Yi Mei nahm ihre Teetasse, trank einen großen Schluck und blickte sich verstohlen um. Sie sah Xie Yuanlan auf dem Ehrenplatz sitzen, Xie Sange an der Tür stehen und sich selbst etwas abseits. Die drei schienen Xie Chuanli unabsichtlich zu umzingeln. Yi Mei war keine besonders arrogante Person, aber sie konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass es in diesem Kreis selbst dem Meister des Wuyou-Pavillons, dessen Schwertkunst als die beste der Welt galt, schwerfallen würde, jemanden so leicht zu töten.
Plötzlich blitzte Yi Meis Gedanke wieder auf: das dünne, zarte Schwertmal auf Xie Chuanshus Brust.
So Yi Mei fragte: „Der Mörder hegt einen tiefen Groll gegen den Gutsherrn. Hat der Gutsherr wirklich überhaupt keine Ahnung von dem Mörder?“
Xie Yuanlan seufzte leise und sagte: „Obwohl meine Familie aus der Kampfkunstszene stammt, pflegen wir seit Jahrzehnten keine engen Kontakte mehr zu unseren Freunden in diesem Bereich. Ich bin seit jeher im Teehandel tätig, und Geschäftsleute glauben an den Wert von Harmonie. Wie könnte ich mir da leicht Feinde machen? Außerdem“, er hielt inne, „glaube ich, dass ich keine unethischen Geschäfte betreibe und meine Transaktionen fair sind. Selbst wenn ich dabei unweigerlich die Interessen anderer verletze, rechtfertigt das doch keinen solchen Hass!“
Yi Mei bemerkte beiläufig: „Wie man so schön sagt: ‚Die Reichen sind oft herzlos.‘ Ihr Wohlhabenden seid es gewohnt, herrisch und arrogant zu sein, und ihr könntet Menschen beleidigen, ohne es überhaupt zu merken.“
Xie Chuanli, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, hob plötzlich den Kopf und sagte mit leiser, aber bestimmter Stimme: „Fräulein Dong, mein Vater ist ein Mann von tadellosem Charakter, das weiß jeder. Ihr habt Wuyi Peak mit Eurem Schwert getötet, und meine Schwester hasst Euch zutiefst. Ihr könnt diesen Hass ertragen, wie könnt Ihr es also wagen, Menschen so leichtfertig zu beleidigen? Ihr müsst meinen Vater in Euren Worten respektieren, ansonsten tut, was Ihr wollt. Mein Leben liegt in den Händen des Schicksals, darum braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen.“
Yi Mei war einen Moment lang verblüfft, lachte dann aber und sagte: „Der zweite junge Meister hat ein ganz schönes Temperament! Jetzt, wo die Anzahlung eingegangen ist, können Sie mich nicht mehr rausschmeißen, selbst wenn Sie es versuchen.“ Xie Chuanli gegenüber hegte sie jedoch noch größere Sympathien.
In diesem Moment huschte etwas Flauschiges an der Tür vorbei und steuerte direkt auf Xie Chuanli zu. Xie Chuanli lächelte und hob es hoch. Es entpuppte sich als kleiner schwarzer Hund. Xie Chuanli wandte sich an Direktor Feng und fragte: „Haben Sie Old Black gefüttert? Es war in den letzten Tagen ein ziemliches Durcheinander, seufz, ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, mich um ihn zu kümmern.“
Bevor der Windverwalter antworten konnte, nieste Xie Chuanli plötzlich, runzelte die Stirn und sagte: „Es hat seit Tagen nicht gebadet und riecht. Denk daran, sein Fell jeden Tag zu bürsten.“
Hauptlüftungskanal: "Ja."
Xie Chuanli ließ den Hund los, tätschelte ihn, und der Hund hüpfte davon. Xie Chuanlis Blick folgte dem Hund und verriet einen Hauch von Zärtlichkeit.
