Orden des Roten Lotus

Kapitel 118

"Dejas que el mundo entero vea cómo me engañas, a mí, la Emperatriz Viuda, para que caiga en tus manos."

¡Ay, Dios mío! Me temo que en los libros de historia me retratarán como una persona totalmente repulsiva…

"Ah, así que ya lo sabías, viejo. Parece que te encantaría saberlo."

—Eso no es del todo cierto. —Reprimí rápidamente mi sonrisa y dije con calma—: Quieren ser recordadas en la historia. Las futuras emperatrices me admirarán, y dentro de miles de años, cuando me mencionen, me mirarán con reverencia.

"¿Tú?" Lu Xiu negó con la cabeza, con la boca llena de sarcasmo: "Eres justo el elegido entre los virtuosos y filiales."

"Tú..." Le di un puñetazo, "Lo sabes en el fondo, ¿por qué tenías que decirlo en voz alta y avergonzarme?"

Lu Xiu reprimió la risa de repente, me entregó las riendas y apoyó la barbilla en mi hombro, que me dolía. De pronto me di cuenta de que realmente había adelgazado. Sí, después de tres años de gobierno diligente, no solo había perdido peso, sino que también le habían salido canas.

"¿Por qué no vas a la capital? Ya has venido hasta Youzhou..."

Mi cuerpo se tensó; las palabras de Lu Xiu me calaron hasta los huesos, desprendiendo un escalofrío desde mi interior.

Lu Xiu cerró ligeramente los ojos y suspiró suavemente: "He oído que el pueblo Liao le erigió un monumento. Pensé que al menos irías a verlo".

Apreté las riendas y espoleé los flancos del caballo; el corcel, retorciéndose de dolor, galopó aún más lejos. ¿Acaso no sabía que esa persona no era alguien a quien se pudiera mencionar a la ligera?

"Majestad, estos son los memoriales que han estado pendientes de aprobación durante los últimos meses." Acababa de regresar a mi palacio después del gran banquete cuando la Secretaría me entregó una pila de documentos, e inmediatamente pensé en huir.

"Ponlo sobre el escritorio."

"Los diez documentos principales son despachos urgentes, entregados por decreto imperial. El Gran Ministro de Estado está a la espera de su aprobación imperial."

"Lo entiendo. Enviaré a alguien para que lo entregue en el Salón Xuanzheng antes de la sesión judicial de mañana por la mañana."

La señora hizo una reverencia y estaba a punto de marcharse cuando la llamé.

"Todavía no he tenido la oportunidad de presentar mis respetos a la Emperatriz Viuda. ¿Cómo se encuentra su vista?"

"Majestad, he seguido al pie de la letra las prescripciones del médico imperial, pero..."

Suspiré suavemente y le hice un gesto para que se marchara.

Liu Shang encendió un incensario frente a la mesa, colocó té fuerte recién hecho a un lado y molió tinta con destreza.

—Su Majestad, esta noche le espera una larga velada. —Suspiró suavemente. Yo solo sonreí, me acerqué y me senté a la mesa.

Al hojear los documentos y memoriales densamente empaquetados, siento que... me va a dar dolor de cabeza...

Huaibei sufría una grave sequía y una plaga generalizada de ratas. El gobernador presentó una solicitud pidiendo permiso para abrir los graneros y así brindar ayuda a las víctimas del desastre.

Para apaciguar a los desplazados, las trece prefecturas de Shandong abrieron de par en par las puertas de sus ciudades. Ahora, los desplazados están dispersos y la plaga se ha agravado, por lo que necesitan urgentemente ayuda del tesoro nacional.

Filas de caracteres diminutos y densamente agrupados parecían saltar y bailar bajo la luz de la lámpara, desafiándome. Una taza de té fuerte tras otra me mantenía despierto. Solo cuando la oscuridad fuera de la ventana se desvaneció gradualmente, revelando un resquicio de luz, y la vela que se había consumido se encendió, dejando tras de sí solo humo.

Liu Shang ordenó los documentos sobre la mesa uno por uno. Le entregué el último, que detallaba la ceremonia de sacrificio de fin de año, y finalmente suspiré aliviado, frotándome los hombros y los codos entumecidos.

