La ville solitaire a fermé

Chapitre 20

Zhaorong hésita légèrement, puis demanda à nouveau : « L'Empereur apprécierait-il que je ne porte pas ma couronne ? »

J'ai répondu : « Je crois que Dame Dong a raison. L'Empereur cherche quelqu'un qui sache coiffer, pas quelqu'un qui puisse confectionner des couronnes de cheveux exquises. Il est donc inutile de trop s'attarder sur les couronnes. Laissez simplement Dame Dong coiffer correctement les cheveux. »

La reine Miao se regarda à nouveau dans le miroir, puis sourit et dit : « Très bien, je vous écouterai cette fois-ci. Mais si je ne porte pas de couronne, mon maquillage devra être exquis. »

Je n'étais pas d'accord, mais j'ai dit : « Sa Majesté aime se coiffer selon la technique Daoyin, car cette méthode masse le cuir chevelu, purifie les méridiens et améliore la santé. Lors de la Fête du Qixi, l'Empereur ne peut juger de la qualité de votre technique Daoyin rien qu'en regardant vos cheveux. Aussi, ces prochains jours, concentrez-vous sur la purification de vos méridiens lorsque vous vous coiffez et prenez bien soin de vous. Pour le Qixi, un maquillage léger suffira. En voyant votre teint radieux, Sa Majesté reconnaîtra naturellement les bienfaits de la technique Daoyin de Dong Neiren. »

Le jour de la fête de Qixi, l'empereur, accompagné de ses concubines, visita le jardin Qionglin à l'étang Jinming.

Le jardin Qionglin se situe rue Shuntianmen, face à l'étang Jinming, au nord. De part et d'autre de l'entrée principale, des pins et des cyprès centenaires bordent des vergers de grenadiers et de cerisiers dissimulés, chacun abritant ses propres pavillons. La première année du règne de l'empereur Taiping Xingguo, ce dernier chargea 35

000 soldats de creuser l'étang Jinming, détournant les eaux de la rivière Jinshui pour le remplir. Trois ponts enjambent l'étang, leurs balustrades vermillon et leurs rangées de piliers s'élevant au centre comme un arc-en-ciel. Au bout des ponts, cinq pavillons interconnectés se dressent au centre de l'étang. Chaque année, au printemps, les saules pleureurs s'entrelacent autour des ponts arc-en-ciel et les fleurs entourent les barques en forme de phénix. Jasmins, lys, hémérocalles, daphnés, Michelia champaca et autres fleurs du sud, importées des provinces du Fujian, du Guangdong et du Zhejiang, y fleurissent en abondance, aux côtés des pavillons de pruniers et des pivoines. La beauté des paysages est trop nombreuse pour être énumérée.

Cette année, durant la Fête des Fleurs, l'Empereur, absorbé par les affaires d'État et dont la Huitième Princesse était malade, n'eut pas le cœur à visiter les jardins. Ce n'est qu'à l'occasion de la Fête du Double Sept, apprenant la floraison des pivoines d'automne cultivées au temple Taiping Xingguo du jardin Qionglin, qu'il se décida à s'y rendre pour admirer les fleurs et choisir un nouveau chef décorateur.

L'Empereur, accompagné de l'Impératrice et de la Princesse, pénétra d'abord dans le hall principal de l'étang Jinming. À l'intérieur se trouvaient un lit de dragon vermillon et or, un paravent représentant des nuages et l'eau jouant avec des dragons, et de part et d'autre, des dizaines de pots de pivoines de couleurs variées, transplantées du jardin Qionglin, qui fleurissaient dans une explosion de couleurs et une splendeur éclatante.

Peu après, les concubines impériales arrivèrent en carrosse et les dames, toutes vêtues de leurs plus beaux atours, entrèrent l'une après l'autre. Parmi celles dont la coiffure était la plus remarquable, la concubine Yu fut la première à entrer. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, deux chignons côte à côte sur son front, légèrement inclinés vers l'arrière, surmontés d'une grande couronne de soie en spirale. La soie était torsadée et enroulée comme des pétales de fleur, divisés en quatre ou cinq spirales. Le bord des pétales était d'un rouge profond, la couleur s'estompant progressivement vers le centre, presque blanc. La couronne mesurait une quinzaine de centimètres de large et une quinzaine de centimètres de haut. Bien qu'elle ne comportât ni perles ni jade, elle n'en dégageait pas moins une allure grandiose et somptueuse.

L'empereur hocha la tête et sourit en la voyant : « Madame Yu, cette couronne est très jolie. »

La concubine Yu jeta un coup d'œil à la servante derrière elle et dit joyeusement : « Ceci a été fait par Cai'er pour moi. »

Dame Gu Cai'er s'avança pour présenter ses respects à l'Empereur. D'apparence ordinaire, sans rien de particulièrement remarquable, elle était cependant calme et posée, et ses paroles comme ses gestes étaient tout à fait appropriés.

