Цзянху место, где не причинят вреда

Глава 15

Dou Akou sursauta et esquiva instinctivement. L'arbre où elle s'était cachée était désormais recouvert d'une rangée d'aiguilles argentées denses.

Elle sortit lentement, et bien que ce fussent clairement les deux hommes qui avaient commis cet acte odieux, elle rougit pour eux : « Je… je n’ai rien vu… je n’ai rien vu… »

Ses propos étaient incohérents ; comment pouvait-elle bien les justifier ?

Xu Liren fronça les sourcils : "Dou Yacai, je..."

Il n'était plus un jeune homme naïf

; depuis sa première relation avec une femme à quatorze ans, il maîtrisait depuis longtemps les mœurs des hommes et des femmes. À l'époque, au palais, pour tromper Xu Lichi, il avait feint d'être un débauché, s'adonnant chaque nuit aux plaisirs et aux festivités. Dans sa débauche, il avait commis les actes les plus dépravés. Parfois, au gré de ses envies, il se jetait sur ses concubines et abusait d'elles sur-le-champ, sous les encouragements des autres. À présent, il n'avait été surpris que par une simple servante

; en principe, cela ne lui faisait rien.

Mais en voyant la subtile aversion dans les yeux de Dou Akou, il se sentit un peu lourd.

Il fit un pas en avant et vit Dou Akou bondir en arrière comme un lapin, se retourner et disparaître dans les bois, s'échappant ainsi.

Ding Zisu le regarda : « Que devons-nous faire ? Devons-nous les faire taire ? »

« Pas besoin ! Elle est du genre à rester discrète. » Xu Liren rejeta fermement l’idée de Ding Zisu et ajouta : « Sa présence m’est encore utile. »

Dou Akou se précipita dans sa chambre, l'esprit hanté par la scène de l'acte sexuel des deux hommes. L'image de deux masses de chair blanche lui revenait sans cesse en mémoire. Agacée, elle dégaina son épée et la brandit nonchalamment, cherchant à chasser ces images de sa lame.

Elle n'avait exécuté qu'un seul mouvement lorsqu'elle se souvint soudain qu'elle était en train de réaliser les Douze Formes de la Technique de la Destruction des Pics, et elle en fut encore plus dégoûtée. Dans un bruit sourd, elle jeta le couteau et s'effondra sur le lit, immobile.

Fu Jiuxin lui manquait. Elle ne parvenait pas à s'adapter aux gens et aux choses d'ici. Elle rêvait de redevenir comme lorsqu'elle était enfant

: quand elle avait été blessée ou effrayée, elle se réfugiait dans les bras de son maître et se tortillait. Son odeur l'apaisait toujours.

Mais depuis cette lettre urgente, elle était restée longtemps sans nouvelles de son mari.

Elle se tourna et se retourna dans son lit, décidant qu'elle retournerait à Ziwei Qingdu le lendemain matin et rentrerait chez elle pour retrouver son maître.

« Rentrer à la maison ? Demain, c’est le mariage de Bai Zhi. N’avions-nous pas convenu d’aller ensemble chez moi pour la procession nuptiale, puis au fort de Xilie ? » Tang Xunzhen était très mécontente. « Akou, tu n’es toujours pas venue chez moi. Tu l’avais promis. »

Bien que Dou Akou ait eu pitié de Tang Xunzhen, elle resta ferme dans sa décision

: «

Je dois partir, je… mon pays me manque.

» Elle se tourna vers Bai Zhi

: «

Bai Zhi, je suis désolée, je ne peux pas assister à ton mariage. Euh… est-ce que je pourrais t’envoyer le cadeau de mariage plus tard

?

»

Ding Baizhi était beaucoup plus doux que Tang Xunzhen : « Tout va bien, Akou. »

Tang Xunzhen savait que Dou Akou était déterminé à partir et s'en agaça : « Et Xu Liren ? L'emmenez-vous avec vous ? »

Dou Akou resta longtemps sans voix avant de finalement dire : « Laissez-le tranquille. Ce n'est pas grave s'il reste ici. Si vous ne voulez pas le voir, alors… renvoyez-le. »

Le lendemain, le cortège nuptial de Tang Yuanzhi franchit le portail de la famille Ding à l'heure propice. Ding Baizhi, soutenue par Tang Xunzhen, monta gracieusement dans le palanquin, parée d'une couronne de phénix et vêtue de sa robe de mariée. Dou Akou, dissimulée dans la foule animée, aperçut Ding Zisu et Xu Liren côte à côte, formant un couple parfait. Profitant de l'inattention générale, elle s'éclipsa discrètement par la porte de derrière de la maison des Ding.

