La ville solitaire a fermé

Chapitre 17

L'impératrice acquiesça et appela Ren Shouzhong. Avant même qu'elle ait pu dire un mot de plus, Ren Shouzhong avait déjà ordonné qu'on fasse sortir les deux beautés.

Un instant plus tard, M. Zhang, chef de la Porte Est intérieure, envoya un eunuque annoncer que les deux femmes avaient quitté le palais. Wang Zhaoming retourna alors au pavillon Chongzheng pour en informer l'empereur. Après un moment d'attente, ce dernier revint lentement, le visage empreint de tristesse et les yeux encore humides de larmes.

(à suivre)

La ville solitaire se ferme (La princesse amoureuse d'un eunuque) Quand nous nous sommes revus, je l'avais déjà remarqué. 14. Si Shi

Nombre de mots du chapitre

: 4379

Date de mise à jour

: 08/09/13 à 15h35

14. Si Shi (司饰)

La Fête des Bateaux-Dragons, aussi appelée « Fête du Bain d'Orchidées », a lieu le 5 mai. Dès le 1er mai et jusqu'à la veille de la fête, on trouve partout dans les rues de Tokyo des pêches, des saules, des tournesols, des feuilles de quenouille et de l'armoise. Le jour de la fête, chaque foyer expose ces produits sur le pas de sa porte, les offrant avec des zongzi (boulettes de riz gluant), des boulettes d'eau multicolores, du thé et du vin. L'armoise est également tressée en forme de silhouette humaine ou de tigre et clouée à la porte pour éloigner les mauvais esprits. Les personnes de toutes les classes sociales festoient et apprécient ces présents.

Il en allait de même au palais. Des figurines d'armoise et de tigres ornaient les portes de tous les pavillons. On prélevait également du périlla, du calamus et de la papaye, réduits en pâte, mélangés à des herbes aromatiques et emballés dans une boîte rouge prune. Avec des fleurs d'armoise, des fleurs en argent en forme de tambour, des éventails finement peints, des bonbons parfumés, des boulettes de riz et des boulettes blanches, ces offrandes étaient prévues pour la Fête des Bateaux-Dragons.

De plus, la cour intérieure fit sculpter dans du calamus (ou moelle de bœuf) une statue du Maître Céleste chevauchant un tigre, qu'elle plaça dans le palais. Des guirlandes de calamus aux cinq couleurs l'entouraient de part et d'autre, et une centaine d'insectes sculptés y étaient disposés. Des tournesols, des grenades, des feuilles et des fleurs d'armoise l'entouraient, la rendant aussi colorée et imposante que les lanternes de montagne confectionnées pour la Fête des Lanternes.

Ce jour-là, le palais était en pleine effervescence. Les eunuques revêtirent des robes d'été et des tuniques de gaze, tandis que les suivantes arboraient des coiffes fleuries élaborées. Elles portaient les présents offerts par l'Empereur et l'Impératrice à divers dignitaires, ministres et membres de la famille impériale

: des fils multicolores, de délicates fleurs incrustées d'or, des tambours d'argent, des fruits confits, d'exquis zestes de riz, des moulins à prières et des amulettes de perles multicolores, des éventails calligraphiés représentant des tournesols et des grenades, des tigres d'armoise et des rouleaux de gaze. La foule se pressait dans les jardins et les pavillons du palais. Dans le jardin arrière, tournesols et grenades rivalisaient d'éclat, gardénias et armoises exhalaient leurs parfums. Les parents impériaux convoqués au palais jouaient au polo et au tir au saule, tandis que les femmes du palais s'adonnaient au jeu de la poterie et au combat d'herbes – une scène empreinte de paix et de prospérité.

Ce jour-là, j'ai rencontré Zhao Zongshi, commandant de la treizième milice. C'était un garçon de quatorze ou quinze ans, doux et calme, un peu timide. Il parlait peu avec les aînés, ne répondant généralement qu'aux questions. Il était également très réservé devant l'Impératrice, semblant la craindre. Il se montra plus à l'aise avec la Consort Miao, car elle avait pris soin de lui durant son enfance au palais. La princesse l'apprécia beaucoup. Dès qu'elle l'aperçut, elle l'appela à plusieurs reprises «

Treizième Frère

» et accourut pour lui poser toutes sortes de questions. Lui aussi était ravi de revoir la princesse et paraissait bien plus détendu lorsqu'il parlait.

