La ville solitaire a fermé

Chapitre 114

L'Empereur n'a révélé aucun autre conseil de la part des fonctionnaires, mais je soupçonne que Sima Guang et d'autres ont dû lui faire part de nouveaux avis concernant les paroles et les agissements de la Princesse. Lorsque j'ai été autorisé à rencontrer l'Empereur pour la première fois, il paraissait très mélancolique et ses yeux, emplis d'inquiétude, se posaient sur la Princesse. Son expression était empreinte de tristesse.

Son front plissé était dû à une autre raison, une raison que des fonctionnaires comme Sima Guang l'avaient maintes fois exhorté à considérer : le choix d'un héritier. La naissance de cinq princesses en trois ans avait dû être un coup dur pour lui. La sixième année du règne de Jiayou, le chancelier Fu Bi avait démissionné à la suite du décès de sa mère. Avant de partir, il avait remis un mémoire à l'empereur régnant, laissant entendre que le Ciel ne lui était pas favorable, ce qui expliquait son absence d'héritier, et l'exhortant vivement à choisir un membre de la famille impériale comme héritier, disant : « Votre Majesté a été bénie du Ciel par le passé. Si la volonté du Ciel était avec Votre Majesté, alors l'héritier serait déjà désigné. Récemment, j'ai appris que quatre princesses sont nées en une seule année. Si la volonté du Ciel était avec Votre Majesté, alors parmi elles se trouvent forcément des princes. Telle est la volonté du Ciel ; Votre Majesté devrait le comprendre. »

Bien que l'empereur actuel reste fermement convaincu de ne pas vouloir d'héritier, il semble moins enthousiaste à l'idée d'avoir un fils maintenant qu'il vieillit. Il passe ses journées à s'entretenir avec l'impératrice et la consort Miao ou avec Qiu He. Cette dernière, souffrante et amaigrie, a perdu toute sa beauté d'antan. D'après ses suivantes, qui ont parlé à la consort Miao, l'empereur ne souhaite pas nécessairement qu'elle le serve au lit

; le plus souvent, il se contente de la regarder en silence ou de se reposer paisiblement à ses côtés, les yeux clos.

La tristesse de l'Empereur affectait aussi Qiuhe. Un jour, lors d'une visite, je la trouvai les yeux encore humides de larmes ; elle venait manifestement de pleurer. À ma vue, elle m'accueillit aussitôt avec un sourire, dissimulant soigneusement ses larmes. Tandis que nous bavardions, la Onzième Princesse se réveilla de sa sieste et se mit à pleurer. Qiuhe s'empressa de la consoler, et j'en profitai pour interroger Zhao Jichong, le préfet de l'Académie Impériale, sur les raisons de ses pleurs. Zhao Jichong expliqua que l'Empereur était rentré de l'audience du matin et était resté un moment auprès de Qiuhe, silencieux, perdu dans ses pensées. Qiuhe lui demanda prudemment la raison de son chagrin. Il la regarda, soupira profondément et dit : « Qiuhe, pourquoi n'avons-nous pas eu de fils ? »

J'ai immédiatement compris les sentiments de Qiuhe. Les paroles de l'Empereur n'étaient peut-être qu'une lamentation sur son malheur, mais Qiuhe s'en sentirait certainement responsable, ce qui ajouterait un nœud à son cœur, et ses jours à venir seraient emplis de plus de chagrin que de joie.

« Huaiji, j'ai de bonnes nouvelles à vous annoncer. » Qiuhe s'assit en face de moi, la onzième princesse dans les bras, et sourit. « J'avais peur que l'Empereur ne cède aux pressions des censeurs et ne vous sépare à nouveau, vous et la princesse. Je lui en ai parlé hier, et il m'a promis que cette fois, les censeurs ne pourraient pas le contrôler et qu'il ne vous bannirait plus de la capitale. »

Je n'étais pas particulièrement surpris, mais j'ai sincèrement remercié Qiu He. Elle avait déployé des efforts considérables et usé d'innombrables paroles pour persuader l'Empereur au sujet de ma liaison avec la princesse.

«

Tu n'es pas heureuse

?

