Цзянху место, где не причинят вреда

Глава 5

Dou Akou accepta avec joie : « Oh ! Merci, monsieur ! » Puis elle se retourna et partit, satisfaite, sa prochaine cible étant Xu Liren.

Elle fouilla toute la résidence Dou, mais ne trouva pas Xu Liren. Elle demanda aux domestiques, qui la regardèrent tous d'un air absent

: «

Xu Liren

? Je ne l'ai jamais vue.

»

Dou Akou était un peu déprimée. Elle choisit un chemin isolé pour regagner sa chambre. Ce chemin longeait la porte arrière de la résidence Dou. En passant, elle aperçut Xu Liren.

Xu Liren se tenait près de la porte de derrière, semblant parler à quelqu'un. Il avait délibérément baissé la voix, mais il ne pouvait dissimuler son anxiété.

« Xu Li ! » Dou Akou s'approcha, perplexe. Arrivée à sa hauteur, elle ne vit que lui. La porte était vide et il n'y avait personne d'autre aux alentours.

« Xu Li, il me semble t’avoir entendu parler à quelqu’un… » Dou Akou s’interrompit, stupéfaite. Elle vit le visage de Xu Li pâlir rapidement, la sueur ruisselant sur son front. Il se tenait la poitrine et, s’il ne s’était pas appuyé contre l’encadrement de la porte, il n’aurait certainement pas pu se retenir.

Dou Akou fixait Xu Liren, qui se mordait la lèvre en fronçant les sourcils. Cette expression délibérément contenue, presque masochiste, était à la fois saisissante et magnifique. Elle était stupéfaite. Ce n'est qu'après que Xu Liren eut trébuché qu'elle réagit : « Xu Li ! Toi… tu restes ici et ne bouge pas ! Je… je vais chercher quelqu'un ! »

Xu Liren, vif et agile, attrapa Dou Akou. Ce simple geste lui causa une douleur si vive qu'il en eut presque le souffle coupé. Il endura la douleur en silence, puis leva les yeux vers Dou Akou et dit : « Tu n'as pas le droit d'en parler à qui que ce soit. »

Avant que Dou Akou puisse réagir, Xu Liren sortit un flacon de pilules de sa poche, pencha la tête en arrière et les avala. Sa pomme d'Adam se souleva tandis qu'il les avalait toutes.

Après avoir pris le médicament, il poussa un soupir de soulagement, ferma les yeux avec lassitude, mais, se sentant encore mal à l'aise, les rouvrit et dit avec férocité : « Ne le dites à personne, sinon je vous tue. »

Dou Akou hocha la tête d'un air absent : « Oh. Je ne le dirai à personne. »

Xu Liren resta un instant sans voix à la vue de l'homme stupéfait. Soudain, quelqu'un accourut : « Xu Liren, nous vous cherchons ! Vous ne savez pas jouer de la cithare ? Vous deviez en jouer au banquet aujourd'hui, Mademoiselle. Venez avec moi ! »

Cet homme est arrivé et reparti comme un coup de vent, et lorsqu'il est parti, il a même emporté Xu Liren avec lui.

Dou Akou se gratta la tête, puis, se souvenant des paroles de sa tante lui interdisant de toucher à sa coiffure, elle baissa rapidement la main et retourna dans sa chambre, perplexe.

À midi, le banquet commença. Les présents des convives venus présenter leurs félicitations emplissaient la salle. Fu Jiuxin, intendant et comptable, était extrêmement occupé. Il prit un instant pour appeler un de ses subordonnés, lui donna quelques instructions, puis se rendit lui-même dans la salle.

Dans le hall, Dou Akou obéit aux instructions de sa tante et accomplit une série de rituels. Fu Jiuxin, appuyée contre la porte, observait sa tante la coiffer et glisser une épingle dans son chignon. Lorsque Dou Akou baissa légèrement la tête, l'épingle trembla dans ses cheveux, comme des ondulations à la surface d'un lac. Quant à savoir qui en était l'objet, cela demeurait un mystère.

Une fois la cérémonie de passage à l'âge adulte de Dou Akou terminée, Dou Jincai annonça le début du banquet. Au milieu du tintement des verres et de l'atmosphère animée, Dou Akou jeta un coup d'œil autour d'elle. Parmi la foule affairée, Xu Liren, assise seule dans un coin, jouait de la cithare avec une désinvolture déconcertante.

