Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 12

Bientôt, la calèche quitta la capitale. Chu Tong souleva légèrement le rideau et vit la majestueuse porte de la ville s'éloigner de plus en plus.

À ce moment, Wang Lang ouvrit les yeux et dit : « Cet après-midi, nous arriverons au ferry de Danzhou, dans la banlieue nord de la capitale. Nous abandonnerons alors la calèche et voyagerons en bateau. On estime qu'il faudra trois ou quatre mois pour atteindre la frontière entre Beiliang et Dazhou. Je connais là-bas un médecin miraculeux qui peut guérir ta maladie. Peut-être pourra-t-il t'aider à te désintoxiquer. »

Chu Tong esquissa un sourire forcé, mais amer. Elle dit sincèrement : « Chu Tong a provoqué un terrible désastre. Le jeune maître Wang a tout fait pour me protéger hier soir, et aujourd'hui, il m'a personnellement escortée jusqu'à Beiliang pour me débarrasser du poison. Je ne pourrai jamais le remercier assez pour une telle bonté, même si je devais mourir ! »

Wang Lang secoua la tête, son visage délicat paraissant encore plus séduisant dans la pénombre du wagon : « Te sauver n'a tenu qu'à un instant. J'aurais pu serrer les dents et te laisser mourir. Franchement, j'ai failli renoncer plusieurs fois cette nuit-là, car ton existence me concernait, et pouvait même impliquer ma famille ! Mais chaque fois que je te regardais, mon cœur s'adoucissait. » Wang Lang laissa tomber ses épaules, l'air abattu, et murmura, impuissant : « Pas étonnant que mon père dise que je suis trop sensible et que je ne ferai jamais rien de ma vie. Comparé à lui, je ne suis finalement rien… » Wang Lang s'arrêta là, et le silence retomba un instant dans le wagon.

Le groupe voyagea lentement pendant un moment, accélérant progressivement à mesure qu'il atteignait une zone peu peuplée à la périphérie de la ville, rendant le wagon de plus en plus cahoteux. Les blessures de Chu Tong la faisaient souffrir atrocement à cause des secousses, et elle se recroquevilla dans un coin du wagon, endurant silencieusement la douleur. À ce moment-là, Wang Lang prit un coussin rose pâle à côté de lui et le lui tendit en disant : « Cela vous soulagera. »

Chu Tong fut surpris. Wang Lang toussa légèrement et dit : « La calèche roule si vite, et vous êtes encore blessé. Vous devez vous sentir mal. Mais les choses peuvent changer si nous tardons. Nous devons nous dépêcher. Veuillez patienter encore un peu. » Il jeta un coup d'œil à Chu Tong, hésita un instant, puis poursuivit : « Je connais un peu le caractère de Xie Linghui. S'il est déterminé à vous tuer, il vous tendra un piège. La famille Xie contrôle le Département de la Maison Impériale et est la plus grande famille de marchands impériaux de la dynastie. Ils ont des informateurs partout, aussi bien sur les canaux que sur les voies navigables. Si je ne me trompe pas, Xie Er utilisera certainement ses relations pour offrir une prime considérable pour votre capture dans le monde des arts martiaux. Si vous êtes découvert, il y aura un bain de sang. Alors, plus tôt nous partirons, mieux ce sera. »

En entendant cela, Chu Tong recula encore davantage et, après un long moment, elle murmura : « Jeune Maître Wang, c'est moi qui vous ai entraîné dans cette histoire. »

Wang Lang était abasourdi. Ses lèvres bougeaient, mais il était incapable de prononcer un mot. Il fixait le toit de la voiture et soupira profondément.

À la tombée du jour, Wang Lang et sa suite arrivèrent au bac de Danzhou. Ils abandonnèrent aussitôt leurs voitures, embarquèrent et ordonnèrent au batelier de lever l'ancre. Bien que la barque en bois ne fût pas grande, elle était d'une construction exquise, avec trois cabines pouvant accueillir cinq ou six personnes. Wang Lang l'avait achetée pour ses déplacements quotidiens

; elle était donc dotée de tout le confort moderne.

Après une longue journée de voyage, épuisés, tous mangèrent un morceau et se reposèrent. Chu Tong se tourna et se retourna dans son lit. Dès qu'elle ferma les yeux, elle aperçut vaguement les yeux de phénix de Xie Linghui, emplis de tendresse, tandis qu'il lui tenait la main et disait : « À partir de maintenant, tant que je serai là, personne ne pourra te faire de mal. » Puis, hébétée, elle entendit la voix rauque de Xie Linghui : « Chu Tong, je suis désolé. Je sais que tu me détestes… Je te le ferai payer dans ma prochaine vie. » À peine eut-il fini de parler qu'une épée étincelante jaillit vers elle. Chu Tong se réveilla en sursaut, se redressant brusquement. Trempée de sueur, elle essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et se sentait si suffocante qu'elle aurait voulu crier au ciel.

Maintenant bien réveillée, elle décida d'enfiler ses chaussures et d'aller se promener sur le pont. En attrapant ses chaussures, elle toucha un petit pot sous le lit. Elle le prit, souleva le sceau d'argile et huma un puissant arôme de vin. Chu Tong secoua la tête et soupira : « Excellent, excellent ! Rien de mieux que du vin en ce moment. » Elle avala ensuite plusieurs gorgées. Le vin lui brûla la gorge et elle s'exclama : « Quel vin fort ! » Elle ouvrit alors la porte et monta en titubant sur le pont, où elle s'assit. Le bateau, voiles gonflées, avançait lentement. Une lune brillante éclairait la rivière scintillante et quelques lumières de pêche vacillaient au loin. Chu Tong buvait en profitant de la brise fluviale, le cœur empli de ressentiment. Avant même de s'en rendre compte, elle avait vidé plus de la moitié du pot.