» Qiuhe remarqua que quelque chose clochait dans mon expression et cessa peu à peu de sourire, avant de me lancer un regard joyeux et encourageant. «

Ne t'inquiète pas, tout va bien. Tu vivras désormais une vie paisible et heureuse, et personne ne pourra te séparer de toi.

»

Je lui ai souri, lui signifiant que j'acceptais sa bienveillante bénédiction, mais je ne lui ai pas dit que dans cet espace dont nous ne pouvons nous échapper, nos vies n'auront plus ni paix ni joie, seulement une tranquillité temporaire, longue ou courte, comme la sienne.

Après un mois passé au palais, la princesse s'était peu à peu habituée à cette vie de célibataire qu'elle avait délibérément choisie et avait volontairement oublié qu'elle avait encore un mari à l'extérieur. Aussi, lorsque Li Wei vint la chercher, la peur du passé la saisit à nouveau. Elle poussa un cri et recula en suppliant les personnes présentes de chasser Li Wei.

La concubine Miao chargea précipitamment Wang Wuzi d'inviter Li Wei à sortir du palais. Le lendemain, lors d'un banquet familial à la tour Shengping, l'empereur évoqua la venue de Li Wei auprès de la princesse

: «

Le commandant m'a dit que la Fête des Fleurs a lieu dans deux jours et que toutes les fleurs printanières de son jardin sont en pleine floraison, certaines variétés étant rarement vues dans la capitale. Elles semblent plus belles que celles d'ailleurs. Votre Altesse a toujours apprécié les fleurs exotiques et les plantes rares, alors pourquoi n'iriez-vous pas les admirer

? Il est en bas. Si vous êtes d'accord, je le ferai monter pour que vous puissiez discuter. Qu'il se repose au palais cette nuit, et vous pourrez y retourner ensemble demain…

»

Sans un mot, la princesse se leva brusquement et se précipita droit vers le pilier vermillon du pavillon, s'y encastrant la tête la première.

L'incident s'est produit soudainement, et personne n'a pu l'arrêter à temps. Heureusement, il s'agissait d'un pilier en bois, peu solide, et la princesse était faible et sans défense

; le choc ne lui fut donc pas fatal. Malgré tout, il fut si violent que son front se fendit, le sang jaillit et elle s'évanouit aussitôt.

Lorsque la princesse se réveilla dans les appartements de la consort Xian, les premières personnes qu'elle vit, outre la consort Xian et moi, furent son père. Li Wei, quant à elle, avait déjà été bannie du palais par la consort Xian, accablée de chagrin après sa tentative de suicide.

La princesse ouvrit les yeux et, après avoir jeté un regard ensommeillé autour d'elle, elle adressa ses premiers mots à l'empereur : « Je ne veux pas le voir. »

L'Empereur s'essuya les yeux avec sa manche et lui demanda tristement : « Ce mariage que votre père a arrangé pour vous vous cause-t-il vraiment autant de souffrance ? »

Le regard de la princesse s'attarda sur le visage de l'empereur, cherchant les yeux de son père. Après un long moment, elle dit lentement à l'empereur : « Je peux l'épouser par décret impérial, mais je ne peux pas l'aimer par décret impérial. »

Sous le regard glacial de l'Empereur, elle tourna difficilement la tête, les larmes coulant de ses yeux clos : « Je suis désolée, Père. »

L'empereur se leva silencieusement et quitta la chambre d'hôpital de sa fille à pas lourds.

La princesse avait de la fièvre, et la concubine Miao et moi n'osions pas la quitter. Nous sommes restées à ses côtés tout le temps. La concubine Miao dormait dans la chambre de la princesse la nuit, tandis que je m'asseyais dans le couloir voisin et somnolais. Après minuit, la princesse s'est soudainement réveillée en appelant «

sœur

» et «

Huaiji

». Nous nous sommes précipitées à son chevet. La concubine Miao l'a serrée fort dans ses bras et l'a caressée doucement pour la réconforter jusqu'à ce que la princesse se calme peu à peu.

« Ma sœur, suis-je encore au palais ? » demanda-t-elle à sa mère en sanglotant.

