La ville solitaire a fermé

Chapitre 73

« Le prince consort est le mari de la princesse, pas quelqu’un d’autre », lui ai-je dit.

« Il m’était totalement inconnu du début à la fin », dit la princesse en me fixant intensément avant de reporter son attention sur moi : « Je pensais que vous seriez heureux de vous le dire. »

Très gênée, je me suis tournée vers la fenêtre : « Quel rapport avec moi ? »

« Ça va ? » demanda-t-elle en se tournant pour me regarder droit dans les yeux, puis elle sourit et dit : « Je n'avais pas remarqué que quelqu'un avait bu seul hier soir. »

Mes défenses mentales se sont effondrées sous cette attaque et j'ai été contraint de battre en retraite.

La raison me dit que les agissements de la princesse sont répréhensibles, de son attitude envers le prince consort à ses paroles et actes présents dans ma chambre. Je devrais la dissuader et l'arrêter. Cependant, il serait hypocrite de prétendre que je n'éprouve ni plaisir ni affection face à cela.

Sachant qu'il serait dangereux de poursuivre la conversation, je n'ai pas osé lui demander de partir. Je me suis retourné et j'ai croisé son regard, lui adressant un sourire amer malgré ce sentiment contradictoire.

« Le prince consort sait-il que vous êtes venue me chercher ? » lui ai-je demandé.

« Je ne sais pas. Quand je suis sortie, il dormait comme une souche », répondit-elle. Sous mon regard, son sourire détendu s'effaça peu à peu, et elle poursuivit : « C'est vraiment un ronfleur. Hier soir, je me suis allongée toute habillée et j'ai eu beaucoup de mal à m'endormir, mais j'ai été réveillée en pleine nuit par les ronflements de Li Wei. J'ai ouvert grand les yeux et, à la lueur des bougies en forme de dragon et de phénix, j'ai scruté les environs inconnus, avant de me souvenir peu à peu que j'avais épousé l'homme qui dormait à même le sol, et que je ne pourrais jamais retourner chez mes parents. »

Ses ronflements étaient intermittents. Je me suis approchée silencieusement et l'ai observé attentivement. C'était un homme bouffi et inconscient, profondément endormi, la bouche encore ouverte, la bave luisant au clair de lune qui filtrait par la fenêtre…

« Je suis restée longtemps silencieuse à ses côtés, pensant que c'était l'homme avec qui je passerais le reste de ma vie. Pendant les décennies à venir, je serais à ses côtés chaque jour. Alors, qu'est-ce que la vie pouvait encore me réserver ?… Je me suis tournée vers la nuit par la fenêtre et j'ai eu le sentiment que le jour ne se lèverait plus jamais. »

Son ton était calme et ses yeux n'étaient pas remplis de larmes, pourtant les mots qu'elle prononça à ce moment-là étaient plus déchirants que les larmes qu'elle avait versées en se séparant de sa mère pendant la journée.

« À ce moment-là, j'aurais tellement voulu retourner dix ans en arrière, redevenir cette petite fille insouciante que j'étais, et réciter avec toi "des boules de taro sous les toits" par une nuit de pleine lune comme celle-ci. » Elle esquissa un sourire forcé. « Alors, je suis venue te voir, pour savoir si tu as encore des petites boules de taro sous la lune. »

Je lui ai souri, impuissante, et j'ai dit : « Je suis désolée, je n'ai pas de taro ici pour le moment. »

Elle secoua la tête : « Ça va. Te voir me donne l'impression d'être encore chez moi. »

J'avais une envie folle de la serrer dans mes bras, de la réconforter, de lui répondre et de lui confier mes sentiments, si subtils et complexes, de cet instant. Mais, sentant la lumière matinale qui inondait peu à peu la pièce, je restai finalement immobile. Au lieu de cela, je changeai de sujet et lui suggérai doucement

: «

Le jardin de la princesse regorge de fleurs et d'arbres luxuriants, et l'air y est si frais. Pourquoi n'irais-tu pas y jouer de la harpe

? Cela te fera peut-être du bien.

»

La princesse accepta, je lui demandai donc d'aller d'abord au jardin. Après son départ, je m'habillai, mis mon chapeau, me lavai rapidement et sortis, ma flûte à la main. Je constatai alors que Bai Maoxian avait disparu un peu plus tôt et se trouvait maintenant dans la cour. À ma vue, il s'approcha aussitôt pour me saluer et me demanda si j'avais des instructions.