C’est par la porte de derrière que Tang Xunzhen lui avait préparé un cheval. Elle portait un petit paquet sur son dos, monta à cheval, fit claquer son fouet et s’éloigna au galop dans un nuage de poussière.

Le Classique des Cent Herbes se trouve à quatre ou cinq jours de voyage de Ziwei Qing. Dou Akou a toujours été accompagnée de Fu Jiuxin lors de ses voyages, celle-ci s'occupant de tout, des repas à l'hébergement. Désormais, voyageant seule, il lui arrive de mal évaluer la distance et de ne trouver aucune auberge, même à la nuit tombée, la contraignant à passer la nuit en pleine nature. Dou Akou a certainement connu son lot d'épreuves et d'expositions aux éléments.

Le quatrième jour, Dou Akou entra dans la ville de Ziwei Qingdu. Lorsqu'elle arriva aux portes de la ville, il était déjà 23h45. Ziwei Qingdu était soumise à un couvre-feu

; une fois 23h45 passées, les portes de la ville étaient fermées, et il était interdit aux habitants de sortir et à ceux de l'extérieur d'entrer. Dou Akou supplia longuement les soldats qui gardaient la ville, mais ils refusèrent de la laisser passer.

Si elle l'avait simplement soudoyé avec quelques pièces d'argent et prononcé quelques mots aimables, on l'aurait laissé entrer. Mais Dou Akou, ignorant de ces coutumes, ne put que quitter la ville, dépitée. Elle trouva un espace ouvert à l'extérieur, alluma un feu et attendit l'aube, sans espoir.

Elle avait déjà dormi dehors, mais à l'époque, son mari s'occupait de tout, du feu à la cuisine. Elle appréciait particulièrement ces nuits passées à la belle étoile, car cela signifiait que son mari lui préparerait un délicieux lapin sauvage rôti ou du poisson. Elle n'avait pas peur de dormir la nuit non plus

; son mari étendait une couverture sur le sol, et elle se blottissait dans ses bras pour dormir paisiblement jusqu'à l'aube.

Ce n'est que maintenant, contrainte de dormir seule à la belle étoile, qu'elle prend conscience des difficultés de la vie. Elle n'avait appris à faire du feu que la veille

; quelques jours auparavant, elle n'avait pas réussi à enflammer le bois malgré tous ses efforts, se contentant de regarder les braises se consumer. Même lorsqu'elle parvenait enfin à allumer un feu, il n'y avait pas de lapins sauvages à manger, seulement du pain naan sec.

Il s'avère que son petit monde paisible avait été entièrement construit par son mari.

Dou Akou grignotait ses rations sèches, imaginant son mari à la maison, en ville, peut-être en train de tenir les comptes à la lueur d'une bougie, ou de peindre à la lampe à huile. L'un était à l'intérieur de la ville, l'autre à l'extérieur, séparés seulement par une porte.

En contemplant le ciel étoilé, Dou Akou prit une décision. Demain à l'aube, elle rentrerait chez elle et dirait à son mari : « Axin, je suis tombée amoureuse de toi. »

Quant à ce que son père penserait ou ce que son mari ferait, elle s'en fichait complètement.

Elle voulait simplement que son mari connaisse ses sentiments ; qu'il les accepte ou non, cela ne le regardait pas, mais qu'elle décide de les exprimer ou non.

Elle s'assoupit avec un sentiment semblable à celui d'un héros allant à la mort, et lorsqu'elle se réveilla, il faisait déjà grand jour.

Dou Akou, pleine d'enthousiasme, se tourna vers le soleil levant et mena son cheval vers la ville. Les portes étaient déjà ouvertes et de nombreux marchands venus à Ziwei Qingdu pour faire du commerce faisaient la queue pour entrer, chargés de fruits et légumes frais. La matinée était empreinte de vitalité et elle allait avouer ses sentiments à son mari.

Dou Akou était de bonne humeur et impatiente de rentrer chez elle. Bientôt, elle aperçut la plaque sur sa porte.