Soudain, elle entendit une porte s'ouvrir derrière elle. Chu Tong se retourna et vit Wang Lang debout derrière elle, les yeux brillants comme du charbon. Chu Tong secoua la tête, encore étourdie, et fit un signe de tête à Wang Lang en disant : « Jeune Maître Wang. »

Wang Lang fronça légèrement les sourcils, tendit la main pour tirer Chu Tong vers le haut et dit : « Si tu bois et que tu as froid ici, tu risques de tomber accidentellement dans la rivière, ce qui serait terrible. »

Chu Tong était déjà légèrement ivre. D'un geste, il repoussa Wang Lang et dit : « Jeune Maître Wang, je vais m'asseoir ici, près du bateau. Il fait trop chaud à l'intérieur… Li Bai a troqué son cheval pommelé et son manteau de fourrure aux mille pièces d'or contre du vin pour noyer son chagrin. Cao Cao n'a-t-il pas dit lui aussi : « Qu'est-ce qui peut apaiser le chagrin ? Seul le vin (Du Kang) ? » Boire en ce moment est tout à fait approprié. » Sur ces mots, il leva sa jarre et prit une autre gorgée.

Wang Lang soupira et s'assit près de Chu Tong. Il fut surpris de voir la jarre de vin dans la main de Chu Tong et s'exclama : « Quel buveur ! C'est du vrai baijiu, issu de la première distillation, il est fort comme le feu. Un ami m'en a offert deux jarres, et je n'ai pas pu en boire une goutte. Je ne m'attendais pas à ce que tu en boives autant ! »

Chu Tong ne répondit pas, mais but en silence quelques gorgées de vin. Puis, les yeux mi-clos, elle contempla le beau profil de Wang Lang. Ce dernier sourit et dit : « Si tu es de mauvaise humeur, je veux bien te parler. » Voyant que Chu Tong ne disait rien, il poursuivit : « J'ai toujours trouvé ton nom magnifique. Yao Chu Tong sonne comme "bougie rouge tremblante", ce qui évoque la chaleur d'une flamme rouge vacillante. »

Chu Tong laissa échapper un petit rire, prit une gorgée de vin et déclara lentement que son vrai nom n'était pas Chu Tong. Elle avait d'abord détesté celui que Xie Linghui lui avait donné. Cependant, après avoir appris que parmi toutes les servantes et les domestiques de la maison Xie, seule son nom avait été personnellement choisi par le Second Maître, elle trouva ce nom non seulement agréable, mais même particulièrement plaisant. Elle raconta comment elle s'était échappée du bordel et comment elle avait rencontré Xie Linghui. Elle était devenue sa confidente, l'accompagnant pendant des années dans ses lectures, ses entraînements d'arts martiaux, ses soirées arrosées et ses conversations à cœur ouvert. Plus tard, Xie Linghui lui offrit un ruyi de jade en gage de leur amour et lui déclara vouloir l'épouser. Mais finalement, elle prit la défense de la maison Xie, et Xie Linghui voulut la tuer.

Wang Lang l'écouta en silence terminer son discours, puis soupira : « Yan Tongshu a écrit : "La douleur d'être insensible n'est pas aussi grande que celle d'être affectueux ; même un petit bout peut se transformer en mille fils." Cela montre que le lieu où se trouve le cœur et celui où reposent les sentiments ne peuvent être séparés si facilement. Xie Er n'est finalement pas une personne douée pour le romantisme et l'amour. »

En entendant les paroles de Wang Lang, Chu Tong réalisa qu'elle avait trop parlé et balbutia : « Jeune Maître Wang, je suis désolée de vous avoir dérangé. Veuillez entrer. Je... j'ai trop bu et il est compréhensible que j'aie perdu mon sang-froid... »

Wang Lang sourit et dit solennellement : « Inutile de vous en faire. Je trouve que votre façon de boire avec tant d'enthousiasme a un certain esprit chevaleresque, et c'est très agréable à regarder. » Puis, après une pause, il reprit avec éloquence : « Chaque femme possède un charme et un attrait uniques. Certaines sont douces comme l'eau d'une source de montagne, d'autres comme la douceur d'un thé pur, d'autres encore comme la force de la médecine chinoise, et d'autres enfin comme la puissance d'un alcool. Quel que soit leur type, chacune a une beauté singulière. Il est donc évident que la plupart des femmes méritent d'être chéries et appréciées. Qu'y a-t-il de mal à votre comportement actuel ? »

Chu Tong, abasourdie par ces explications, laissa échapper un petit rire sec. Elle pensa : « Le jeune maître Wang est vraiment un beau parleur. Pas étonnant que la deuxième demoiselle de la famille Xie soit si éprise de vous ! » Après avoir fini sa phrase, elle se sentit un peu coupable. Wang Lang ne se serait-il donc jamais douté qu'elle les avait surpris en pleine liaison dans la calèche ?

Contre toute attente, Wang Lang soupira et dit : « Ce qui s'est passé hier l'a profondément blessée, et je n'avais pas d'autre choix. Mais une douleur passagère est pire qu'une douleur prolongée. Mademoiselle Xie est certes une femme exceptionnelle, mais mes sentiments à son égard ne sont que ceux d'un ami. Je l'ai vraiment déçue ! »

Après ces mots, Wang Lang soupira profondément. Il leva les yeux vers la lune, puis, de la main gauche, frappa le plat-bord de la barque et chanta : « Un fleuve aux vagues brumeuses accompagne la lune froide, les nuages dérivant se dispersent comme du givre. Une barque vogue sur le fleuve la nuit, un voyageur mélancolique ne trouve pas le sommeil. Le vent du matin glace mes doigts de jade, et je repense avec émotion aux événements d'antan. Je baisse la tête et contemple mes yeux embués de larmes ; je devrai un jour trahir ma jeunesse. »

La voix était claire et agréable, comme une douce brise, mais elle recelait une tristesse profonde, chaque mot résonnant en elle. À ces mots, Chu Tong se sentit encore plus brisée. Elle saisit la jarre et vida le reste du vin d'un trait, trempant instantanément ses vêtements.

Wang Lang haussa un sourcil et jeta un coup d'œil à Chu Tong, puis cessa de chanter, et l'atmosphère devint immédiatement silencieuse.