"Majestad, ¿desea descansar un rato?"

"¿Qué hora es?"

Ya es pasada la medianoche.

Me puse de pie. "Prepárense y sirvan el desayuno. No podemos ir a la corte con el estómago vacío".

En ese preciso instante, la puerta del salón principal se abrió de golpe, y el hombre con la túnica de pitón entró desde la habitación contigua, se sentó a la mesa y se quedó mirando el candelabro humeante. «¿Ah, tú también has estado despierto toda la noche?».

Sonreí, me acerqué y me senté a su lado. "¿Así que tú también estás aquí?"

"Cuando regresé ayer a la mansión, me mostraron todos los monumentos conmemorativos que guardaban el Ministerio de Personal y el Ministerio de Hacienda, lo que indicaba claramente que no iban a garantizar una buena vida a la gente."

En la corte imperial, yo estaba a cargo de los asuntos internos, él estaba a cargo de los Seis Ministerios y el Cuarto Príncipe estaba a cargo del poder militar; cada uno de nosotros cumplía con sus deberes.

“Antes… Lu Li se encargaba de todo esto él solo.” Sonreí levemente. En aquellos días, el Palacio Chaoyang estaba brillantemente iluminado todas las noches.

Lu Xiu me miró fijamente sin decir palabra durante un buen rato, hasta que le serví una taza de té, momento en el que reaccionó.

"¿El Ministerio de Hacienda también conserva una copia del documento de solicitud de préstamo de Shandong?"

"Oh, eh... lo vi." Se frotó la frente, con aspecto agotado.

"¿Cuánta plata pagaste?"

Hizo una pausa y luego sonrió. "El tesoro nacional... ¿acaso no ha estado siempre bajo mi control? ¿Cuándo te interesaste en él?".

“Solo quería preguntar cuántos piensas conducir”, le pregunté.

"¿Qué porcentaje de tus predicciones fueron acertadas?"

Justo cuando iba a responder, me miró con expresión seria y dijo: "Déjame este asunto a mí. Haz lo que te digo".

"¿Ah?" Me incliné un poco más, con algo de curiosidad. "¿Cuánto abriste?"

"Cinco mil taeles." Me miró fijamente.

Me reí y dije: "Gastaste más que esto en una sola noche en un burdel. Nunca pensé que... todo Shandong costara menos de lo que gastaría una sola mujer en un burdel".

—¿Crees que no es suficiente? —Su sonrisa se acentuó—. ¿Cuánto aprobaste en el informe?

Me levanté, cogí un documento doblado del escritorio y lo tiré. "Mira..."

Sonrió levemente, sus ojos se detuvieron un instante y luego me miró con aún mayor sorpresa: «Como era de esperar, teníamos un acuerdo tácito: exactamente cinco mil taeles, ni más ni menos. ¿Cuándo se volvió Su Majestad tan tacaño?».

"Los esfuerzos de ayuda anteriores han sido ineficaces, y me temo que algunos se han apropiado de la mayor parte, dejando solo las migajas para la gente común. Encuentren a una persona de confianza que lleve los 300.000 taeles de billetes de plata al Banco Guichong en Huainan, los cambie por plata y los envíe directamente a Shandong. No debe haber demora."

“Envié a los hombres anoche”. Las cejas de Lu Xiu se arquearon aún más con una sonrisa.

Los cinco mil taeles eran una mera formalidad; esos funcionarios corruptos no sacarían mucho provecho de ello. Por suerte, Lu Li se había adelantado. Al comienzo de su reinado, asignó una parte de la plata del tesoro a varias casas comerciales importantes para prevenir disturbios causados por desastres y refugiados, y para cubrir necesidades imprevistas. Ahora, esto también sirve para frenar la corrupción de los funcionarios, reduciendo sus oportunidades de enriquecimiento personal.

Me incorporé, apoyando la mano en la mesa, y me dirigí hacia el pasillo del fondo. "Ya tengo el desayuno preparado. ¿Te gustaría desayunar conmigo?"

"tú--"

"¿Qué?" No me di la vuelta, sino que me detuve a escuchar lo que tenía que decir a continuación.

