La ville solitaire a fermé

Chapitre 37

En entendant cela, la princesse ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents : « Qu'y a-t-il de mal à être fonctionnaire dans ces endroits magnifiques et pittoresques ? Faut-il absolument retourner à la capitale et se disputer avec ces vieux fonctionnaires pour être heureux ? »

Je lui ai tiré la manche, lui faisant comprendre qu'il n'était pas approprié de parler à ce moment-là. Elle a fait la moue pour manifester son mécontentement, puis s'est tue.

L'Impératrice s'inclina devant l'Empereur et répondit doucement : « Shunqin n'a peut-être pas eu l'intention de ne pas prendre son poste ; c'était peut-être simplement le destin, et il n'y avait rien à faire. Votre Majesté est sage, et si Shunqin le savait dans l'au-delà, il comprendrait et serait compatissant, et il en serait ému aux larmes. »

L’Empereur resta silencieux, lisant attentivement le poème « Prélude à la mélodie de l’eau », puis demanda à l’Impératrice : « Est-ce que Dame Du vous a donné ceci ? Y a-t-il d’autres lettres ? »

L'impératrice répondit : « Elle a chargé quelqu'un de remettre ce poème à mon frère, et l'épouse de celui-ci me l'a ensuite apporté au palais. Il n'y avait pas d'autres lettres. La personne chargée du poème lui demanda s'il y avait d'autres lettres à transmettre, et elle répondit : « Ce poème suffit à exprimer mes sentiments. Mon époux a peut-être subi des injustices durant sa vie, mais il peut encore être racheté après la mort. »

L'Empereur écouta, son regard s'attardant sur l'écriture de Su Shunqin. Après une longue réflexion, il prit sa décision

: «

Lorsque le fils aîné de Shunqin atteindra sa majorité, je lui accorderai une charge officielle par droit héréditaire. Outre la pension habituelle, je conférerai également une certaine fortune à Madame Du.

»

L'impératrice secoua la tête et dit : « Mon frère a un jour envoyé quelqu'un lui apporter de l'argent, mais elle a refusé, expliquant qu'elle n'avait pas rédigé son testament pour mendier pitié ou argent, mais seulement pour espérer que Votre Majesté daignerait y jeter un œil et témoigner davantage de considération aux fonctionnaires envoyés en province, tels que Fan Xianggong, Fu Yanguo, Han Zhigui et Ouyang Yongshu. Si elle pouvait également recevoir une épitaphe de leur part après les funérailles de Zimei, elle n'aurait plus aucun désir. »

L'empereur ne fit ni accord ni désaccord, roula silencieusement son testament et l'emporta avec lui en partant.

C'est la première fois que je vois l'Impératrice discuter des affaires de ses ministres devant l'Empereur, et je ne peux m'empêcher de m'inquiéter un peu pour elle. Une telle manifestation publique de sympathie envers les ministres chargés de mettre en œuvre les nouvelles politiques… Je me demande ce que pensera l'Empereur, qui a toujours été réticent à toute ingérence du harem dans la politique, d'autant plus qu'il a lui-même ordonné la destitution et l'expulsion de ces ministres de la capitale.

Mais le résultat fut totalement inattendu.

L'année suivante, le titre de règne fut changé en « Huang ? ». Au début du printemps, l'empereur régnant conféra d'abord le titre de vice-ministre des Rites à Fu Bi, préfet de Qingzhou, pour ses services méritoires lors des opérations de secours aux sinistrés. Puis, simultanément, il promut Fu Bi et Han Qi, préfet de Dingzhou, au rang de grand académicien du Palais Zizheng. Par la suite, invoquant un « favoritisme envers les anciens fonctionnaires », il promut et titra d'anciens hauts fonctionnaires, notamment ceux impliqués dans les réformes Qingli. Fan Zhongyan, préfet de Hangzhou, fut promu vice-ministre des Rites, et Du Yan, déjà retraité, fut nommé grand précepteur du prince héritier. Ces mesures provoquèrent un tollé général

; les censeurs exprimèrent leur opinion, mais l'empereur régnant les ignora, se contentant de déclarer que c'était la manière dont la cour témoignait sa faveur aux anciens fonctionnaires et que ces promotions ne devaient pas être considérées comme des précédents ordinaires.