Une douce brise soufflait et la rivière s'étendait devant eux. Ils restèrent assis en silence un instant, puis Wang Lang esquissa un sourire et demanda doucement : « Le regrettez-vous ? »

Ces mots touchèrent Chu Tong au plus profond d'elle-même, ravivant ses blessures les plus intimes. Même la douleur atroce qui lui transperçait les épaules et les jambes paraissait insignifiante comparée à son chagrin. Son corps trembla légèrement et son expression changea de nouveau. Elle réfléchit longuement, demeurant quelque peu désemparée. Les yeux mi-clos, comme ivre, elle contempla le visage stupéfiant de Wang Lang et murmura : « Je… je ne sais pas… »

À ce moment précis, avec un « plop », la jarre de vin que Chu Tong tenait dans ses bras tomba dans la rivière. Elle baissa soudain la tête et dit d'une voix rauque : « Je me sens mal. »

Wang Lang gardait son calme, mais une pointe de pitié brillait dans ses yeux. Il tendit la main et toucha l'arrière de la tête de Chu Tong en disant doucement : « Je comprends. »

Le geste était chaleureux et doux, et fit instantanément cesser de pleurer Chu Tong. Depuis qu'elle était traquée par Xie Linghui, malgré la douleur physique et le désespoir, elle avait toujours ravalé ses larmes. Mais à présent, elles coulaient sur son visage. Elle jura intérieurement : « Maudite soit-elle ! J'ai dû trop boire aujourd'hui. Sinon, pourquoi pleurerais-je pour mon ennemi juré ? J'ai dû trop boire ! C'est sûr ! » Elle baissa la tête, se mordit la lèvre et serra si fort le bas de ses vêtements qu'il se froissa.

Un éclair de pitié passa dans les yeux de Wang Lang. Il tendit la main et la prit dans ses bras en murmurant : « Ça va aller, pleure un bon coup. »

Chu Tong, appuyée contre la poitrine de Wang Lang, s'accrochait à ses vêtements et, ne pouvant plus retenir ses sanglots, pleura à chaudes larmes. Dans son état second, elle sentit des bras l'entourer et, épuisée par ses pleurs, elle s'endormit dans une douce étreinte.

Eaux bleues et sable jaune. D'innombrables fleurs s'épanouissent sur les deux rives, mais elles restent muettes lorsqu'on les interroge, leurs pétales se dispersant au passage des gens.

Mars arriva en un clin d'œil, et Wang Lang et son groupe reprirent leur route vers le nord, le long du fleuve. Grâce à des vents et des courants favorables, leur bateau filait à toute allure. Les blessures de fouet de Chu Tong étaient en grande partie guéries, mais le poison persistait dans son corps, nécessitant des séances quotidiennes d'acupuncture et des remèdes à base de plantes pour en atténuer les effets. Au début, elle restait recluse dans sa cabine, alitée et perdue dans ses pensées. Wang Lang, cependant, venait la voir chaque jour. Quand Chu Tong gardait le silence, il se parlait à lui-même, y trouvant un étrange amusement. Peu à peu, Chu Tong retrouva le sourire, allant parfois sur le pont admirer le paysage et échangeant quelques mots avec Wang Lang. Ce dernier restait insouciant, bavardant nonchalamment avec Chu Tong de tout et de rien.

Ce soir-là, Wang Lang pêchait sur le bord de la barque lorsqu'il entendit soudain des bruits de combat lointains. Chu Tong, qui se trouvait dans la cabine, entendit elle aussi le vacarme et ouvrit la fenêtre, tendant le cou pour regarder au loin. Wang Lang la regarda et dit : « Les bandits fluviaux sévissent dans le coin. Il est probable que des bateaux aient été attaqués, mais il pourrait aussi s'agir d'un règlement de comptes entre maîtres de jianghu (arts martiaux). Déguise-toi et mets des vêtements d'homme, et fais en sorte que personne ne te reconnaisse. »

Chu Tong hocha la tête, changea aussitôt de vêtements, se noircit le visage et se dessina des cicatrices de variole pour se déguiser en servante laide. La barque avançait lentement sur le fleuve, les cris de la bataille se rapprochant, ponctués de hurlements sporadiques. Chu Tong, tendue, se répétait sans cesse : « N'aie pas peur, n'aie pas peur. Le jeune maître Wang, Bai Jia et ces deux gardes, You Wei et Zhang Maocai, maîtrisent tous les arts martiaux. Même les deux bateliers sont forts et robustes. Avec eux, je suis en sécurité. » Pensant cela, elle entrouvrit le hublot et jeta un coup d'œil dehors. Un épais brouillard enveloppait les environs. Deux grandes barques se tenaient côte à côte sur le fleuve, et plusieurs silhouettes brandissant de grandes épées s'affrontaient dans l'ombre. Les blessés hurlaient et tombaient à l'eau, tachant la surface de sang. Plusieurs cadavres flottaient à la surface près des barques, tandis que ceux qui étaient tombés à l'eau continuaient de se débattre désespérément.

Wang Lang ordonna au batelier d'approcher l'embarcation. Il fixa son regard et, reconnaissant l'insigne sur le voilier, fut aussitôt pris d'inquiétude. Il s'écria : « C'est un bateau de la Société Tonghua ! Il faut aller vite les secourir ! » Il ordonna alors au batelier d'approcher davantage, tout en chargeant Bai Jia de protéger Chu Tong à bord. Lui-même souleva sa robe, dégaina son épée et sauta sur une barque voisine. You Wei et Zhang Maocai, craignant pour la sécurité de Wang Lang, le suivirent précipitamment.

En regardant au loin, Chu Tong aperçut un cargo à la grande voile ornée d'une immense fleur rouge à cinq pétales, au centre de laquelle était inscrit le caractère «

昌

» (Chang, signifiant prospérité). Tout au long de son voyage, Chu Tong avait croisé de nombreux cargos semblables, tous arborant la fleur rouge à cinq pétales, mais les caractères inscrits variaient

: certains portaient l'inscription «

顺

» (Shun, signifiant douceur), d'autres «

宝

» (Bao, signifiant trésor), d'autres encore «

平

» (Ping, signifiant paix), d'autres «

宁

» (Ning, signifiant tranquillité) et d'autres enfin «

盛

» (Sheng, signifiant prospérité). Ces navires naviguaient vers le nord ou le sud le long du fleuve. Chu Tong et ses compagnons s'arrêtaient parfois aux points de passage des bacs, où ils pouvaient observer ces navires marchands s'affairer à charger et décharger leur cargaison. Chu Tong pensa

: «

La fleur rouge à cinq pétales sur la voile indique que ce cargo appartient à la Société Tonghua.

» En regardant de plus près, elle vit que le camp qui combattait la Société Tonghua était composé d'une vingtaine d'hommes, chacun portant une écharpe violette enroulée autour du bras, ressemblant à de célèbres bandits du monde hors-la-loi, extrêmement féroces.