Peut-être par affection pour la princesse, la treizième milice se montra également très amicale envers ses suivantes. L'après-midi, il joua à un jeu appelé «

lancer de pilules

» avec plusieurs membres de la famille impériale. Après avoir compté un moment, ils s'aperçurent qu'il manquait quelqu'un

; il se tourna alors vers moi, qui servais à ses côtés, et me demanda

: «

Viens jouer avec nous.

»

J'étais un peu nerveuse et j'ai dit que je ne savais pas comment faire, mais cela ne le dérangeait pas du tout. Il m'a prise à part et m'a dit : « Je vais t'apprendre. »

Le pidan (une variante du polo) est devenu populaire à Kyoto que récemment. Pour y jouer, on trace une base de balle sur un terrain vague au relief varié. Des trous sont creusés à intervalles réguliers, de quelques dizaines à plusieurs centaines de pas, autour du nid de la balle. Les joueurs, à tour de rôle, utilisent des bâtons en bois à l'extrémité en forme de cuillère pour frapper la grosse balle d'agate, de la taille d'un œuf de poule. Le joueur qui réussit à placer la balle dans le nid le moins de fois possible remporte la partie.

Au début, je ne comprenais pas les techniques. Soit je choisissais la mauvaise batte, soit l'angle de mon swing était incorrect, et la balle partait dans tous les sens, tantôt loin, tantôt près, mais jamais dans le berceau. Heureusement, le groupe d'entraînement du 13e était très patient, m'expliquant les choses lentement et me montrant même comment faire. Finalement, j'ai progressivement compris et j'ai réussi à jouer, non sans mal.

Parmi les dames de la noblesse qui entrèrent au palais ce jour-là se trouvait une autre fille adoptive de l'Impératrice, Tao Tao, arrière-petite-fille du célèbre général Gao Qiong et fille de la sœur aînée de l'Impératrice. Gao Tao fut choisie par l'Impératrice dès son plus jeune âge pour entrer au palais et fut élevée dans la Cité interdite aux côtés du commandant du treizième régiment. À cette époque, tout le monde au palais appelait le commandant du treizième régiment « le fils de l'Empereur » et Gao Tao « la fille de l'Impératrice ». Comme ils avaient le même âge et s'entendaient bien, l'Empereur et l'Impératrice souhaitaient tous deux les marier. L'Empereur régnant avait l'habitude de désigner Gao Tao du doigt et de taquiner le commandant du treizième régiment en disant : « La fille de l'Impératrice pourrait-elle être votre épouse ? » Plus tard, à la naissance du prince Yu, le commandant du treizième régiment fut renvoyé à la résidence du prince de Runan, et Gao Tao quitta également le palais pour retourner auprès de sa famille. C'est alors que l'Impératrice adopta Mademoiselle Fan.

Lorsque le Treizième Régiment et moi jouions au polo, Mlle Gao et la Princesse étaient assises à l'écart et observaient, les yeux rivés sur le Treizième Régiment. Parfois, les soldats du Treizième Régiment lui jetaient aussi un coup d'œil furtif, et si leurs regards se croisaient, ils détournaient rapidement la tête, comme brûlés par le sang, le visage rouge, les coins des lèvres légèrement relevés.

Pendant les vacances de la Fête des Bateaux-Dragons, la cour était en congé. L'empereur régnant se trouvait dans le jardin arrière, en pleine conversation avec ses proches, lorsqu'il apprit soudain d'un eunuque que plusieurs fonctionnaires mécontents sollicitaient une audience, car ils avaient des affaires importantes à leur rapporter. Bien que peu enthousiaste, l'empereur revêtit une robe jaune ocre à motifs de dragon, coiffa un turban à calotte plate et ceignit d'une ceinture rouge ornée de cornes de rhinocéros et d'anneaux de jade doré, puis se rendit au palais Chongzheng pour les rencontrer.

Ils étaient partis depuis longtemps et n'étaient toujours pas revenus. À la tombée de la nuit, alors que le banquet allait commencer, l'Impératrice convoqua plusieurs jeunes concubines et leur ordonna d'attendre dans la chambre de l'Empereur, au palais de Funing. Si elles voyaient l'Empereur revenir se changer, elles devaient l'escorter jusqu'au jardin arrière pour le banquet.

