La ville solitaire a fermé

Chapitre 62

Dame Qinghe acquiesça : « En effet. Avant la séance d'acupuncture, M. Zhang avait interdit à quiconque de fermer les portes du palais. S'il avait eu des arrière-pensées, il n'aurait pas été aussi ouvert. »

Dame Qinghe a toujours été douce et bienveillante, et son attitude envers l'Empereur et l'Impératrice est empreinte d'un grand respect, bien différent de celle de sa sœur. En l'entendant dire cela, je me sens quelque peu soulagée.

La dame du comté de Qinghe s'inclina de nouveau devant Wen Yanbo et dit : « Sa Majesté est en détresse depuis longtemps. J'espère que vous, Premier ministre, accorderez à l'Empereur votre pardon pour éviter un désastre. »

Wen Yanbo s'est également incliné devant elle : « C'est le devoir d'un Premier ministre, et je ne peux me permettre de ne pas faire de mon mieux ! »

Puis, Wen Yanbo se tourna vers Zhang Maoze et dit : « Lorsque vous servirez le seigneur à l'avenir, ne le laissez pas voir d'armes en métal ou en pierre, et rangez les aiguilles d'acupuncture pour le moment. »

M. Zhang esquissa un sourire ironique mais ne répondit pas.

À ce moment-là, un courtisan impérial sortit du palais et dit à Wen Yanbo : « Sa Majesté convoque à nouveau le Premier ministre. »

Wen Yanbo et les autres fonctionnaires des deux préfectures entrèrent pour rencontrer l'empereur, tandis que Shi Quanbin, qui venait d'aider l'empereur à entrer dans la salle, ressortit et se dirigea directement vers M. Zhang, disant : « L'empereur vous a accusé de trahison. Bien que cela ne soit peut-être pas vrai, afin d'éviter les soupçons, Pingfu, pouvons-nous aller jeter un coup d'œil à votre résidence ? »

Cela signifie perquisitionner le domicile de M. Zhang afin de vérifier s'il existe des preuves de trahison.

Voyant que M. Zhang gardait le silence, Wu Jilong lui dit : « Nous travaillons ensemble depuis de nombreuses années et savons que vous n'êtes pas dans cette situation. Cependant, puisque l'Empereur l'a dit, beaucoup au palais pourraient émettre des spéculations infondées. Il serait préférable que nous allions vérifier par nous-mêmes, afin que si quelqu'un répand des rumeurs à l'avenir, nous puissions vous défendre. »

M. Zhang resta figé dans le vent glacial, le regard perdu dans le vague, vers un lieu indéterminé. Après un long moment, il finit par dire

: «

Je vous laisse le soin de décider.

»

Pour la paisible et élégante demeure de M. Zhang, cette perquisition fut une véritable catastrophe. Les eunuques amenés par les deux hommes fouillèrent la pièce de fond en comble, ne laissant rien à sa place.

Cependant, ils n'ont trouvé aucune preuve suffisante pour démontrer que M. Zhang avait l'intention de commettre un acte de trahison. J'avais d'abord craint qu'ils ne découvrent des copies de mémoires de fonctionnaires ou le rouleau contenant l'édit destituant l'impératrice, mais il n'en fut rien.

Après réflexion, depuis son transfert à la Pharmacie Impériale, M. Zhang avait accompagné l'Empereur à la cour et avait été informé de toutes les affaires politiques, majeures comme mineures

; il n'avait donc plus besoin de conserver de documents. Quant à cet édit impérial, M. Zhang devait le connaître par cœur. Après la répression de la rébellion, il était devenu encore plus prudent et ne l'aurait probablement pas gardé dans sa chambre.

Lors de la perquisition de la chambre, Shi Quanbin découvrit trois grands coffres verrouillés et demanda à M. Zhang de les ouvrir. Ce dernier refusa, déclarant

: «

Je jure sur ma vie qu’il ne s’agit que d’effets personnels et qu’ils ne contiennent absolument rien de illicite.

