Цзянху место, где не причинят вреда

Глава 42

Dou Akou et Tang Xunzhen s'approchèrent et furent stupéfaits de voir la ville de Haohui resplendissante de lumières, illuminant la majeure partie du ciel nocturne. En revanche, leur village était plongé dans l'obscurité la plus totale, aucune fenêtre n'étant éclairée.

Ils échangèrent un regard, tous deux perplexes. Depuis trois mois, ces pratiquants d'arts martiaux vivaient comme des paysans, se levant avec le soleil et se couchant au crépuscule, explorant des palais souterrains le jour et dormant dans des maisons civiles la nuit. Ils n'avaient jamais rien vu de tel que cette situation inhabituelle.

Tang Xunzhen fronça les sourcils : « Que s'est-il passé ? »

Elle et Dou Akou ralentirent le pas et respirèrent doucement, profitant de la nuit pour se faufiler jusqu'au pied de la ville. Là, ils découvrirent le mur de terre construit avec le sable excavé. Accroupis à sa base, ils jetèrent un coup d'œil prudent à l'intérieur.

Sous les flammes gigantesques, des escouades de soldats défilaient en formation serrée, comme en patrouille. L'ampleur et la présence imposantes donnaient l'impression qu'une armée entière était stationnée là.

Dou Akou et Tang Xunzhen restèrent longtemps sans voix, l'incertitude se lisant dans les yeux de l'autre. D'où venait cette armée

? Qui les avait transférés

? Que faisaient-ils là

?… Une multitude de questions traversaient l'esprit de Dou Akou, engendrant finalement un profond sentiment d'inquiétude et de peur.

« On ne voit pas bien d'ici, allons par là. » Tang Xunzhen tira doucement sur la manche de Dou Akou et lui murmura à l'oreille.

Les deux hommes se baisirent et longèrent le pied du mur jusqu'à la mangrove située à la périphérie de la ville de Haohui. Ils choisirent un arbre relativement robuste, y grimpèrent avec agilité et se dissimulèrent parmi les branches pour observer les alentours.

Grâce à la vue dégagée d'en haut et à la lumière vive des bougies, Dou Akou remarqua immédiatement les uniformes portés par les soldats, tous brodés du totem de l'aigle représentant la glorieuse dynastie.

Le cœur de Dou Akou se serra, et elle tira paniqué sur la manche de Tang Xunzhen : « C'est fini, sœur aînée, ce sont forcément les gardes impériaux de Xu Liren ! »

Elle aurait dû se rendre compte depuis longtemps que la présence de Xu Liren ici avait été minutieusement planifiée

; un roi ne s’aventurerait jamais seul à Haohui, accompagné d’un seul garde, Chen Sihai. Or, depuis que Dou Akou l’avait sauvé de l’épée de Fu Jiuxin, il n’était plus jamais réapparu, et Dou Akou l’avait peu à peu oublié.

En voyant cette armée, elle comprit soudain ce qui s'était passé. Xu Liren les avait attendus, les observant découvrir pas à pas les secrets du labyrinthe souterrain, jusqu'à ce jour, où, au moment où la dernière porte de bronze allait exploser, il avait enfin choisi le moment opportun pour agir.

Il pouvait endurer l'humiliation et les épreuves pendant dix-neuf ans, alors bien sûr qu'il pouvait attendre quelques jours seulement.

Tang Xunzhen s'exclama également « Ah ! » puis se tut.

Tous deux savaient pertinemment que la situation était probablement désespérée à Haohui. Malgré l'immensité du monde des arts martiaux, ils restaient sujets de la dynastie Huang. Toutes les terres sous le ciel appartenaient à l'empereur

; si Xu Liren voulait vraiment s'en prendre à eux, il pouvait les anéantir d'un simple claquement de doigts, et ces artistes martiaux seraient vaincus sans appel. De plus, Xu Liren avait désormais déployé des troupes régulières

; les artistes martiaux étaient comme des proies faciles, à sa merci.