Les voix d'opposition des fonctionnaires protestataires parvenaient sans cesse, par l'intermédiaire des eunuques de la cour, jusqu'au palais intérieur. Finalement, même les dames qui d'ordinaire ne parlaient pas de politique se mirent à murmurer entre elles : « Sa Majesté a-t-elle l'intention de faire revenir ces ministres d'un nouveau genre ? »

Cette nouvelle dut de nouveau inquiéter la concubine Zhang et la grand-mère Jia, et l'activité reprit de plus belle au palais de Ninghua. Pendant ce temps, les relations entre l'empereur et l'impératrice s'adoucissaient peu à peu, à l'image du ciel qui s'éclaircit progressivement. Outre les rencontres protocolaires, leurs visites mutuelles se firent plus fréquentes.

Un jour, en passant devant le petit hall de la porte intérieure est, je me suis souvenue des propos de M. Zhang concernant la réponse de He Tan à l'Empereur, qui l'interrogeait sur l'offrande d'une tête tranchée en guise de remontrance. Soudain, j'ai compris que l'incapacité de l'Impératrice à dissimuler les dernières paroles de Su Shunqin devant l'Empereur pouvait être motivée par une intention similaire. Heureusement, comme He Tan, elle obtint un résultat parfait

: sa remontrance, empreinte de tact et d'efficacité, incita l'Empereur non seulement à l'accepter avec éloge, mais aussi à la traiter avec plus de bienveillance qu'auparavant.

Perdu dans ses pensées, une idée étrange lui vint à l'esprit : l'attitude de l'Empereur envers les ministres des nouvelles politiques était assez similaire à son attitude envers l'Impératrice.

********************

Le beau-frère de l'Empereur, Li Yonghe, était malade et son état s'aggrava à la fin de la huitième année de l'ère Qingli. L'Empereur lui rendit visite en personne à sa résidence et l'éleva de nouveau en rang et en titre, mais la maladie demeurait persistante, oscillant entre amélioration et rechute. Au début du printemps de la première année de l'ère Qingli, la Consort Miao apprit que son état s'était à nouveau dégradé

; elle prépara alors des fortifiants et des remèdes et me chargea de les lui faire parvenir.

Ce jour-là, le beau-frère de l'Empereur semblait très souffrant, toussant si fort qu'il avait du mal à respirer. Voyant cela, je me suis empressé de retourner au palais et de faire venir le médecin impérial pour qu'il l'examine. Durant l'examen et les soins, je suis resté à ses côtés sans relâche, craignant qu'il ne lui arrive malheur, et je n'ai pas osé m'absenter sans autorisation. Lorsque l'état du beau-frère de l'Empereur s'est peu à peu stabilisé et que son teint s'est amélioré, je me suis rendu compte qu'il se faisait tard et que les portes du palais étaient déjà fermées.

N'ayant pas d'autre choix, j'ai dû accepter la suggestion de l'impératrice douairière Yang et me reposer à la résidence Li jusqu'au lendemain matin.

Elle m'avait préparé une chambre d'amis avec beaucoup d'attention, mais je n'avais aucune envie de dormir. C'était la première fois que je passais la nuit loin de chez moi depuis mon entrée au palais, et j'étais rongée par l'angoisse, ne désirant qu'une chose

: rentrer au plus vite. Les portes du palais s'ouvrirent à la quatrième heure, et je me levai juste après la troisième, me lavai et me hâtai vers le palais.

La porte principale du Palais Impérial, la Tour Xuande, possède cinq portes, toutes ornées de clous d'or et de laque vermillon. Les murs, de brique et de pierre, sont gravés de dragons, de phénix et de nuages. Chaque jour, à la quatrième heure, les portes s'ouvrent pour laisser entrer les fonctionnaires se rendant à l'audience du matin. La plupart des fonctionnaires de la capitale arrivent à cheval, d'où la chanson populaire qui dit

: «

À la quatrième heure, les chevaux se mettent en marche, et les fonctionnaires arrivent.

»

Les fonctionnaires entrant dans le palais devaient le faire selon leur rang et leur fonction. Comme il faisait encore nuit à la quatrième veille, ceux qui n'étaient pas Premier ministre utilisaient chacun une lanterne de papier à long manche, placée devant leur cheval, et y inscrivaient leur nom et leur grade. Avant d'entrer dans la ville, ils se rassemblaient en rang devant la porte du palais, et des centaines de lanternes scintillaient comme une galaxie devant leurs chevaux

: un spectacle connu sous le nom de «

Cité de Feu

».

