La ville solitaire a fermé

Chapitre 26

De nos jours, lorsque la famille impériale marie ses filles, elle choisit souvent parmi les «

familles déclinantes

» désignées par l'impératrice Liu, le défunt empereur Zhangxian Mingsu. Il s'agit soit de familles fondatrices héroïques dont les descendants n'occupent plus de hautes fonctions ou de ministères, soit de familles roturières ayant été ministres pendant trois générations, à condition que leurs ancêtres n'occupent pas de postes importants dans la dynastie actuelle.

Bien sûr, même si le choix des époux potentiels se restreint aux familles de fonctionnaires déchus et aux roturiers de haut rang, il reste toujours de jeunes hommes exceptionnels qui conviendraient au titre d'époux de la princesse.

Un jour, la concubine Miao interrogea l'empereur sur ses intentions concernant le choix d'un gendre. L'empereur répondit : « Lorsque vous reviendrez au palais le treizième jour pour présenter vos respects et que les proches de l'empereur viendront vous féliciter, je vous présenterai l'un d'eux. »

Après le mariage, le gendre retourne chez la mariée pour présenter ses respects à ses beaux-parents, une coutume appelée «

présenter ses respects à la porte

». S'il y retourne le lendemain, on parle de «

retourner présenter ses respects à la porte

». Lorsque Mademoiselle Gao se marie, elle est considérée comme la «

fille de l'Impératrice

» et se rend du palais à la demeure de son époux vêtue de la moitié des insignes cérémoniels d'une princesse. Par conséquent, le commandant du treizième régiment retournera au palais le lendemain pour un «

retourner présenter ses respects à la porte

», et ce jour-là, les membres de la famille impériale et d'autres clans influents se rendront au palais pour présenter leurs félicitations. À en juger par les paroles de l'Empereur, il semble que la concubine sera choisie parmi ces proches.

Plus tard, la concubine Miao rapporta la réponse de l'empereur à la concubine Yu. Celle-ci sourit et dit

: «

Majesté, parlez-vous du fils aîné de la famille Cao

? J'ai appris de l'impératrice que la famille Cao amènera deux fils au palais ce jour-là. L'aîné a le même âge que la princesse et ils se ressemblent beaucoup, tant par leur talent que par leur beauté.

»

La concubine Miao, folle de joie, joignit les mains en signe de prière et dit : « Amitabha, si seulement c'était le jeune maître Cao ! »

« Cao Lang » désigne Cao Yi, petit-fils de Cao Bin, héros fondateur de la dynastie Song et frère cadet de l'impératrice. Doux et affable, il était versé en musique, doué aux échecs et au tir à l'arc, et excellait en poésie, en prose et en calligraphie.

De plus, il était d'une beauté exceptionnelle. L'Impératrice possédait une élégance raffinée, telle une orchidée parfumée dans une vallée profonde, sa beauté demeurant intacte même dans la solitude, mais son apparence seule n'était pas de celles qui captivent immédiatement. Cao Yi, en revanche, était d'une beauté que nul ne pouvait ignorer. Sa peau claire et ses cheveux d'un bleu-vert foncé inhabituel, subtilement teintés de roux, lui valaient une apparence céleste. Malgré ses traits exquis, il n'était pas faible

; il excellait à cheval, au tir à l'arc et au maniement de l'épée, et son allure était élégante, libre et héroïque.

Dès sa jeunesse, il entrait et sortait fréquemment du palais pendant les banquets, et toutes les concubines et les dames du palais étaient ravies de le voir, rivalisant d'efforts pour apercevoir Cao Lang à travers les rideaux de perles. Lorsque j'ai été témoin de ce spectacle pour la première fois, j'ai pensé que même les beautés décrites dans la section «

Apparence et Comportement

» du «

Nouveau récit du monde

» n'étaient rien de plus.