Yi Mei starrte ihn an und sah, dass er ruhig und gefasst blieb, als wäre nichts geschehen. Allein die Tatsache, dass jemand in einer Situation zwischen Leben und Tod noch daran dachte, ob ein Hund gebadet worden war, verdiente Bewunderung und Respekt.
Die Zeit verstrich, doch der Mörder war noch immer nicht erschienen. Als die Dämmerung hereinbrach, entzündete Manager Feng unzählige Kerzen in der Halle und erhellte den Raum, als wäre es Tag. Die Dunkelheit blieb jedoch ein Faktor; im Schutze der Nacht war es für einen Attentäter um ein Vielfaches einfacher, sich in das Herrenhaus einzuschleichen und einen Mord zu begehen als am Tag.
Es ist die Stunde des Du (17-19 Uhr). Zu diesem Zeitpunkt verbleiben noch drei Stunden bis zum sechzehnten Tag des dritten Monats.
Je kürzer die Zeit, desto größer die Gefahr. Xie Yuanlan blieb ruhig und entließ alle Müßiggänger. In der geräumigen Halle blieben außer ihm und seinem Sohn nur noch Yi Mei und Xie Sange zurück.
Yi Mei wusste, dass Xie Yuanlan extrem nervös war! Obwohl er ruhig blieb, hatte er nicht die Absicht, mit irgendjemandem zu sprechen. Immer wenn er etwas sagen wollte, was er nicht über die Lippen brachte, stieß er nur ein paar flüchtige „Hmm“-Rufe aus. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Xie Chuanli. Seine Hände lagen lässig unter seiner Hüfte, in einer äußerst bequem wirkenden Position. Yi Mei wusste, dass das Göttliche Wind-Schnellschwert bei der kleinsten Bewegung mit Höchstgeschwindigkeit zuschlagen würde.
Manchmal ist Stille die größte Angstquelle. Die drei Personen in der Halle neben Xie Chuanli waren allesamt Spitzenschwertkämpfer, die schon unzählige brenzlige Situationen erlebt hatten, doch selbst sie konnten sich in diesem Moment eines Unbehagens nicht erwehren.
Yi Meis Vorahnung verstärkte sich.
Im Kampf zweier Meister kann Sieg oder Niederlage von einem einzigen Augenblick abhängen. Doch die Atmosphäre war in diesem Moment viel zu angespannt! Sie hatte einen Punkt erreicht, an dem sie das Urteilsvermögen beeinträchtigen konnte. Noch wichtiger war jedoch, dass Yi Mei den Grund für Xie Yuanlans Nervosität erkannte: Es mangelte ihm an Selbstvertrauen!
Yi Mei seufzte innerlich. Es ist wirklich schwierig, einen Kampf ohne Selbstvertrauen zu gewinnen.
Die Atmosphäre wirkte sich sogar auf Xie Chuanli aus; sein ursprünglich ruhiger Gesichtsausdruck wurde ernst, und so sagte er zu Xie Yuanlan: „Vater, mach dir keine Sorgen.“
Xie Yuanlan seufzte, seine Lippen bewegten sich leicht, doch er sagte nichts. Yi Mei sagte: „Meister, deine Sorge verwirrt Euch. Der Mörder kann unmöglich mit seinem Schwert so schnell sein, dass er aus tausend Meilen Entfernung jemanden enthaupten kann, oder? Mit so vielen Wachen vor der Halle werden wir auf der Hut sein, sobald er eintrifft.“
Xie Yuanlan nickte.
Draußen ertönte die Trommel des Wächters und kündigte die Hai-Stunde (21–23 Uhr) an. Bis zur Li-Stunde (23–1 Uhr) war es noch eine Stunde. Im gesamten Anwesen der Familie Banshao herrschte absolute Stille. Der Mörder war nirgends zu sehen; nicht einmal das geringste Anzeichen deutete auf etwas Ungewöhnliches hin. Doch war dieses Warten nicht noch viel beängstigender?
