„Allerdings sollte das Erreichen der zehnten Stufe seine Grenze sein.“ Die Person neben ihm murmelte, als spräche sie mit sich selbst: „Es ist schon so lange her, es ist Zeit für eine Aufräumaktion.“
„Was wollen Sie denn wiedergutmachen?“, fragte ich dazwischen. Eine trostlose Stille breitete sich aus, als sich die Tore der Innenstadt schlossen, was ich ziemlich beunruhigend fand.
„Zehn Jahre sind eine Grenze; danach verliert man leicht die Geduld.“ Er schüttelte mir sanft die Hand. „Sie wollen die Stadt erobern. Da sie sie schon so lange begehren und sie immer noch nicht bekommen können, können sie sie genauso gut zerstören. Aber Lian’er gefällt es hier, nicht wahr?“
Durch die Stadt brechen? Bist du wahnsinnig geworden? Mal abgesehen von den Zehn Königen der Hölle, wie sollen da die Zweiundsiebzig und die Sechsunddreißig Himmlischen Reiche eine leichte Bezwingung sein? Glaubst du etwa, der Sieben-Sterne-Turm, die Halle der Langlebigkeit und der Pavillon des Schwebenden Drachen seien allesamt Täuschungen?
Gerade als ich das bei mir dachte, blieb die Gestalt vor mir stehen.
Zwölf junge Männer in blauen Gewändern standen in einer Reihe vor dem Biluo-Palast. Sie waren alle von ähnlicher Größe und Statur, und auf den ersten Blick waren sie schwer zu unterscheiden.
Einer der Jungen trat heraus; sein Lächeln war sanft und liebenswürdig, und seine Augen, klar und hell, strahlten unglaublich.
"Seid gegrüßt, Palastmeister Ling."
„Es ist lange her, A-Yue.“ Nangong Ling lächelte sanft, und in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Nostalgie mit.
Ah Yue lächelte, ihr Blick wurde noch weicher.
„Die Adligen warten schon lange. Bitte folgen Sie mir.“
Die neun hohen Beamten warten lassen? Yunzhi, ich wusste gar nicht, dass du so ein breites Grinsen hast.
Die jungen Männer in blauen Gewändern stellten sich auf, um Platz zu machen, und Nangong Ling lächelte mit einem undurchschaubaren Ausdruck.
Im Inneren der Halle war ein Räuchergefäß angezündet, aus dem Rauchschwaden aufstiegen und ein intensiver Duft verströmte.
Der Saal war hell und feierlich. Die neun Anwesenden hatten alle weißes Haar und jugendliche Gesichter mit scharfen Augen und markanten Brauen; die Beschreibung „eindrucksvoll, aber nicht grimmig“ traf vollkommen zu. Doch nachdem sie den Schrecken von Nangong Ling erlebt hatten, waren die anderen nichts weiter als ein Tropfen auf den heißen Stein, keine Gefahr, die man fürchten musste.
"Bitte nehmen Sie Platz, Palastmeister."
„Der Ehrenplatz ist überflüssig. Minister Sima, bitte sprechen Sie Klartext darüber, was Sie bewegt.“
Nangong Ling sprach leise und kicherte leise. Seine Ausstrahlung war sanft und harmlos, als wäre er tatsächlich ein unschuldiger und naiver junger Mann. Ich ärgerte mich; hätte ich seinen Charakter nicht so gut gekannt, wäre ich ihm leicht zum Opfer gefallen.
„Ich muss wohl nichts mehr sagen, oder? Eure Hoheit sind ein sehr intelligenter Mensch. Was kann Euren Augen entgehen?“ Sima Gongqing lächelte seltsam. „Egal wie deutlich jeder die Angelegenheit am Jingyan-Tor sehen kann, die Beweislage ist eindeutig. Der Wuyue-Palast ist immer noch verwickelt.“
„Die Methoden meines Vaters …“ Ich erschrak, denn ich hatte nicht erwartet, dass es sich um eine Falle von Nangong Yi handelte. Er hielt inne, warf mir einen Blick zu, drückte meine Hand fester und lachte weiter: „Es sind zwar alte, unoriginelle Tricks, aber sie scheinen immer ihren Zweck zu erfüllen. Doch … was kann mir die Jingyan-Sekte schon anhaben?“
Der alte Mann war von seinen arroganten Worten verblüfft und verstummte einen Moment lang, bevor er sich wieder fasste. „Welch ein großes Selbstvertrauen! Als die Jingyan-Sekte aus der Welt der Kampfkünste hervortrat, war dein Vater noch nirgends zu finden …“
„Bruder Sima, deshalb sagte ich ja, du wirst alt. Vor nicht allzu langer Zeit hat dieser Junge die Familie Rong, diesen alten Stammbaum, entwurzelt. Reicht Jingyanmen überhaupt noch, um seine Zähne zu füllen?“ Einer der Leute neben Sima Gongqing sprang hervor.