"Han pasado tres años, y es la primera vez que oigo su nombre de tu parte."

¿En serio? Je, han pasado tres años. Ni siquiera me atrevería a pensar en ese nombre, y hoy se me escapó. Luego rió entre dientes y negó con la cabeza, dando un paso al frente. "Hoy tomemos sopa de semillas de loto".

Quizás debido a varias noches de insomnio, me quedé dormido cuando llamaron a las concubinas al Pabellón Changchun. Ninguna de ellas se atrevió a hablar; permanecían arrodilladas en silencio en el frío salón, esperando a que despertara. No fue hasta que el viento helado me despertó que recuperé la consciencia. Al ver mi rostro, antes radiante, ahora demacrado y frío, sentí una punzada de compasión. Dije: «Durante este tiempo, no he tenido tiempo de atender al harén y he descuidado a mis hermanas. Por favor, perdónenme».

—Majestad —dijo una joven concubina haciendo una reverencia temblorosa—, cuando el joven emperador ascienda al trono, todas nosotras ya habremos pasado nuestra mejor época como concubinas imperiales... Me pregunto...

"Consorte Lin... Ya lo dije, sus estipendios no serán menores que antes. Ni siquiera las consortes viudas tendrán que mudarse del Palacio Oeste, ni tendrán que raparse la cabeza y recitar escrituras. Todo seguirá igual que antes." Fruncí ligeramente el ceño. Habiendo tratado con estas mujeres durante muchos años, tenía que ser cauteloso. Mirando a mi alrededor, solo el rostro de Ling permanecía sereno. Aparte de Yao Shuhuan, quien fue enviada a un convento por Lu Xiu —supuestamente para una tranquila recuperación, pero en realidad, para ser encarcelada—, Ling era la única concubina con un hijo, así que naturalmente tenía a alguien en quien apoyarse. Fu Jing, con el Primer Ministro como su protector, naturalmente no tenía nada de qué preocuparse.

Lin Zhaoyi finalmente se puso de pie, incapaz de permanecer sentada por más tiempo. "Majestad", dijo, "la mayoría de nosotras, las concubinas, jamás hemos recibido el favor del Emperador. No anhelamos riquezas ni honores, ni deseamos morir viejas en lo profundo del palacio".

—¿Es así? —Incliné la cabeza y me apresuré hacia Liu Shang—. Ve al Departamento de la Casa Imperial y pregunta si hay alguna concubina que tenga pañuelos de la emperatriz viuda.

Como era costumbre, a cada concubina que gozaba del favor del Emperador se le dejaba un pañuelo en el Departamento de la Casa Imperial como recuerdo. Al cabo de un tiempo, Liu Shang me obsequió con un libro.

Me quedé impactada al verlo. Aparte de Yao Shuhuan y Ling, las demás... seguían siendo vírgenes. Aunque el libro que registraba las noches de las concubinas con el emperador solo servía para anotar con quién pasaba la noche Lu Li. Realmente no sabía que, a pesar de pasar la noche con las concubinas, nunca las tocó.

¿Podría ser que su salud esté deteriorándose? Pero luego lo pensé mejor y nunca lo vi tener ningún problema cuando estábamos en la intimidad.

Dejé el libro y suspiré. «En ese caso, las hermanas que aún son vírgenes pueden decidir por sí mismas si se quedan o se van. Quienes deseen quedarse no saldrán perjudicadas. Quienes deseen irse pueden tomar su plata y abandonar el palacio».

Estas palabras provocaron alegría en algunos e indiferencia en otros. Una figura frágil se levantó de la esquina, con aspecto de que una simple ráfaga de viento podría hacerlo desplomarse.

—¿Consorte Lan? —La miré fijamente—. ¿Quieres volver con Dalí?

Ella sonrió levemente: "Majestad, el período de luto de cinco años ha terminado y deseo unirme al difunto Emperador".

"Sigues siendo virgen y no necesitas quedarte en el palacio para morir. ¿Por qué quieres que te entierren viva con ella?" La miré confundida.