Au milieu des rires et des bavardages, sa musique était parfois couverte, et personne ne se souciait de ce qu'il jouait.

Dou Akou tira sur la manche de Dou Jincai : « Père, laissez Xu Li supporter ça. Je n'ai pas besoin de jouer du cithare pour le divertir. »

« Quoi ? » Dou Jincai, un peu ivre, n'entendit pas du tout ce que disait Dou Akou. Il se pencha vers son oreille et dit à voix basse : « Akou, qu'en penses-tu ? C'est le jeune maître de la famille de l'oncle Zhou, un ami de ton père. Dis donc, je le trouve plutôt beau, avec des traits fins… Ou alors, celui-là, le fils d'un haut fonctionnaire, il a toujours voulu se lier d'amitié avec ton père… Hmm, un fonctionnaire de cinquième rang… »

Dou Akou était tellement agacée qu'elle s'est écriée : « Père, je ne voulais pas me marier si tôt… »

Elle chercha une excuse et se souvint soudain des paroles de Tang Xunzhen à propos des ruines et des trésors de l'ancien royaume, la veille de son départ de Qingyong. Alors, joyeuse, elle dit : « Père, je me souviens maintenant. Je veux parcourir le monde, déterrer ces trésors, puis revenir pour me marier. »

Sa réponse fut le ronflement de Dou Jincai ; il avait commencé à s'assoupir.

Alors que tout le monde passait un bon moment, un serviteur fit irruption avec enthousiasme depuis l'extérieur de la porte : « Maître, le prince héritier a envoyé quelqu'un avec des cadeaux ! »

Le bruit n'était pas fort, mais en un instant, le silence se fit dans la salle. Dou Jincai, surpris et encore à moitié dégrisé, se leva précipitamment, rajusta ses vêtements et conduisit Dou Akou à l'extérieur pour accueillir les invités.

Le visiteur était un vassal très respecté de Xu Lichi, qui s'inclina avec un sourire : « Je suis venu sur ordre du prince héritier pour féliciter la fille de la famille Dou à l'occasion de sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Je lui offre ce petit présent en témoignage de mon respect. »

Dou Jincai tremblait de peur en recevant le cadeau. Il invita ensuite l'homme à boire, mais celui-ci sourit et prétexta avoir une affaire urgente et s'en alla.

La pièce résonnait de discussions animées. Bien que le prince héritier Xu Lichi ne soit pas venu en personne, il avait dépêché un serviteur pour apporter des présents, manifestant ainsi clairement son intention de s'attirer les faveurs de Dou Jincai. Il semblait que la lutte des factions à la cour était sur le point de s'intensifier à nouveau.

Dou Akou n'a rien entendu, et même si elle avait entendu quelque chose, elle aurait estimé que cela ne la regardait pas. Elle a seulement remarqué que Xu Liren avait soudainement disparu au moment où l'invité est entré.

La cérémonie de passage à l'âge adulte de Dou Akou s'acheva à la tombée de la nuit. Tandis que les invités prenaient progressivement congé, Dou Akou se glissa dans la cuisine.

Elle passa toute la journée assise là à faire semblant, n'osant manger rien qui lui fasse envie. Finalement, une fois tout le monde parti, elle se prépara à fouiller dans la cuisine.

La cuisinière lui donna des galettes de taro, expliquant qu'elles étaient faites en cuisant du taro avec du lait, et qu'elles auraient un goût de poisson si elles refroidissaient, elle devait donc les manger chaudes.

Dou Akou portait trois morceaux de viande. Elle en tenait deux dans ses mains, en mordant de chaque côté, et gardait le troisième au chaud contre elle. Tout en mangeant, elle se dirigea vers le bureau de Dou Jincai. Elle comptait parler à son père de ses aventures dans le monde des arts martiaux, espérant ainsi le dissuader de la marier de force.

Elle fit irruption dans le bureau de Dou Jincai et s'écria « Père ! » avant de lever les yeux et de voir Fu Jiuxin debout à côté, tandis que Dou Jincai fouillait quelque chose dans la pièce intérieure du bureau.

Dou Akou l'appela docilement « monsieur », lécha rapidement le reste du gâteau au taro sur le bout de ses doigts, puis mit ses mains derrière son dos.

