„Es geht nur darum, die Formation zu durchbrechen, nichts weiter“, sagte Baili Liushang ernst. „Das Tal der Unterwelt hat sonst nichts Anziehendes zu bieten.“ Sein Blick schweifte umher, und er entdeckte sofort Tan Huan, die sich in der Ferne versteckte. Er lächelte und winkte ihr zu. Dieses Mädchen lebt noch.
Bashehuai sagte: „Warum gehst du nicht, nachdem du die Formation aufgelöst hast?“
„Ich kann nicht mehr laufen. Ich möchte mich hier ein paar Tage ausruhen und von meinen Verletzungen erholen.“ Baili Liushang kannte die Regeln des Youming-Tals genau. „Ich werde dafür bezahlen.“
Ba Xiehuai nickte. Selbst jetzt wäre es nicht einfach, Baili Liushang zu töten. Die Leichenformation diente zwar dazu, Fremde fernzuhalten, doch ihre Entfernung bedeutete nicht, dass andere es wagen würden, nach Belieben ins Tal der Unterwelt einzudringen. Die Abschreckungskraft des Tals der Unterwelt beruhte nicht auf der Leichenformation. Daher war es, anstatt Baili Liushang hier zu bekämpfen, besser, ihm so viel Geld wie möglich abzupressen. „Wie viel ist Palastmeister Baili bereit zu bieten?“, fragte Ba Xiehuai. Die Anrede änderte sich augenblicklich von Baili Liushang zu Palastmeister Baili; das Tal der Unterwelt behandelte seine Gäste weiterhin mit Respekt.
„Palastmeister, warum sollten wir ihnen Geld geben?“, rief Zeng Lun entrüstet, als er aus seinem Versteck auftauchte. „Ich werde euch zur Ruhe bringen.“
Baili Liushang blickte ihn gleichgültig an: „Habe ich dir befohlen, den Palast zu verlassen? Geh jetzt zurück!“
Zeng Lun wagte nicht zu sprechen, weigerte sich aber dennoch zu gehen.
„Hast du mich nicht gehört? Geh jetzt zurück.“ Baili Liushangs Ton war ruhig. „Ich habe im Palast bereits gesagt, dass mir niemand folgen darf. Du hast meinen Befehl missachtet. Wie soll das deiner Meinung nach gelöst werden?“
Zeng Lun senkte den Kopf: „Ich überlasse die Entscheidung dem Palastmeister.“
Baili Liushang seufzte; er war wirklich erschöpft. „Solange du zurückgehst, werde ich dir nichts übelnehmen.“
"Ja."
Nachdem Zeng Lun weggegangen war, sprach Baili Liushang erneut zu Ba Xiehuai: „Zehntausend Tael Silber.“
Tan Huan war verblüfft. Es stellte sich heraus, dass dieser Dämon genauso reich war wie Du Suizhi. Hätte er das denn nicht ahnen können?
Ba Xiehuai schüttelte den Kopf: „Das ist nur der Preis für eine Nadel des dichten Regens der Tausend Berge. Sieht Palastmeister Baili etwa auf die Leute herab?“
Baili Liushang hatte nicht die Absicht, sich in die Sache hineinziehen zu lassen. „Dann wären es zwanzigtausend Tael Silber.“ Er hatte so viel Silber, wie er wollte, und wenn es wirklich nicht reichen sollte, konnte er ja einfach jemanden ausrauben.
Bashe überlegte einen Moment: „Dann belassen wir es vorerst bei diesem Preis.“
Baili Liushang lächelte und deutete auf jemanden: „Ich muss mich jetzt ausruhen. Kann mir dieses Mädchen helfen?“ Die Person, auf die er zeigte, war niemand anderes als Tan Huan.
Er steckte in einer Sackgasse und war sich unsicher, ob er gehen oder bleiben sollte.
Ba Xiehuai sagte: „Dieses Mädchen stammt nicht aus dem Youming-Tal, daher kann ich keine Entscheidung treffen. Palastmeister Baili sollte dies selbst mit ihr besprechen. Solange sie zustimmt, habe ich nichts weiter zu sagen.“
Baili Liushang saß lässig auf dem Boden und winkte Tan Huan mit dem Finger zu: „Komm her.“
Er dachte, sie würde einen Welpen herbeirufen! Tan Huan verfluchte und verachtete ihn innerlich, aber angesichts seiner Kampfsportkünste und seiner Engstirnigkeit ging sie langsam hinüber und sagte gereizt: „Was machst du da?“
"Ich bin verletzt, würden Sie sich um mich kümmern?"