La concubine Miao acquiesça. Elle se blottit contre sa mère et commença à raconter son rêve

: «

Je crois avoir revu Li Wei entrer… Il a soulevé ma couverture et ses mains répugnantes ont parcouru mon corps…

»

Incapable de poursuivre sa conversation, elle fondit en larmes. La concubine Miao la serra fort dans ses bras, lui offrant des paroles de réconfort, mais ses propres larmes coulaient également sur son visage.

La princesse pleura un moment, puis dit d'une voix lugubre : « Je ne veux plus être avec lui… Rien que de penser à lui haletant et me touchant, j'ai envie de mourir sur-le-champ ! »

« Non ! » La consort Miao releva le menton de l'épaule de sa fille, tourna son visage vers la source de lumière, et deux flammes froides vacillèrent dans ses yeux larmoyants à la lueur des bougies. « Même si cela doit me coûter la vie, je te protégerai et je ne donnerai plus jamais à cet enfant malfaisant l'occasion de te faire du mal. »

Durant la maladie de la princesse, la concubine Miao mit en œuvre son plan pour la sauver. Elle supplia d'abord l'empereur, en larmes, d'accorder à la princesse le divorce d'avec Li Wei afin qu'elle puisse épouser un autre homme. Cependant, l'empereur, dont les cheveux avaient blanchi d'inquiétude, ne put que soupirer et dire

: «

Depuis la fondation de la dynastie, la princesse a toujours été fidèle à un seul homme. Jamais une princesse n'a divorcé pour se remarier.

»

La concubine Miao discuta de l'affaire avec son amie proche, la concubine Yu. Les pensées de cette dernière rejoignaient les siennes

: «

Depuis que la princesse a été blessée, l'Empereur a manifestement adouci son attitude et ne protège plus aveuglément Li Wei. Il craint sans doute désormais qu'accorder à Li Wei un laissez-passer sans raison valable ne donne matière à commérages et n'alimente les rumeurs des censeurs. Mais si Li Wei a commis une faute, il aura alors une raison de s'expliquer auprès de la censure.

»

Ils nous ont interrogés à plusieurs reprises, Wang Wuzi et moi, pour savoir si Li Wei et moi avions commis la moindre faute. Je n'ai pas dit un mot de mal sur Li Wei, et Wang Wuzi a également déclaré qu'il était toujours prudent et qu'il n'y avait aucune preuve pour l'accuser

; des actes comme l'intrusion dans la chambre de la princesse ne pouvaient servir de preuves aux censeurs.

Les deux jours suivants, Dame Miao et Dame Yu continuèrent de discuter du cas de la princesse avec Wang Wuzi, cherchant une solution. Je ne participai plus à leurs discussions et restai simplement auprès de la princesse toute la journée.

Puisque je ne peux pas voir demain, je ne peux que profiter pleinement d'aujourd'hui. En contemplant la princesse qui dort profondément, je me demande souvent si je serai encore à ses côtés au lever du soleil.

Le jour de la Fête des Fleurs, les deux dames eurent une conversation privée avec Wang Wuzi dans l'après-midi, puis se rendirent au Palais de Funing pour rencontrer l'Empereur. Elles ne revinrent que bien plus tard. Je servis à la princesse son repas et ses médicaments, puis la regardai fermer les yeux et s'endormir avant de quitter sa chambre. Je me dirigeai vers l'extérieur du pavillon et observai la direction du Palais de Funing, essayant de deviner les suggestions que les deux dames avaient pu faire à l'Empereur.

Plus tard, quelqu'un entra au palais Funing, mais ce n'était ni la concubine Miao ni la concubine Yu, mais Deng Baoji, le chef des serviteurs de l'empereur en fonction.

« Où est la princesse ? » me demanda-t-il précipitamment dès qu'il m'aperçut, d'un ton empreint d'une anxiété inhabituelle.