Elle accourut avec enthousiasme et salua les deux lions de pierre à l'entrée comme à son habitude : « A-Gua, A-Jin, je… »

Elle était abasourdie. Ah Gua et Ah Jin étaient complètement mutilés. L'un avait la moitié du crâne tranchée, et l'autre avait plusieurs fissures dans le corps, qui menaçait de s'effondrer.

Un mauvais pressentiment l'envahit. Elle serra fermement le manche du couteau et franchit le portail en courant. À l'intérieur, c'était le chaos. Coffres et malles étaient renversés et en désordre. Le bonsaï de pin de la serre gisait au sol, à moitié brisé.

« Père ! Tante ! Maître ! » hurla Dou Akou, défonçant toutes les portes de la maison familiale des Dou d'un coup de pied.

Paniquée et désorientée, ses cris étaient teintés de sanglots. Elle fouilla toute la propriété de la famille Dou, mais il n'y avait personne.

Tous les membres de la famille Dou ont disparu sans laisser de traces.

La vérité est révélée

Dou Akou était au bord de l'effondrement. Soudain, elle sortit de sa torpeur et regarda autour d'elle, paniquée. La demeure des Dou semblait avoir été saccagée

; les pavillons et les tours étaient en ruines.

Dou Akou resta figée un instant, puis se précipita vers la chambre de Fu Jiuxin. À ce moment-là, elle espérait désespérément pousser la porte et voir son maître, comme toujours, lever la tête de son bureau et demander calmement : « Mademoiselle, qu'y a-t-il ? »

Mais la réalité était cruelle. La chambre de Fu Jiuxin était vide et semblait avoir été saccagée

; la literie et les malles avaient été renversées. Ses vieux tableaux jonchaient le sol.

Dou Akou fit brusquement demi-tour, bien décidée à se rendre chez la famille Shui pour s'enquérir de la situation. Arrivée au portail, elle aperçut plusieurs hommes en uniforme de soldat qui l'observaient : « Ce fugitif est vraiment revenu ? L'avez-vous bien vu ? »

« Je l'ai vue clairement. Je l'ai vue entrer… Tiens, c'est bien elle ? »

Ils se précipitèrent ensemble vers Dou Akou en criant : « Capturez-la et empochez la récompense ! »

Même si Dou Akou était un peu naïve, elle devina que ces gens avaient de mauvaises intentions. Elle dégaina son couteau et esquiva sur le côté au moment où le premier soldat se précipita sur elle. Elle lui frappa le genou avec la garde de son couteau, et l'homme s'écroula.

Les autres furent visiblement surpris de constater que cette petite fille était en réalité très débrouillarde. Après l'avoir sous-estimée, ils devinrent aussitôt prudents et quatre ou cinq d'entre eux l'encerclèrent.

Dou Akou, furieuse, déchaîna toute sa puissance, notamment les Douze Techniques de Destruction des Pics et les Nuages Fluides et les Vents Surprenants. Elle prit d'abord l'avantage, mais la force physique d'une femme ne pouvait rivaliser avec celle d'un jeune homme. À son atterrissage, elle créa une ouverture et fut capturée, les mains liées dans le dos.

Elle était à la fois effrayée et en colère, les larmes ruisselant sur son visage : « Que faites-vous ! Pourquoi m'arrêtez-vous ! »

Où est Ah Xin ? Où est Ah Xin ?

Les autres furent interloqués. Cette petite fille était si féroce tout à l'heure avec son couteau, comment se fait-il qu'elle pleure comme ça maintenant

? Ce n'est qu'une enfant, après tout

!

L'homme dont elle venait de heurter le genou se frotta la jambe, grimaça et se leva en disant : « Petite fille, tu crois qu'on est des voyous qui s'en prennent aux villageois et qui brutalisent les jeunes femmes ? Si ta famille Dou n'avait commis aucun crime, pourquoi t'aurions-nous arrêtée ! »

« Tu as commis un crime ? » Les yeux de Dou Akou s'écarquillèrent, les larmes aux yeux.