L'esprit de Dou Akou s'emballa, et la pensée de Fu Jiuxin la plongea dans une profonde tristesse. Vu la nature vengeresse de Xu Li, si Fu Jiuxin tombait entre ses mains… Dou Akou frissonna.

Tang Xunzhen était elle aussi inquiète pour Gu Huaibi. Cette fois, les héros des arts martiaux s'étaient rassemblés ici car le fort Xilie était à leur tête. Pour attraper le voleur, il fallait d'abord capturer le chef. Xu Liren allait-il capturer Gu Huaibi et faire de lui un exemple pour dissuader les autres

? Elle frissonna également.

Au moment où les deux ont bougé, la branche de l'arbre a légèrement oscillé, et c'est précisément à cause de ce bruissement anormal qu'ils ont été découverts.

Dou Akou et Tang Xunzhen ne s'attendaient pas à ce que Xu Liren soit si prudent, allant jusqu'à envoyer des hommes patrouiller dans la mangrove environnante.

Une escouade de soldats munis de torches a rapidement trouvé l'arbre, a levé ses torches et les a pointées vers le ciel : « Qui est là ? Descendez ! »

Voyant que Dou Akou et les autres ne bougeaient pas, certains d'entre eux dégainèrent rapidement leurs épées et se mirent à frapper le tronc de l'arbre.

Tang Xunzhen et Dou Akou s'accrochaient désespérément aux branches, parvenant de justesse à ne pas être secoués. Tang Xunzhen, hors d'elle, s'écria : « Écartez-vous ! Je vais sauter moi-même ! »

Après avoir dit cela, elle sauta légèrement en bas. Dou Akou avait aussi envie de sauter

; cette hauteur ne lui poserait aucun problème, mais se souvenant du bébé qu’elle portait, elle descendit docilement le long du tronc.

Dès qu'ils atterrirent, on leur saisit les mains et les pieds, on leur désarma et on les poussa brutalement en avant : « Allez ! »

Ils étaient escortés vers la ville de Haohui.

Tout à l'heure, de loin, je n'apercevais qu'une armée lourdement armée patrouillant sous la lueur des feux d'artifice

; mais maintenant, de près, la scène était encore plus glaçante. Au centre de l'immense arène, un carrosse impérial trônait, et à l'intérieur, un homme vêtu d'une robe noire et or ornée d'un dragon sirotait tranquillement son thé. Non loin de là se trouvait un groupe de pratiquants d'arts martiaux, les mains liées et enchaînés par des cordes

; tous n'étaient pas entrés dans la tour, mais travaillaient au sol.

Dou Akou jeta un rapide coup d'œil au groupe de sauterelles ligotées, mais ne vit pas Fu Jiuxin. Son cœur battait la chamade, partagé entre le chaud et le froid. Chaud, car Fu Jiuxin n'avait pas été capturé et s'était peut-être déjà caché

; froid, car Fu Jiuxin n'était pas parmi le groupe et avait peut-être déjà été tué par Xu Liren.

Elle et Tang Xunzhen étaient parties de chez elles le matin et n'étaient revenues que le soir, pour constater que la situation avait complètement changé. Elles ignoraient quand Xu Liren avait commencé ses manœuvres, et quelle était la situation actuelle.

Parmi le groupe de soldats qui les avaient capturés, le chef s'avança et s'agenouilla devant Xu Liren, sans doute pour lui signaler la découverte des fugitifs, tout en pointant de temps à autre dans leur direction.

Dou Akou vit alors Xu Liren tourner la tête et regarder dans leur direction. Elle baissa précipitamment la tête, comme pour éviter qu'il ne voie clairement son visage.

Xu Liren acquiesça et donna un ordre. Le chef s'approcha alors et les conduisit vers Xu Liren, mais son attitude devint soudain beaucoup plus respectueuse.

Dou Akou fixait intensément ses orteils, sentant le regard de Xu Liren la parcourir. Puis elle entendit la voix glaciale de Xu Liren : « Dou Akou, relève la tête ! »

La voix contenait probablement de la colère, et autre chose encore.