Xiao Bai avait douze ans cette année-là. Intelligent et vif d'esprit, il adorait lire et faisait preuve d'un grand calme. Je lui ai demandé de trouver quelqu'un pour déplacer le konghou dans le jardin, puis je m'y suis rendu moi-même, tout en réfléchissant. C'était vraiment un enfant brillant.

De toute évidence, la princesse et son époux passèrent leur seconde nuit de la même manière. Le lendemain, les suivantes de la princesse chuchotèrent entre elles, riant même, disant que le sol était trop froid et qu'il faudrait déplacer un canapé moelleux pour l'époux dans un coin de la chambre de la princesse.

Les détails concernant les appartements privés de la princesse se répandirent à une vitesse incroyable, devenant le sujet de conversation principal parmi les domestiques. Bien sûr, ce n'étaient pas eux qui se souciaient le plus de la façon dont les jeunes mariés s'entendaient.

« L’impératrice douairière réprimande le prince consort dans le jardin. » L’après-midi, Zhang Chengzhao me raconta, avec une pointe de jubilation malicieuse, ce qu’il avait vu. « Elle a dit qu’il était faible et incompétent, et qu’il n’osait même pas toucher à sa femme. Ce n’est pas un vrai homme. Furieuse, elle a attrapé l’oreille du prince consort et la lui a tirée. Sa voix montait de plus en plus, et les servantes alentour se couvraient discrètement la bouche et riaient. »

J'ai hésité un instant, puis je lui ai posé une question : « Quelle a été la réaction du prince consort ? »

« Eh bien, notre commandant Li est un homme taciturne, que peut-il faire d'autre ? » Zhang Chengzhao rit. « Il se bouche les oreilles et écoute sa mère sermonner sans dire un mot pendant des heures. »

Bien que Yang et Li Wei fussent mère et fils, leurs apparences et leurs personnalités étaient très différentes. Li Wei était simple et honnête, tandis que Yang avait un visage fin, des lèvres fines et un regard perçant. Li Wei accepta toutes les exigences de la princesse, et il était peu probable que sa mère reste les bras croisés.

Cette hypothèse fut rapidement confirmée. Ce soir-là, après le dîner, Liang Quanyi et moi discutions de la cérémonie marquant les trois jours de retrouvailles de la princesse et de son époux lorsque Madame Han entra, sortit un morceau de soie blanche et nous chuchota : « L’impératrice douairière vient de me le donner et souhaite que je le dépose sur le lit de la princesse. »

J'ai échangé un regard avec le superviseur Liang, et nous sommes restés tous deux sans voix pendant un instant.

Bien que je sois servante au palais, j'ai entendu parler de la coutume de placer un tissu blanc sur le lit nuptial pour vérifier la chasteté de la mariée, mais ce détail ne s'applique pas au mariage d'une princesse.

« Avez-vous expliqué à l'impératrice douairière qu'il n'existe pas de cérémonie de ce genre pour la descente de la princesse ? » demanda le superviseur Liang à Dame Han.

Madame Han soupira : « Bien sûr qu'elle l'a fait, mais elle a souri et a dit qu'elle n'oserait jamais remettre en question l'intégrité de la princesse. C'est simplement la coutume du peuple, et c'est aussi la règle de la famille Li. Il en a été de même lorsque le frère du prince consort a épousé sa belle-sœur. Puisque la princesse a épousé un membre de la famille Li, il n'y a rien de mal à ce qu'elle agisse selon les règles de la famille. Même si l'empereur le savait, il serait probablement d'accord. » Après avoir dit cela, elle a forcé ma main dans la mienne, a dit qu'elle viendrait la chercher le lendemain, et est partie. Je ne savais vraiment pas quoi faire, alors je n'ai eu d'autre choix que de venir vous demander conseil.

Je crois également que ses agissements ne visaient pas à remettre en cause l'intégrité de la princesse, mais plutôt à la contraindre à un fait accompli et à sceller son destin. Mais, compte tenu du tempérament de la princesse, se serait-elle soumise de son plein gré à sa manipulation

?

J’ai donc dit à Han

: «

La princesse ne doit surtout pas être au courant. Elle le prendra certainement comme une insulte, et si cela nuit à ses relations avec l’impératrice douairière, les conséquences seront inimaginables.

»

« Cependant, songea Liang Dujian, l’impératrice douairière a déjà ordonné que la soie blanche soit disposée sur le lit nuptial. Si nous ne le faisons pas, elle ne manquera pas de le redemander, et pourrait même s’adresser personnellement à la princesse. Si nous n’expliquons pas cela à la princesse au préalable, la situation risque d’être encore plus difficile à gérer. »

Ce qu'il disait était tout à fait logique. Je ne pus que soupirer : « Mais expliquer cela à la princesse est plus facile à dire qu'à faire. »

« Inutile de compliquer les choses, je le sais déjà. » La voix de la princesse résonna depuis l'extérieur de la fenêtre, puis, dans un tourbillon de sa jupe, elle apparut à la porte.