Fu Jiuxin la regarda : « Mademoiselle, vous êtes très belle aujourd'hui. »

Dou Akou rayonna immédiatement de joie ; ce n'était pas facile de recevoir des éloges de son mari !

« Si Mademoiselle ne mangeait pas en marchant. »

Dou Akou pleura. Elle savait qu'elle ne pouvait rien cacher à Fu Jiuxin. Elle expliqua : « Monsieur, je n'ai rien mangé de la journée. J'ai vraiment faim. »

Fu Jiuxin acquiesça : « C'est vrai. J'ai vraiment faim après une longue journée. »

Dou Akou resta un instant stupéfaite. Normalement, avec son intelligence limitée, elle n'aurait pas pu saisir le sens profond des paroles de Fu Jiuxin. Mais à cet instant, une idée lui vint soudainement et, comme illuminée par une révélation, elle sortit habilement le gâteau au taro de sa poitrine : « Monsieur, il y a un autre gâteau au taro. Pourquoi ne pas commencer par vous restaurer ? »

« Tu as apporté ça spécialement pour moi ? »

Pour une raison inconnue, Dou Akou a instinctivement senti qu'elle devait répondre oui à cette question.

Elle a donc dit : « Oui. »

Les lèvres de Fu Jiuxin s'étirèrent légèrement en un sourire à peine perceptible. Au moment où il prit le paquet, il vit Dou Akou sortir en sautillant, ayant complètement oublié pourquoi elle était venue voir Dou Jincai.

Dou Jincai fouillait encore dans la pièce intérieure lorsque Fu Jiuxin prit le gâteau de taro, sans le manger ni le jeter. Le fin papier huilé conservait encore la chaleur corporelle de Dou Akou. Le gâteau de taro avait la forme d'un petit agneau, une petite boule blanche et dodue posée sur le papier huilé – il ressemblait étrangement à quelqu'un.

Il avait effectivement faim, et après avoir longuement examiné le gâteau de taro, il le mangea finalement.

La première bouchée est un mélange de lait et de miel, doux et sucré. Fu Jiuxin n'eut même pas besoin d'y goûter que la pâtisserie fondit, la réchauffant jusqu'à l'estomac et laissant un doux parfum persistant dans sa bouche – un parfum qui lui rappelait quelqu'un.

Il venait de finir de manger lorsque Dou Jincai sortit, un livre de comptes à la main, et soupira : « Jiuxin, que penses-tu que le prince héritier veuille dire ? C'est clairement une tentative d'entraîner notre famille Dou dans cette histoire. »

Fu Jiuxin ne répondit pas. Il pensa : « Logiquement, le prétendu second prince Xu Liqian est faible et malade, et vit depuis longtemps dans les profondeurs du palais. Il ne représente aucune menace pour Xu Lichi dans la lutte pour le trône. Pourquoi Xu Lichi fait-il tant d'étalage de sa victoire sur la famille de marchands impériaux Dou aujourd'hui ? »

Il semblerait que ce fameux second prince ne soit pas un adversaire facile.

Ils discutèrent à l'intérieur de la pièce. Dou Akou flânait insouciante dans le jardin, avec l'intention d'aller à la cuisine demander quelques gâteaux au taro supplémentaires.

Xu Liren apparut soudainement au moment même où elle se précipitait vers le gâteau de taro. Silencieusement, il réapparut, vêtu de blanc, surprenant tellement Dou Akou qu'elle poussa un cri.

Xu Li, incapable de contenir son impatience, dit : « Dou Yacai, tais-toi. Pourquoi cries-tu ? »

« Xu Li, c’est toi. » Dou Akou lui tapota la poitrine.

Xu Liren serra son guqin contre lui et dit : « Dis-moi, qu'est-ce que tu veux entendre ? »

"Ah ?"

« Qu'est-ce que tu veux entendre ? Je vais te jouer du piano en cadeau ! » expliqua Xu Liren, qui n'avait jamais été très patient, en fronçant les sourcils et en s'agaçant.

Dou Akou réfléchit un instant avec délice, puis balbutia : « Xu Li, pourrais-tu me jouer 'Branche de saule' ? »

« Quoi ? » demanda à nouveau Xu Liren.