„Alter Mann He!“ Sima Gongqing war wütend, dass jemand ihn als alt bezeichnet hatte, und funkelte denjenigen wütend an.
„Was redest du da? Ich stelle nur die Tatsachen fest. Außerdem habe ich immer zugegeben, dass ich alt werde, im Gegensatz zu manchen, die das hartnäckig nicht wahrhaben wollen.“ He Gongqing verdrehte die Augen und wandte sich dann mit einem freundlichen und wohlwollenden Ausdruck an Nangong Ling. „Kleiner, ich habe große Hoffnungen in dich!“
Nangong Ling lächelte, die Augenbrauen leicht hochgezogen, und He Gongqing war verblüfft und murmelte, das Kind sei unglaublich schön… In diesem Moment hatte ich nur einen Gedanken: Was für eine Femme fatale! Wenn Nangong Ling als Frau geboren würde, wäre sie mit Sicherheit noch reizvoller als ihre Mutter.
Wenn ich ihn in Zukunft Lächeln verkaufen lasse, ist das eine todsichere Methode, Geld zu verdienen – jedes Lächeln ist ein Vermögen wert. Gerade als ich vom Thema abkam, zupfte jemand an meiner Hand.
"Lian'er, was sagst du?" Dann ertönte eine schöne und sanfte Stimme.
Ich starrte einen Moment lang fassungslos auf das alabasterartige Gesicht der Person und fragte dann: „Was meinen Sie, wie sagt man das?“
„Wir werden eine Weile hier bleiben, also können Sie sich ein Zimmer aussuchen und schauen, welches Ihnen am besten gefällt.“
Mich entscheiden lassen, wo ich wohne? Nangong Ling, du verlangst aber wirklich zu viel Einfluss! Ich blinzelte, blickte aus der Halle und zeigte auf ein prächtiges und opulentes Gebäude.
Ich hörte jemanden leise aufstöhnen, und als ich mich umdrehte, sah ich, dass Jiu Gongqings Gesichtsausdruck erstarrt war, und dann lächelte Nangong Ling strahlend.
„Ihr habt ein gutes Auge für die Auswahl, junge Dame.“ Eine heisere Stimme ertönte langsam, und als man hinüberblickte, sah man einen ernst dreinblickenden alten Mann in braunen Gewändern.
Ganz genau, ich habe es genau so ausgesucht, wie Nangong Ling es sich gewünscht hat.
Kapitel 63
Der Ort, auf den ich zeigte, war der Neunstöckige Turm, in dem nur der Stadtherr der Kaiserstadt wohnen durfte.
Ein leises, fast unmerkliches Geräusch von fallenden Blättern, die über den Boden wirbelten, durchbrach die Stille der Halle.
„Gefällt Lian'er der Neunstöckige Turm? Aber davor sitzen zehn Höllenkönige …“ Dabei schien er hilflos zu seufzen.
„Die Palastmeister sind derzeit nicht kampfbereit. Bitte weisen Sie Ihre Palastmeister an, mit weiteren Beratungen zu warten, bis sich die Lage beruhigt hat.“ Es war immer noch die Stimme des alten Mannes in braunen Gewändern.
Nangong Ling senkte den Kopf, wobei ihm einige dunkle Haarsträhnen ins Gesicht fielen. Ich konnte das schelmische Lächeln in seinen Augen deutlich erkennen. Als er wieder aufblickte, seufzte er mit einem Anflug von Bedauern.
„Wie schade …“ Dann sah er mich eindringlich an, seine Augen voller fast nachsichtiger Zuneigung. „Der Neunstöckige Turm taugt nicht, aber ich kenne einen guten. Meister sagt oft, der Sieben-Sterne-Turm sei gut. Was meinen Sie, meine Herren?“
Sima Gongqing bewegte den Mund, aber bevor er sprechen konnte, sprach He Gongqing zuerst.
"Na gut, Seven Star Tower, tsk tsk, das ist auch ein guter Ort."
