitude, vous comprenez, sœur aînée ? »

Tang Xunzhen acquiesça. « Oh, alors je le chercherai pour vous à mon retour à Yiyantang. »

Tang Xunzhen est véritablement la jeune femme de la prestigieuse Yiyantang du Jianghu (un lieu puissant et influent dans le monde des arts martiaux). Yiyantang connaît toutes les anecdotes des grands héros, des jeunes héros, des héroïnes et des héros mineurs du Jianghu, et a compilé une liste des armes du Jianghu ainsi qu'une liste des plus belles personnes du monde des arts martiaux, hommes et femmes confondus.

Avant que Dou Akou n'ait pu dire un mot, une brosse en poils de loup vola soudainement au loin. Ses jeunes frères et sœurs, assis devant elle, l'esquivèrent d'un geste vif. Dou Akou, trop lente à réagir, eut à peine bougé que la brosse la frappa au visage avec un claquement sec. Celui qui l'avait lancée avait parfaitement maîtrisé la force et l'angle du geste, donnant l'impression qu'un fouet s'était abattu sur le visage de Dou Akou, y laissant une marque rouge.

Mingkong Sanren, debout sur scène, déclara avec emphase : « Dou Akou, de 15h45 à minuit ce soir, tu seras contraint de t'agenouiller dans la salle ancestrale en guise de punition. »

Mingkong Sanren était partial, n'évoquant jamais son propre disciple, Tang Xunzhen. Ce dernier jeta un regard d'excuse à Dou Akou et lui tira la langue.

Le hall ancestral est un lieu de recueillement dédié aux ancêtres qui ont régné sur la cité de Qingyong à travers l'histoire. Une bougie y vacille, projetant une lueur étrange.

Dou Akou tremblait sur son tapis de prière, l'esprit assailli de pensées fantomatiques de démons et de monstres au cœur de la nuit. Soudain, elle entendit de légers pas devant la porte. Son cœur rata un battement, croyant d'abord à une hallucination. Mais les pas étaient non seulement réels, mais se rapprochaient. Un flot de pensées l'assaillit : des fantômes dans des villages déserts, d'étranges histoires de montagnes…

Les pas se rapprochèrent, s'arrêtant un instant devant la porte. Le cœur de Dou Akou fit un bond dans sa gorge. Soudain, la porte s'ouvrit doucement en grinçant dans la nuit noire. La tension qui l'habitait se brisa brutalement.

Elle a crié et s'est précipitée dehors, mais elle a trébuché sur le tapis de prière et est tombée en avant, le visage couvert de quelque chose.

« Mmm… » Le visage de Dou Akou était entièrement recouvert d'un morceau de tissu de coton. Elle sentait distinctement une partie à l'intérieur, et la chaleur qui s'en dégageait imprégnait sa peau à travers le tissu. Dou Akou l'explora avec précaution un instant, puis retira son visage. Lorsqu'elle leva les yeux, elle croisa le regard profond et serein de Fu Jiuxin.

—Son visage était pressé contre l'entrejambe de Fu Jiuxin.

« Monsieur, vous êtes si grand… » Dou Akou tenait dans sa main l’objet qui semblait grossir à vue d’œil, et, dans un moment d’inspiration, elle regarda Fu Jiuxin avec une sincérité inhabituelle.

oreilles de chat

« Monsieur, vous êtes si grand… »

« Dou Akou, lâche-moi. » La voix de Fu Jiuxin était rauque, mais son ton très calme.

Plus le ton de Fu Jiuxin était calme, plus l'univers intérieur qu'il brassait en lui devenait turbulent.

Dou Akou le savait que trop bien, et elle relâcha sa prise comme si son cœur était en feu, pleurant en regardant Fu Jiuxin : « Monsieur, j'avais tort ! »

« Ça va. » Fu Jiuxin posa l'assiette qu'il tenait à la main — c'était un en-cas de fin de soirée qu'il avait apporté pour Dou Akou.

Il se laissa glisser légèrement sur la chaise, regardant Dou Akou de haut : « Tu as grandi, hein ? Tu sais maintenant apprécier les hommes, et tu essaies même de profiter d'eux. »

Dou Akou secoua vigoureusement la tête : « Non, non, Akou n'a qu'un seul homme, Monsieur ! Monsieur m'a élevée, a changé mes couches, m'a habillée et m'a baignée… »

La bonté de mon monsieur est plus grande que les cieux !

Fu Jiuxin haussa un sourcil, la regarda et hocha la tête : « Pas mal. Je me souviens encore de ta première visite à Gui Shui… »

C'est tout à fait ça !

Dou Akou, transpirant abondamment, dit : « Monsieur, veuillez arrêter de parler ! »

Fu Jiuxin avait cinq ans de plus que Dou Akou.

Lorsque Fu Jiuxin fut recueilli par la famille Dou, il avait dix ans et Dou Akou cinq. À cette époque, Maître Dou était très occupé par ses affaires et voyageait beaucoup à travers le pays. Madame Dou venait de décéder et Maître Dou n'avait pas le temps de prendre une concubine

; la famille Dou n'avait donc qu'une nourrice pour s'occuper de Dou Akou.