« C'est Yang Liu'er. Mon professeur me la chantait souvent quand j'étais petite. »

Xu Liren avait envie de briser sa cithare et de partir. Il avait déjà joué « Oies sauvages descendant sur le banc de sable » et « Dix-huit chants d'une flûte nomade », mais aujourd'hui, il allait jouer une chanson pour enfants !

Mais il s'est finalement retenu et a dit, le visage impassible : « Vous la fredonnez une fois, et je la jouerai. »

Dou Akou fredonna comme demandé, et Xu Liren mémorisa le rythme après une seule écoute. Il ajusta la hauteur, et une mélodie joyeuse jaillit du bout de ses doigts.

Voici un bosquet de pruniers en fleurs au clair de lune. Dou Akou écouta la mélodie familière et ne put s'empêcher de fredonner doucement. Cette comptine, son institutrice la lui chantait quand elle était toute petite, pour l'endormir.

En ces temps-là, les années étaient longues, les vêtements frais et les saisons se succédaient. Après les fleurs printanières venaient les mois d'été, et après les gelées, l'hiver commençait. Dans un coin discret du manoir familial des Dou, à l'abri des regards, les deux enfants grandissaient paisiblement, se soutenant mutuellement.

Dans la nuit noire et vide, Fu Jiuxin chantait doucement «

La Chanson du Saule

» pour endormir Dou Akou. Il chanta jusqu'à ce que les saules grandissent, et qu'eux aussi deviennent adultes. Ainsi, Dou Akou n'entendit plus jamais Fu Jiuxin lui chanter cette comptine.

Les branches de saule sont vivantes, elles tournent comme des toupies ;

Les saules sont verts, flottant dans l'air ;

Willow Tree mourut, et ensuite elle joua au volant.

Les saules commencent à bourgeonner, il est temps de les arracher.

La chanson était toujours la même, mais la personne à ses côtés n'était plus la même.

Liu Wansu

Aujourd'hui, c'est la veille du Nouvel An lunaire. Fu Jiuxin se tenait dans le hall, vérifiant la liste des cadeaux et préparant les présents à envoyer à chaque famille.

Dou Akou arriva en courant de loin comme un boulet de canon, se couvrant le visage de ses mains et tapant du pied : « Bonjour monsieur, il fait si froid ! »

Aujourd'hui, elle portait une veste matelassée en coton rouge vif et doux, bordée de fourrure de lapin blanche aux poignets, au col et à l'ourlet, ce qui lui donnait un air potelé. Deux pompons rouges sur ses oreilles se balançaient doucement

: c'était un cadeau d'anniversaire de Fu Jiuxin.

Dou Akou s'est approché de Fu Jiuxin en courant et lui a touché le lobe de l'oreille : « Monsieur, est-ce joli ? »

Fu Jiuxin tendit la main et ramassa sa boucle d'oreille à pompon dans sa paume. Après un long moment, il sourit et prononça deux mots : « Magnifique. »

Dou Akou voyait rarement son mari sourire. Dans ses souvenirs, il n'avait jamais été joyeux auparavant que durant leur enfance ; une fois adultes, il souriait rarement. Aussi, ce sourire était-il absolument bouleversant pour Dou Akou. Le rire contenu de Xu Li avait un charme nonchalant et pourtant envoûtant, tandis que celui de son mari était comme une brise printanière caressant la glace, comme le murmure d'un ruisseau dévalant un ravin. Dou Akou était complètement subjuguée.

Fu Jiuxin était effectivement de bonne humeur. Il avait commandé ces boucles d'oreilles à pompons chez Zhenfangzhai, une boutique réputée du Jiangnan, lors d'un voyage dans le sud pour recouvrer des créances. À l'époque, il s'était demandé à quoi ressemblerait Dou Akou avec ces boucles d'oreilles, et maintenant, il lui semblait qu'elles lui allaient à merveille.

Voyant que son maître était d'une humeur exceptionnellement bonne aujourd'hui, Dou Akou ne put s'empêcher de se blottir contre lui. Fu Jiuxin portait un manteau de fourrure de renard noir qui semblait très chaud, mais Dou Akou avait si froid qu'elle ne le supportait pas et se blottit de nouveau contre son maître.

Quand Fu Jiuxin reprit ses esprits, un petit ravioli dodu était déjà collé à lui. Ils étaient si proches l'un de l'autre qu'ils semblaient s'être accrochés l'un à l'autre, tels une queue rousse poussant sur le pelage d'un renard noir.