Malgré sa noble lignée, il ne manifestait aucune arrogance, son regard clair et lumineux semblant dépourvu de désir. On raconte que lors de leur première conversation, l'empereur découvrit chez lui une profonde admiration pour Lao Tseu et Zhuangzi, qui ne parlaient que de sérénité, de naturel et de non-ingérence dans le gouvernement. L'empereur, fort satisfait, le combla de récompenses, mais Cao Lang, impassible, se contenta de s'incliner en signe de remerciement. Aussi, l'empereur ne tarissait-il pas d'éloges à son sujet, déclarant : « La noblesse de caractère et la dignité de Cao Lang resteront à jamais gravées dans l'histoire nationale. »

Cao Yi venait d'avoir trente ans lorsqu'il eut deux fils, l'aîné nommé Ping et le cadet You. Cao Ping n'avait que dix ans, mais malgré son jeune âge, il manifestait déjà un talent exceptionnel pour la littérature et les arts martiaux, à l'instar de son père. Il adorait lire des ouvrages de littérature et d'histoire, possédait une belle écriture et excellait particulièrement au tir à l'arc. Même la nuit tombée, il atteignait sa cible avec précision. Ce talent était reconnu au palais, si bien que la concubine Miao, ravie, envisageait de le prendre pour gendre.

Au début de l'été de cette année-là, le commandant de la treizième milice et Mlle Gao se marièrent par décret impérial. Comme il s'agissait du fils d'un «

fonctionnaire

» épousant la fille d'une «

impératrice

», l'événement fut naturellement grandiose

: les Tokyoïtes envahirent les rues et des dizaines de milliers de personnes se pressèrent pour assister au cortège.

Le lendemain, la treizième milice ramena ses nouvelles épouses au palais pour leur présenter ses respects. Les membres de la famille impériale et leurs proches entrèrent également au palais pour les féliciter. L'impératrice les reçut dans un pavillon du jardin arrière. Un rideau de perles était suspendu devant le trône, et la concubine Miao et sa fille étaient assises derrière, auprès de l'impératrice.

Conformément à la coutume du choix d'un gendre, je portai une attention particulière à Cao Yi et à son fils. Bien que Cao Yi fût le frère cadet de l'Impératrice, celle-ci ne lui accorda aucun traitement de faveur. Ils demeuraient séparés par un rideau de perles, à environ deux zhang de distance, n'échangeant que des politesses. Lorsque l'Impératrice posait une question, Cao Yi répondait de l'extérieur. Sa voix était douce et feutrée, mais son élocution était claire, et tous, de part et d'autre du rideau, pouvaient l'entendre.

Cao Ping et Cao You accompagnaient leur père. Comme les deux fils étaient jeunes, l'Impératrice les fit venir derrière un rideau et s'enquit avec douceur de leurs études. Les deux fils répondirent calmement, faisant preuve d'une grande distinction. La Consort Miao les avait observés attentivement. Une fois ses questions terminées, l'Impératrice les appela à ses côtés, les examina attentivement et rayonna de joie. Elle ordonna à ses serviteurs d'apporter les présents qui leur avaient été préparés, mais l'Impératrice l'en empêcha.

L'impératrice sourit et dit : « Ce sont des petits garçons qui sautent partout. Ce serait du gaspillage de leur mettre ces boucles d'oreilles en or et ces pendentifs en jade. Il vaudrait mieux leur donner des bonbons. »

Il ordonna ensuite à quelqu'un de remettre la récompense à ses deux neveux : c'étaient de vrais bonbons, deux lions au lactose, un cadeau bien plus modeste que ceux offerts aux autres enfants.

Zhaorong s'enquit ensuite des dates de naissance des deux fils. Voyant que Cao Ping avait deux mois de plus que la princesse, elle lui demanda de l'appeler « frère ». La princesse acquiesça et l'appela « Frère Cao ». Cao Ping s'inclina aussitôt respectueusement, tout en continuant de l'appeler « Princesse ». La princesse sourit et appela Cao You « Petit Frère Cao ». Cao You, avec malice, l'appela « Sœur Princesse ». Tous rirent, et l'atmosphère devint très harmonieuse. À cet instant, on crut que le bonheur conjugal de la princesse était scellé.

Après avoir présenté leurs respects à l'Empereur dans le vestibule, le treizième régiment et Mlle Gao s'approchèrent. L'Impératrice leur demanda de s'attarder dans le pavillon au bord de l'eau pour converser. Voyant qu'il restait encore un peu de temps avant le banquet et que, parmi les eunuques présents, j'étais le plus proche en âge des deux jeunes maîtres, elle me demanda de les emmener jouer dans le jardin et se reposer un moment.