Nach einer unbestimmten Zeit ertönte plötzlich die Stimme von Steward Feng von draußen. Steward Fengs Stimme klang voller unterdrückter Aufregung, als er sagte: „Meister, Mitternacht ist gekommen!“
Xie Yuanlan war verblüfft und fragte: „Sind wir angekommen?“
Hauptlüftungskanal: „Wir sind angekommen!“
Xie Yuanlan blickte Xie Chuanli an, der ihn ebenfalls ansah. Plötzlich, mit einem leisen „Puff“, wurde die gesamte Halle in dichten Nebel gehüllt. Der Nebel war so dicht, dass es stockfinster wurde; nur der schwache Schein der Kerzen war noch zu sehen.
Yi Meis rechte Hand umfasste plötzlich Han Guangs Schwert, und mit einem Klirren zog sie das Langschwert. Doch der dichte Nebel war plötzlich gekommen und gegangen, und verschwand wie durch ein Wunder vollständig in dem Moment, als Yi Mei ihr Schwert zog!
Yi Mei zog ihr Schwert blitzschnell, doch der dichte Nebel kam und ging noch schneller als der Blitz!
Die Leute im Saal blickten sich um und sahen, dass die vier Personen unversehrt dastanden. Von Schwertern, Blut oder gar Schweiß war keine Rede.
Xie Yuanlan seufzte tief und fragte: „Was ist das denn für ein seltsames Ding?“
Kaum hatte er ausgeredet, schien Xie Chuanlis Körper in einem Augenblick seine Knochen verloren zu haben, und er fiel schwer und regungslos zu Boden.
Welch eine unerwartete Wendung! Yi Meis Herz begann plötzlich wild zu rasen. Sie eilte zu ihm, prüfte seine Atmung und fühlte seinen Puls.
Xie Yuanlans Gesicht war völlig blutleer, seine Hände zitterten heftig, und selbst seine Knie waren schwach und schmerzten. Sein Göttliches Wind-Schnellschwert, einst eine furchterregende Waffe in der Welt der Kampfkünste, war nun die einzige Stütze, die ihm noch das Stehen ermöglichte.
Yi Mei blickte zu ihm auf. Ihr Herz, das sonst so hart war, war nun von einem Stich der Traurigkeit erfüllt. Aber sie musste sprechen, also sagte sie leise:
"Tot."
Xie Yuanlan schloss plötzlich die Augen. Die Muskeln in seinem Gesicht zuckten unaufhörlich, und sein Gesichtsausdruck war äußerst furchterregend.
Xie Sange schien seinen Augen nicht trauen und fragte erneut: „Tot?“
Yi Mei nickte.
Xie San Ge blieb still und stand da wie eine Statue.
Es gab keinen Mörder, kein Schwert, keinen Nahkampf, nicht einmal einen Hauch von Tötungsabsicht, und doch war Xie Chuanli bereits tot. Yi Mei trauerte, anders als Xie Yuanlan und Xie Sange, nicht; sie war einfach nur fassungslos und völlig verwirrt!
Es war nach Mitternacht, als Xie Chuanle, Xie Wangyi, Verwalter Feng und einige Bedienstete des Anwesens Banshao in die Haupthalle stürmten. Plötzlich zerriss ein durchdringender Frauenschrei die Mitternachtsluft.
"Überreiche mir das Geschenk! – Mein Kind! –"
Yi Mei schauderte und verspürte plötzlich einen Schauer.
Ein Wächter mit einem Schwert rannte herein, schwer atmend, als ob ihn eine unsichtbare Hand von hinten packen wollte. Mit zitternder Stimme rief er: „Etwas stimmt nicht! Zhuang... Zhuang... Zhuang...“
Steward Feng schritt hinaus, sein gewohnt freundliches Lächeln war verschwunden, und er sagte streng: „Was gibt’s?“
Der Wächter reichte Steward Feng etwas, und augenblicklich wich die Farbe aus Steward Fengs Gesicht. Es war ein schlichtes, elegantes Stück Briefpapier, beschrieben mit einem kurzen Gedicht: „Fragt nicht nach meinem Namen, denn es ist sinnlos für euch. Die Flut steigt, der Sand kühlt meine Knochen, meine Seele trauert im Herbstwind.“
Unter dem Gedicht standen zwei Textzeilen: Die erste Zeile lautete: „19. März“; die zweite Zeile lautete: „Danke, Chuanle“.