»

Shi Quanbin n'y croyait pas un mot. Voyant que M. Zhang refusait obstinément d'ouvrir la serrure, il ordonna à ses hommes de l'ouvrir de force et se précipita sur place pour vérifier. Il fut aussitôt déçu. À l'intérieur, il découvrit des centaines de rouleaux de papier couverts d'écrits, ne comportant que quelques mots. Contrairement aux lettres, précises et sans signification particulière, ces rouleaux étaient dénués de sens. Tous étaient écrits en calligraphie anglaise, avec des niveaux de maîtrise variables et sur du papier d'âges divers. Il s'agissait probablement de chutes de papier, restes d'exercices de calligraphie.

Shi Quanbin ne se décourageait toujours pas. Il déplia et lut chaque rouleau, mais n'y trouva aucun mot de trahison. Il ne put donc que relever les coins des lèvres en direction de M. Zhang et dire : « Alors, Pingfu aime aussi la calligraphie. »

N'ayant rien trouvé, l'équipe de recherche a confisqué tous les couteaux et ustensiles tranchants présents dans la chambre de M. Zhang, y compris un petit couteau à papier et du matériel d'acupuncture. Finalement, Shi Quanbin a dit «

excusez-moi

» et est parti.

Après leur départ, M. Zhang se baissa et commença à remettre soigneusement, un à un, les fragments de papier restants dans la boîte. L'eunuque à ses côtés et moi-même l'aidions, et même à quatre ou cinq, il nous fallut encore plusieurs instants pour terminer.

Nous voulions continuer à ranger les affaires en désordre de M. Zhang, mais il a secoué la tête et a dit : « Je suis fatigué et je veux me reposer. Vous pouvez rentrer. »

Son visage était pâle et ses yeux sans vie

; il était vraiment épuisé. Nous avons acquiescé et sommes sortis pour le laisser se reposer.

J'allais rebrousser chemin quand, après quelques pas, je me suis retourné. J'ai vu M. Zhang fermer la porte de l'intérieur, les mains posées de part et d'autre. Avant qu'elle ne se referme, il a tourné la tête vers le palais central, une larme brillant dans ses yeux, le visage empreint de désolation.

J'ai été surprise, avec un vague pressentiment que quelque chose clochait, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus. Finalement, je me suis retournée et je suis sortie lentement.

Alors que j'approchais de la porte intérieure est, quelque chose tomba soudainement du plafond, heurtant mon turban avant de rouler au sol. En baissant les yeux, j'aperçus une petite motte de substance ressemblant à de la boue. Relevant la tête, je compris qu'il s'agissait de boue provenant d'un vieux nid d'hirondelle tombé de la poutre du porche.

À cet instant, j'ai sursauté, je me suis immédiatement retourné et j'ai couru aussi vite que possible vers la résidence de M. Zhang.

Sa porte était hermétiquement fermée. J'ai crié, mais il n'a pas répondu. Alors, sans plus attendre, j'ai reculé de deux pas, j'ai défoncé la porte et je suis entré.

Je me suis précipité dans la pièce intérieure et j'ai vu exactement ce que j'avais deviné

: un ruban blanc pendait de la poutre, et la tête et le cou de M. Zhang étaient pris dans un anneau, suspendus à la poutre.

Je m'avançai aussitôt, soutenant ses pieds tout en appelant à l'aide. Les eunuques alentour s'arrêtèrent net, tous très alarmés par la scène. Ils détachèrent précipitamment M. Zhang, l'aidèrent à se coucher et lui massèrent la poitrine et le philtrum. Au bout d'un moment, lorsque M. Zhang toussa, un soupir de soulagement parcourut l'assemblée. Une fois remis de leurs émotions, quelqu'un courut chercher le médecin impérial et informer le premier ministre dans le petit hall situé près de la porte intérieure est.

Le médecin impérial arriva rapidement, soigna M. Zhang et annonça qu'il était hors de danger. Il lui prescrivit un médicament, donna des instructions sur les soins à lui prodiguer pour les jours suivants, rangea son matériel médical et retourna faire son rapport au premier ministre.

Après que M. Zhang eut repris conscience, les eunuques qui le servaient habituellement étaient tous en larmes et lui demandaient pourquoi il avait eu recours à une mesure aussi désespérée. Il ferma simplement les yeux, inclina la tête vers l'intérieur et ne dit rien.