À l'extérieur du palais se trouvait une cour d'attente réservée aux princes, à leurs gendres et aux hauts fonctionnaires arrivés tôt pour se reposer. Mais j'étais manifestement arrivé trop tôt. Les portes du palais n'étaient pas encore ouvertes et je n'avais pas encore vu le spectacle grandiose de la ville sous le feu ennemi. La cour d'attente était également déserte. Seule une faible lumière brillait devant la porte du palais

: un fonctionnaire, monté sur un cheval blanc, attendait silencieusement sous les avant-toits sculptés et les poutres peintes de la tour Xuande.

Je me suis légèrement approché et j'ai vu qu'il portait une chemise noire pour se protéger du vent et de la poussière, avec une robe et une jupe écarlates en dessous, et un col carré en soie blanche. Il portait une épée et des bagues en argent, ainsi que des souliers en soie blanche et des chaussures en cuir noir. C'était la tenue d'un fonctionnaire de troisième rang.

Il était tourné dos à la porte du palais, mais comme s'il avait senti mon approche, il tourna lentement la tête, révélant un beau visage sous son épingle à cheveux en corne de rhinocéros et sa couronne à trois branches.

Il n'était plus tout jeune, une trentaine d'années, mais il avait une silhouette extraordinaire. Debout sur son cheval, devant la tour incurvée et les balustrades rouges, il laissait la douce brise nocturne caresser ses larges manches et sa robe fraîche. Une pointe de mélancolie flottait entre ses sourcils, et il dégageait une aura digne et distante, telle une âme d'immortel exilé.

Au palais, je voyais souvent des hauts fonctionnaires et des ministres. Je ne connaissais que peu de fonctionnaires de rang inférieur à la troisième classe, et j'ignorais donc qui il était. Cependant, face à face, je n'osai oublier les convenances et m'inclinai profondément devant lui.

Il esquissa un sourire, s'inclina légèrement sur son cheval en retour et me regarda avec des yeux doux.

Après cela, un silence s'installa entre eux. Je cherchais encore à savoir qui il était lorsque je vis la bougie en papier blanc devant la tête de son cheval se balancer lentement et se tourner vers moi. Je la fixai intensément, abasourdi.

Son titre et son nom officiels y étaient inscrits : Wang Gongchen, vice-ministre des Rites et préfet de Yingzhou.

Si ce nom avait été mentionné il y a cinq ans, la plupart des auditeurs auraient demandé : « N'est-ce pas le brillant érudit qui a réussi l'examen impérial à l'âge de dix-neuf ans ? »

Mais cinq ans plus tard, l'interprétation de ce nom a changé. La première réaction de beaucoup de gens — y compris la mienne — est : « Est-ce ce méchant qui a piégé Su Zimei ? »

Avant l'incident de Jinzouyuan, Wang Gongchen était un modèle d'érudit issu d'un milieu modeste qui, par ses études assidues, avait accédé à une position noble, suscitant souvent admiration et envie. Orphelin de père très jeune, il fut élevé par sa mère veuve, entouré de plusieurs frères et sœurs cadets

; sa famille était extrêmement pauvre. Heureusement, intelligent et studieux, il réussit brillamment l'examen impérial la huitième année de l'ère Tiansheng, à l'âge de dix-neuf ans, devenant ainsi le plus jeune Zhuangyuan (érudit émérite) de l'histoire de la dynastie. L'empereur régnant le nomma Zhuangyuan, mais il refusa à la cour, expliquant qu'il avait récemment étudié les questions de l'examen et qu'il ne pouvait pas le passer sur-le-champ

; il n'osait donc pas usurper le titre de Zhuangyuan. Touché par ce refus, l'empereur loua son intégrité et insista pour le nommer Zhuangyuan, lui accordant une grande faveur pendant de nombreuses années.

Sa carrière officielle avait d'abord été un long fleuve tranquille, un parcours presque rêvé pour tout érudit

: réussite à l'examen impérial à dix-neuf ans, nomination comme rédacteur d'édits impériaux à vingt-huit ans et obtention du titre d'académicien Hanlin à trente ans – ces deux postes officiels prestigieux, considérés par les lettrés comme le symbole par excellence de leur statut et de leur honneur, furent tous abandonnés avant l'âge de trente ans. À trente et un ans, il devint le plus haut fonctionnaire du Censorat, le vice-censeur en chef. Sans l'affaire Su Shunqin, son ascension fulgurante aurait probablement continué. Malheureusement, bien qu'il ait par la suite destitué Su Shunqin et de nombreux érudits talentueux de l'Académie impériale, et obtenu le limogeage de Du Yan de son poste de Premier ministre, il était également mal vu par l'opinion publique. L'empereur en fonction avait probablement lui aussi une opinion différente à son égard et, sous un prétexte quelconque, il fut muté à Zhengzhou comme préfet, puis à Chanzhou et Yingzhou. Depuis quelques années, il n'a pas pu retourner dans la capitale. Bien qu'il se soit présenté au tribunal aujourd'hui, son titre officiel est resté inchangé ; il retournait probablement simplement dans la capitale pour faire rapport sur ses fonctions.