À cet instant, Wang Lang était déjà engagé dans un combat contre la faction des Turbans Pourpres. En un instant, les épées s'entrechoquèrent et le sang gicla de partout. Chu Tong, voyant la maigreur de Wang Lang, avait d'abord pensé que ses talents d'arts martiaux n'étaient qu'un caprice de fils de fonctionnaires, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit en réalité si doué à l'épée. Il maniait sa longue épée avec élégance et grâce, tel un torrent impétueux ou une hirondelle planant sous une fine pluie. En un clin d'œil, plusieurs hommes furent fauchés par son épée.

Les hommes vêtus de pourpre, les yeux injectés de sang par la rage, étaient eux aussi en infériorité numérique

; leur bravade leur coûta la vie ou la mort de plus de la moitié de leurs hommes. Les survivants, voyant la situation désespérée, semblèrent peu enclins à s'attarder et échangèrent quelques coups avant de hisser les voiles pour fuir. You Wei dégaina son épée, prêt à se lancer à leur poursuite, mais Wang Lang l'arrêta

: «

Laisse tomber, sauver des vies est primordial. Nous ignorons tout de leur origine et s'il y a des embuscades plus loin

; n'agissons pas avec précipitation.

» Il ordonna ensuite à tous de rechercher d'éventuels survivants. Le groupe trouva trois survivants, les soigna sur le grand navire et, suivant leurs indications, récupéra les corps de leurs camarades tombés au combat et les disposa sur le pont.

Parmi les trois se trouvaient deux hommes d'âge mûr et un vieillard d'une soixantaine d'années. À la vue des cadavres alignés sur le pont, ils éclatèrent en sanglots. Après avoir pleuré un moment, le vieillard parvint à retenir ses larmes, s'agenouilla devant Wang Lang avec un bruit sourd et se prosterna en disant : « Je vous suis profondément reconnaissant de m'avoir sauvé, mon bienfaiteur. Je ne pourrais jamais vous remercier assez, même si je devais mourir ! » Les deux hommes robustes derrière lui s'agenouillèrent et se prosternèrent également.

Wang Lang l'arrêta précipitamment : « Levez-vous, je vous en prie. J'ai des relations avec le second directeur de votre guilde. Vous êtes en danger, je me dois de vous aider coûte que coûte. » Après une pause, il ajouta : « La guilde Tonghua a toujours exercé une grande influence dans les transports terrestres et maritimes, et jouit d'une excellente réputation dans le monde des arts martiaux. Je me demande bien pourquoi elle a subi un tel revers cette fois-ci. »

Le vieil homme pleura et dit : « Les événements d'aujourd'hui sont véritablement un malheur. C'est une longue histoire, mais vous en avez peut-être entendu parler, mon bienfaiteur. Il existait autrefois une grande secte dans le monde des arts martiaux, appelée la Secte du Pic des Nuages. La légende raconte que leurs objets sacrés étaient deux boîtes de jade, l'une en jade vert et l'autre en jade blanc. »

À peine eut-il prononcé ces mots que Chu Tong dressa immédiatement l'oreille.

Wang Lang acquiesça et dit : « Je le sais. Après que la cour impériale eut anéanti la secte Yunding, l'une des deux boîtes fut conservée au palais impérial du Grand Zhou, et l'autre à Beiliang. Elles sont restées longtemps hors du monde des arts martiaux. »

Le vieil homme dit : « C'est exact. Des rumeurs circulent dans le monde des arts martiaux : ces deux boîtes auraient refait surface. J'ai appris que, de l'extérieur, notre bande s'est emparée de la boîte de jade et la transporte secrètement jusqu'à notre quartier général. La boîte se trouve sur notre navire, le Chang. Ce groupe, tout à l'heure, était composé de bandits venus nous piller. Ils comptaient tuer tout l'équipage et ensuite chercher la boîte de jade… Pauvres frères… pauvres frères morts injustement sur mon navire ! » Après avoir parlé, le vieil homme essuya ses larmes d'un revers de manche.

Wang Lang hocha la tête et dit : « Ce groupe de bandits utilisait des foulards violets enroulés autour de leurs bras pour distinguer les amis des ennemis, ce qui montre qu'eux aussi ont uni leurs forces à la hâte et qu'ils ne reconnaissent même plus leurs propres membres. »

Chu Tong tira la langue vers l'intérieur, une sueur froide lui coulant dans le dos. Elle pensa : « Dieu merci, ils ne savent pas que la boîte est entre mes mains, sinon je serais bientôt une victime de leurs lames, moi aussi. » Elle se reprit et dit : « Personne ne sait ce que renferme cette boîte, alors pourquoi se battre avec une telle violence, à grand renfort de sang, de cris et de hurlements ? On en perd la tête. Franchement, ça n'en vaut pas la peine. »

Le vieil homme dit : « Ce jeune homme a tout à fait raison. Mais Yun Banhe, le chef de la secte Yunding, a dit un jour qu'en obtenant ces deux coffrets, on pouvait entrevoir les secrets du ciel et devenir riche. À l'époque, la secte Yunding était si riche qu'elle pouvait rivaliser avec un pays et même se mesurer à la cour impériale. Je pense qu'il n'y a personne au monde qui ne désire pas s'enrichir, c'est pourquoi tout le monde convoite ces deux coffrets. »

En entendant cela, le cœur de Chu Tong rata un battement. Elle pensa : « Waouh, quelle richesse ! Dormir sur un oreiller d'or et d'argent tous les jours, je suis sûre de faire de beaux rêves toutes les nuits ! » À cette pensée, elle ne put s'empêcher de sourire largement, et même son chagrin s'évanouit instantanément.

Wang Lang jeta un coup d'œil à Chu Tong, perplexe face à ce sourire en coin soudain. Mais en revoyant l'éclat qu'elle avait autrefois dans les yeux, il éprouva un léger soulagement.

Le groupe fit ensuite voile vers un lieu abrité et s'y reposa pour la nuit. Le lendemain, Wang Lang et ses compagnons escortèrent le navire marchand de la Société Tonghua jusqu'au port le plus proche, puis poursuivirent leur route vers le nord. Plus d'un mois plus tard, le groupe débarqua enfin et arriva dans une ville frontalière isolée.