Viele Geheimnisse
Su Xiaoying hatte erwartet, dass Yi Mei in Wut geraten würde. Doch Yi Mei wiederholte nur immer wieder murmelnd: „Es ist so seltsam, so sehr seltsam …“
Su Xiaoying seufzte und sagte: „Egal wie viel du redest, es nützt nichts. Xie Chuanli ist bereits tot. Du solltest dich besser vor dem Nächsten in Acht nehmen.“
Yi Mei sagte: „Wie können wir uns davor schützen? Es ist wie ein dichter Nebel, und die Menschen sterben, ohne überhaupt zu wissen, wie sie gestorben sind.“
Su Xiaoying sagte: „Wenn er gewusst hätte, wie er sterben würde, wäre er dann trotzdem gestorben?“
Yi Mei konnte ihre Wut nicht verbergen und schrie: „Hört auf, so einen Unsinn zu reden! Wir wissen ja nicht einmal, wie dieser hier gestorben ist, wie sollen wir uns da vor dem nächsten schützen? Sagt es mir!“
Su Xiaoying lachte und sagte: „Bis wir herausfinden, wie er gestorben ist, wird das Anwesen Banshao schon längst ausgelöscht sein.“
Yi Mei war wie vor den Kopf gestoßen. Die Worte „Auslöschung der gesamten Familie“ ließen sie plötzlich erschaudern. „Das stimmt“, sagte Yi Mei, beruhigte sich, seufzte leise und fügte hinzu: „Der Mörder wollte nicht nur die Familie Xie auslöschen, sondern ging dabei auch langsam und methodisch vor, einen nach dem anderen.“
Su Xiaoying dachte lange nach, dann senkte sie plötzlich die Stimme und fragte: „Findest du das nicht seltsam?“
Yi Mei blickte ihn plötzlich an, stürzte sich dann nach vorn, packte seinen Arm und fragte wiederholt: „Worüber denkst du nach? Worüber denkst du nach?“
Su Xiaoying lachte und sagte: „Worüber denkst du nach? Ich habe doch nur gefragt, ob du es seltsam findest... Autsch, warum kneifst du mich...?“
Yi Mei nahm ihre Hand weg und sagte fröhlich: „Na schön, Su Xiaoying, erzähl mir jetzt.“
Su Xiaoying lächelte leicht und sagte langsam: „Während du in der Halle warst, bin ich im Herrenhaus umhergegangen. Wohin ich auch ging, kamen Diener heraus, um mir den Weg zu weisen. Als wir das Herrenhaus betraten, schien es, als sähen wir niemanden. Doch das Herrenhaus war nicht verlassen. Im Gegenteil, überall waren versteckte Wachen.“
Yi Mei dachte einen Moment nach und summte dann zustimmend.