Dou Akou n'eut d'autre choix que de lever les yeux vers Xu Liren. Son visage était toujours d'une beauté à couper le souffle. Comparé au moment embarrassant où il avait maladroitement esquivé l'épée de Fu Jiuxin, cette fois, il était assis en haut du carrosse impérial, vêtu d'une robe noire ornée d'un dragon doré et féroce, et il dégageait une aura véritablement imposante.

Il fixait Dou Akou intensément, les yeux voilés d'un voile brumeux qui rendait impossible de discerner ses pensées.

Dou Akou ne put que le laisser regarder, et après un long moment, elle ne put finalement s'empêcher de demander : « Votre Majesté... où est mon maître ? »

Xu Liren frissonna, brusquement tiré de sa rêverie sur le beau passé. Son cœur se glaça instantanément, jusqu'à se solidifier en pierre.

Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres : « Devine ? »

Dou Akou ne s'attendait pas à entendre quoi que ce soit de Xu Liren, mais à en juger par le ton de cette dernière, elle sut qu'elle avait posé la mauvaise question.

Elle garda le silence et cessa de parler. Mais Xu Li dit alors : « Soupir. Regarde autour de toi et vois s'il est parmi les personnes que j'ai arrêtées. »

Son ton laissait transparaître qu'il était profondément blessé par la méfiance de Dou Akou à son égard.

En entendant cela, Dou Akou leva brusquement les yeux et scruta de nouveau le groupe avec attention. Les personnes ligotées l'observaient également en silence. Parmi elles se trouvaient même d'anciens chefs de sectes importantes, des hommes d'un âge avancé. Leurs barbes, d'ordinaire soigneusement peignées, étaient désormais emmêlées et décoiffées. Accroupis avec les plus jeunes, ils semblaient étrangement pitoyables.

Dou Akou regarda plusieurs fois autour d'elle, mais ne vit effectivement pas Fu Jiuxin. Elle poussa un soupir de soulagement et éprouva soudain un léger sentiment de culpabilité envers Xu Liren.

L'instant d'après, elle entendit Xu Liren dire nonchalamment : « Tu vois, je ne l'ai pas arrêté, parce que je l'ai tué. »

Dou Akou leva soudain les yeux vers le visage calme et serein de Xu Liren, et resta un instant sans voix. Elle sentit le sang lui monter à la tête et ses lèvres tremblaient, incapables d'émettre le moindre son.

Xu Liren a ri et a dit : « Je plaisante. »

Il était absorbé, comme s'il taquinait un chat, mais le cœur de Dou Akou était comme une marionnette au bout d'un fil, le fil dans la main de Xu Liren, tiré par lui, s'élevant haut dans le ciel un instant et s'écrasant vers sa mort l'instant d'après.

Il était mort un instant, vivant l'instant d'après. Dou Akou ne parvenait pas à savoir si Xu Liren disait la vérité ou mentait, et son visage devint livide.

Tang Xunzhen serra la main de Dou Akou : « Akou, ne l'écoute pas. Il a l'habitude de manipuler les cœurs des gens. »

Dou Akou se ressaisit, réalisant que Tang Xunzhen avait raison. Xu Liren avait grandi au palais, entouré de fonctionnaires puissants et impitoyables, et était un prince détesté. Il était méfiant, sensible et méticuleux à l'extrême. Son point fort était la manipulation des cœurs, et on ne pouvait se fier à un seul mot de sa part.

Xu Liren observa le visage de Dou Akou se transformer d'abord de façon imprévisible, puis se calmer peu à peu, sachant qu'elle était apaisée. Cependant, son expression, qui avait fluctué au rythme de la « vie et de la mort » de Fu Jiuxin, restait profondément gravée dans son cœur.

Xu Liren haussa un sourcil

: «

Quoi

? Vous ne me croyez pas

? Vous pensez que Fu Jiuxin se cache

? Cette zone est encerclée par mes Gardes Impériaux sur un rayon de seize kilomètres, et des troupes sont également stationnées à la frontière nord-ouest, dans la ville de Longfeng. Pas même une mouche ne pourrait s’échapper, encore moins un être humain. Il est tombé entre mes mains depuis longtemps et je l’ai tué. Vous verrez bien si vous ne me croyez pas.