„Nein.“ Tan Huan lächelte langsam. „Als ich dir das letzte Mal zu nahe kam, verlor ich meine Kampfkünste. Diesmal könnte ich sogar mein Leben verlieren, wenn ich dir zu nahe komme. Solange ich bei klarem Verstand bin, werde ich dir nicht zu nahe kommen.“
„Wirklich?“, fragte Baili Liushang beiläufig. „Ich weiß nicht, welche Konsequenzen es haben wird, wenn du mir zu nahe kommst, aber ich kann dir sagen, welche Konsequenzen es haben wird, wenn du mir nicht zu nahe kommst.“
Tan Huans Gesichtsausdruck erstarrte, und instinktiv wollte er zurückweichen.
„Eigentlich bin ich ein ganz netter Mensch.“ Baili Liushang lächelte, nachdem er Tan Huans kleine, dreiste Lüge beobachtet hatte. „Ich weiß, was du willst. Wenn du mir gute Dienste leistest, erfülle ich dir deinen Wunsch vielleicht spontan.“ Baili Liushangs Lächeln schien magische Kräfte zu besitzen; seine schmalen Lippen öffneten und schlossen sich im Sonnenlicht. „Auf der ganzen Welt kann nur ich dir geben, was du willst, nicht wahr?“
Das war ein Volltreffer! Tan Huan war versucht, extrem versucht, und gerade als sie nachgeben wollte, tauchte Pei Jin wieder in ihren Gedanken auf. Tan Huan schwieg lange und fragte dann: „Gibt es wirklich einen Weg, meine Kampfkünste wiederherzustellen?“
Baili Liushangs Lachen floss wie ein Fluss, und es dauerte eine Weile, bis er aufhörte. Er streckte die Hand nach Tan Huan aus: „Ich bin sehr müde. Hilf mir, mich erst einmal auszuruhen.“
„Na schön, ich werde ja nicht seine Schülerin, ich kümmere mich nur um einen Patienten. Pei Jin weiß, dass er nicht wütend sein sollte.“ Tan Huan zog resigniert an ihm, doch er rührte sich nicht. Sie zog erneut, wieder keine Reaktion. Verlegen rieb sie sich den Kopf. „Du weißt doch, dass ich keine Kraft habe, ich kann mich nicht aufraffen.“ Sie hat es selbst verschuldet; wer hat dir denn damals gesagt, dass du meine Kampfkunst ruinieren sollst!
„Seufz, so nutzlos.“ Baili Liushang warf ihr einen Blick zu, dann riss er sie plötzlich herum, und Tan Huan fiel direkt auf ihn, wobei ihr Kinn mit einem Knacken gegen sein Knie stieß. Sie zuckte schmerzerfüllt zusammen. „Verschwinde! Warum ziehst du mich so?!“ Der Kerl hatte das ganz bestimmt mit Absicht gemacht!
„Ich hab’s dir doch gesagt, du bist nutzlos. Du kannst mir nicht mal das Wasser reichen, wenn ich verletzt bin.“ Baili Liushang strengte sich an, und erneut strömte hellrotes Blut aus seinem Arm, doch das schien ihn nicht zu kümmern; er spürte keinerlei Schmerzen. Er legte Tan Huan die Hände auf die Schultern und schwankte beim Aufstehen. „Na ja, du bist ja doch ein Mensch. Ich muss mich wohl mit dir abfinden.“
Seine Worte machten sie wütend. Was sollte dieses „sich mit etwas abfinden“ überhaupt bedeuten? Tan Huan hatte das Gefühl, noch nie mit jemandem so schlecht ausgekommen zu sein. Wu Qingfeng war zwar nervig, aber in verbalen Auseinandersetzungen hatte er ihr nie etwas entgegenzusetzen, weshalb sie ihn nicht ernst genommen hatte. Doch diesen Teufel vor ihr konnte sie nicht ignorieren. Er war ein skrupelloser und bösartiger Charakter. Sie wagte es nicht einmal, ihm zu widersprechen; sie konnte ihn nur mit ihren Blicken vernichten.