Su Xiaoying sagte: „Wenn man die heutigen Ereignisse betrachtet, ist der Mörder praktisch unsichtbar. Er hat so viele Wachen und Wachposten außerhalb der Haupthalle umgangen und ist nach der Tötung spurlos verschwunden. Das geht viel zu schnell. Gibt es wirklich so etwas wie Erd-遁 (eine Art Magie, die es einem ermöglicht, aus der Erde zu entkommen)? Selbst wenn es sie gäbe, wäre die Entfernung zwischen der Haupthalle und dem Boden draußen immer noch beträchtlich.“
Yi Mei erschrak plötzlich und rief heraus: „Du verdächtigst...“
Su Xiaoying sagte: „Aufgrund dieser Schlussfolgerung sind Sie, Xie Yuanlan und Xie Sange die wahrscheinlichsten Täter. Wenn Sie jemanden getötet und nichts unternommen hätten, würde Sie niemand verdächtigen; auch die Wachen vor der Haupthalle stehen unter großem Verdacht.“
Yi Mei sagte: „Ich hatte überlegt, ob es nicht von unseren eigenen Leuten ausgeführt werden sollte, aber Xie Yuanlan würde natürlich die zuverlässigsten Leute für die Bewachung der Umgebung auswählen. Auf der Etage direkt außerhalb der Haupthalle befinden sich neben Xie Chuanle und Xie Wangyi nur Verwalter Feng und einige wenige Anführer. Außerdem gibt es noch eine weitere Schicht von Leuten außerhalb dieser Etage. Wie hätten sie etwas ausrichten können?“
Su Xiaoying dachte lange nach und seufzte dann leise: „Du hast recht. Da Xie Yuanlan den dritten Bruder Xie mit der Bewachung der Halle beauftragt hatte, muss er ihm vollkommen vertrauen. Yimei, du hast ihn doch nicht getötet, oder?“
Yi Mei war einen Moment lang wie erstarrt, dann knirschte sie mit den Zähnen und schrie: „Su Xiaoying! Suchst du den Tod?“
Su Xiaoying sagte: „Gut, du weißt, dass du ihn nicht selbst getötet hast. Du bist die Frau meines Chefs, also bleibt mir nichts anderes übrig, als dir zu glauben. Aber Xie Yuanlan hat dich doch nur tagsüber getroffen. Warum vertraut er dir plötzlich so sehr?“
Yi Mei sagte: „Er hat mir tausend Tael Gold bezahlt.“
Su Xiaoying schüttelte den Kopf und sagte: „Du bist ein Attentäter und hegst einen Groll gegen ihre Familie. Die Schwertwunden an Xie Chuanshus Körper ähneln sehr deiner Schwertkunst. Xie Yuanlan hat natürlich enge Freunde. Warum hat er sie nicht eingeladen, sondern dir stattdessen eine riesige Summe Geld angeboten? Erinnerst du dich, was Xie Yuanlan gesagt hat? Er sagte, dass er in höchster Alarmbereitschaft war, als Xie Chuanshu starb, aber leider ist er trotzdem gestorben. Vielleicht war es damals ähnlich wie jetzt. Xie Yuanlan ist sich ziemlich sicher, dass es einer seiner Leute war, weshalb er dir so sehr vertraut.“
Su Xiaoying sagte: „Vielleicht hat Xie Yuanlan dich nicht nur eingeladen, Xie Chuanli zu beschützen, sondern auch, den Mörder mit einem Schlag zu fassen. Schade, dass der Mörder diesmal kein Schwert benutzt hat, sondern eine so seltsame Methode angewendet hat.“
Yi Mei sagte erschrocken: „Wenn der Mörder, wie Sie vermutet haben, Xie Yuanlan mit einem einzigen Schwerthieb so leicht töten konnte, dann ist die Schwertkunst des Mörders noch fortgeschrittener, als ich ursprünglich dachte.“
Su Xiaoying lachte und entlarvte sie mit den Worten: „Du denkst eigentlich, du müsstest schlauer sein als du selbst, richtig?“
Yi Mei war diesmal nicht wütend; ihr Gesichtsausdruck war ernst.