Bien que la ville fût petite, son marché était animé et vibrant, empreint d'exotisme et d'une atmosphère joyeuse. Chu Tong s'impatientait depuis longtemps de la monotonie des journées à bord du navire, et la vue des Hu et des Yi, vêtus de leurs costumes ethniques colorés, au marché, la remplit d'un sentiment de nouveauté indescriptible. Nombre des articles vendus étaient des curiosités qu'elle n'avait jamais vues auparavant.

Alors qu'ils approchaient d'une écurie où l'on vendait des chevaux, une jeune fille Di, belle et envoûtante, se tenait près d'un cheval, un voile rouge à la main, dévoilant sa poitrine et ses cuisses d'une blancheur immaculée. Voyant Wang Lang s'approcher, elle tendit la main et effleura sa poitrine à plusieurs reprises, sa paume le caressant doucement, ses yeux emplis d'un désir provocateur et ambigu. Wang Lang resta parfaitement calme malgré ces caresses, esquissant même un sourire à la jeune fille tout en s'éventant, ce qui la fit rougir d'affection. Elle lui envoya aussitôt un baiser.

À cette vue, les yeux en amande de Chu Tong s'écarquillèrent et elle tira la langue, pensant : « Mon Dieu ! Cette barbare prend-elle le jeune maître Wang pour un prostitué et ose-t-elle le draguer ? Ignore-t-elle que les femmes des autres tribus peuvent aussi fréquenter les hommes ? Bah ! Dans mon royaume des Grandes Plaines du Centre, les jeunes filles ne peuvent même pas sortir de chez elles. Le moindre flirt est considéré comme immoral et elles doivent tolérer que les hommes aient plusieurs épouses et concubines. Et ici, des femmes osent flirter avec les hommes en plein jour ! » À cette pensée, elle ne savait pas si elle ressentait de l'envie ou de la tristesse, son cœur oscillant entre joie et désespoir.

Perdue dans ses pensées, une main se referma soudain sur sa taille et la serra. Chu Tong sursauta, et le souffle de Wang Lang lui emplit les narines. Elle leva les yeux et aperçut le beau visage de Wang Lang tout près de son oreille. Il gloussa : « Les peuples Di, Yi et Hu sont tous nomades et très ouverts d'esprit. Il est tout à fait normal que les hommes et les femmes flirtent et se taquinent dans la rue. » Admirant l'air stupéfait de Chu Tong, il rit deux fois et poursuivit : « Si quelqu'un te plaît, cueille une fleur rouge et invite-le à sortir. S'il accepte, tu pourras te glisser dans sa tente cette nuit-là et faire ce que tu veux. »

Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent encore davantage, et elle s'exclama : « Quoi ! Quoi ! S'ils font des choses comme ça, les terres barbares ne vont-elles pas priver les tenanciers de bordels de leurs moyens de subsistance ? Que deviendront alors les bordels ? »

Wang Lang ne s'attendait pas à ce que Chu Tong ait cette idée et il en fut stupéfait. Ses lèvres tremblèrent à plusieurs reprises, puis, après un long moment, il hocha la tête et dit : « Ce que tu dis est logique. »

Après un court repos en ville et l'achat de quelques marchandises et de chevaux, le groupe a suivi une caravane hors de la ville à midi.

Chu Tong avait revêtu des vêtements d'homme, mais son visage restait dissimulé. Elle chevauchait aux côtés de Wang Lang. Plus ils s'éloignaient de la ville, plus le paysage devenait désert, ne présentant que des ciels bleus, des nuages blancs et de vastes prairies, ponctuées de temps à autre par le vol d'aigles, un tableau de désolation et de solitude.

Après un certain temps de voyage, la caravane arriva lentement devant une imposante forteresse frontalière d'une importance stratégique capitale. Les portes au pied de la forteresse étaient déjà ouvertes et les marchands affluaient. Chu Tong leva les yeux et aperçut d'innombrables soldats postés sur la tour de la porte, brandissant de longues lances et des lames acérées, le visage grave et impassible.

Wang Lang jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit : « Une fois sortis du col de la Gorge de Jade, nous atteindrons le territoire du Liang du Nord. » Il pointa un long fouet au loin, les yeux mi-clos, et dit lentement : « Le Liang du Nord et le Grand Zhou se sont affrontés pendant dix ans pour ce territoire précis, les douze préfectures de Yanzhi ! Nous avons repris Yanzhi, mais nous l'avons vite perdue. Les deux camps se sont battus jusqu'à la mort, engendrant souffrances et dévastations à grande échelle ! »

Chu Tong demanda, perplexe : « Qu'y a-t-il à voler dans cette vaste prairie ? »

Wang Lang éclata de rire : « Bien qu'il s'agisse d'une prairie, elle recèle plusieurs filons de minerai de fer et abrite des centaines de tribus. Si nous obtenons ces terres, les tribus, grandes et petites, se soumettront et nous verseront un tribut. De plus, c'est une forteresse militaire ; si nous la perdons, les conséquences seront inimaginables. » Voyant que Chu Tong l'écoutait attentivement, Wang Lang, encore plus enthousiaste, désigna les montagnes au loin et dit : « Ne croyez pas que Beiliang soit un lieu désolé. Au-delà de ces montagnes, les préfectures, les villes et les cités de Beiliang sont aussi prospères et riches que celles de la dynastie des Grands Zhou. »

Chu Tong a déclaré : « Le Bei Liang est un pays riche et puissant, il n'est pas étonnant qu'il ait pu nous faire la guerre pendant si longtemps. »