Peu de temps après, un eunuque qui se tenait dans le petit hall de la porte intérieure est vint et annonça : « Lord Wen invite M. Zhang au Secrétariat pour une discussion. »

Deng Baoji et moi, arrivés plus tôt après avoir appris la nouvelle, avons aidé M. Zhang à se relever, en le soutenant de chaque côté, et l'avons conduit au Secrétariat. À ce moment-là, les fonctionnaires des deux autres ministères se trouvaient probablement encore dans le petit hall situé à l'intérieur de la Porte Est. Seul Wen Yanbo était présent au Secrétariat. En voyant M. Zhang, il lui demanda aussitôt : « Avez-vous commis l'acte de trahison dont l'empereur vous accuse ? »

M. Zhang secoua la tête.

Wen Yanbo a de nouveau demandé : « Si vous ne l'avez pas fait, pourquoi avez-vous commis un acte aussi insensé pendant cette période critique, laissant croire aux gens que vous vous êtes suicidé par peur du châtiment ? »

M. Zhang baissa les yeux et ne répondit pas. Voyant cela, Deng Baoji expliqua à sa place

: «

Comme l’Empereur a mentionné l’Impératrice, Pingfu a pu penser qu’il l’avait impliquée, alors…

»

Wen Yanbo secoua la tête et dit à M. Zhang : « L'Empereur est malade ; ce qu'il a dit n'était que du délire dû à sa maladie. Pourquoi en faites-vous tout un plat ? »

Voyant que M. Zhang restait silencieux, l'expression de Wen Yanbo se fit sévère. Il le pointa du doigt de sa manche et dit d'un ton grave : « Si vous mourez, comment l'Impératrice pourrait-elle avoir honte ? »

M. Zhang releva aussitôt la tête, visiblement ému. Après avoir échangé un bref regard silencieux avec Wen Yanbo, il s'inclina profondément devant le Premier ministre, la gorge encore douloureuse, et murmura d'une voix rauque et brisée : « Maoze remercie le Premier ministre pour ses instructions. »

Wen Yanbo hocha la tête, appela le serviteur qui se trouvait à l'extérieur de la porte et lui ordonna : « Va inviter tous les hauts fonctionnaires et leurs adjoints du palais. »

Bientôt, les eunuques cessèrent. Wen Yanbo regarda Zhang Maoze et déclara à l'assemblée

: «

L'affaire a été examinée. Les accusations de trahison portées contre Maoze n'étaient que des propos délirants tenus par l'Empereur durant sa maladie. Maoze est innocent. Veuillez informer chacun afin que son entourage s'abstienne de toute déclaration inconsidérée. Toute rumeur qui se répandrait à l'avenir serait exécutée sans exception

!

»

Son expression était grave et son regard imposant. Aucun des eunuques n'osa lui désobéir

; tous inclinèrent la tête et obéirent à ses ordres.

Wen Yanbo regarda de nouveau M. Zhang, son expression s'adoucissant considérablement. Il lui dit doucement : « Désormais, tu dois continuer à servir le Seigneur. Tu dois faire de ton mieux et ne pas l'abandonner. »

M. Zhang acquiesça d'un signe de tête. Wen Yanbo appela alors Shi Zhicong et lui dit

: «

Veuillez informer l'Impératrice que les deux premiers ministres souhaitent accomplir un rituel dans le pavillon Daqing, en brûlant de l'encens jour et nuit pour prier pour le bien-être de l'Empereur. Nous espérons que l'Impératrice nous autorisera à installer des tentes et des lits dans l'aile ouest du pavillon afin que les deux premiers ministres puissent y passer la nuit.

»

Le rituel des sacrifices et des prières n'était probablement qu'un prétexte. Le ministre Wen, ayant sans doute perçu le malaise de l'empereur, cherchait à s'en servir pour passer la nuit au palais, par précaution.

Face à cette requête, Shi Zhicong hésita avant de répondre : « Conformément aux coutumes établies de la dynastie, nul n'est autorisé à passer la nuit au palais venant des deux préfectures… »

Wen Yanbo fronça alors les sourcils et dit à haute voix : « La situation est extraordinaire maintenant, comment pouvons-nous encore parler d'histoires ! »

Shi Zhicong, sous le choc, accepta précipitamment puis partit exécuter l'ordre.

Wen Yanbo fit alors un geste de la main, signalant à tout le monde de partir.