„Ach ja, ich bin ja ganz mit Blut bedeckt und klebrig.“ Baili Liushang dachte einen Moment nach und drehte dann den Kopf weg. „Bringt mir eine Schüssel mit heißem Wasser, ich möchte baden.“
Stirb, stirb, stirb! Töte ihn mit deinem Blick! Allein durch seine Existenz ist dieser Dämon eine riesige Bedrohung!
Baili Liushang dachte einen Moment nach und fügte dann hinzu: „Das Badewasser muss nur zu sieben Zehnteln heiß sein, Sie können es also noch etwas mehr erhitzen.“
Er war so in Lust versunken, dass er beinahe Blut erbrochen hätte.
Von diesem Tag an begann Tan Huans Leben als Dienstmädchen, ohne Freiheit und Würde.
Baili Liushang war kein guter Gastgeber; er fand ständig etwas auszusetzen und nörgelte herum, und es schien ihm auch noch Spaß zu machen, sie zum Narren zu halten. Im einen Moment brachte er ihr Wasser und Tee, im nächsten kleidete er sie ein und massierte sie. Nach nur anderthalb Tagen hatte Tan Huan schon genug. Seufz, im Vergleich dazu lebte sie wirklich wie eine junge Dame aus der Wu-Familie. „Baili Liushang, war es im Zhengyang-Palast auch so?“ Wie hatten sie das bloß ausgehalten?
Baili Liushang schüttelte den Kopf, und was er dann sagte, brachte Tan Huan fast zur Weißglut: „Du bist schon etwas Besonderes.“
Tan Huan war schockiert. „Was ist denn daran so besonders?“ Für sie war diese Frage kein Kompliment, sondern eine Katastrophe.
„Es ist wirklich amüsant, dir dabei zuzusehen, wie du deinen Ärger rauslässt; das ist viel unterhaltsamer als eine Theateraufführung“, sagte Baili Liushang ehrlich und deutete lächelnd in die Richtung. „Sieh nur, dein Gesichtsausdruck ist gerade wirklich amüsant.“
Sie hasste Tan Huan so sehr, dass sie ihn am liebsten mit Füßen getreten hätte! Leider war das alles, was sie tun konnte. Schwächere hatten kein Recht, sich vor Mächtigen zu beschweren. Zähneknirschend sagte sie: „Behalte deine Gedanken für dich; du brauchst sie mir nicht laut auszusprechen!“
Baili Liushang lächelte und sagte: „Ich werde nächstes Mal vorsichtiger sein.“
Obwohl sie diesen Mann verabscheute und sich nie um ihn kümmern wollte, stellte Tan Huan seltsamerweise fest, dass sie ihn überhaupt nicht verlassen wollte. An der Seite dieses Kerls zu bleiben, löste in ihr ein seltsames Gefühl aus, fast wie die Verehrung eines starken Mannes.
Warum wolltest du damals nicht mein Jünger werden?
Plötzlich stellte Baili Liushang diese Frage. Tan Huan war einen Moment lang verblüfft und sagte dann verächtlich: „Wie viele Menschen auf der Welt wären bereit, dein Schüler zu werden?“
Baili Liushang ignorierte ihre Frage und fuhr fort: „Ich dachte ursprünglich, Sie wären nicht bereit, weil Sie sich selbst für eine rechtschaffene Person hielten, aber jetzt scheint es, dass dies nicht der Fall ist. Ihr Verhalten ist nicht das eines rechtschaffenen Menschen.“
„Wieso sollte es nicht ähnlich sein?“, entgegnete Tan Huan unüberzeugt. Um Pei Jin würdig zu sein, hatte sie sich bereits überaus rechtschaffen verhalten. Allein schon ihre Bereitschaft, sich mit aller Kraft um diesen Dämon zu kümmern, war lobenswert!
„Heh, keine rechtschaffene Sekte wäre so wie du. Du kannst nicht einmal zwischen Gut und Böse unterscheiden“, sagte Baili Liushang ruhig. „Sag mir, woran liegt das?“
Könnte es an Pei Jin liegen? Tan Huan dachte einen Moment nach und sagte: „Der Gang zum Zhengyang-Palast wird ganz sicher nichts Gutes bringen. Ein falscher Schritt, und du wirst es ewig bereuen. Wenn ich dein Schüler werde, werde ich in Zukunft von verschiedenen Sekten gejagt werden wie eine Ratte, die die Straße überquert. Das ist zu ehrlos. Das will ich nicht.“ Das war die Wahrheit.