Wang Lang déclara : « C'est exact. Ces dernières années, non seulement le Liang du Nord, mais aussi le Yan du Sud ont entrepris des actions. Cependant, la dynastie des Grands Zhou est instable et des luttes intestines ont éclaté… » Il marqua une pause, et Chu Tong comprit que Wang Lang faisait allusion à la rébellion que le prince héritier projetait. Wang Lang soupira alors doucement : « Il n'est pas étonnant que le prince héritier nourrisse de telles pensées rebelles. L'Empereur a plus de cinquante ans cette année, mais sa santé est encore excellente et il pourrait régner encore une dizaine d'années sans problème. Mais le prince héritier a déjà trente ans, il est dans la fleur de l'âge, et il est ambitieux et veut contrôler la situation dans son ensemble. » Après ces mots, Wang Lang lança un regard profond à Chu Tong et poursuivit : « L'avenir de la famille Xie est désormais étroitement lié à celui du prince héritier. Xie Er, très apprécié du prince depuis son enfance, était le compagnon d'études de son fils aîné. Naturellement, il devint son confident. Il dirige maintenant le Commandement militaire des Neuf Cités, largement sous l'influence du prince héritier. La fille aînée de Xie, la concubine Lan, n'a pas encore eu d'enfant depuis son entrée au palais, et sa position est loin d'être assurée. Afin de consolider leur pouvoir, la famille Xie a donc marié Xie Xiuyan au seul frère de l'empereur, le prince Duan ! Ce dernier a plus de quarante ans. Bien qu'il soit beau et de bonne moralité, il est navrant de voir la seconde demoiselle de la famille Xie, avec un tel caractère, se donner si jeune et devenir concubine. » À ce moment-là, Wang Lang secoua la tête et soupira de nouveau, profondément ému.

Chu Tong savait que Wang Lang était doux et ne s'offusquait pas des plaisanteries à son égard. Elle sourit donc et dit : « Si le jeune maître Wang pense que Xie Xiuyan est une belle fleur prise dans la bouse de vache, pourquoi ne pas l'emmener au bout du monde ? Xie Xiuyan serait certainement plus qu'heureuse de l'avoir. La fille de la famille Xie serait même prête à devenir votre servante personnelle ! »

Wang Lang éclata d'un rire franc, ses traits fins paraissant encore plus énigmatiques. Il jeta un regard significatif à Chu Tong, puis, fixant le vide, déclara d'un ton nonchalant : « C'est ce que je désire. » Il fronça légèrement les sourcils, son sourire s'effaçant, et murmura : « Si le prince héritier a réellement l'intention de lever une armée, la famille Wang se doit d'être parfaitement préparée. Cependant, son pouvoir est encore faible ; s'il souhaite se rebeller, il devra patienter au moins trois ans… » Il s'arrêta là, le regard perdu au loin. Chu Tong leva les yeux vers lui et perçut une sagesse insoupçonnée briller dans les yeux habituellement si impassibles de Wang Lang, une sagesse qui semblait profondément enfouie.

À cet instant, une mélodie désolée, jouée au violon à tête de cheval, parvint d'une calèche non loin de là. Un vieil homme, assis sur le timon, chantait d'une voix rauque : « Le vent se lève et le soleil se couche, à des milliers de kilomètres de là, à la frontière, nombreux sont ceux qui sont envoyés pour la garder. Le son plaintif de la flûte Qiang est insoutenable ; car à présent, je suis un vagabond au bout du monde… »

En levant les yeux, le soleil semblait vraiment se coucher.

La soie verte déchirée était introuvable.

Les montagnes embrassent des sommets verdoyants, enveloppés de nuages brumeux ; le lac tranquille reflète la lune, elle-même enveloppée d'un brouillard vaporeux.

Chu Tong voyagea deux jours avec Wang Lang et la caravane. Comme ils devaient parfois monter à cheval, elle portait des vêtements d'homme et dissimulait son visage sous des cicatrices de variole. Le temps était supportable le jour dans la prairie, mais les nuits étaient glaciales. Malgré son manteau, Chu Tong avait froid ; aussi, pour la nuit, elle sortit son manteau rembourré de coton, rempli de trésors d'or et d'argent, et l'enfila. Bien que ce manteau fût un vêtement d'occasion acheté quatre ans auparavant dans une friperie, il était alors trop petit et, après plusieurs transformations, Chu Tong avait beaucoup maigri ; il suffisait donc à peine à la tenir chaud.

Après le coucher du soleil, la caravane campa au bord d'un lac et alluma un feu de camp pour préparer le dîner. La fumée s'élevait en volutes et l'air embaumait les arômes du repas. Après une longue journée de voyage, Chu Tong, un peu fatiguée, ne mangea que quelques bouchées. Voyant cela, Wang Lang lui dit : « Tu devrais te reposer tôt. Nous atteindrons le pied du mont Liancang dans deux jours. Le célèbre médecin dont je t'ai parlé y vit. Même si tu ne te sens pas bien, tiens bon encore quelques jours. » Chu Tong acquiesça et se leva, prête à remonter dans la calèche pour dormir. Soudain, elle entendit deux acclamations : « Hé ! Hé ! », suivies du son joyeux d'un tambour et du tintement clair et cristallin de clochettes d'argent. Chu Tong leva la tête et aperçut une gracieuse jeune fille de l'ethnie Yi près d'un feu de camp. Son visage était voilé, ne laissant apparaître que ses yeux brillants et humides, ourlés de longs cils en éventail. Bien qu'elle portât un manteau de fourrure de renard, son corps délicat semblait entièrement nu sous la peau. Tenant un petit tambour à main incrusté de clochettes d'argent, elle dansait autour du feu de camp, ses pieds battant la mesure. Un homme Yi d'âge mûr, assis en tailleur près du feu, jouait de la harpe et fredonnait doucement.

Une agitation s'éleva tandis que la foule se rassemblait. La jeune fille dansait avec encore plus de joie devant le public, ses pas s'accélérant, ses mouvements devenant agiles, et tandis qu'elle tournoyait rapidement, ses cuisses d'une blancheur immaculée se dévoilaient sous sa jupe, offrant un aperçu séduisant de sa peau. Les hommes ne purent siffler et l'acclamer.

Tandis que Wang Lang observait la danse de la jeune femme tout en buvant, il aperçut du coin de l'œil Chu Tong assise à ses côtés, bouche bée. Les yeux brillants, elle fixait intensément la danseuse, l'air profondément étonné. Il rit doucement et se pencha vers elle, disant : « Les femmes Hu excellent en musique, et les femmes Yi en danse. Voici la danse Bahe de la tribu Yi, vive et exubérante, qui célèbre le retour de la chasse. Les femmes, vêtues uniquement de peaux de bêtes, tiennent des tambours et tournoient et sautent de joie. Elle est bien différente des danses Quzhezhi et Chunyingzhuan de la dynastie Zhou. »

En entendant cela, Chu Tong tourna la tête et fixa Wang Lang avec admiration. Ce dernier, surpris, éprouva un léger sentiment de satisfaction. Il sourit et s'apprêtait à dire quelque chose lorsqu'il vit Chu Tong dire, avec un mélange d'admiration et de mélancolie

: «

Cette vieille dame est vraiment incroyable. Il fait si froid la nuit, et pourtant elle arrive à sauter partout les jambes nues. N'a-t-elle pas peur d'attraper de l'arthrite

?