L'empereur la félicita encore à deux reprises, puis offrit un siège à la concubine Yu et attendit que les deux autres dames entrent.

La concubine Miao entra ensuite au palais. Suivant notre suggestion, à Qiu He et à moi, elle se fit un chignon en forme de bouton de magnolia. Ses cheveux noirs, aux reflets miroir, ondulaient. Elle ne portait pas de couronne, mais seulement une petite boule de fleurs et de feuilles de caroubier ornait son côté. Son maquillage était également simple

: son visage, clair et sans défaut, ne portait aucun ornement floral. Ses joues étaient légèrement rosées, lui conférant une allure élégante et raffinée.

Les concubines furent très surprises de la voir sans couronne et se tournèrent toutes vers l'empereur, attendant son avis.

L'empereur l'examina longuement, puis finit par sourire et la complimenter : « Cette coiffure est réussie, et la concubine Zhao est resplendissante aujourd'hui. On dirait qu'elle a retrouvé sa jeunesse, entre quinze et seize ans. »

La concubine Miao, comblée de joie, appela aussitôt Qiu He. Tous deux s'inclinèrent en signe de gratitude.

De ce fait, la curiosité de tous concernant le maquillage de Lady Zhang s'intensifia, et tous tendirent le cou pour regarder à l'extérieur du hall, attendant son entrée.

Madame Zhang s'attarda longuement avant d'entrer. Lorsqu'elle apparut dans le hall, tous les présents furent de nouveau stupéfaits.

Sa coiffe mesurait environ douze centimètres de large et trente centimètres de haut, avec une base de gaze laquée et des feuilles de gaze de soie. Vingt ou trente couches de petites feuilles recouvraient les grandes, puis une autre grande feuille s'élevait comme un pavillon. Chaque feuille était ornée de fils d'or et de perles d'un blanc immaculé, importées de l'étranger, dont la taille augmentait proportionnellement à celle des autres feuilles. Celle qui coiffait la couronne était aussi grosse qu'un longane.

Mais ce qui a le plus surpris tout le monde, ce n'était pas la luxueuse couronne de perles, mais la veste en brocart rouge vif à motifs de phénix et de fleurs qu'elle portait.

Aujourd'hui, l'impératrice portait une couronne brodée d'or représentant des nuages et la lune, des épingles à cheveux en jade blanc en forme de dragon à l'avant et à l'arrière, et une veste rouge.

Lorsque les concubines impériales se rendaient à des fêtes et des banquets, elles envoyaient toujours quelqu'un se renseigner sur la couleur de la tenue de l'impératrice afin d'éviter de porter la même. Or, la concubine Zhang a ostensiblement choisi de porter une veste rouge vif, un acte véritablement présomptueux et irrespectueux.

Malgré l'attention de tous, la concubine Zhang entra dans la salle sans hâte, jeta un coup d'œil à l'impératrice, puis s'inclina gracieusement sans la moindre gêne.

L'impératrice ne manifesta aucun mécontentement, restant assise et acceptant la révérence, puis esquissa un sourire : « La couronne de Dame Zhang est vraiment exquise, quel est son nom ? »

Zhang Meiren répondit fièrement : « Je suis la plus belle de toutes. » Après ces mots, elle tourna son regard vers l'Empereur, ses yeux scintillant comme l'eau d'automne, comme si elle attendait ses éloges.

L’Empereur la contempla alors, impassible. Après un instant, il leva lentement la main, se couvrant le visage de sa manche, et dit

: «

Vos cheveux sont entièrement blancs et vous êtes totalement décomplexée.

»

Visiblement prise au dépourvu, Dame Zhang fut momentanément stupéfaite. Sous le regard attentif de tous, et l'Empereur ne lui prêtant plus aucune attention, elle baissa la tête, les joues rouges comme si la couleur de sa veste avait déteint sur son visage.

«Votre Majesté, veuillez m’excuser…» dit-elle doucement, «je dois prendre congé et me rendre dans le couloir latéral pour changer de coiffe.»

« Allez-y alors. » Le fonctionnaire acquiesça, puis ajouta : « Et changez aussi de vêtements… Cette couleur ne vous va pas aujourd’hui. »

Dame Zhang acquiesça, recula de quelques pas, puis se retourna et quitta rapidement le hall principal. Xu Jingnu, la servante qui la coiffait, la suivit, s'inclinant avec assurance, bien décidée à remercier l'Empereur après les présentations. Cependant, un événement imprévu survint. Jingnu était belle, mais l'Empereur se contenta de la dévisager, sans manifester la moindre intention de lui adresser la parole. Désemparée, Jingnu ne savait plus si elle devait rester ou partir. Elle resta un instant à genoux, un peu gênée, puis, prise de panique, se releva et courut à la suite de Dame Zhang.