Les terrains de tir à l'arc, de polo et de billes du Jardin Impérial étaient prêts à accueillir la famille impériale et les nobles. Des drapeaux colorés flottaient sur le terrain de billes, et deux jeunes princes s'arrêtèrent pour observer. Voyant leur intérêt, je demandai qu'on apporte plusieurs paires de raquettes de différentes tailles, afin qu'ils puissent en choisir une chacun pour aller jouer aux billes.

Ils n'ont pas commencé par une compétition

; ils se contentaient de lancer leurs bâtons et de frapper les billes, l'air de rien. Je les observais en silence et j'ai remarqué leur adresse

; ils étaient manifestement habitués à ce jeu. Au bout d'un moment, ils se sont ennuyés et m'ont demandé si je savais jouer. J'y avais joué plusieurs fois ces deux dernières années et j'ai répondu par l'affirmative. Ils m'ont alors proposé de me joindre à eux et de jouer contre eux. Voyant que nous n'étions que trois dans l'arène, j'ai dit

: «

Si on veut faire une compétition, il nous faut au moins une personne de plus.

»

« J’irai ! » ai-je soudain entendu quelqu’un dire à l’extérieur de l’arène. Je me suis retournée et j’ai vu que c’était la princesse.

Avant que nous puissions répondre, elle courut dans le champ, se tint à côté de moi et dit avec un sourire au jeune maître de la famille Cao : « Frère Cao et frère Cao sont dans un groupe, et Huaiji et moi sommes dans un autre. »

Cao Ping hésita un instant, mais Cao You, jeune et insouciante, frappa dans ses mains et s'écria : « Alors, ma sœur la princesse sait aussi jouer au polo ! »

La princesse lui sourit avec assurance, comme si elle maîtrisait parfaitement la situation, puis me dit : « Choisis-moi une batte de baseball. »

Je lui ai demandé à voix basse : « La princesse sait-elle jouer à ce bal ? »

Elle baissa également la voix : « Tu peux m'apprendre. »

Il est difficile de lui faire renoncer à quelque chose quand elle y est vraiment passionnée. Après réflexion, même si le jeune maître de la famille Cao est un garçon, il est encore assez jeune, et de plus, il n'y a aucun contact physique entre les joueurs dans ce genre de sport. Les femmes du palais y jouent parfois aussi, alors j'ai finalement accepté, je suis allé choisir une batte de baseball et je la lui ai tendue.

Si le jeu se joue par équipes, chaque équipe marque un point si elle parvient à faire tomber la balle dans le trou désigné en trois coups maximum. L'équipe gagnante est celle qui obtient le plus de points. La première tentative de la princesse fut, bien entendu, catastrophique

; son premier coup ne toucha même pas la balle et une grande touffe d'herbe fut ravagée. Plus tard, bien qu'elle ait réussi à frapper la balle, elle ne parvenait plus à la repérer, même les yeux grands ouverts, car elle atterrissait derrière elle…

La partie ne pouvait pas commencer sans cela, alors nous nous sommes tous les trois réunis autour d'elle et avons commencé à lui enseigner les bases, en corrigeant sa posture, sa prise en main, son swing et l'angle de contact avec la balle. Heureusement, la princesse a appris très vite et a rapidement commencé à mieux jouer.

Le bras tendu vers le haut, le club atteignit le-dessus de son épaule droite, et elle abattit son swing, la face du club frappant la balle de plein fouet. Après l'impact, le club s'éleva en douceur, remontant vers l'arrière de sa tête depuis le coin supérieur gauche, décrivant un arc fluide… Une fois tous les mouvements parfaitement exécutés, la princesse réalisa un coup parfait

; la balle fila comme une météorite et atterrit au loin, près du berceau.

Nous avons applaudi en chœur. La princesse, folle de joie, a accouru, brandissant sa batte comme auparavant. Ses mouvements étaient si rapides que je n'ai pas eu le temps de le lui rappeler. La balle étant très près du bord, il n'était pas nécessaire de frapper la balle

; il lui suffisait de changer de batte pour putter…

Résultat : d'un coup de batte, la balle d'agate tournoyait dans les airs, passait au-dessus du berceau et filait droit vers le bord du terrain.