»

Le sourire de Wang Lang se figea instantanément. Après une longue pause, il toussa légèrement et dit : « Je crois qu'elle n'a pas peur. »

La jeune fille dansa un moment, ses pas s'écartant peu à peu. Tenant son tambourin, elle tourna sur elle-même à plusieurs reprises et bondit devant Wang Lang. Se retournant, elle exécuta une gracieuse cambrure, dévoilant subtilement sa généreuse poitrine. La foule éclata en applaudissements et en sifflets, l'atmosphère atteignant son paroxysme. La jeune fille dansa ensuite encore quelques fois autour de Wang Lang, le regard envoûtant, les mouvements aguicheurs. Le voile qui recouvrait son visage se soulevait et s'abaissait au rythme de ses mouvements, ajoutant à son aura mystérieuse.

Chu Tong pensa : « Oh là là ! Quelle fille aguicheuse ! Si elle acceptait de travailler dans une maison close et de danser plusieurs fois par jour, les clients feraient la queue pour la séduire ! » Sur cette pensée, elle jeta un coup d'œil à Wang Lang, qui tenait une coupe de vin, les yeux plissés, dans une pose désinvolte. Le feu de camp rendait son beau visage encore plus séduisant. Chu Tong fronça aussitôt les lèvres, détournant le regard avec dédain, pensant : « Pff, tous les hommes sont pareils ; ils baveront devant n'importe quelle jolie fille. »

À cet instant, les rythmes des tambours et la musique s'intensifièrent, et la jeune fille arracha soudain son voile, offrant à Wang Lang un sourire charmant qui déclencha les acclamations de la foule. Chu Tong et Wang Lang étaient stupéfaits

: la danseuse n'était autre que la jeune fille de l'ethnie Yi qu'ils avaient rencontrée près des écuries ce jour-là.

La jeune femme ôta son voile, plongea la main dans sa poitrine et en sortit une fleur rouge. Souriante, elle la tendit à Wang Lang, et la foule éclata aussitôt en huées. D'innombrables regards envieux et jaloux se posèrent sur Wang Lang. Certains criaient : « Quel veinard, ce beau garçon ! » ; d'autres hurlaient : « Belle, donne-moi la fleur ! » ; d'autres encore criaient à Wang Lang : « Si tu étais un homme, prends-la ! » La vaste prairie sembla s'embraser en un instant.

Wang Lang contempla longuement la fleur rouge, puis esquissa un sourire, secoua la tête en direction de la jeune fille, attira Chu Tong contre lui et l'embrassa sur la joue. Chu Tong se figea instantanément. Des murmures parcoururent la foule : « Ce bel homme est homosexuel ! Et le concubin qu'il vénère est si laid ! »

La jeune femme fut elle aussi décontenancée, les yeux écarquillés d'incrédulité tandis qu'elle toisait Chu Tong, le menton levé avec un mépris évident. Rejetée, elle se montra étonnamment magnanime, jetant la fleur rouge à terre, agitant la main et se retournant pour partir, les sourcils froncés, l'air visiblement mécontent. Plusieurs voyous, brandissant des fleurs rouges, la suivirent en hurlant : « Belle ! Ne pars pas ! Une nuit de passion vaut mille pièces d'or ! Je suis un homme fort et viril, je te garantis une nuit de plaisir ! » La jeune femme les ignora superbement et monta dans la calèche.

En un rien de temps, la foule rassemblée se dispersa. Chu Tong se sentit un peu gênée de voir Wang Lang la retenir encore. Elle se débattit légèrement, mais Wang Lang ne la lâcha pas. Soudain, d'un ton grave, il déclara : « Il n'est jamais bon de blesser les sentiments d'une jeune fille. Si j'avais refusé ouvertement la fleur rouge, cela aurait été comme l'humilier publiquement, et elle aurait certainement eu le cœur brisé ; si j'avais accepté la fleur rouge et ensuite refusé de… de faire *ce genre* de chose, elle aurait également eu le cœur brisé. Après réflexion, la seule chose appropriée à faire était ce que je viens de faire, préservant ainsi sa dignité… » Sur ces mots, il baissa la tête et lança un regard profond à Chu Tong.

Chu Tong pensa : « Tu lui as sauvé la face, mais moi, j'ai perdu la mienne. » Elle tenta encore quelques fois, en vain, et ne put que rire maladroitement pour atténuer sa gêne, en disant : « Oui, oui, le jeune maître Wang est chevaleresque et a sauvé la face, sauvé la face… Mais j'ai vu que cette vieille dame avait une belle taille et de belles jambes, pourquoi le jeune maître Wang n'a-t-il pas accepté sa fleur rouge ? Peut-être que ce genre de choses ne vous plaît pas ? »

En entendant ces paroles plutôt « viriles », le visage de Wang Lang se figea de nouveau. Soudain, ses yeux papillonnèrent à plusieurs reprises, un sourire apparut sur ses lèvres, et il hocha la tête avec conviction, disant : « Oui, je n'aime pas ce genre de choses. » Sur ces mots, il se pencha, son souffle se rapprochant, et l'instant d'après, ses lèvres douces se posèrent sur les siennes.

Chu Tong ressentit une soudaine illumination. Son esprit était en ébullition et elle repoussa Wang Lang. Elle se leva et fit quelques pas en courant, puis balbutia : « Jeune Maître Wang, j'ai mal au ventre, je dois aller aux toilettes ! » Sur ces mots, elle s'enfonça dans l'herbe au bord du lac.

Chu Tong s'enfonça dans les hautes herbes, une sensation de chatouillement lui parcourant la poitrine, comme si une petite souris lui tirait le cœur. Elle longea le lac un moment, puis s'affala, se serrant les bras et les jambes contre elle, le visage enfoui dans l'herbe. Ces derniers jours, elle et Wang Lang s'étaient très bien entendus, passant chaque journée ensemble. Wang Lang lui prenait parfois la main ou passait son bras autour de sa taille, mais leurs gestes restaient toujours respectueux et convenables. Bien que Chu Tong se soit peu à peu remise, les blessures émotionnelles persistaient et, aggravées par le poison dont elle souffrait, elle n'avait aucun projet d'avenir, considérant chaque jour comme un cadeau. Mais le baiser d'aujourd'hui lui rappela brutalement la réalité.