»

Xu Liren leva le menton vers Dou Akou, qui regarda et ne vit qu'une tache de sang séché rouge foncé sur le sol.

Même si elle savait que ce n'était qu'une autre ruse de Xu Liren pour manipuler les cœurs, le cœur de Dou Akou trembla violemment à plusieurs reprises.

Elle observa froidement l'attitude nonchalante de Xu Liren et comprit peu à peu ses sentiments à son égard. L'amour est comme un jeu de stratégie

: celui qui tombe amoureux le premier perd toujours l'avantage, tandis que celui qui est aimé a davantage de raisons d'être intrépide.

Dou Akou fit quelques pas en avant, sur la pointe des pieds comme pour murmurer quelque chose à l'oreille de Xu Liren, mais fut arrêtée par les serviteurs de Xu Liren.

Xu Liren lança un regard froid aux deux gardes, qui se retirèrent en silence.

Dou Akou esquissa un sourire et fit signe à Xu Liren de baisser la tête. Elle lui murmura à l'oreille, mot après mot, en se couvrant la bouche : « Lui et moi allons avoir un enfant. »

Big Bang

En un instant, l'homme arrogant et hautain resta muet, son visage devenant livide.

Bien que l'expression de Xu Liren n'ait fluctué qu'un instant, telle une nageoire caudale ondulant doucement à la surface de l'eau, Dou Akou perçut néanmoins ce changement subtil. Dans cet instant de lutte intérieure, son visage trahissait la perplexité, la douleur d'un désir inassouvi et la jalousie.

Dou Akou réalisa immédiatement que Fu Jiuxin était toujours en vie.

Dou Akou, ayant perçu les pensées de Xu Liren, s'apprêtait à reculer. Soudain, Xu Liren se montra féroce, lui saisissant le poignet et la tirant contre lui, lui murmurant à l'oreille

: «

Et alors s'il est vivant

? Je te tiens. Je peux te ramener immédiatement au palais Ziwei et faire de toi ma concubine, ou une servante anonyme. Tu peux avorter de l'enfant de Fu Jiuxin

; tu auras finalement mon enfant. Ta vie s'achèvera ainsi.

»

Xu Liren parla doucement, une étrange et perverse satisfaction l'envahissant. Il était l'empereur de ce monde, et s'il le voulait, il pouvait détruire le monde de Dou Akou petit à petit jusqu'à être le seul survivant dans ce monde en ruines.

Dou Akou fut surprise. Elle ne s'attendait pas à ce que ses paroles se retournent contre elle, poussant Xu Liren à abandonner toute prétention et à tout simplement capituler.

Tang Xunzhen cria : « Xu Liren, lâche Akou ! Souviens-toi comme elle était gentille avec toi avant ! »

Xu Li laissa échapper un petit rire. C'était précisément parce qu'elle était la seule à bien le traiter qu'il ne pouvait se résoudre à la laisser partir.

« Hmph ! Ces deux-là se fréquentaient déjà à Qingyong City, pourquoi font-ils semblant d'être si vertueux maintenant ! Ils devraient se remettre ensemble, pour qu'on puisse enfin être libérés ! »

Tang Xunzhen réfléchissait encore attentivement aux mots pour persuader Xu Liren lorsque soudain, cette déclaration fracassante, telle une fulgurance, frappa tout le monde comme un coup de tonnerre.

Dou Akou renonça à se débattre. Regardant dans la direction de la voix, elle vit l'homme qui parlait accroupi parmi le groupe de pratiquants d'arts martiaux capturés. Cependant, son visage obscène restait tout aussi repoussant.

Cette personne était Li San.

Né hors mariage, Li San avait connu la frustration et l'échec dès son enfance. À la moindre occasion, il se pavanait avec arrogance, comme s'il craignait d'être oublié. Cette fois, il supplia le chef de la famille Li à Jiangnan de le faire venir ici, mais avant même d'en tirer profit, il tomba entre les mains de Xu Liren. Fou de rage, il laissa éclater sa colère lorsqu'il vit Xu Liren et Dou Akou se disputer.

