La garde du palais a toujours été assurée par Meng Junheng, et le dispositif grandiose de ce soir l'est d'autant plus.
Meng Wan supposa qu'il gardait probablement le palais de Zhengyang, alors après avoir quitté la tour Yusheng, elle s'y rendit directement.
Meng Junheng était en train d'organiser la garde de nuit lorsqu'il aperçut Meng Wan. Visiblement surpris, il congédia tout le monde et alla la saluer.
Il l'entraîna dans un endroit isolé en lui chuchotant : « Wan'er, que fais-tu ici ? »
Sans même parler du fait que seuls les hauts fonctionnaires de la cour et ceux autorisés par l'empereur sont autorisés à entrer dans ce lieu, la façon dont Wan'er a trouvé le chemin depuis la tour Yusheng reste un mystère.
Meng Wan ne donna aucune explication. Au lieu de cela, elle le regarda avec une expression inquiète et fronça les sourcils, disant : « Frère, j'ai perdu mon épingle à cheveux. J'ai cherché partout mais je ne la trouve pas. Je ne peux que te demander de l'aide. »
"Une épingle à cheveux ?" Meng Junheng fronça les sourcils.
Wan'er n'était pas du genre à confondre l'important et le futile. Elle aurait dû savoir ce qui était le plus gênant, une épingle à cheveux ou une intrusion devant le palais, et pourtant elle l'a fait. Meng Junheng devina qu'il devait y avoir une explication.
Meng Wan acquiesça : « Cette épingle à cheveux était un cadeau de ma tante. Elle m'a dit que c'était un accessoire que ma mère utilisait. Je voulais la garder en souvenir, mais je ne sais pas comment je l'ai perdue, alors je voulais absolument la retrouver. »
« Je vois. » Meng Junheng hocha légèrement la tête. « Réfléchissez bien à l'endroit où vous l'avez laissé. Se pourrait-il que vous ayez oublié de le porter ? »
« Impossible. » Meng Wan secoua la tête : « Elle était encore sur ma tête quand nous sommes montés dans une chaise à porteurs devant la porte Desheng, mais elle a disparu. Je suppose qu'elle est tombée à ce moment-là. »
Meng Junheng baissa les yeux : « Dans ce cas, retournez à la tour Yusheng et attendez-y. Je vais vous aider à la retrouver. Pouvez-vous retrouver le chemin du retour ? »
Meng Wan, fou de joie, hocha la tête précipitamment : « Oui. »
Elle a effectivement vécu dans ce palais pendant quelques années à cette époque, et bien qu'il ait été rénové par la suite, sa disposition de base est restée inchangée.
Meng Junheng acquiesça. Voyant cela, Meng Wan se retourna et partit la première. Après quelques pas, elle se souvint soudain de quelque chose et se retourna
: «
Au fait, frère aîné, il a fait très chaud et sec ces deux derniers jours. Prenez soin de vous. J’ai aussi entendu dire que l’Empereur a une toux. Peut-être pourrions-nous lui donner des poires comme remède
; cela pourrait le soulager.
»
Ses paroles étaient si naturelles que Meng Junheng laissa transparaître une pointe de suspicion dans son regard. En observant le visage souriant de Meng Wan, il eut l'impression qu'elle avait changé, sans pouvoir dire exactement pourquoi. Elle semblait… plus perspicace, et pourtant, comme si elle dissimulait un lourd secret…
Est-ce un secret ? Il fronça les sourcils intérieurement.
--
Il a commencé à neiger dans la journée, des flocons semblables à des plumes d'oie tombant doucement et recouvrant bientôt les briques rouges et les tuiles vertes au loin.
Sur le chemin du retour vers la tour Yusheng, Meng Wan marchait très lentement. Chaque endroit lui semblait familier. Elle repensait aux dernières années passées ici. Les événements passés étaient encore vifs dans sa mémoire, et elle ne pouvait s'empêcher d'être un peu perdue dans ses pensées.
Soudain, une rafale de vent se leva, faisant bruisser les branches des arbres non loin de là et déposant les flocons de neige qui s'y trouvaient. Me tournant vers la source du bruit, je sentis vaguement un regard brûlant me suivre. Après un instant de concentration, je réalisai qu'une ombre sombre s'étendait devant moi, le long du couloir, son reflet scintillant sur la neige.
Surprise, Meng Wan n'eut pas le temps de réagir. Sa jambe glissa et elle tomba en avant. Heureusement, la personne réagit promptement et la rattrapa. Meng Wan ne put se retenir et tomba dans ses bras. Cependant, avant même de pouvoir distinguer clairement le visage de la personne, elle entendit la voix du garde non loin de là : « Qui est là ? »
Meng Wan sursauta, craignant que les gardes n'aient aperçu la lumière et ne se lancent à sa poursuite. Elle souffla précipitamment sa lampe-corne et se recroquevilla sur elle-même, le cœur battant la chamade.
« Reste ici, je vais les attirer ailleurs. » Un souffle chaud lui effleura l'oreille, et la voix lui était étrangement familière. Meng Wan se figea, puis fut de nouveau stupéfaite.
« C’est toi ? » Qui d’autre cela pouvait-il être que Feng Qi, celui qui la tenait fermement dans ses bras derrière elle ?
À ce moment-là, elle n'avait plus le temps de l'interroger comme auparavant sur les raisons de sa réapparition devant elle, car ses doutes grandissaient à l'infini.