Elle resta assise en silence un moment, secoua la tête et posa son menton sur sa main droite, pensant : « Quand je m'ennuyais, je lisais des romans d'amour mettant en scène des érudits brillants et de belles femmes. Des histoires comme Yingying, Jinlian et Du Liniang… Généralement, après avoir été sauvée par un beau jeune homme, une femme d'une beauté époustouflante le récompense de ses faveurs. Or, ma situation avec le jeune maître Wang s'apparente à celle d'un héros sauvant une beauté… Alors, est-ce que cela signifie que je vais écrire une belle histoire ? » À peine cette pensée l'eut-elle traversé l'esprit que le visage de Xie Linghui lui apparut soudainement, et une vive douleur la saisit. Elle agita vigoureusement la main, comme pour chasser cette image de son esprit, puis se reprit, posa son menton sur sa main gauche et réfléchit… Elle dit

: «

Maintenant que je porte le poids du crime d’avoir impliqué neuf générations de ma famille, tout au plus le jeune maître Wang me gardera-t-il comme concubine à l’extérieur…

» Elle resserra ses vêtements, sa main effleurant le coffret de jade à travers le coton. Son moral remonta et elle pensa

: «

Maintenant que j’ai ce coffret de jade, si je trouve aussi le coffret de jade blanc, je serai l’homme le plus riche du monde

! Alors, le jeune maître Wang aura tout l’argent qu’il désire, et je lui achèterai la femme qu’il voudra. Il y a tant de beautés dans ce monde

; pourquoi aurais-je peur de ne pas trouver celle qui lui plaira

?

» À cette pensée, elle se sentit soulagée et apaisée.

Soudain, un cri de guerre retentit, suivi d'innombrables torches illuminant le versant. Le bruit des sabots résonnait comme une averse torrentielle, et il semblait y avoir plus d'une centaine de personnes qui hurlaient, leurs voix glaçantes.

Chu Tong sursauta aussitôt, se demandant : « Mon Dieu ! Se pourrait-il que Xie Linghui ait envoyé des hommes pour me tuer ? » Sans réfléchir, elle se précipita dehors et, à la vue du spectacle qui s'offrait à elle, elle en resta bouche bée. En un instant, le monde extérieur avait basculé. La quiétude avait disparu et plusieurs groupes d'une vingtaine d'hommes à cheval chargèrent les chariots, fonçant droit sur eux pour les piller. Ils tailladaient quiconque croisait leur chemin. Parmi les membres de la caravane, de nombreux hommes courageux s'emparèrent des armes et ripostèrent. Des cris emplissaient l'air et le sang giclait partout dans la prairie.

Les jambes de Chu Tong flageolaient sous l'effet de la peur. Elle se tapit et se cacha dans les buissons, se déplaçant lentement à la recherche de Wang Lang. Son cœur battait la chamade. « L'autre jour, le jeune maître Wang a dit que des bandits rôdaient dans cette prairie, spécialisés dans le pillage des caravanes de passage. C'étaient tous des tueurs impitoyables. Zut ! On dirait que la poisse me poursuit ; je suis tombée sur des bandits aujourd'hui ! » pesta-t-elle intérieurement tout en observant discrètement la situation. Elle constata que les bandits étaient nombreux, féroces et aguerris au combat ; la caravane fut rapidement mise en déroute.

Soudain, un jeune homme en robe jaune surgit de la foule, monté sur un beau cheval. Ses larges manches et sa robe flottante encadraient son beau visage, qui paraissait étonnamment buriné à la lueur du feu. Trois cavaliers l'accompagnaient, frappant les bandits à coups de hache tout en scrutant les alentours. Le front du jeune homme était plissé, son anxiété palpable. Le cœur de Chu Tong bondit de joie. D'un bond, elle jaillit des buissons, esquivant les lames étincelantes et criant : « Jeune Maître Wang ! Jeune Maître Wang ! Je suis là ! Je suis là ! »

Au milieu du vacarme et des cris de la bataille, Wang Lang, insensible aux appels de Chu Tong, poursuivit ses recherches. Chu Tong, inquiète, fit quelques pas de plus lorsqu'on la saisit soudain par-derrière, la tirant en arrière et la faisant trébucher. Avant qu'elle puisse réagir, elle fut soulevée et jetée dans un chariot de prisonniers en bois, la porte claquant derrière elle. Chu Tong, étourdie par la chute, se releva péniblement. À l'intérieur du chariot se trouvaient plusieurs hommes et femmes, recroquevillés dans un coin, le visage déformé par la terreur. Deux hommes robustes montaient la garde à la porte, poussant et repoussant les prisonniers capturés à l'intérieur.

Chu Tong sentit que quelque chose clochait. Soudain, la porte du wagonnet s'ouvrit de nouveau. Elle tenta de profiter de l'occasion pour s'échapper, mais un homme maigre à côté d'elle l'avait déjà devancée et s'était précipité vers la porte. Dans un cri, les bandits qui gardaient la porte abattirent leurs couteaux et, en un instant, l'homme maigre fut décapité, gisant dans une mare de sang. Son corps était encore accroché au wagonnet, mais sa tête avait roulé jusqu'au sol, avait tourné sur elle-même deux fois, et était restée immobile. Les personnes à l'intérieur du wagonnet étaient complètement abasourdies. Immédiatement, une femme se mit à pleurer doucement, et les autres se couvrirent les yeux, incapables de supporter la vue. Cet acte était sans aucun doute un avertissement

; la terreur régnait et personne n'osa plus bouger.

À ce moment-là, l'un des bandits a dit : « Je pense que cette charrette pleine de gens suffit. Ramenons-les d'abord. »

L'autre acquiesça d'un signe de tête, saisit un gros cadenas et verrouilla la porte avant de ramener la charrette. Chu Tong soupira intérieurement, mais n'osa pas laisser échapper un son, impuissant, tandis que Wang Lang s'éloignait de plus en plus.