La ville solitaire a fermé

Chapitre 5

Je me suis légèrement incliné et j'ai répondu : « J'ai treize ans cette année. Je n'ai jamais étudié la peinture et je n'ai fait que quelques gribouillages sous la direction du jeune maître Cui. »

« Quel… est votre nom ? » a-t-elle continué à demander.

« Liang Huaiji », ai-je répondu, cette fois sans ajouter d'explication supplémentaire concernant ce nom.

« Oh, je me souviens de vous. » L'impératrice esquissa un sourire. « Votre nom d'origine était Liang Yuanheng, n'est-ce pas ? Votre nom actuel est Pingfu. »

Pingfu était le nom de courtoisie de M. Zhang Maoze, chef de la Porte Est du Bureau des enquêtes et des statistiques. L'emploi de ce titre par l'Impératrice me surprit quelque peu, mais me remplit aussitôt d'une joie étrange. Je considérais M. Zhang comme un maître et un père, et bien que nous ne nous soyons pas souvent vus au fil des ans, je lui ai toujours voué une gratitude et un respect infinis. L'évocation de ce changement de nom par l'Impératrice me rappela immédiatement la bienveillance dont elle avait fait preuve à mon égard, et je m'agenouillai solennellement pour la remercier de m'avoir sauvé la vie des années auparavant.

Elle m'invita gentiment à me lever et me récompensa même avec des pinceaux en poils de rat et en châtaignes, ainsi qu'avec de l'encre parfumée de Xin'an. J'étais submergé de gratitude, car ce qu'elle m'offrait n'était pas la soie et le coton habituellement réservés aux eunuques, mais des pinceaux et une encre de qualité supérieure, parfaits pour la calligraphie et la peinture.

Elle réexamina le lot de rouleaux de portraits, en désigna quelques-uns et m'interrogea sur leurs auteurs, puis ordonna à quelqu'un de les noter avant de me demander de reprendre le reste des tableaux. J'obéis et me retirai, puis quittai le Kunning Hall sous la conduite d'un eunuque intérieur. Ce dernier m'indiqua le chemin du retour avant de refermer la porte et de rentrer chez moi.

Nous avions tous deux surestimé mon sens de l'orientation. J'étais également préoccupée par ce qui venait de se passer et j'ai marché distraitement pendant un long moment avant de réaliser soudain que je me trouvais dans un endroit totalement inconnu. Je m'étais perdue dans ce palais plongé dans la nuit.

Je m'arrêtai et contemplai les alentours, le regard vide. Le lieu était désert et silencieux, sans âme qui vive. Seule une flaque d'eau claire scintillait doucement sous la lune, et les saules qui bordaient la rive ondulaient dans le vent comme des cheveux de soie, me donnant des frissons. Je me souvenais vaguement qu'il s'agissait du jardin arrière, situé au nord-ouest de la cité impériale. Je levai donc les yeux vers le ciel, me repérai grâce aux étoiles, trouvai la porte orientée au sud et m'y hâtai.

Au moment même où j'atteignais le porche de la porte sud, je sentis soudain une ombre surgir de l'extérieur et filer à toute vitesse. Surpris, je me retournai. Je vis une silhouette menue et élancée, comme celle d'une jeune fille, courant vers l'étang Yaojin, au fond du jardin, dans la fraîcheur de la nuit. Elle ne portait qu'un simple sous-vêtement blanc et une longue jupe assortie, et ses longs cheveux, défaits, lui descendaient jusqu'à la taille. Au clair de lune, ils avaient un léger éclat bleuté.

Elle courut en soulevant sa longue jupe, et à son mouvement, je vis qu'elle était pieds nus. Ce détail me fit comprendre qu'elle était humaine, et non un fantôme, et ma peur initiale s'estompa. Je me retournai discrètement et me cachai dans les bois près de l'étang pour voir ce qu'elle comptait faire.

Elle s'agenouilla près d'un gros rocher au bord de l'étang, s'inclina trois fois et fit neuf prosternations devant la lune. De là où j'étais, je pouvais voir son profil

; elle semblait avoir environ huit ou neuf ans, avec un beau visage et des traits délicats.

Après s'être agenouillée et avoir incliné la tête, elle leva les yeux au ciel, les sourcils froncés et les larmes ruisselant sur son visage, claires comme la rosée du matin : « Père est malade, et moi, Huirou, je suis impuissante à soulager sa douleur. J'implore le Ciel d'avoir pitié et de me permettre de prendre sa place, de souffrir à sa place et de porter toutes ses souffrances. J'espère seulement que les dieux exauceront ma prière. Si Père retrouve la santé, moi, Huirou, je n'hésiterai pas à donner ma vie… »

Elle pleurait et suppliait, répétant sans cesse sa détermination à prendre la place de son père. Je la regardais en silence, et peu à peu, une pointe de compassion m'envahit. Cette scène me rappelait des souvenirs du passé.