C'est le palais royal, pourquoi est-il ici ? Qui est-il ? Serait-ce... ?
Une avalanche de questions lui traversa l'esprit, mais avant qu'elle puisse en poser d'autres, il avait déjà pris la fuite, non pas à découvert, mais en escaladant les murs et les toits.
V5 Retrouvailles avec un vieil ami (Deuxième partie)
Une avalanche de questions lui traversa l'esprit, mais avant qu'elle puisse en poser d'autres, il avait déjà pris la fuite, non pas à découvert, mais en escaladant les murs et les toits.
Meng Wan était encore plus choquée. Elle avait supposé qu'il pouvait être un prince ou un ministre, voire un prince lui-même, mais après avoir observé son comportement, elle a immédiatement rejeté cette idée.
S'il possédait réellement une telle identité, il n'aurait pas eu besoin de fuir ainsi
; il aurait pu le faire ouvertement et honnêtement. Alors… se pourrait-il qu'il se soit infiltré secrètement au palais
?
Cette pensée lui traversa l'esprit et son inquiétude grandit. Ses yeux restaient fixés sur la direction prise par son départ et elle entendait les gardes qui le poursuivaient. Ses sourcils fins se froncèrent fortement.
De retour à la tour Yusheng, il était toujours distrait, l'oreille aux aguets, craignant d'être capturé. Pourtant, il n'entendit aucun bruit ; au contraire, le silence se fit soudain dans le hall.
Meng Wan regarda dans la direction du bruit et vit l'Empereur et l'Impératrice entrer, parés de leurs plus beaux atours. Lorsque les eunuques annoncèrent leur arrivée d'une voix aiguë, tout le monde se leva
: «
Vive l'Empereur
! Vive l'Impératrice
! Vive l'Impératrice
!
»
Ces silhouettes éclatantes et éblouissantes étaient si saisissantes qu'elles donnaient le vertige. Meng Wan cligna des yeux avant de se lever et de s'agenouiller avec les autres.
Une volée de révérences et de chants s'éleva. Lorsque l'empereur se releva, il était déjà assis sur son trône draconique, ses yeux de dragon balayant la salle du regard. Après un long moment, il fit un geste de la main et déclara
: «
Aujourd'hui, c'est un banquet familial. Mes ministres, point de formalités. Levez-vous.
» Puis, se tournant vers les eunuques qui l'accompagnaient, il demanda
: «
Où est le septième prince
? Je ne l'ai pas vu.
»
L'absence d'une des figures principales du banquet était contraire au règlement.
Un eunuque vint aussitôt annoncer : « Le palanquin de Son Altesse le prince Heng s'est arrêté dehors, mais nous ne savons pas où il se trouve. J'ai déjà ordonné qu'on le recherche, et nous devrions le retrouver bientôt. »
L'empereur hocha la tête, mais son sourire ne trahissait aucun mécontentement, comme s'il n'allait pas blâmer le prince Heng même s'il avait commis une terrible erreur.
Il baissa les yeux et, lorsque son regard se posa sur Meng Wan, un sourire apparut inconsciemment sur ses lèvres : « Wan est là aussi. »
En entendant l'appel de l'Empereur, Meng Wan se leva promptement et se dirigea avec grâce vers le centre de la salle. En passant devant la concubine, elle la vit étendre nonchalamment la jambe. Meng Wan feignit de ne pas la remarquer, la contourna, puis s'agenouilla respectueusement. « Votre Majesté, je vous présente mes respects. Je vous remercie de m'avoir permis d'entrer au palais et d'assister au banquet ! »
« Levez-vous, inutile de telles formalités ! » L’empereur fit un geste de la main et rit de bon cœur : « À propos, si le septième prince a pu revenir aujourd’hui, c’est grâce à vous qui avez résolu son énigme. Sans cela, cet enfant aurait pu semer la pagaille dehors pendant on ne sait combien de temps. »
Il était visiblement de très bonne humeur, et tous les présents riaient avec lui. L'Impératrice, qui se tenait près de l'Empereur, sourit avec dignité et douceur
: «
Dans ce cas, lorsque le Septième Prince arrivera plus tard, nous devrons lui demander de porter un toast digne de ce nom à Mlle Meng. Qu'en pensez-vous, Votre Majesté
?
»
L'empereur hocha la tête à plusieurs reprises, incapable de dissimuler son sourire, et l'atmosphère devint extrêmement harmonieuse.
Mais soudain, un bruit sec, suivi d'un bruit sourd comme si quelque chose avait heurté le sol, brisa brusquement l'atmosphère.
Se retournant, elle vit la femme qui avait fusillé Meng Wan du regard, allongée au sol, recroquevillée de détresse, son corps secoué de convulsions.
« Consort Xin ! » s’exclama la servante à ses côtés en se précipitant pour l’aider à se relever. Tous les autres se levèrent également et la regardèrent.
« Que s'est-il passé ? » L'empereur quitta son siège principal pour se diriger vers la foule et interrogea la servante qui se trouvait près de la concubine Xin. Celle-ci secoua la tête : « Je n'en sais rien. La concubine Xin s'est évanouie subitement. Je ne sais pas si elle a été empoisonnée. »
À l'annonce de l'empoisonnement, un murmure d'étonnement parcourut la salle. Tous les visages se décomposèrent, et chacun, la main sur la poitrine, tapa du pied pour vérifier son état.