„Unwissender Bengel.“ Baili Liushangs Blick war ruhig, so ruhig, dass es einem einen Schauer über den Rücken jagte. „Hast du jemals jemanden gesehen, der mich verfolgt hat?“
Einst wollte jemand das Tal der Unterwelt anheuern, um Baili Liushang zu ermorden. Das Tal der Unterwelt beriet lange und nannte eine astronomische Summe, die die rechtschaffenen Kultivierenden in Angst und Schrecken versetzte und sie zum Rückzug zwang. Auch andere, nach Ruhm strebend, versuchten, Baili Liushang zu ermorden, doch keiner von ihnen kehrte zurück. Wer es versuchte, tötete einen, wer es versuchte, tötete zwei; ungeachtet dessen, wer es wagte, den Zhengyang-Palast zu betreten, musste mit dem Tod rechnen.
Tan Huan sagte weder unterwürfig noch arrogant: „Nur weil ich es nicht gesehen habe, heißt das nicht, dass es nicht existiert.“ Sie blickte ihm ruhig in die Augen: „Baili Liushang, ich weiß, dass du ein Meister der Kampfkunst bist und niemand auf der Welt dich töten kann. Doch egal, wie begabt du bist, sie können dich trotzdem wie eine Ratte behandeln. Wenn vom bösen Pfad die Rede ist, denkt die gesamte Kampfkunstwelt an dich.“
Baili Liushang sagte kein Wort, sondern starrte sie nur an. Nach einer Weile kicherte er leise: „Du bist sehr mutig“, sagte er und hielt inne, „aber was du gesagt hast, ergibt durchaus Sinn.“
Was für eine verdrehte Logik ist das denn? Jedes Wort ist die Wahrheit. Tan Huan, völlig ohne Ehrgeiz, wagte es nicht, zu widersprechen. Seine Kampfkunstkenntnisse brachten viele Vorteile; niemand würde es wagen, ihm zu widersprechen, wenn er so selbstsicher auftrat. „Du und Pei Gu Mo gelten beide als erstklassige Kampfkünstler, aber Pei Gu Mo ist der allgemein respektierte Anführer der Kampfkunstwelt. Und du? Warst du nie neidisch auf ihn?“
„Pei Gumo ist zwar kräftig, aber wenn ich sein Alter erreiche, wird meine Kampfkunst seine mit Sicherheit übertreffen.“ Baili Liushang widersprach: „Ich brauche nicht den Respekt anderer; es genügt mir, dass sie mich fürchten.“
„Dieser Mensch ist so schamlos“, grinste Tan Huan, „er sagt nur, die Trauben seien sauer, weil er sie nicht essen kann.“
Baili Liushang streckte die Hand aus und bedeckte ihren Kopf. Tan Huan erstarrte vor Angst. Baili Liushang lächelte und tätschelte ihr den Kopf: „Was ist schon so toll daran, Anführerin des Kampfkunstbündnisses zu sein? Man ist in allem eingeschränkt. Im Vergleich dazu ist der Zhengyang-Palast viel interessanter. Du kannst tun und lassen, was du willst, und dein Leben so gestalten, wie du es dir wünschst.“
Sich dem Genuss in Stille hinzugeben.
Baili Liushang drehte den Kopf und lachte: „Glaubst du, ich habe Recht?“
Tan Huan blickte auf und erkannte, dass sie durch ihren Eigensinn rücksichtslos das Leben anderer zerstört hatte, indem sie willkürlich tötete und raubte. Sie hielt sich selbst nicht für einen guten Menschen, aber solange sie niemand provozierte, tat sie nichts. Also schüttelte Tan Huan den Kopf. „Nein …“
Bevor sie „Nein“ sagen und den Kopf auch nur halb schütteln konnte, sah Tan Huan Baili Liushangs kalte Augen – Augen, die frei von jeglicher Emotion oder Begierde waren. Tan Huan erschrak; sie hatte beinahe vergessen, dass der Mann vor ihr über ihr Leben und ihren Tod entscheiden konnte. Als Baili Liushangs Gesicht kein Lächeln mehr zeigte, war seine Unerbittlichkeit erschreckend.