"Su Majestad..." Sus ojos se enrojecieron repentinamente, "Temo que Su Majestad se sienta demasiado sola en el camino al inframundo... No pude servirle bien en vida, y en la muerte solo deseo seguir a mi esposo."

No pude evitar sentir una punzada en el corazón. Esta mujer amaba de verdad a Lu Li, y lo amaba incondicionalmente.

Después de que a todos los demás se les ordenara marcharse, solo la consorte Lan permaneció sola en el salón principal.

"Majestad, no hace falta que me convenza más. Ya lo he decidido y no hace falta que me ponga a prueba." Sonrió con frialdad. "¿Acaso no está todo claro en el registro de pañuelos del Departamento de la Casa Imperial? También es cierto que nunca me tocó. Pero siempre he tenido confianza... Si le hubiera dado más tiempo, sin duda se habría conmovido conmigo y habría podido dejar un pequeño hueco en su corazón. Él estaba vivo y yo no lo tenía... Si muere, lo seguiré..."

Di la espalda, con voz suave y melodiosa: «Érase una vez un árbol antiguo frente a mi habitación que llevaba muchos años marchito… Nadie lo había visto florecer. Todos decían que debían cortarlo y reemplazarlo por uno nuevo, pero mi abuelo decía que el espíritu del árbol vagaba afuera y aún no había regresado. Me pidió que esperara, así que esperé, desde que era una niña ingenua hasta que mi abuelo falleció, y aún así no floreció. Mi abuelo, incluso en su lecho de muerte, me seguía diciendo que esperara. Hasta que un año después de su muerte, de repente, florecieron flores rojas en las ramas de la noche a la mañana. Quizás no fue el espíritu del árbol el que regresó, sino mi abuelo. Así que siempre he creído que… lo que está destinado a regresar, sin duda regresará… y así, año tras año, esperé… y el árbol marchito floreció…»

¿Por qué sacar este tema...? ¿Será que todavía tengo la esperanza de que esa persona regrese...?

La consorte Lan me miró con un brillo en los ojos, con la voz temblorosa: "Su Majestad... ¿sigue esperando...?"

"Para mí... esperar o no esperar, el resultado es el mismo. Pero... para ti es diferente."

Capítulo cuatro: El pago de la deuda

Durante la temporada alta de fin de año, me apresuré a ir a la mansión del marqués, solo para enterarme de que Xiao Yi estaba enfermo.

A lo largo de los años, Xiao Yi había librado incontables batallas, pero sin el esfuerzo incansable de día y noche, parecía que solo le interesaba dejar que su vida se marchitara. La muerte de Xiao Xuan, la partida de Xiao Yu y el fallecimiento de Yu Ning: todo ello pesaba mucho en su corazón. Llevaba tiempo abrumado y, al comprender su propio destino, finalmente se derrumbó.

No puedo evitar culparme. Si me hubiera quedado a su lado todo el tiempo, si en su desesperación hubiera descubierto que su hermana seguía ahí para él, ¿qué habría hecho? Desde luego, las cosas no serían así ahora.

En la residencia Xiao, el intenso aroma a hierbas impregnaba el ambiente, y los sirvientes lloraban en silencio con el rostro inclinado. Varias jóvenes criadas preparaban medicinas con los ojos enrojecidos. Sabía que eran mujeres que Xiao Yi había recibido de altos funcionarios de la corte, pero temía que ninguna de ellas pudiera permanecer en su corazón.

Ahora bien, ¿quién ocupa realmente su lugar en su corazón, Yu Ning o Xiao Yu? Ya no lo sé.

Xiao Yi yacía medio recostado en el sofá, con el rostro pálido como el papel, las mejillas delgadas y demacradas, los ojos particularmente grandes, desenfocados, mirando fijamente en esta dirección, como si me mirara a mí, como si mirara a Lu Xiu detrás de mí, pero en realidad, no miraba a nadie.

Le Mei tosía intermitentemente, y me di cuenta de que su salud se había deteriorado desde que perdió a su hijo por un parto prematuro hacía muchos años, y que no lograba recuperarse por mucho que yo hiciera. Así que envié a alguien para que la ayudara a levantarse, para que ya no tuviera que arrodillarse.