Xu Liren l'entendit lui aussi, bien sûr. Il plissa les yeux et regarda dans la direction du son, son regard parcourant le visage de Li San avant qu'il n'acquiesce et dise : « Je vous reconnais, le troisième jeune maître de la famille Li. À l'époque, je cachais mon identité, endurant humiliations et épreuves à Qingyong, attendant mon heure. Le troisième jeune maître avait un œil avisé et appréciait mes talents musicaux, me demandant de vous accompagner, vous et Mlle Yin Yan. J'étais si reconnaissant de sa bienveillance que j'ai joué jusqu'au sang. J'avais les doigts en sang, c'était une véritable torture. Depuis, chaque fois que je souffrais, je pensais au troisième jeune maître ; je ne l'oublierai jamais. »

En entendant Xu Liren évoquer le passé d'un ton si doux et calme, Li San fut soudain saisi d'un frisson intense. Ce n'est qu'à cet instant qu'il commença à avoir peur et qu'il tenta maladroitement de s'expliquer.

Personne ne daigna écouter les divagations incohérentes de Li San. Xu Li fit un geste de la main, et un homme apparut discrètement à côté de Li San.

Li San sentit un frisson lui parcourir la nuque. Il venait de tourner la tête lorsqu'il vit la personne apparue derrière lui sans qu'il s'en aperçoive lever silencieusement la grande épée qu'il portait. La lame luisait d'un éclat froid et était pointée droit sur lui.

« Aïe… » La bouche de Li San était à moitié ouverte lorsqu'il a vu, impuissant, le couteau s'abattre sur lui à la vitesse de l'éclair. Sa vision s'est mise à tourner étrangement, et il pouvait voir son corps sans tête, toujours agenouillé là. Il avait assisté à sa propre mort.

La tête de Li San roula jusqu'au coin du sol. Le sang jaillissant de son cou gicla partout, éclaboussant les torches des soldats. Celles-ci faiblirent un instant, puis sifflèrent tandis que le sang s'évaporait, avant de vaciller et de se rallumer. C'était comme si de rien n'était, et les soldats restèrent indifférents, comme s'ils n'avaient pas vu une tête se faire trancher sous leurs yeux.

Ceux qui étaient habitués aux combats et aux meurtres dans le monde des arts martiaux furent tellement choqués par cette scène qu'ils en restèrent sans voix.

Yin Yan avait été témoin de la mort de Li San et savait que son tour viendrait probablement. Horrifiée, elle ne put retenir ses larmes. Dans le silence étrange de la nuit, ses cris étaient à glacer le sang.

Elle pleurait de plus en plus fort, mais personne ne l'écoutait. Soudain, elle laissa échapper un hoquet sonore, s'étrangla légèrement, et c'est seulement à ce moment-là que quelqu'un cessa de l'écouter et tenta de la réconforter. Ce qu'ils virent les horrifia. Le visage de Yin Yan était toujours couvert de larmes, mais une multitude de lames acérées transperçaient son corps, partant de son dos et ressortant de sa poitrine.

Ce sanglot étouffé et soudain n'était pas un hoquet, mais un bref cri lorsque le couteau s'enfonça brutalement dans son corps. Aussitôt après, la pointe du couteau fut retirée sans hésitation, et c'est seulement alors que le sang commença à imbiber sa robe jaune pâle.

Ce n'est qu'à présent, avec la mort de ces deux hommes, que chacun a véritablement compris que la personne assise dans le carrosse impérial était l'empereur qui régnait sur le monde.

Personne ne parlait ; tous baissaient la tête, terrifiés à l'idée d'être les prochains à subir le malheur.