Tan Huan fürchtete die Konsequenzen und änderte schnell seine Meinung: „Du hast Recht.“
Baili Liushang lachte herzlich: „Siehst du? Wenn mich andere bewundern, muss ich mir Dinge anhören, die ich überhaupt nicht hören will. Aber wenn andere mich fürchten“, sagte er mit einem Lächeln in den Augen, „dann werden sie so sein wie du.“
Tan Huan verstummte erneut. In dieser Welt der Kampfkünste, in diesem Reich, spricht Stärke Bände.
„Auch du solltest dieses Prinzip verstehen. Du hast so lange auf mich gewartet, nur um deine Kampfkünste wiederzuerlangen, nicht wahr?“ Baili Liushang hob das Kinn. „Gut, ich gebe dir noch eine Chance. Möchtest du meine Schülerin werden?“
Zwei Jahre später stellt sich dieselbe Frage erneut.
Dieser eine Moment fühlte sich wie eine Ewigkeit an.
Tan Huan lächelte bitter und schüttelte erneut den Kopf: „Ich will die Kampfkunst, aber dich nicht als meinen Meister.“ Wenn sie seine Schülerin würde, wäre es für sie und Pei Jin tatsächlich unmöglich, zusammen zu sein.
„Ehrgeizig.“ Baili Liushangs Blick war gefährlich. „Ich mag keine Leute, die zu ehrlich sind. Also, hast du dich entschieden, die Kampfkünste aufzugeben?“
Tan Huan antwortete ganz sachlich: „Natürlich möchte ich Kampfsportfähigkeiten erlernen…“
„Du willst mich einfach nicht als deinen Meister, richtig?“, beendete Baili Liushang den Satz selbst und musterte sie. „Glaubst du, ich wäre so gnädig, dir deine innere Stärke wiederzugeben? Du hast Glück, dass ich dich nicht getötet habe.“
"Du wirst mir absolut nicht helfen?"
"Gewohnheit."
Selbst wenn es mir unmöglich ist, dich darum zu bitten, werde ich niederknien und es tun.
"Es nützt nichts, es bringt nichts."
Tan Huan seufzte tief, seine gesenkten Augen blitzten scharf auf. „Dann können wir nichts mehr tun.“
Ein Blick nach oben, ein Blick von Angesicht zu Angesicht.
Mit einem Fingerschnippen erscheint eine wundersame Illusion.
Als Baili Liushang wieder zu sich kam, war er wie gelähmt. Er war fassungslos, völlig fassungslos. Hatte dieses Mädchen nicht ihre Kampfkünste verloren? Nein, sie hatte ihre Fähigkeiten nicht verloren, nur ihre innere Kraft. Er hatte sie unterschätzt. Baili Liushang lächelte leicht: „Du bist schnell.“ Am Ende war er tatsächlich von einem Mädchen besiegt worden. Wenn die Prinzen im Palast das wüssten, würden sie sich totlachen.
Tan Huan nahm sein Lob ohne Zögern an, da sie das Gefühl hatte, schnell gehandelt zu haben. „Vielen Dank für das Kompliment.“ Sie hielt inne. „Ich weiß, dass Akupunkturpunkte ohne innere Energie bei Ihnen nur kurzzeitig wirken. Obwohl Sie schwer verletzt sind, möchte ich dennoch vorsichtig sein.“
Baili Liushang lobte: „Vorsicht ist eine gute Angewohnheit. Was planst du als Nächstes? Mich töten?“
„Menschen zu töten macht keinen Spaß. Ich will nur meine innere Stärke wiedererlangen.“ Tan Huan keuchte, als sie aufs Bett stieg, und begann, ohne mit der Wimper zu zucken, Baili Liushang von außen nach innen die Kleider vom Leib zu reißen. Schließlich hatte sie ihn von Kopf bis Fuß entkleidet, sodass er nicht einmal mehr eine Hose trug, und ihn nackt auf dem Bett sitzen ließ.