"Todo se debe a mi mala salud; ni siquiera puedo cuidar bien del Príncipe", dijo con el rostro pálido. Presumiblemente, había hecho todo lo posible por la salud de Xiao Yi.

—No digas eso. A lo largo de los años, has administrado esta gran mansión de maravilla. No sé cómo agradecértelo lo suficiente. La miré. Ya no era la chica terca y de mal genio que había sido. Ahora, como esposa, madre y dueña de la mansión, se había vuelto mucho más serena. Se había entregado por completo a ella.

Le Mei se secó las lágrimas. «La enfermedad del Maestro ha sido recurrente durante muchos años. Es una dolencia que contrajo en el campo de batalla, pero nunca le prestó atención, siempre avanzando con la vida en juego, sin quejarse jamás de dolor. Esta vez, descansó en casa durante más de medio año, pensando que tomar medicinas y descansar le ayudaría. Pero en cuanto se relajó, la enfermedad y el dolor regresaron. Aun así, insistió en asistir a la corte y ocuparse de los asuntos de Estado, trabajando hasta el amanecer cada noche, sin importarle en absoluto cuántas vidas pudiera tener...»

"Majestad, por favor, no escuche sus tonterías. Yo... conozco bien mi cuerpo, no me desmayo tan fácilmente." La voz de Xiao Yi se oía intermitentemente desde dentro de la pantalla.

Me acerqué a su cama, desde fuera de la mampara. Despedí a las criadas que lo atendían. Lu Xiu también regresó al palacio para ocuparse de los asuntos de Estado.

"Nunca te has caracterizado por hablar con tacto, y menos aún con tus acciones. Eres el cabeza de familia, pero nunca te he visto asumir ninguna responsabilidad."

Se rió entre dientes. Me hizo sentar. Le temblaba la mano al alzarla, y sus dedos rozaron mi mejilla. «Mi hermana es madre de varios hijos. Sin embargo, no lo aparenta en absoluto. Me pregunto si tendré la fortuna de verla con el pelo completamente blanco».

"¡Qué falta de respeto!", exclamé, fingiendo disgusto. "Es padre de dos hijos. Y sigue diciendo tonterías."

La sonrisa en su rostro se desvaneció poco a poco. Suspiró suavemente: «Mi hermano dijo lo mismo. Dijo que sería una bendición ver a mi hermana envejecer. Pero nuestra familia Xiao no es precisamente afortunada». Luego tosió violentamente, hasta que gotas de sangre cayeron sobre su pañuelo. Lo ayudé a recostarse y me senté a su lado, tomándole la mano.

—Hermana —dijo, alzando la vista—. Han pasado tantos años. A veces, siento que fue tan fácil y despreocupado para ti irte así. La vida no es fácil. A lo largo de los años, ha habido tantos altibajos, y tan pocos días de paz. Hermana, estoy cansado. Tú estás cansada. Todos estamos cansados. Un día, en el futuro, no podré servir al joven señor ni compartir sus cargas. Hermana, por favor, hazlo por mí.

"Yi'er, conserva esta lealtad y rectitud, y entrégate por completo poco a poco. Mi hijo... te está esperando."

Hermana, últimamente he estado soñando mucho con el difunto Emperador. Sé que te enfadarás si te lo cuento. Se negó rotundamente a llevarme con él o a dejarme ir. Dijo que si me marchaba, estarías completamente sola. Ahora que lo pienso, ¡su costumbre de preocuparse por ti es algo que jamás cambiaría, ni siquiera en el más allá! A lo largo de los años, te he odiado por seguir al Emperador, lo he odiado por arrebatarle a mi hermano el lugar que ocupa en tu corazón, pero también lo admiro profundamente: su inquebrantable devoción hacia ti.

"Creo que has estado durmiendo demasiado, ¡estás teniendo sueños muy raros!" Giré la cabeza para que no viera la tristeza en mis ojos.

"Es realmente extraño. A menudo sueño con una niña pequeña que corre hacia mí y me llama 'padre'. Cuando me fijé bien, no era Nuannuan. Pero seguía llamándome así, y parecía muy cariñosa conmigo."