On raconte qu'après avoir banni Su Shunqin et d'autres érudits renommés de l'académie impériale, il s'écria avec jubilation

: «

Je les ai tous anéantis d'un seul coup

!

» Auparavant, je n'avais entendu parler de lui que de nom, sans jamais l'avoir vu, tant ses actes étaient honteux. Dans mon imagination, il devait ressembler à Xia Song, les yeux emplis de vin, de femmes et de malice, ou même à Wang Zhi, avec un visage de fouine et une expression lubrique. À présent, il m'est vraiment difficile de concilier l'image de cet érudit raffiné et affable qui se tient devant moi avec cette déclaration triomphante

: «

Je les ai tous anéantis d'un seul coup.

»

Mais ce nom effaça la légère admiration que j'avais ressentie en voyant son attitude. Je reculai silencieusement, gardant mes distances, et me postai de part et d'autre de la porte du palais avec lui, continuant d'attendre.

Par la suite, les officiels continuèrent d'arriver à cheval et, avant de se mettre en rang, ils se regroupaient généralement par deux ou trois pour échanger des amabilités et des rires, mais ils n'adressèrent pas la parole à Wang Gongchen, et rares furent ceux qui allèrent même le saluer. Je les observai en silence pendant un long moment avant de voir quelqu'un s'approcher et lui adresser quelques mots avec un sourire. Je regardai attentivement et reconnus Wang Zhi.

De plus en plus de lanternes illuminées par des bougies se rassemblaient devant les portes du palais, dansant comme des lucioles et scintillant comme des étoiles. À la quatrième ronde, tous les officiels étaient alignés, et c'est seulement alors que les premiers ministres et autres hauts fonctionnaires menèrent tranquillement leurs chevaux à l'intérieur. Une fois les chevaux arrivés à la porte principale, la porte interdite s'ouvrit et les officiels, par ordre de hiérarchie, pénétrèrent dans le palais.

J'ai attendu à l'écart que tous les officiels soient entrés dans la ville avant de m'approcher. N'ayant rien à faire, mon regard s'attardait souvent sur Wang Gongchen.

Enfin, ce fut son tour d'avancer. Il lança son cheval en avant, mais derrière lui, un fonctionnaire de quatrième rang, monté sur un grand cheval alezan, se précipita pour lui couper la route. Les deux chevaux se percutèrent et la monture de Wang Gongchen chancela, le faisant presque tomber à terre. Il tira sur les rênes et parvint à stabiliser l'animal, mais la tablette officielle qu'il portait dans sa manche lui glissa et tomba de cheval.

Je pense que ce fonctionnaire de quatrième rang l'a fait exprès, car il a seulement tourné légèrement la tête, souri à Wang Gongchen et dit : « Désolé », puis il est parti tranquillement.

Wang Gongchen arrêta son cheval et resta immobile, silencieux. Les gens autour de lui l'observaient ; certains le regardaient du coin de l'œil en passant, tandis que d'autres s'arrêtaient, attendant patiemment de voir comment il descendrait de cheval et prendrait sa tablette officielle. Personne n'intervint pour désamorcer la situation embarrassante.

Il baissa simplement les yeux en silence, comme figé sur son cheval, restant immobile pendant un long moment.

Je savais que descendre de cheval pour ramasser la tablette était une tâche difficile pour lui. Compatissant à sa situation, je me suis approché, j'ai ramassé la tablette sous son cheval et la lui ai tendue à deux mains.

Il me regarda avec surprise, légèrement ému, et l'accepta des deux mains, souriant et disant : « Merci, Votre Excellence. »

J'ai répondu avec un sourire : « Ce n'est rien, Monsieur le Vice-Ministre, ne vous en faites pas. »

Il s'inclina légèrement et demanda : « Puis-je connaître votre honorable nom, Excellence ? »

J'ai dit : « Je suis une personne humble et je n'oserais pas offenser Votre Excellence. »

Je reculai alors pour le laisser partir. Il ne posa plus de questions, joignit les mains en signe d'adieu, et sous le regard attentif de tous, il reprit rapidement ses esprits et s'enfonça calmement à cheval dans la ville. Malgré les chuchotements de la foule derrière lui, il ne se retourna pas une seule fois.

(à suivre)