La nourrice était âgée et peu apte à s'occuper d'elle-même, encore moins du petit Dou Akou. Fidèle au principe de l'homme d'affaires qui ne fait rien sans profit, Maître Dou prit Fu Jiuxin, qu'il avait trouvée, comme nourrice.

Un enfant en amena donc un autre, encore plus jeune. Tandis que la fraîcheur s'installait, que le vent soufflait, que les oiseaux chantaient et que l'herbe poussait, ils convinrent de grandir ensemble, tâtonnant et luttant, durant cette période si particulière de leur jeunesse.

À cette époque, Dou Akou appelait encore Fu Jiuxin « Axin ». Pour savoir précisément à quel moment elle a commencé à l'appeler « Monsieur », il faut remonter dix ans en arrière.

Il y a dix ans, un midi, la famille Dou a cuisiné des nouilles oreilles de chat.

Le cuisinier était paresseux ; ce qu'il appelait « oreilles de chat » n'était en réalité qu'une longue bande arrachée à la pâte, jetée dans une casserole pour cuire, puis servie.

Dou Akou mangea et but à satiété, soupe comprise, jusqu'à être trempée de sueur. Profitant du soleil radieux, la nourrice envoya Dou Akou et Fu Jiuxin prendre un bain.

Quinze minutes plus tard, une série de gémissements fantomatiques résonnèrent depuis la propriété de la famille Dou.

La nourrice sortit en tremblant pour voir ce qui se passait et aperçut les deux enfants enlacés. Dou Akou pleurait à chaudes larmes et Fu Jiuxin était rouge de colère.

« Nounou ! Ah Xin a caché une oreille de chat et ne veut pas me laisser la manger ! » s'écria Dou Akou en voyant arriver sa nounou.

Des oreilles de chat ?

La nourrice, dont la vue baissait, plissa longuement les yeux avant d'apercevoir les mains de Dou Akou entre les jambes de Fu Jiuxin, tenant quelque chose. Elle fut aussitôt terrifiée.

« Mademoiselle, lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Ce ne sont pas des oreilles de chat ! »

« Pourquoi pas ? » Dou Akou baissa les yeux sur les minuscules « oreilles de chat » de Fu Jiuxin qu’elle tenait dans sa main. « Elles sont sur le corps d’Axin, donc je ne peux pas les manger. »

« Amitabha, les hommes et les femmes sont différents… » chantonnait la nourrice en écartant les mains de Dou Akou pour libérer Fu Jiuxin. Après avoir soulevé Dou Akou, elle jeta un coup d'œil à Fu Jiuxin et dit : « Mademoiselle est ignorante, mais vous aussi, n'êtes-vous pas ignorante ? »

À partir de ce moment, Dou Akou ne prit plus jamais de bain avec Fu Jiuxin ; à partir de ce moment, il lui fut interdit d'appeler Fu Jiuxin « Axin » et elle dut l'appeler « Monsieur » ; à partir de ce moment, le « Axin » de Dou Akou grandit et commença à la traiter froidement.

En y réfléchissant de cette façon, les « oreilles de chat » de Dou Akou et Fu Jiuxin ont en fait un lien assez étroit.

Dou Akou, maintenant âgée de quinze ans, fixait la scène d'un air absent, réalisant à quel point les oreilles de chat de son mari avaient grandi.

Elle a mis Fu Jiuxin en colère ce soir et s'est fait reprendre son goûter de minuit, elle a donc dû rester à genoux, le ventre vide, pendant une bonne partie de la nuit.

Malgré sa colère, il ne pouvait se résoudre à la laisser seule. Il resta en faction devant le hall ancestral pendant une bonne partie de la nuit, laissant la fraîcheur de la brise nocturne dissiper la colère que les actes involontaires de Dou Akou avaient suscitée en lui.

Lorsque Dou Akou quitta le hall ancestral, elle remercia sincèrement Fu Jiuxin : « Monsieur, vous êtes si gentil avec moi. »

Fu Jiuxin renifla légèrement : « Entraîne-toi à la calligraphie dix fois demain. »

Il décida de rester impassible, même lorsque Dou Akou tenta de le séduire.

Le lendemain, la ville de Qingyong s'éveilla aux premiers rayons de l'aube et commença à prospérer.

Cet homme insouciant revenait rarement en ville. N'étant pas lassé de la musique de cithare de Xu Liren, il y resta quelques jours. Se souvenant également qu'il avait deux apprentis, il enseigna à Dou Akou un pas et demi.

Dou Akou manie une épée large. Selon Jiu Rou Sanren, sa légèreté laisse à désirer, ses techniques mentales sont rudimentaires, elle manque d'agilité et sa force est insuffisante

; son seul atout est sa force brute. Si elle ne se sert pas d'une épée, qui le fera

?