« La princesse s'est reposée au pavillon après avoir pris ses médicaments », répondis-je, puis je lui demandai : « Sais-tu que tu as quelque chose à dire à la princesse ? » Il hésita un instant, puis me révéla rapidement la raison : « Aujourd'hui, Dame Miao et Dame Yu sont allées voir l'Empereur et lui ont dit que, la princesse et son époux étant séparés depuis si longtemps, toute réconciliation est impossible. Si la princesse et son époux sont autorisés à vivre à nouveau sous le même toit, elle tentera certainement de se suicider une fois de plus. De plus, il n'y a aucun précédent dans la dynastie qu'une princesse divorce. Le seul moyen de sortir la princesse de cette situation est de faire disparaître Li Wei. »

J'ai été surpris : « Que veulent-ils dire ? »

Deng Duzhi soupira : « Même l'Empereur réagit comme vous. » Puis Wang Wuzi s'avança et dit : « Si Votre Majesté promulgue un édit, moi, Wuzi, je peux régler cette affaire avec une coupe de vin. »

Il faisait référence au fait d'avoir empoisonné Li Wei avec du vin, puis d'avoir annoncé publiquement sa mort subite des suites d'une maladie. C'était une méthode d'assassinat courante employée par les cours impériales à travers l'histoire.

« L’Empereur n’a pas donné son accord, n’est-ce pas ? » demandai-je au chef Deng. Me souvenant de son expression anxieuse plus tôt, je réalisai que je n’étais pas tout à fait sûr de la situation.

Deng Duzhi raconta : « L'Empereur fixa longuement Wang Wuzi du regard sans se prononcer immédiatement. Dame Miao s'agenouilla alors devant lui, le suppliant en larmes de choisir entre sa fille et Li Wei, de décider qui devait vivre. Dame Yu s'agenouilla également et la supplia, lui contant de nombreux souvenirs d'enfance de la princesse, décrivant son innocence et sa vivacité d'antan, ce qui fit pleurer l'Empereur. Finalement, il soupira profondément, resta silencieux et se dirigea vers le palais Rouyi, probablement pour consulter l'Impératrice. Les deux dames le suivirent et se trouvent actuellement au palais Rouyi ; on ignore s'ils ont pris leur décision. »

J'ai compris le but de son voyage : « Vous êtes donc tous venus trouver la princesse, dans l'espoir de lui demander de s'arrêter et de sauver le prince consort ? »

Deng Duzhi acquiesça : « Après mûre réflexion, je crois que si l'Impératrice est elle aussi d'avis que le Prince Consort doit être tué, alors seule la Princesse peut la faire changer d'avis… Le Prince Consort est un homme honnête, même s'il est un peu terne et que la Princesse ne l'apprécie guère, c'est une bonne personne. Il serait trop injuste qu'il perde la vie pour cela ! »

Je crois, comme Deng Duzhi l'a pressenti, que même si la princesse n'apprécie pas Li Wei, elle ne pense pas qu'il mérite de mourir. Si elle savait que ses parents comptaient le tuer à cause d'elle, elle les en empêcherait probablement – mais seulement si elle était lucide et capable de discernement. À présent, elle souffre d'une grave blessure à la tête et est hébétée par une forte fièvre. Même si je la réveillais immédiatement, je ne pourrais pas garantir qu'elle comprendrait aussitôt la situation et se précipiterait pour sauver Li Wei.

J'ai pris une décision rapide et me suis précipité vers le palais Rouyi, espérant pouvoir les persuader d'abandonner ce plan cruel. Mais avant même d'atteindre les portes du palais, j'ai aperçu les concubines Miao et Yu sortir l'une après l'autre, tandis que Wang Wuzi n'était pas derrière elles.

Mon cœur rata un battement et je restai figé sur place. La consort Miao me vit, assez surprise, et s'approcha de moi. Elle demanda : « Huaiji, que faites-vous ici ? »

J'ai esquissé un sourire, je n'ai pas répondu à la question, mais je lui ai plutôt demandé : « Où est passé M. Wang ? »

« Il est allé au jardin du prince consort Li », répondit la consort Miao d'un ton neutre. « Aujourd'hui, c'est la Fête des Fleurs, et selon la tradition, l'Empereur est censé offrir du vin aux membres de la famille impériale et à ses proches… »

Je ne la laissai pas finir sa phrase ; je me retournai et me dirigeai à grandes enjambées vers la porte du palais.

La Cité Solitaire (La Princesse Amoureuse d'un Eunuque) Longue fumée et soleil couchant, la ville solitaire, le désir de mon cœur