Tan Huan schnappte sich die Kleidung und rannte hinaus. „Na los, trau dich und jag mich!“, rief sie. Sie knallte die Tür zu, und von draußen ertönte ihre Stimme: „Wenn du nicht für immer hier drin bleibst, musst du mir erst meine innere Stärke zurückgeben, wenn du die Kleidung haben willst.“
Eine unverhohlene Drohung.
Baili Liushang musste kichern; so etwas hatte er noch nie erlebt. Sein Blick schweifte durch den Raum; die Vorhänge waren verschwunden, die Bettwäsche vom Vortag fehlte, und es gab nicht einmal ein Tuch, um sich zuzudecken. Ein leises Lachen entfuhr ihm. Offenbar hatte dieses Mädchen das schon lange geplant.
„Es gibt Stifte und Papier im Zimmer. Wenn Sie eine Entscheidung getroffen haben, schreiben Sie sie auf und werfen Sie den Zettel anschließend weg“, sagte Tan Huan. „Es gibt auch Essen und Trinken im Zimmer, aber die Vorräte reichen nur für wenige Tage. Das heißt, Sie haben drei Tage Zeit, sich zu entscheiden, sonst werden Sie hungern.“
„Eigentlich ist er ganz nett; er hat mir sogar Essen zubereitet.“ Baili fragte neugierig: „Warum hast du mich nicht schon längst getötet?“
Fürchtete sie Vergeltungsmaßnahmen des Zhengyang-Palastes? Konnte sie das wirklich behaupten? Außerdem, wenn sie ihn nicht mit einem einzigen Schwert töten konnte, würde sie selbst darunter leiden. Tan Huan war zutiefst überzeugt, dass ihm das Leben zu schonen ein Gefallen wäre. Ob Baili Liushang dies zugeben würde, stand zwar auf einem anderen Blatt, aber er würde zumindest etwas Milde zeigen, nicht wahr? Tan Huan dachte dies mit wenig Zuversicht: „Es besteht kein Grund, dich zu töten.“
„Heh, das Tal der Unterwelt will wohl, dass du mich tötest, nicht wahr?“ Baili Liushangs Gedanken rasten; sobald er eine Sache wusste, konnte er sie mit anderen Ursachen und Folgen verknüpfen. Das Tal der Unterwelt, ein Ort, der vom Geld besessen war, würde mit Sicherheit ein Vermögen verdienen, wenn er ihm das Leben nähme; eine solche Gelegenheit würden sie sich nicht entgehen lassen.
Tan Huan nickte und verriet Youming Valley rücksichtslos, um seine eigene Güte hervorzuheben. „Genau, seht nur, wie gut ich zu euch war, deshalb solltet ihr meine innere Stärke noch mehr wiederherstellen.“
Baili Liushang kicherte: „Ihre Vorstellung von ‚gut‘ ist also, Leuten die Kleider vom Leib zu reißen?“ Er hielt inne: „Oder glauben Sie wirklich, Sie könnten mich töten?“
Tan Huans Zuversicht schwand: „Werden Sie meine Kampfkünste wiederherstellen oder nicht?“
„…Glauben Sie, dass ich ein Mensch bin, der zu seinem Wort steht?“
Tan Huan erstarrte, unsicher, was sie tun sollte. So weit hatte sie nicht gedacht. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie stammelte: „Du … du bist zumindest … ein Meister deines Kalibers …“
„Was hat Kampfsportkunst mit Integrität zu tun?“, fragte Baili Liushang verwundert.
Tan Huan holte tief Luft, atmete ein und aus: „Du hast dieses Alter erreicht, du kannst nicht immer wieder zurückfallen! Schämt du dich denn gar nicht dafür, ein Mädchen getäuscht zu haben?“
Baili Liushang lachte erneut: „Gut, ich verspreche dir, ich kann deine Kampfkünste wiederherstellen. Aber selbst wenn ich das sage, wirst du mir dann wirklich meine Kleidung zurückgeben? Glaubst du mir?“
Tan Huan schwieg und fragte sich ehrlich, ob sie ihm glaubte.
Baili Liushang war gut gelaunt. Als er die erwartete Stille draußen hörte, lächelte er und sagte: „Wie wäre es damit? Ich denke noch einmal darüber nach und melde mich innerhalb von drei Tagen. Aber jetzt habe ich Lust auf Pfirsiche. Hol mir welche.“