Mon père a toujours eu une santé fragile, et plus tard, il est tombé gravement malade. Il toussait souvent jour et nuit, et je l'entendais toujours tousser chez le voisin quand je m'endormais. J'étais jeune et je ne comprenais pas à l'époque, et j'ai toujours trouvé ce bruit agaçant. Chaque fois que je n'arrivais pas à dormir à cause de ce bruit, je pensais vaguement combien ce serait merveilleux s'il pouvait enfin se taire.

Et puis, cette nuit-là, je ne l'ai plus entendu tousser. J'ai dormi d'un sommeil incroyablement paisible. Le lendemain matin, à mon réveil, la première chose que j'ai vue, c'était le visage pâle et inexpressif de ma mère. Elle me fixait et me disait calmement

: «

Xiao Yuan, ton père est parti.

»

Voilà ce qui se passe quand le ciel nous tombe sur la tête

: tout change.

Depuis, j'ai souvent éprouvé d'immenses regrets pour avoir négligé la maladie de mon père. Si je pouvais remonter le temps, je me tiendrais sans doute, comme la petite fille qui m'a précédée, pieds nus, à prier le ciel, espérant pouvoir prendre la place de mon père.

Perdue dans mes pensées, je sursautai lorsqu'une feuille tomba du plafond et me frôla le visage. Ma main trembla et un rouleau roula au sol.

En entendant le bruit, la petite fille se retourna, alerte. Je pris le parchemin et me retrouvai devant elle. Nous nous regardâmes, et pendant un instant, aucun de nous ne dit un mot.

Je ne sais pas qui elle est. C'est une tradition au palais que les concubines adoptent des filles de bonnes familles, et des eunuques font appel à des intermédiaires pour acheter de jeunes filles de familles pauvres afin qu'elles entrent au palais comme prostituées. Sans parler des servantes du palais, formées dès leur plus jeune âge par le ministre du Secrétariat impérial. Il y a beaucoup de filles de son âge au palais. À part le fait que je sais qu'elle s'appelle Huirou, je ne connais pas son identité. Je me sens incapable de lui parler, même si je voudrais vraiment lui présenter mes sincères vœux de prompt rétablissement à son père.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.

Au moment où j'allais répondre, j'ai vu quelqu'un, une lanterne à la main, entrer par le portail sud du jardin. À cette vue, Huirou s'est aussitôt retournée et a couru vers un autre portail, sans doute pour ne pas se faire remarquer.

Sa course effraya l'homme. Une jeune femme, qui semblait être une servante, se lança aussitôt à sa poursuite, lanterne à la main, en criant : « Qui est là ? Arrêtez ! »

L'ombre sous l'arbre me dissimulait, si bien qu'elle ne me remarqua pas. Je les regardai disparaître à l'extrémité est du jardin avant de suivre la direction des étoiles pour rentrer chez moi.

Note:

Personne privée

: terme familier de la dynastie Song désignant une personne sans position officielle.

La ville solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Rivière d'automne, Hibiscus, Deux oies qui volent 5. Huirou

Nombre de mots du chapitre

: 5352

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 15h33

Deux jours plus tard, suivant les instructions de l'Impératrice, j'ai remis plusieurs rouleaux de peintures de Cui Bai au Palais Kunning pour qu'elle les examine. L'Impératrice s'entretenait avec la Dame de compagnie, la plus haute fonctionnaire féminine du Secrétariat impérial, lorsqu'elle aperçut les peintures. Elle ordonna alors qu'on les déroule et, en compagnie de la Dame de compagnie, les commenta.

J'avais soigneusement sélectionné ces tableaux, aux thèmes variés : fleurs, bambous, plumes, nénuphars, canards et oies, mais aussi divinités taoïstes et bouddhistes, fantômes et dieux, et créatures volantes des montagnes et des forêts, autant de sujets de prédilection de Cui Bai. La dame de compagnie sourit en les voyant, visiblement très impressionnée. Lorsque l'impératrice lui demanda son avis, elle répondit avec prudence : « Les peintures de cette personne sont très originales. »

L'impératrice garda le silence un instant, puis examina de nouveau attentivement le tableau. Son regard s'arrêta finalement sur une représentation de lotus et d'aigrettes. Avec un léger sourire, elle me dit

: «

Huaiji, vous avez raison. Cui Bai excelle dans le dessin d'après nature. S'agissant de saisir l'essence des choses, rares sont ceux, à l'académie de peinture, qui peuvent le surpasser.

»

J’ai souri, baissé les yeux et incliné la tête. Le valet de chambre, voyant l’impératrice contempler longuement le tableau des deux aigrettes, s’approcha lui aussi pour l’admirer de plus près, intrigué par ses merveilles.

L'impératrice tourna la tête et lui demanda : « Que pense la dame de compagnie du palais de ce tableau ? »

Ce tableau représente deux aigrettes jouant dans un étang de lotus. L'une nage de droite à gauche, essayant d'attraper une crevette rouge devant elle, tandis que l'autre descend du ciel en volant, le long cou courbé et les deux pattes tendues derrière elle.