« Oui. » L’homme sortit un morceau de papier de sa poche et le déplia. On y voyait la photo de Dou Akou et le mot « Recherchée ». « La famille Dou, marchands impériaux, s’est rendue coupable de trahison et a tenté d’assassiner Sa Majesté. Ils ont empoisonné les feuilles d’une plante en pot, un cadeau offert à Sa Majesté en guise de félicitations. Ce poison, une fois dissous dans l’eau, libère immédiatement des vapeurs toxiques invisibles. Sa Majesté tient beaucoup à cette plante et la garde dans sa chambre, l’arrosant quotidiennement. Les vapeurs toxiques ont pénétré son organisme. Déjà fragile, son état s’est encore aggravé en inhalant ces vapeurs. Par conséquent, le Commandant de la Région Capitale ordonne l’arrestation de tous les membres de la famille Dou et leur incarcération en attendant leur châtiment. Jeune fille, votre famille a commis un crime capital. Si nous ne vous arrêtons pas, qui arrêterons-nous ? »

Dou Akou ne comprenait absolument rien. Quel empoisonnement

? Quel meurtre

? Ils parlaient sans cesse, mais elle ne comprenait pas un seul mot de ce qu’ils disaient.

Elle se débattait désespérément, et l'un des soldats, ne supportant plus le harcèlement, lui trancha la gorge d'un coup de main, la faisant s'évanouir.

À son réveil, Dou Akou se trouvait déjà dans une prison sombre et sans espoir.

Elle remua, et quelqu'un à proximité s'exclama aussitôt avec joie : « Akou, tu es réveillée ! »

La voix me semblait familière ; c'était celle de la troisième tante de la famille Dou.

Dou Akou sursauta et reconnut sa troisième concubine, entourée de deux autres. Toutes portaient des vêtements blancs de prisonnières.

« Tante ! » s’exclama-t-elle joyeusement, ressentant l’excitation de revoir un membre de sa famille.

La seconde concubine, qui avait l'air inquiète, ne put s'empêcher de rire en voyant Dou Akou dans cet état, et dit : « Akou, il n'y a que toi pour rire encore dans une telle situation. »

Dou Akou était perplexe : « Tante, qu'ont-ils dit à propos d'empoisonnement et de meurtre ? Pourquoi nous arrêtent-ils ? »

Les concubines gardèrent le silence. Les marchands impériaux avaient toujours entretenu des liens étroits avec le palais

; leurs destins étaient intimement liés, ce qui les rendait vulnérables aux luttes intestines. Cette fois, ils avaient tout simplement choisi le mauvais camp.

La troisième tante soupira et commença son récit

: «

Akou, te souviens-tu du prince aîné, Xu Lichi, qui nous avait apporté des cadeaux à ta majorité

? Il cherchait à s’attirer les faveurs de notre famille, et Maître s’était tacitement rangé de son côté. Mais cette fois-ci, nous ignorions tout de l’empoisonnement des feuilles de la plante en pot. Logiquement, Maître n’aurait pas dû accuser le prince aîné

!

»

« Oui. Cette fois, l'empereur Taizu a été empoisonné et a ordonné une enquête approfondie. Il s'est avéré que la plante en pot que le prince héritier avait achetée à notre famille pour l'offrir au palais était empoisonnée. Furieux, l'empereur Taizu a ordonné la destitution du prince héritier, la confiscation de ses biens et son emprisonnement. Mais après tout, il est le fils de l'empereur. Tout au plus, il sera rétrogradé au rang de roturier et exilé à la frontière. Nous… soupirons. »

Dou Akou écouta attentivement puis demanda : « Qu'en est-il du père et d'Axin ? »

Les concubines échangèrent un regard : « Maître a été arrêté avec nous et jeté dans la prison des hommes. Quant à Jiuxin… nous ne l’avons pas vu pendant le chaos de la guerre. Il doit être enfermé avec Maître. »

Ils regardèrent Dou Akou avec pitié : « Nous pensions que tu pourrais échapper à ce désastre à Qingyong, mais qui aurait cru que tu reviendrais ? C'est vraiment le destin. »

Dou Akou se tut. Elle s'efforçait d'assimiler les informations qu'elle venait de recevoir, mais elle ne comprenait pas pourquoi son père avait soudainement trahi le prince héritier, ni où était passé Axin.

Le geôlier apporta le dîner

: quatre bols de riz jaune grossier et une assiette de légumes verts secs. Voyant qu’il n’y avait personne aux alentours, la troisième concubine murmura

: «

Monsieur, ce dont nous avions convenu la dernière fois…

»

Le geôlier sortit de sa manche un paquet de papier huilé et le jeta par-dessus les barreaux : « Tiens ! Dépêche-toi ! Fais attention à ce que personne ne te voie ! »

Le paquet en papier huilé contenait un demi-poulet rôti. Autrefois, les concubines de la famille Dou n'auraient même pas jeté un œil à un tel mets, le jugeant peut-être trop gras. Mais à présent, ce poulet était considéré comme un mets de choix à leurs yeux.