Parmi ses camarades, Tang Xunzhen maniait un fouet en argent évidé orné de papillons et de fleurs, tandis que les autres utilisaient des rubans, des épées ou des dagues, paraissant à la fois gracieux et héroïques, ce que Dou Akou admirait beaucoup.

« Reprends-toi ! » L'herbe au vin et à la viande tapota la tête de Dou Akou avec le dos de son couteau, la ramenant à la réalité. « Te souviens-tu des mouvements que je t'ai appris aujourd'hui ? Je vais te les montrer à nouveau, et ensuite tu pourras t'entraîner seule. »

« Oh. » Dou Akou brandit docilement son couteau, et les transitions entre ses mouvements étaient tout à fait fluides.

Elle était forte, et bien qu'elle ne possédât aucune technique particulière, sa danse était puissante et ample, rendant difficile pour les autres de l'approcher.

Après avoir observé la scène pendant un moment, Jiu Rou Sanren se souvint soudain de quelque chose et ordonna à quelqu'un d'appeler Xu Liren.

Dou Akou dansait lorsqu'elle aperçut soudain une silhouette blanche, immobile à l'écart, tenant un guqin. Distraite, elle oublia ses pas, perdit l'équilibre et faillit tomber. Elle se rattrapa de justesse avec son couteau.

Profitant de la situation, Jiu Rou Sanren intervint : « Le timing est parfait. Akou, repose-toi un instant et laisse Xu Liren jouer un morceau. Réfléchis-y, et l'idéal serait que tu puisses danser avec ton épée au rythme de sa musique. »

Dou Akou jeta un coup d'œil à Xu Liren. Il avait troqué ses vêtements en lambeaux de la veille contre la plus ordinaire des robes blanches de la ville de Qingyong. Malgré sa simplicité, elle lui conférait un charme à la fois raffiné et sublime.

Xu Liren installa la cithare, baissa la main et pinça les cordes, et une série de mélodies s'en échappa. Dou Akou se précipita pour dégainer son couteau.

Elle suivit son rythme, exécutant chaque mouvement avec raideur, ce qui provoqua les rires des spectateurs. Dou Akou, gênée, rougit, mais elle ne se laissa pas démonter et continua d'écouter la musique de Xu Liren.

Peu à peu, le son de la cithare et le claquement de l'épée s'harmonisèrent. La musique de sa cithare résonnait, et les coups de son épée étaient acérés. La lumière du soleil éclairait la scène de la danse des éléphants à Qingyong, faisant scintiller la cithare et l'épée qui évoluaient librement sur cette terre majestueuse et colorée.

Dou Akou prenait de plus en plus d'assurance en dansant. Entre deux éclairs de lames, elle jeta un coup d'œil à Xu Liren et le vit la regarder lui aussi, un léger sourire aux lèvres.

Son rire fut comme l'éphémère floraison printanière suivie de la chute des fleurs. Le cœur de Dou Akou rata un battement, son visage s'empourpra, ses jambes flageol, elle chancela, lâcha son épée et reprit son souffle.

Fu Jiuxin, arrivé un quart d'heure plus tôt, se tenait à l'écart, observant la scène. Il restait immobile à l'ombre des fleurs, tel une épée dégainée.

Gu Huaibi lui passa le bras autour de l'épaule, les sourcils frémissant d'excitation : « Oh, frère Fu, il semblerait que les fleurs de colza de ma petite sœur aient fleuri ! »

Fu Jiuxin leva les yeux mais ne dit rien.

La musique de cithare de Xu Liren ne put retenir le buveur solitaire. Le vieil homme affirma que le vieux vin jaune brassé dans les vignobles de Suzhou était prêt à être débouché, et que le douzième mois lunaire était le moment idéal pour le déguster. Aussi, quitta-t-il ses deux apprentis et le joueur de cithare qu'il avait engagé, et se rendit-il à Qingyong cet après-midi-là.

Après le départ de l'homme vêtu de vin et de viande, Dou Akou retomba une fois de plus entre les mains de Fu Jiuxin.

Fu Jiuxin s'est occupée de sa nourriture, de ses vêtements, de son logement et de ses transports, ainsi que de son emploi du temps quotidien.

« Nous allons nous entraîner sur les tuteurs en fleurs de prunier cet après-midi », a déclaré Fu Jiuxin.

Dou Akou a formulé une requête : « Monsieur, pourriez-vous demander à Xu Liren de jouer du cithare pour me tenir compagnie ? »

Fu Jiuxin acquiesça : « Très bien, la musique vous apaisera. »

Dou Akou trouva son mari exceptionnellement facile à aborder et d'une compréhension remarquable aujourd'hui. Debout sur le tuteur en fleurs de prunier, elle contemplait Xu Liren. Elle aimait particulièrement le regarder jouer de la cithare, les yeux baissés, une mèche de cheveux noirs retombant doucement sur son épaule. Vêtu d'une robe blanche, les cheveux noirs et sa cithare en bois de paulownia, c'était d'une beauté saisissante.