Lorsque Fu Jiuxin était distrait, c'était comme s'il était revenu à l'époque où Dou Akou s'accrochait à lui lorsqu'ils étaient enfants.

Un instant plus tard, Dou Akou se releva brusquement : « Oh là là, monsieur, j'ai oublié de saluer ma tante ! »

Elle s'enfuit à nouveau précipitamment. Un bref sentiment de mélancolie traversa l'esprit de Fu Jiuxin, mais lorsqu'elle releva la tête, ces émotions disparurent aussitôt.

Après que Dou Akou eut volé pour la cinquième fois les rouleaux de printemps préparés dans la cuisine, la nuit tomba et il fut enfin temps de dîner pour le réveillon du Nouvel An.

Tous les membres de la famille Dou étaient arrivés et s'étaient assis en rangs autour de la table ronde. En bout de table se trouvait Dou Jincai, à sa gauche Dou Akou, et en contrebas à sa gauche Fu Jiuxin, suivis de plusieurs concubines. Dou Jincai portait Fu Jiuxin en haute estime, le traitant comme un fils, et l'invitait toujours aux événements familiaux importants, comme le dîner du réveillon du Nouvel An.

Dou Akou tendit le cou, les yeux rivés avec envie sur les boulettes de viande posées sur la table ronde en face d'elle. Elle jeta un coup d'œil à Fu Jiuxin, que plusieurs concubines taquinaient et incitaient à boire. Rassemblant son courage, elle tendit la main, tremblante, par-dessus la table pour prendre une boulette. À mi-chemin, une voix retentit sur le côté : « Mademoiselle… »

« J’avais tort. » Dou Akou posa précipitamment ses baguettes et admit honnêtement son erreur avant même que Fu Jiuxin n’ait pu prononcer le mot « apparence ».

Fu Jiuxin lui jeta un coup d'œil et plaça une assiette de légumes verts devant elle : « Mademoiselle, il n'est pas bon de manger que de la viande. Vous devriez aussi manger des légumes. »

Dou Akou bouda et picora quelques feuilles de légumes verts. La deuxième tante de Dou Jincai, exaspérée, prit une boulette de viande pour Dou Akou

: «

Tiens, Akou, mange si tu veux.

» Puis elle se tourna vers Fu Jiuxin

: «

Oh, Jiuxin, c’est le Nouvel An, ne sois pas si difficile. Tu empêches notre Akou de manger correctement. Je me souviens encore comme tu la gâtais quand elle était petite. Tu lui enlevais même les arêtes du poisson. Quand je suis arrivée dans la famille, je te prenais pour son grand frère

; même si tu l’étais, peu de gens traiteraient leur petite sœur comme tu le fais.

»

Dou Jincai prit une gorgée de vin et dit gaiement : « Comment pourrait-il ne pas être mon frère biologique ? Je considère Jiuxin comme mon fils, il est donc naturellement le frère biologique d'Akou. Jiuxin, en tant que grand frère, tu devrais veiller sur Akou. Si tu vois de jeunes maîtres ou des fils prometteurs, n'hésite pas à me le dire. Vous autres, les jeunes, avez généralement un bon jugement. »

Fu Jiuxin resserra son emprise sur la coupe de vin, pencha la tête en arrière et prit une gorgée, disant calmement : « Je sais. »

Dou Akou ignorait tout des émotions tumultueuses qui agitaient Fu Jiuxin. Au début, elle songea à demander à son maître de lui trouver un mari, mais elle espérait qu'il ne serait pas comme lui. Puis, ses pensées vagabondant, elle pensa soudain à Xu Liren.

Le soir du Nouvel An, hormis les domestiques rentrés chez eux, les autres serviteurs de la famille Dou se réunissaient dans la cuisine pour le dîner. Xu Liren aurait dû être parmi eux, mais Dou Akou savait que, connaissant son caractère, il aurait certainement dédaigné manger avec eux. Elle se demandait où il trouverait bien à dîner, tout seul.

Cette pensée mit Dou Akou mal à l'aise. Distraitement, elle mangea quelques bouchées de riz, cherchant une excuse pour s'éclipser.

À ce moment-là, Fu Jiuxin dit : « Où est Xu Liren ? Qu'il vienne manger avec nous. »

Dou Akou était ravie ; elle pensait que son mari était vraiment gentil.