He Gongqings offenkundiger Beschützerinstinkt ließ mich eine unterschwellige Unruhe unter den neun Adligen spüren. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Stadt ohne Herrscher dasteht und andere um die Position wetteifern. Zudem hatte der vorherige Stadtherr keinen geeigneten Nachfolger bestimmt und verkündet, dass derjenige, der die Zehn Könige der Hölle besiegen könne, der neue Stadtherr werden würde. Nun behaupten sie, die Palastmeister seien kampfunfähig, was darauf hindeutet, dass sich die Lage geändert haben könnte. Diese Veränderung hatte Nangong Ling vermutlich vorausgesehen. Selbst ohne den Willen des Stadtherrn war der Einbruch in die Kaiserstadt nicht so einfach, wie es schien. Die Bewohner waren allesamt Spitzenkämpfer, jeder von ihnen konnte es mit zehn aufnehmen. Zu sagen, die äußeren Streitkräfte seien zahlreich und mächtig gewesen, wäre übertrieben; sie würden sich sogar so weit herablassen, Nangong Lings Hilfe in Anspruch zu nehmen. Könnte es sich um die dringende Empfehlung des Kriegsherren handeln? Apropos, der derzeitige Meister des Sieben-Sterne-Turms ist eben dieser alte Mann, der Kriegsherr. Als ich Jun Guan das letzte Mal traf, meinte er, der alte Mann hätte etwas zu erledigen. Ich hielt das für Unsinn, den er von unfähigen Untergebenen aufgeschnappt hatte, aber jetzt scheint es, als wären die Dinge alles andere als einfach.
„Ah Yue, bring die Palastherrin dorthin.“ Am Ende ging Sima Gongqing einen Kompromiss ein.
Der alte Mann in Braun sah nicht besonders gut aus, und auch die anderen hatten ihre eigenen Gedanken, aber He Gongqing war derjenige, der am fröhlichsten lachte.
Nachdem sie eine Weile gegangen war, stieß Qionghua, die so lange geschwiegen hatte, dass ich sie fast vergessen hatte, plötzlich einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.
"Mond, warum bist du nach all der Zeit immer noch so kalt?"
Der Junge lächelte nur sanft, als er das hörte, ein zartes Lächeln lag in seinen strahlenden Augen. Wie konnte ein solcher Junge so rein und schön sein und so viel Zärtlichkeit und Zuneigung hervorrufen?
„Sie wissen doch, dass dieses Kind Fremden gegenüber immer schüchtern war.“ Etwas blitzte in Nangong Lings dunklen Augen auf. „Sie haben doch gerade gesehen, bei wie vielen Sie sich sicher waren?“
Qionghua hörte auf zu lachen, und ihr Gesichtsausdruck wurde ungewöhnlich ernst.
„Minister Tan wirkte etwas ungeduldig; diese Leute müssen ihn ganz schön unter Druck gesetzt haben. Als Miss auf den Neunstöckigen Turm deutete, wirkten auch die Gesichtsausdrücke von Minister Wei und Minister Huangfu ziemlich seltsam. Also, wir werden uns vorerst nur mit diesen dreien befassen.“
„Zu den offensichtlichen, das heißt, es gibt auch die versteckten.“
Er sprach mit fester Stimme, sein Tonfall stets sanft und mild, doch er jagte einem grundlos einen Schauer über den Rücken. Er schloss die Augen halb, ein Lächeln umspielte seine Lippen – eine unberechenbare Gefahr, das genaue Gegenteil seines Auftretens im Azurblauen Palast.
Qionghua lächelte verlegen, ohne zu bestätigen oder zu dementieren. „Ich fürchte, dahinter steckt ein noch mächtigerer Meister.“
„Oh? Jemand mit einem noch prestigeträchtigeren Hintergrund als die Neun Herzöge …“ Der tiefe, anhaltende Tonfall, umhüllt von dem frischen, kühlen Duft, barg für einen flüchtigen Moment einen Hauch von Verlockung. „Sag mir, wer könnte es sein?“
„Ich habe gehört, dass in der Wüste ein Himmelsstern leuchtet, und ich wollte schon seit vielen Jahren in die Zentralen Ebenen reisen“, sagte A-Yue, die bis jetzt geschwiegen hatte, leise.
"Ah, die Zentralen Ebenen sind wahrlich reich und mächtig, Lian'er, findest du nicht auch?" Er hielt meine Hand, berührte und spielte mit jedem einzelnen Haar, sodass meine Handflächen zu jucken begannen.
"Tianchen Yaoxing, was ist das?"
„Es ist ein fremder Stamm, der angeblich von einem Gott beschützt wird. Gerüchten zufolge sind sie ziemlich mächtig.“ Nangong Ling, könntest du bitte aufhören, meinen Tonfall nachzuahmen?
Meine Augenbraue zuckte. „Sie wollen ein Bündnis schmieden? Will jemand selbst Stadtherrscher werden?“
Aber weil andere Kräfte in der Hauptstadt dies unterdrücken... Moment mal, wenn wir es so schlussfolgern, stammt die Idee, in die Hauptstadt einzubrechen, vielleicht auch von dieser Person.