Après avoir entendu les instructions de l'impératrice, la princesse se porta volontaire pour se rendre au palais de Funing afin d'y attendre son père. L'impératrice accepta et l'autorisa à partir accompagnée de plusieurs dames.

J'ai accompagné la princesse. Après avoir attendu un moment au palais de Funing, j'ai vu l'empereur revenir en courant, le front ruisselant de sueur. Tout en marchant, il a ordonné à un eunuque du palais

: «

Vite, allez inviter Li Sishi.

»

Le Bureau des Vêtements Impériaux était divisé en quatre départements

: le Département des Sceaux Impériaux, le Département des Vêtements, le Département des Ornements et le Département des Armures. Chaque département était dirigé par deux femmes. L'une des responsables du Département des Ornements, prénommée Li, était experte en coiffure et d'une grande beauté. On la surnommait la «

Dame aux Cheveux

». Elle coiffait souvent l'empereur et était très appréciée de lui.

Convoquée par l'Empereur, Li Sishi s'approcha aussitôt et commença à le coiffer. Les concubines et les suivantes attendaient de part et d'autre, tandis que la princesse observait la scène à l'écart.

Pendant ce temps, la princesse demanda à l'empereur : « Père, pourquoi vous coiffez-vous à cette heure-ci ? »

L'Empereur soupira et dit : « À l'instant, plusieurs fonctionnaires me faisaient la leçon sur de grands principes. Je voulais partir plus tôt, alors j'ai souri et leur ai dit : "Je comprends vos opinions, et nous en reparlerons plus tard." Mais à peine me suis-je retourné, avant même d'avoir pu faire un pas, qu'un fonctionnaire m'a saisi la manche et a répété : "Votre Majesté doit suivre nos conseils…" J'ai essayé de me dégager, mais il ne m'a pas lâché, si bien que je n'ai eu d'autre choix que de retourner à ma place et d'écouter la fin de leur discours. Malheureusement, l'un d'eux dégageait une odeur corporelle très forte, et il faisait si chaud… j'avais mal à la tête, les oreilles qui me brûlaient et le cuir chevelu qui me picotait. J'ai donc dû me peigner pour me rafraîchir les idées. »

En entendant cela, les concubines éclatèrent toutes de rire et demandèrent à l'unisson : « Alors pourquoi ont-elles donné leurs conseils ? Qu'est-ce qui est si long et si long à terminer ? »

Le fonctionnaire n'a pas répondu, mais a seulement déclaré : « Ce n'est rien, vous n'avez pas besoin de le savoir. »

Une femme à l'œil vif remarqua un document dans la manche du fonctionnaire. Profitant de son moment d'inattention, elle le sortit rapidement et dit avec un sourire

: «

Leurs paroles doivent être écrites ici. Votre Majesté, permettez-nous d'y jeter un coup d'œil.

»

Les autres dames s'avancèrent elles aussi pour s'emparer de l'édit, riant et plaisantant, chacune voulant être la première à l'ouvrir et à le lire. L'Empereur voulut d'abord les arrêter, mais il était encore en train de se coiffer, les cheveux tenus par Li Sishi

; il ne put donc bouger et se contenta de secouer la tête et de soupirer.

Les dames se disputaient et se querellaient, aucune n'ayant pu voir le document en premier. Finalement, celle qui l'avait rédigé s'écria

: «

Très bien, très bien, arrêtez de vous disputer. Invitons la princesse à le lire à haute voix, et tout le monde pourra écouter.

»

Tout le monde trouvait l'idée bonne, alors ils remirent le document à la princesse.

La princesse le prit, l'ouvrit et commença à lire à haute voix, comptant soigneusement chaque mot : « Votre Majesté, j'ai entendu dire que Votre Majesté, en raison des catastrophes fréquentes, a promulgué un édit demandant des conseils avisés… »

Le fonctionnaire sourit avec ironie et dit : « On dit que les pluies de cette année ont provoqué des catastrophes, et qu'il y a eu un tremblement de terre récemment dans le pays, ce qui est une punition pour l'excès de Yin... Lisez directement les dernières lignes. »

La princesse acquiesça, sauta la partie centrale et lut les phrases les plus importantes à la fin

: «

Parmi les femmes du palais, n’y en a-t-il pas trop qui sont simplement confinées

? J’espère que celles qui sont inutiles seront sélectionnées et libérées pour sortir, afin d’éliminer la surabondance de femmes.