Le valet du palais contempla attentivement le tableau, puis déclara : « L'aigrette représentée est gracieuse et vive, avec des plumes douces et denses qui semblent presque tangibles… C'est en effet un chef-d'œuvre rare. »

«

Non seulement cela

», dit l’impératrice en désignant le cou de l’aigrette. «

Quand les aigrettes volent, elles courbent et rétractent toujours leur cou, donnant parfois à la partie inférieure de celui-ci l’apparence d’un sac. J’ai déjà vu des tableaux d’aigrettes qui, souvent, les représentaient par erreur comme des grues en vol, la tête, le cou et les pattes tendus respectivement vers l’avant et vers l’arrière. Mais le tableau de Cui Bai est correct, ce qui prouve qu’il a réellement pris le temps d’observer et de dessiner.

»

En entendant cela, le préposé au palais et moi avons regardé à nouveau le tableau, et effectivement, nous avons constaté que le cou des aigrettes qui volaient sur le tableau était courbé et presque en forme de sac, ce qui nous a étonnés.

Le serviteur du palais s'est aussitôt exclamé : « Votre Majesté est sage ! Quelle chance a Cui Bai d'avoir gagné la faveur de Votre Majesté ! »

L'impératrice secoua la tête et soupira : « Mais avec son talent et son tempérament, il serait difficile pour lui de rester à l'académie de peinture… Certaines personnes ne sont tout simplement pas faites pour entrer dans la capitale. »

«

Conservez le tableau en lieu sûr et entreposez-le dans les archives secrètes à l’avenir

», m’a-t-elle conseillé. «

Quant à Cui Bai, je demanderai au responsable de l’autoriser à partir à la demande de l’académie de peinture.

»

Ses éloges envers Cui Bai m'ont donné l'illusion fugace qu'elle le garderait, et son changement soudain de ton dans sa conclusion m'a donc quelque peu surpris. Mais j'ai immédiatement dû admettre que c'était effectivement une décision qui rassurerait à la fois les responsables de l'académie de peinture et Cui Bai. Je l'admire.

Les serviteurs du palais enroulaient les rouleaux un à un, prêts à me les remettre. Tandis que j'attendais, j'entendis soudain une agitation à l'extérieur de la salle. Une femme criait

: «

Impératrice, ma fille et moi avons été assassinées

! C'est une chose que vous refusiez d'assumer vos responsabilités et de punir les coupables, mais pourquoi m'empêchez-vous même de voir l'Empereur

?

»

Le serviteur du palais fronça les sourcils, sur le point de se précipiter dehors pour vérifier, mais fut arrêté par l'impératrice, qui ordonna aux serviteurs du palais : « Laissez-la entrer. »

En un éclair, une femme aux cheveux ébouriffés fit irruption dans le hall, s'agenouilla devant l'Impératrice, lui montra l'enfant qu'elle tenait dans ses bras et pleura : « Youwu est si malade, Votre Majesté ne peut-elle pas laisser l'Empereur le voir ? »

Inquiète sans doute pour l'enfant, la femme avait les yeux rouges et gonflés d'avoir pleuré, et le visage très marqué, mais on devinait encore sa beauté

; avec un maquillage approprié, elle serait d'une beauté absolue. L'enfant qu'elle tenait dans ses bras était une fillette de trois ou quatre ans, qui respirait bruyamment, les yeux fermés, le visage rouge d'une mauvaise humeur, comme si elle souffrait d'une forte fièvre persistante.

L'impératrice dit doucement : « J'ai déjà ordonné aux médecins impériaux d'examiner attentivement Youwu. La concubine Zhang n'aurait pas dû la faire sortir ; il serait mauvais qu'elle attrape froid. Sa Majesté devrait se reposer tranquillement ces quelques jours ; j'ai déjà donné l'ordre qu'il ne voie aucune des concubines. »

La concubine Zhang secoua la tête : « L'Impératrice n'ignore pas que la maladie de cette enfant est due à une malédiction. Les médecins impériaux ne peuvent traiter que les symptômes, et non la cause profonde. Pour que Youwu guérisse, le scélérat qui lui a fait du mal doit être puni. Je sais que l'Impératrice se moque de ces futilités et n'ose pas vous importuner avec cela. Mais pourquoi refuse-t-elle de m'accorder une audience auprès de Sa Majesté ? »

Je me souvenais vaguement avoir entendu dire que la concubine favorite de l'Empereur était Dame Zhang, qui devait être la femme qui se tenait devant moi. Ses paroles étaient arrogantes et agressives, à l'image de son statut privilégié. Pourtant, l'Impératrice demeura imperturbable et répondit calmement

: «

Votre Altesse s'inquiète pour rien. Le temps est imprévisible aujourd'hui

; Youwu a simplement attrapé un rhume. Quelques médicaments la guériront

; cela n'a rien à voir avec les autres.

»

«

Ça n’a rien à voir avec personne

?

» railla la concubine Zhang en jetant un objet au sol. «

On a trouvé ça hier sous une pierre dans le jardin. J’ai déjà envoyé quelqu’un en informer l’Impératrice, et pourtant elle persiste à dire que ça n’a rien à voir avec personne

?

»