„Du hast es erraten?“ Eine kühle, jadeartige Hand strich mir über die abstehenden Haare auf der Stirn, ihr Tonfall klang voller Gewissheit.
Warum also so vorausschauend, so berechnend und auf der Hut sein, aus Angst, ein Augenblick der Unachtsamkeit könnte einem in den Rücken fallen? Er litt in dieser Hinsicht tatsächlich sehr, gezwungen, viel zu früh erwachsen zu werden. Egal wie talentiert oder intelligent er war, er konnte dem Blutvergießen, das auf Liebeskummer folgte, nicht entkommen. Ihm wurde schon in jungen Jahren gesagt, dass ihm niemand auf der Welt helfen, niemand ihn beschützen würde; er müsse seinen eigenen Weg gehen oder einfach still sterben, als hätte er nie existiert.
Ich seufzte innerlich, was Wellen auslöste, die sich wie kleine Wellen ausbreiteten und heftige, stechende Schmerzen verursachten.
Es führt kein Weg daran vorbei. Egal wie sehr ich normalerweise andere schikaniere und harte Worte von mir gebe, wenn ich ihm tatsächlich gegenüberstehe, bin ich es, die es nicht über sich bringt.
Kapitel 64
Letzte Nacht frischte der Wind auf und es wurde immer kälter. Yunzhi ließ mich nicht rausgehen. Selbst wenn mir total langweilig war, zwang sie mich, mich dick einzupacken, bevor sie mich hinausließ.
In den letzten Tagen habe ich wieder angefangen, bis mittags zu schlafen. Ich muss sagen, der Flying Eaves Pavilion im Seven Star Tower ist wirklich ein Ort, der Körper und Geist guttut.
„Fräulein, Sie sind wach. Möchten Sie zu Mittag essen?“, fragte Aqing, während sie mir beim Umziehen half.
„Nein, ich habe keinen Hunger.“
Aqing wurde mit zarten und hübschen Gesichtszügen geboren, und ihr Lächeln, besonders wenn sie den Kopf senkte und lächelte, war so sanft wie Wasser.
Ich habe keine weiblichen Dienerinnen an meiner Seite. Seit der Fall der Familie Rong in Ungnade gefallen ist, bin ich auf mich allein gestellt. Vor ein paar Tagen wählte Yunzhi Aqing von den Zwölf Himmelskönigen zu meiner Dienerin aus, was mich einen Moment lang verlegen und unbehaglich machte.
"Schwester Qing, ist Fräulein Rong drinnen?" Eine klare, melodische Stimme ertönte von draußen vor der Tür, hinter mehreren Lagen Vorhängen.
Ich warf einen Blick auf Aqing, die leicht die Stirn runzelte.
"Was ist los?"
Aqing zögerte einen Moment, bevor sie sagte: „Fräulein, es ist am besten, den Kontakt zu Meister Wu von der Wanshou-Halle zu vermeiden.“
„Haben die vier Hallen, zwölf Stockwerke und vierundzwanzig Pavillons schon begonnen, untereinander zu streiten?“
Vielleicht war ich zu direkt, denn Aqing wirkte etwas verlegen.
„Ach, kein Wunder, dass Yunzhi in letzter Zeit keine Zeit hatte, vorbeizukommen.“ Ich nahm einen Kamm und kämmte mir die Haare. „Da du Yunzhi nicht finden kannst, suchst du mich eben.“
"Schwester Qing?" Da sie von draußen keine Antwort erhielt, rief sie erneut.
Wu Fei, ich wette, er kam, weil er wusste, dass ich im Haus bin.
"Bringt ihn herein." Ich löste einen Knoten in meinem Haar, war aber immer noch etwas schläfrig.
Trotz ihrer Überraschung öffnete Aqing die Tür, wie ich es ihr befohlen hatte.
Sie trug ein blaues Gewand mit dezenten Blumenstickereien und strahlte einen schlichten und eleganten Charme aus. Obwohl sie äußerlich nicht besonders auffällig war, wirkte sie würdevoll und gelassen, und ihr Auftreten war sehr angenehm.
„Man munkelt, Miss Rong sei so schön wie ein himmlisches Wesen, und nachdem ich sie nun gesehen habe, kann ich bestätigen, dass sie wahrlich eine Schönheit von unvergleichlicher Anmut ist…“
Ich drehte den Kopf, um ihn anzusehen, und er war aufgrund meines Blicks einen Moment lang sprachlos.
"Sag einfach, was du zu sagen hast. Ich habe keine Zeit, mir deinen Unsinn anzuhören."
Ein Anflug von Verlegenheit huschte über sein aufrechtes Gesicht; er wusste, dass er auf jemanden gestoßen war, mit dem es schwierig war, sich zu unterhalten.