Su Xiaoying sagte: „Ich habe immer das Gefühl, dass Xie Yuanlan etwas Wichtiges verbirgt.“
Yi Mei seufzte und sagte: „Stimmt. Xie Yuanlan behauptete, sich keine Feinde gemacht zu haben, aber er vermutete, dass derjenige, der den Brief mit dem Blumenmuster geschickt hatte, das falsche Blumenmuster geübt hatte. Der Mörder wusste, dass er dafür sein eigenes Leben opfern musste, und dennoch wollte er die gesamte Familie Xie auslöschen. Dieser Hass ist grenzenlos. Sag mir, wie kann man von so einer Fehde nichts wissen?“
Su Xiaoying warf ihr einen scharfen Blick zu und versank dann in tiefes Nachdenken. Nach einer Weile sagte sie: „Der Mörder kam, um Rache zu nehmen. Warum also hat er ausgerechnet das Gedicht über das falsche Blumenmuster auf das Briefpapier geschrieben? Wollte er Xie Yuanlan nur sagen, dass er das falsche Blumenmuster geübt hatte und sich seine Kampfkünste deshalb so schnell verbessert hatten?“
Yi Mei sagte: „Das … scheint unnötig …“ Sie hielt inne und sagte dann: „Su Xiaoying, das bedeutet, dass die Sache mit der Rache möglicherweise mit der falschen Zeichnung selbst zusammenhängt.“
Su Xiaoying sagte: „Je länger ich darüber nachdenke, desto komplizierter erscheint es mir. Es ist alles deine Schuld, weil du so gierig warst. Ich hoffe, wir werden nicht in die Machenschaften des Mörders hineingezogen.“
Yi Mei zitterte plötzlich, sprang dann auf und rief: „Wie konnte ich nur so gierig nach Geld sein? Wie konnte ich nur so gierig nach Geld sein?“
Su Xiaoyings Gesichtsausdruck verfinsterte sich plötzlich, und ihre Augen fixierten Yi Meis Rücken.
Plötzlich stellten sich Yi Mei die Haare zu Berge. Normalerweise war sie sehr mutig, doch in diesem Moment wagte sie es nicht, den Kopf zu drehen. Ihre rechte Hand umklammerte den Griff von Han Guangs Schwert, und augenblicklich durchfuhr sie ein Anflug von Mut, und sie drehte sich abrupt um.
Aber was steckt dahinter?
Als sie sich wieder umdrehte, lachte Su Xiaoying bereits so heftig, dass sie sich den Bauch hielt.
"Su Xiaoying!—" Ein wütender Schrei durchdrang erneut den Himmel.
Su Xiaoying lächelte und sagte: „Du verstehst mich wirklich nicht. Wenn hinter dir wirklich etwas Schlimmes vor sich ginge, würde ich dann noch hier stehen? Ich hätte dich schon längst herübergezogen.“
Yi Meis wütendes Gesicht erstarrte plötzlich. Sie wirkte etwas verlegen und warf Su Xiaoying einen Blick zu.
Su Xiaoying schnaubte und sagte: „Sei nicht schüchtern, du hast mich schon lange im Auge.“
Yi Mei dachte einen Moment nach und sagte: „Stimmt, es ist nur schade, dass du ein bisschen arm bist.“
Su Xiaoying sagte gelassen: „Na und, wenn du arm bist? Bist du nicht ziemlich reich?“
Yi Mei war verblüfft und sagte: „Su Xiaoying, du bist ein Berg, der sogar noch höher ist als ich!“
Als der erste Brief im Herrenhaus von Banshao eintraf, wusste niemand, was er zu bedeuten hatte.
Einige Tage später hielt Xie Chuanhuas Gefolge vor dem Anwesen Banshao. Ihre Zofe rief mehrmals vor der Kutsche, erhielt aber keine Antwort. Xie Wangyi trat selbst vor, hob den Vorhang und sah ihre ältere Schwester aufrecht in der Kutsche sitzen. Ihre Brust war jedoch purpurrot, ihr Gesicht bleich und gelb, und sie war schon seit einiger Zeit tot.
Als der zweite Brief eintraf, hatte Xie Yuanlan bereits äußerst detaillierte Pläne ausgearbeitet. Alle im Herrenhaus waren überzeugt, dass selbst der berühmte Schwertkämpfer Meister Wuyou daran scheitern würde. Doch dann brach Xie Chuanshu vor aller Augen tot zusammen.
Nur wenige Tage später starb Xie Chuanli trotz strenger Bewachung unter mysteriösen Umständen in dichtem Nebel. Dann traf der Brief erneut ein, unterzeichnet mit Xie Chuanlis Namen.
Eine Tragödie jagte die nächste, als ob eine unsichtbare Macht die Menschen zwang, immer weiter zu sterben und das Blut weiter zu fließen. Im Herrenhaus „Halblöffel“ herrschte zwar Ruhe, doch Su Xiaoying spürte bereits die allgegenwärtige Unruhe.