J'avais un mauvais pressentiment. J'ai regardé l'endroit où la balle avait atterri, qui aurait dû être un passage piétonnier.

La princesse dut s'en rendre compte elle aussi et courut précipitamment dans cette direction. Je l'imitai et allai vérifier. Elle courut d'abord jusqu'au bord du champ, où se dressait une petite colline. Elle s'arrêta et regarda en contrebas le chemin qui s'étendait hors du champ. Comme si elle avait aperçu quelque chose, elle resta immobile.

Je me suis approché d'un pas décidé, ma batte de baseball à la main, je me suis arrêté derrière elle et j'ai jeté un coup d'œil rapide en bas. Effectivement, j'ai vu quelqu'un qui semblait avoir été touché par la balle, se frottant le front et fixant le vide.

C'était un garçon d'environ treize ou quatorze ans. Il n'était pas grand, mais très fort. Son visage était simple, comme celui d'un enfant de paysan, avec un teint légèrement hâlé et des joues roses. Sa bouche, un peu épaisse, était entrouverte. Après avoir longuement fixé la princesse d'un regard vide, il tourna son regard vers moi.

Je n'ai pas encore deviné son identité. Son apparence diffère sensiblement de celle d'un noble comme le jeune maître de la famille Cao, mais il porte une robe de soie très précieuse à motifs floraux, et puisqu'il est entré au palais aujourd'hui, il doit lui aussi appartenir à la famille impériale.

« Jeune maître, cette balle vous a-t-elle fait mal ? » lui ai-je demandé.

Il sembla prendre un instant pour assimiler mes paroles, puis se frotta le front avant de désigner le sol à côté de lui et de marmonner : « La balle a atterri là, a rebondi et m'a heurté la tête… Ça va, ça va… »

« Baissez votre main pour que je puisse voir », dit la princesse d'un ton quelque peu autoritaire. « Est-ce que ça saigne ? »

Le garçon secoua la tête et baissa docilement la main. La princesse se pencha pour mieux voir et fut soulagée

: «

Ce n’est rien, c’est juste un peu rouge.

»

Voyant que je poussais moi aussi un soupir de soulagement, la princesse rit sans retenue et pointa le garçon du doigt en disant : « Regardez-le, n'a-t-il pas l'air d'un lapin idiot ? »

C’est alors que j’ai remarqué que le garçon portait une capuche en coton avec deux ailes dressées, comme un turban chinois traditionnel, mais comme elle était en tissu, elle paraissait particulièrement épaisse et large, et ressemblait effectivement un peu à des oreilles de lapin.

Je n'ai pas répondu à la princesse. Au lieu de cela, j'ai baissé la tête et expliqué brièvement la situation du match de polo au garçon, en m'excusant au nom de la princesse. Il semblait indifférent à mes paroles, mais plutôt fasciné par la batte de polo que je tenais à la main, qu'il fixait longuement.

Son air concentré m'a fait baisser les yeux vers la batte de baseball. La partie inférieure était en forme de crochet, et l'ensemble ressemblait à une longue cuillère en bois. Le manche était bordé d'or, et le bout était orné de jade, ce qui était absolument éblouissant.

« Pourquoi ne viens-tu pas jouer au polo avec nous, mon frère ? » demanda soudain Cao Ping. Il s'approcha avec son jeune frère, se plaça à mes côtés et contempla le garçon sur la colline d'un regard bienveillant.

Le jeune homme nous observa silencieusement, les frères Cao et moi, puis regarda la princesse, hésitant. Il se tenait dans un courant d'air et, après un moment d'exposition, il ne put s'empêcher d'éternuer, crachant quelques morves transparentes. Il porta aussitôt la main à son visage et s'essuya le nez avec le dos de la main.

La princesse fronça légèrement les sourcils.

À ce moment précis, un serviteur du palais accourut et dit au jeune homme : « Jeune Maître Li, vous voilà enfin ! Madame Li vous cherchait partout et souhaite vous présenter à l'Impératrice et à Dame Miao… »