Nous n'avons pas eu le temps de manifester beaucoup de surprise ; nous nous sommes tous rapidement levés et nous nous sommes inclinés devant elle.

Son expression demeura calme, sans laisser transparaître ni honte, ni colère, ni ressentiment. Elle s'approcha simplement de Han et lui tendit la main en disant

: «

Donne-moi la soie blanche.

»

Han lui tendit la soie blanche comme convenu. Elle la prit, l'examina du regard, et un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres.

Le lendemain, la princesse retourna au palais pour présenter ses respects à ses parents. Elle ne laissa transparaître aucune émotion en leur présence et ne se montra pas froide envers son époux. Notamment, lorsque son père l'interrogea sur la situation, elle répéta que tout allait bien, ce qui fit sourire l'empereur, comme soulagé.

Cependant, une fois de retour dans la résidence de la princesse, les problèmes cachés de ce mariage devinrent rapidement évidents.

De retour du palais, la princesse, suivant l'étiquette de la cour, s'assit dans le hall peint de sa résidence, derrière un rideau, pour recevoir ses beaux-parents.

Le beau-frère de l'empereur étant décédé, seule Madame Yang était présente. Déjà vêtue de sa tenue de cérémonie et parée de ses plus beaux atours, elle entra joyeusement, salua la princesse d'une révérence par-dessus le rideau, prononça quelques paroles de bon augure, puis s'enquit aussitôt de son bien-être

: «

Princesse, avez-vous été à votre aise chez moi ces derniers jours

? Le service des domestiques vous convient-il

? Si quelque chose ne va pas, Princesse, veuillez en informer votre mère. Je les corrigerai comme il se doit et les remettrai ensuite à leur service.

»

La princesse l'ignora un instant, tourna la tête vers Zhang Chengzhao à côté d'elle et demanda : « Qui parle dans le hall ? »

Zhang Chengzhao s'inclina et répondit : « Votre Altesse, c'est Dame Yang, la mère du gendre impérial. »

« Ah, c'est donc sœur Yang. » La princesse fit mine de comprendre quelque chose, puis dit aux personnes en contrebas : « Veuillez céder la place à sœur Yang. »

« Belle-sœur ? » murmura Madame Yang en répétant le titre.

Zhang Chengzhao s'approcha du rideau et sourit à Madame Yang, disant : « Madame Yang, en tant qu'épouse du beau-frère de l'Empereur, vous appartenez à une famille ayant épousé une princesse. Il est d'usage de s'abaisser dans la hiérarchie familiale par respect. Puisque nous nous adressons à vous, vous êtes la belle-sœur de la princesse ; veuillez donc ne pas vous appeler « Mère » en vous adressant à elle, car cela perturberait l'ordre de préséance. »

Madame Yang était légèrement mécontente, mais le superviseur Liang lui expliqua gentiment

: «

C’est ainsi que le protocole dynastique est établi. Vous en avez certainement déjà entendu parler, n’est-ce pas

? L’étiquette est ce qu’elle est, et il n’est pas convenable de la modifier à sa guise. J’espère que vous me pardonnerez tout écart.

»

Madame Yang esquissa un sourire et dit : « Je sais. Appeler la princesse « Mère » est simplement pour créer un lien plus intime avec elle, comme si elle était avec sa mère. Puisque la princesse n'en est pas contente, je vais rétablir l'ancien nom. »

« L’impératrice douairière est vraiment sage. » Zhang Chengzhao, avec son sourire faussement sérieux, lui rappela un autre point : « Il y a une autre chose à laquelle j’aimerais que vous prêtiez attention : le terrain et tous les frais de construction de la résidence de cette princesse ont été offerts par l’Empereur. Cette résidence faisait partie de la dot de la princesse. La princesse en est la propriétaire légitime et ne réside pas dans la demeure de l’impératrice douairière. Cette dernière est une invitée, séjournant ici avec le prince consort. Si elle éprouve le moindre inconfort, elle peut en parler à la princesse à tout moment, et celle-ci fera tout son possible pour y remédier. »

Le visage de Madame Yang s'assombrit encore davantage, mais elle ne put réfuter ces accusations et se contenta de répondre avec ressentiment : « Dans ce cas, je remercie d'avance la princesse. La princesse a fait preuve d'une grande générosité. »