Xu Liren murmura doucement à l'oreille de Dou Akou : « Akou, tu vois ? Ce qu'il peut donner, je peux le donner ; ce qu'il ne peut pas donner, je peux le donner aussi. Pourquoi n'as-tu d'yeux que pour lui ? Regarde-moi aussi. »

En entendant cela, Dou Akou tourna la tête, hébétée, fixant d'un regard vide le visage exquis et magnifique de Xu Liren. Son poignet était toujours tenu par la main de Xu Liren. Après un moment, elle secoua lentement la tête : « Je ne peux pas. »

En un instant, Xu Li ne put s'empêcher de se pencher. Il se prit la poitrine de douleur, et son cœur, qui s'était visiblement endurci comme une pierre, se brisa sous ses paroles pourtant anodines.

Dou Akou fut surpris : « Xu Li, as-tu encore été empoisonné ? »

Xu Liren restait penché, immobile. Dou Akou ne comprenait ni ce qu'il faisait ni ce qu'il pensait. Elle voulait juste retrouver Fu Jiuxin, mais Xu Liren lui tenait la main, ce qui la rendait extrêmement anxieuse.

Xu Liren se sentait complètement désespéré. La seule chose qu'il pouvait vraiment saisir dans sa paume était ce poignet fin, une chaleur qu'il ne voulait jamais perdre.

Il ne voulait pas lâcher prise, et Dou Akou n'osait pas bouger non plus ; les deux restaient dans une impasse.

Tang Xunzhen, les yeux écarquillés, ne comprenait pas cette situation déconcertante. Elle finit par comprendre : Xu Liren était lui aussi tombé amoureux de Dou Akou. Normalement, quelqu'un qui tombe amoureux n'aurait pas le cœur à faire du mal à l'autre, mais Xu Liren était imprévisible. Il était même prêt à risquer leur destruction mutuelle, quitte à ce que Dou Akou le haïsse à jamais, juste pour la piéger dans la cage qu'il avait construite. Mais Fu Jiuxin et Gu Huaibi étaient introuvables, ce qui était vraiment inquiétant.

L'incident survint brutalement, à un moment où chacun dissimulait ses secrets. Le changement fut soudain et fulgurant, prenant tout le monde par surprise. Dou Akou n'entendit qu'une série d'explosions assourdissantes. Pendant un instant, elle resta complètement sourde, ne percevant plus qu'un bourdonnement dans ses oreilles.

Aussitôt après, le sol sous leurs pieds se mit à trembler violemment, les secouant si fort qu'ils pouvaient à peine tenir debout. D'innombrables rochers et débris s'abattirent du ciel, créant un paysage de désolation absolue.

Le chaos ambiant fit rapidement se redresser Xu Liren. Malgré cela, il ne manqua pas de serrer la main de Dou Akou et demanda à haute voix au garde à ses côtés : « Que se passe-t-il ? »

Son garde du corps personnel, Chen Sihai, accourut de loin en criant pour le protéger, le visage empli d'anxiété : « Je ne sais pas qui a fait exploser les charges placées par le Pangbo Hall, et le labyrinthe sous la tour a été détruit ! »

Dans le chaos de la guerre, ils ne pouvaient communiquer qu'en criant. Dou Akou, ayant entendu les paroles de Chen Sihai, pâlit aussitôt.

Elle se souvint qu'avant de se rendre à Longfeng aujourd'hui, lorsqu'elle était allée trouver Fu Jiuxin pour lui donner des instructions, elle ne l'avait pas trouvé et avait croisé Pi Xiaoli à la place. Pi Xiaoli lui avait simplement dit que c'était le jour où le Hall Pangbo testait le dynamitage de la porte de bronze. Le Hall Pangbo était expert dans la fabrication de silex et d'explosifs, ainsi que dans le dynamitage de bâtiments. Avant chaque explosion, ils étudiaient le terrain et mesuraient la qualité du sol et de l'eau. Le placement de chaque silex était précis au millimètre près. S'il ne s'agissait que de faire sauter cette porte de bronze, ce serait forcément une explosion de faible ampleur, causant des dégâts relativement mineurs. Comment cela avait-il pu provoquer un tel cataclysme, comme si tout le sous-sol de la ville de Haohui était sur le point de s'effondrer

?