« Akou, tiens. » La troisième tante détacha une cuisse de poulet. « La nourriture dans cette prison est immangeable. Tu es en pleine croissance, tu ne peux pas te contenter de ça. Mange tout, sinon dans quelques jours tu ne pourras même plus en manger. »

Lors de leur arrestation, tous leurs objets de valeur furent fouillés, y compris leurs bijoux et leurs épingles à cheveux. La troisième concubine, rusée, avait gardé sur elle quelques bagues en or. En prison, elle s'en servit pour soudoyer le geôlier et obtenir de meilleures conditions de vie.

La veille, tous ces bijoux privés avaient été vendus.

Ils regardèrent tous Dou Akou : « Akou, portes-tu des bijoux ? »

Dou Akou pratiquait les arts martiaux depuis l'enfance, aussi ne portait-elle naturellement aucun bijou encombrant. Ses dix doigts et ses poignets étaient nus, et elle portait une simple épingle à cheveux en os qu'elle arborait depuis son enfance. Seule une boucle d'oreille solitaire à son oreille droite paraissait présentable.

« Cela ne peut être donné à personne d’autre », dit doucement Dou Akou en touchant les boucles d’oreilles que Fu Jiuxin lui avait offertes.

Les concubines soupirèrent. Les boucles d'oreilles n'étaient ni en or ni en jade, et même si elle avait bien voulu les échanger, elles n'auraient pas grande valeur.

Le groupe s'endormit, chacun accablé par ses propres soucis. Dou Akou, quant à lui, recroquevillé sur un tas de paille pourrie dans un coin, se retournait sans cesse, incapable de trouver le sommeil.

Elle avait grandi dans le luxe pendant les quinze dernières années, et maintenant, avec ce changement soudain et Fu Jiuxin absent, il était inévitable qu'elle soit bouleversée.

Heureusement, elle a toujours été une personne naïve, et elle pensait joyeusement qu'il y aurait toujours une solution, si bien qu'elle s'est endormie.

La vie en prison était imprévisible, et Dou Akou gravait chaque jour une marque sur le mur. Elle compta les jours et réalisa que six jours s'étaient écoulés.

Le geôlier apporta de nouveau le dîner

: un bol de germes de soja flétris et ratatinés. Dou Akou avait appris à ne pas faire la fine bouche et dévora tout, comme s’il s’agissait d’une cuisse de poulet.

Elle entendit un bruit de pas à l'extérieur de la cellule. Des gens entraient et sortaient de cette cellule tous les jours. Elle supposa simplement qu'il s'agissait d'une autre prisonnière qu'on amenait et continua de manger.

Les pas se rapprochaient de plus en plus, pour finalement s'arrêter devant la porte de la cellule. Une paire de bottes en daim brodées de fils d'or et ornées de motifs de dragons s'immobilisa devant elle.

Dou Akou avala la dernière bouchée de riz qu'elle avait dans la bouche et leva les yeux.

« Petite pousse de soja, tu as bien maigri. » Un soupçon de sarcasme transparaissait dans le regard de Xu Liren tandis qu'il croisait les bras et la regardait de haut.

« Xu Liren ? » s’exclamèrent plusieurs concubines à l’unisson.

Dou Akou remarqua soudain que quelque chose clochait. Xu Liren portait une robe impériale noire ornée de motifs de dragons dorés aux poignets et au col. Un féroce dragon à cinq griffes, crocs acérés, semblait planer au-dessus des nuages, sur le revers de la robe.

Lorsqu'elle était très jeune, elle accompagna Dou Jincai à un banquet au palais. À travers la foule animée, elle aperçut au loin l'empereur Taizu, qui portait le même style et le même uniforme.

Ses yeux s'écarquillèrent : « Xu Li, tu es Xu Li... Qian ? »

Xu Liqian la regarda avec surprise, ne s'attendant pas à ce que cette imbécile ait en réalité un peu de jugeote.

Il acquiesça : « Exactement. Le deuxième prince, Xu Liqian, est fragile et maladif depuis son enfance et vit depuis longtemps dans les profondeurs du palais. Qui se souviendrait de quelqu'un qui ne vivra pas au-delà de trente ans ? N'est-ce pas ? »

Dix-neuf années de regrets, un coin oublié du palais, où des gens abandonnés luttent pour survivre.