Les concubines Miao et Yu s'observaient de loin, les yeux et les sourcils pétillants de joie. Parmi elles, certaines se couvraient le visage d'éventails, d'autres tournaient légèrement la tête vers l'extérieur de la salle, et d'autres encore toussaient discrètement

; autant de tentatives pour dissimuler leur rire à peine contenu.

L'Empereur s'entretint avec l'Impératrice et les dames de compagnie, discutant de choses insignifiantes liées aux pivoines. Après un moment d'attente, la Consort Zhang fit enfin son retour. Cette fois, elle portait une veste pourpre, avait ôté sa couronne de perles et arborait un simple chignon. Peut-être était-elle légèrement contrariée, car ses cheveux étaient dénudés, son visage était sévère et elle s'inclina sans dire un mot.

Le fonctionnaire sourit et dit : « La coiffure de Madame Zhang est magnifique, mais elle serait encore plus belle avec une fleur. » Il se dirigea ensuite vers une pivoine violette aux mille pétales appelée « Ye Di Zi », cueillit lui-même une fleur et la déposa dans les cheveux de Madame Zhang.

Toutes les dames louèrent sa beauté, et l'expression de Zhang Niangzi s'adoucit légèrement. Voyant l'atmosphère s'améliorer, Yu Jieyu osa plaisanter : « On dit que l'Empereur est partial, et bien sûr, toutes les plus belles fleurs ont été offertes à Zhang Niangzi ! »

L'empereur rit et dit : « Vous portez une si grande couronne de fleurs. Si je devais vous offrir des fleurs, où les mettrais-je ? »

En entendant cela, Yu Jieyu retira sa couronne devant tout le monde et la jeta à Gu Cai'er. Puis elle écarta les bras et dit : « Maintenant, je n'ai plus de couronne. »

La fonctionnaire sourit et choisit une fleur «

cœur de santal vertigineux

» pour orner sa coiffure

: «

Cette fleur a un bord extérieur foncé, devenant blanc clair près du calice, avec un cœur de santal profond. Ne ressemble-t-elle pas à votre couronne

?

»

Puis elle choisit une fleur de « Qianxi Fei » et remplaça la boule de fleurs de caroube sur la tête de Miao Zhaorong, en disant : « Cette fleur embellit encore plus ton teint. »

Voyant cela, les autres concubines se rassemblèrent et demandèrent à l'Empereur de leur offrir des fleurs. L'Empereur accéda à leurs requêtes une à une, leur donnant à chacune une fleur pour orner leurs cheveux. Finalement, il se rendit au palais où poussait la plus belle fleur de Wei aux mille pétales, en choisit soigneusement une, retourna sur le trône et la déposa dans la couronne de l'Impératrice, qui, assise là, observait la scène avec un sourire.

La princesse appréciait la fleur et tira sur la manche du fonctionnaire, lui demandant de la porter. Celui-ci la conduisit alors en bas et cueillit une fleur de Yao Huang. La princesse était encore jeune et ses cheveux ne pouvaient pas contenir une fleur aussi grosse

; elle la prit donc et joua avec.

La salle était emplie d'une atmosphère harmonieuse et joyeuse. À ce moment-là, l'Impératrice interrogea l'Empereur au sujet de la nouvelle coiffe : « Votre Majesté a-t-elle fait un choix pour cette nouvelle coiffe ? »

À ces mots, les rires et les bavardages s'évanouirent instantanément, et chacun retint son souffle, attendant la réponse du responsable.

« C’est choisi », dit l’Empereur, son regard s’attardant sur Dong Qiuhe, Gu Cai’er et Xu Jingnu, qui se cachait timidement derrière Zhang Meiren.

« À compter d'aujourd'hui, les personnes travaillant au Bureau des vêtements et de l'habillement seront nommées… » Le regard de l'Empereur s'attarda un instant sur le visage de Qiu He, puis se porta sur une autre personne : « Gu Shi sera nommé directeur des vêtements et de l'habillement, en charge de mes coiffes et peignes. »

Lorsque la réponse fut révélée, la plupart des personnes présentes dans la salle furent stupéfaites et sans voix ; même Gu Cai'er fut stupéfaite et ne réagit pas.

À en juger par les commentaires de l'Empereur sur les coiffes des dames, Qiuhe semble être le choix le plus judicieux, d'autant plus que son apparence surpasse de loin celle de Cai'er.

Mais Qiu He, qui était initialement un peu nerveux, paraissait maintenant détendu, poussa un soupir de soulagement et sembla soulagé.

Des gens commencèrent à féliciter Gu Cai'er, qui les remercia et leur rendit leurs salutations. L'impératrice demanda à l'empereur pourquoi il avait décidé que Gu avait gagné, et il répondit simplement

: «

La couronne que Cai'er a confectionnée était faite de matériaux simples, mais elle n'en était pas moins digne d'une famille impériale, et sa coiffure était également très soignée.

»

(à suivre)