»

À ces mots, les concubines présentes dans la salle se turent, ne s'attendant visiblement pas à ce que la question abordée par les censeurs les concerne. Une pointe d'anxiété traversa leurs yeux tandis qu'elles jetaient des regards furtifs à l'Empereur, craignant que le moindre faux pas ne les rende « inutiles » pour les hommages.

L'empereur garda le silence, sans prononcer un mot de réconfort. Le regard de la princesse oscillait entre son père et les concubines, mêlant curiosité et perplexité

; son expression pensive la rendait fort attachante.

Un instant plus tard, un rire étouffé brisa le silence : « Si Votre Majesté expulsait quelques-uns de ces fonctionnaires qui disent des bêtises, ne serait-ce pas beaucoup plus calme ? »

Ces paroles venaient de Li Si. Sous le regard stupéfait des femmes, elle repoussa nonchalamment les longs cheveux de l'empereur et dit lentement : « De nos jours, les riches de la capitale, dès qu'ils ont un peu d'argent, veulent multiplier les concubines. Même si l'empereur en a déjà, comment pourrait-il supporter les critiques de ses fonctionnaires ? Avec deux fonctions et deux systèmes, chaque maisonnée a ses chanteuses et ses danseuses. Si leurs fonctions officielles leur conviennent un tant soit peu, ils en ajoutent souvent. Quand le cercle de l'empereur se réduit à une ou deux personnes, ils prétendent que le yin est trop puissant et qu'il faut le réduire, ce qui ne fait que permettre à ces personnes de mener une vie de plaisirs ! »

Certaines concubines auraient sans doute voulu lui donner raison, mais elles savaient toutes que l'Empereur traitait toujours avec bienveillance les fonctionnaires qui protestaient. Cependant, les paroles de Li Sishi visaient directement les fonctionnaires

; aussi n'osèrent-elles pas parler à la légère et observèrent-elles attentivement l'expression de l'Empereur.

L'empereur, assis bien droit, fixait le miroir devant lui, observant calmement Li Sishi. Son regard était inexpressif, rendant impossible de deviner ses pensées. Il resta silencieux jusqu'à ce que ses cheveux soient peignés.

Li Sishi, sans se douter de rien, prit un turban et le posa sur la tête de l'Empereur. Debout derrière lui, il jeta un regard nonchalant au beau visage de l'Empereur dans le miroir, ses yeux de phénix illuminant son visage, et demanda : « Votre Majesté compte-t-elle vraiment faire ce qu'on lui dit ? »

L'empereur répondit : « Comment osons-nous désobéir aux conseils des censeurs et des remontrants ? »

Li Si sourit de nouveau, rangeant nonchalamment sa coiffeuse tout en disant : « Si vous voulez vraiment réduire le nombre de serviteurs du palais, veuillez me désigner comme première personne. »

Elle n'avait évidemment aucune intention de quitter le palais. Ses paroles n'étaient qu'une manière de manifester son mépris pour l'opinion des censeurs et des remontrants, forte de sa faveur auprès de l'empereur.

En entendant cela, l'Empereur se leva brusquement et ordonna froidement : « Veuillez demander au majordome d'apporter les registres du palais dans le jardin arrière. »

Après avoir dit cela, il se retourna et entra pour se changer, laissant les concubines se regarder avec perplexité.

Arrivés dans le jardin arrière, l'Impératrice ordonna le début du banquet, mais l'Empereur suggéra de le reporter. Il fit d'abord présenter par le Grand Intendant la liste des fonctionnaires du palais, qu'il signa ensuite de sa propre main. Après un long moment, il publia un édit

: «

Trente personnes, à commencer par Dame Li, la Grand Intendante, seront renvoyées du palais.

»

Après la promulgation du décret impérial, l'impératrice invita l'empereur à reprendre son siège, mais il ne répondit pas. Il demanda alors : « Ont-ils quitté le palais ? »

L'impératrice soupira puis ordonna à Ren Shouzhong de faire immédiatement sortir les trente personnes du palais. Ce n'est qu'après que la garde de la porte intérieure est eut signalé le départ de toutes les femmes du palais que l'empereur prit place pour dîner.

Après cet incident, les rires et les conversations à table devinrent quelque peu hésitants, et personne n'osa poser de questions.