„Ich übernehme die Verantwortung für mein Handeln“, sagte Tan Huan selbstsicher. „Sagen Sie einfach, ich hätte es durch Berührung gefunden.“
Pei Jins Haut war nicht so dick wie ihre, und ein leichtes Erröten stieg ihm ins Gesicht und verriet sein Unbehagen. Er drehte sich um und stieg aus dem Bett. „Wenn du nicht schlafen willst, steh auf. Später ist ein Kampfsportwettbewerb. Willst du zuschauen?“
Tan Huan erstarrte und sah Pei Jin nach, wie sie sich entfernte. Sie sprang vom Bett, stellte sich vor ihn und lächelte: „Natürlich gehe ich.“
Pei Jin rieb sich den Kopf und sagte: „Dann beeil dich und mach dich fertig, ich bringe dich hin.“
Tan Huan umarmte seinen Arm und schmiegte ihren Kopf an ihn. „Mmm, das fühlt sich wirklich gut an“, sagte sie. „Ich bin verletzt. Hilf mir bitte beim Umziehen.“
Pei Jins Hand war halb über Tan Huans Kopf erhoben, ihr Gesicht rot wie Schweineleber, doch sie gab sich weiterhin ruhig. „Mach keine Witze. Mädchen sollten so etwas nicht sagen.“
Tan Huan unterdrückte ein Lachen und sagte ernst: „Ich meine es sehr ernst.“ Dann öffnete sie ihr Hemd. „Ich hoffe wirklich, Sie können mir beim Umziehen helfen …“
Die Kleidung des Mädchens war halb offen, halb verhüllt. Pei Jin wandte hastig den Kopf ab, wagte kein Wort zu sagen und eilte zur Tür hinaus. Danach vergaß sie nicht, die Tür für Tan Huan zu schließen.
Tan Huan brach schließlich in schallendes Gelächter aus, lachte und lachte, bis sie schließlich aufhörte. Ein Anflug von Melancholie huschte über ihr Gesicht, als sie sich umdrehte und das Einsame Staubschwert anstarrte. Von diesem Tag an würde ihr Leben ohne Kampfkunst auskommen; sie würde keine Möglichkeit mehr haben, sich zu verteidigen.
In den letzten Runden des Lingfeng-Schwertturniers waren Ba Ying und Xiang Luyin die beiden verbliebenen Favoriten.
Ba Ying stammt aus dem Youming-Tal. Bei jedem Lingfeng-Schwertturnier kommt einer der drei Besten aus dem Youming-Tal, daher ist Ba Yings Teilnahme praktisch ausgemacht.
Xiang Luyin ist der älteste Sohn der Xiang-Familie, der angesehensten Familie in der Welt der Kampfkünste. Die Xiang-Familie hat die meisten Kampfsportführer hervorgebracht und verdient ihren Titel als führende Familie wahrlich. Schon Xiang Luyins Urgroßvater war ein Kampfsportführer. Xiang Luyin ist ein Jahr jünger als Pei Jin, doch seine Kampfkünste sind mit denen von Pei Jin vergleichbar, zumindest in ihren Sparringskämpfen vor einigen Jahren. Daher kann Xiang Luyin als Hoffnungsträger der gesamten Xiang-Familie angesehen werden, als ihre Hoffnung, die Position des Kampfsportführers zurückzuerobern.
Dieser Finalkampf war ein wahrer Augenschmaus; schon vor Beginn des Wettkampfs herrschte reges Treiben unter den Zuschauern. Pei Jin hielt Tan Huans kleine Hand, und wohin sie auch gingen, folgten ihnen die Blicke der Umstehenden. Pei Jin war eine Berühmtheit, und auch Tan Huan hatte sich in ihrem Kampf gegen Ba Ying einen Namen gemacht und genoss hohes Ansehen. Jeder wusste, dass Baili Liushang ihre Kampfkünste schwer beeinträchtigt hatte, und die Blicke, die ihr galten, waren eine Mischung aus Mitleid, Mitgefühl und Schadenfreude.
Pei Jin ignorierte sie und hielt nur Tan Huans Hand fest, während sie weitergingen. Tan Huans Blick schweifte umher, und sie entdeckte sofort Wu Qingfeng und Wu Canyang. Sie lächelte, doch das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. Wu Qingfeng wirkte zögernd, seine Lippen fest zusammengepresst.
Wu Qingfeng zögerte lange, bevor er schließlich auf Tan Huan zuging. Seine Verletzungen waren noch nicht vollständig verheilt, und seine Bewegungen waren etwas ungelenk. Als er vor Tan Huan stand, wusste er nicht, was er sagen sollte.
Er sagte nichts, aber Tan Huan wollte ihn nicht einfach nur verständnislos anstarren sehen, also durchbrach sie als Erste die Stille: „Wo ist Qing Qiu? Ich sehe sie nicht.“
"...Sie kehrte zuerst zur Familie Wu zurück."
Tan Huan fragte: „Warum gehst du dann nicht nach Hause?“
Wu Qingfeng missfiel der Tonfall, in dem sie mit ihm sprach. „Und du? Du hast all deine Kampfkünste verloren und hängst immer noch an Lingfeng?“
Tan Huan unterdrückte ihr Lächeln und starrte ihn gleichgültig an.
Sogar Pei Jin wandte den Blick ab und sah Wu Qingfeng missbilligend an.
Wu Qingfeng wusste, dass er wieder etwas Falsches gesagt hatte. Er hatte sie trösten wollen, doch es war zu einer Provokation geworden. Verärgert runzelte er die Stirn: „Ich bin nicht hierhergekommen, um mit dir zu streiten.“
Wir sind selten einer Meinung. „Ich will aber auch nicht mit dir streiten.“
"...Möchtest du mit uns nach Hause kommen?", brachte Wu Qingfeng nach langem Zögern schließlich hervor, obwohl der Tonfall seiner Stimme nicht ganz dem entsprach, was er sich vorgestellt hatte.
„Nein, ich möchte bei Pei Jin bleiben.“ Tan Huan lehnte entschieden ab. „Pei Jin wird mich zurückbringen. Ich will nicht mit dir gehen.“
Wu Qingfengs Gesicht lief vor Wut rot an. „Glaubst du, die Familie Pei würde eine Schwiegertochter wie dich akzeptieren?“
Er kniff die Augen zusammen und genoss den Anblick.
Pei Jin warf beiläufig ein: „Ich bin es, der in dieser Angelegenheit die Entscheidung trifft; Jungmeister Wu braucht sich darüber keine Sorgen zu machen.“
Greedy grinste: „Hast du das gehört? Lass es lieber!“
Wu Qingfeng war so frustriert, dass ihm übel war. Er war gekommen, um sie in aufrichtiger Absicht zu trösten, und das war wieder das Ergebnis! Dieser Bengel wusste wirklich nicht, was gut für sie war. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass sie ohne ihre Kampfkünste leiden würde, aber na ja, umsonst! Er funkelte sie und Pei Jins verschränkte Hände wütend an, sein Blick wanderte langsam zu ihrem Gesicht. „Du kannst zurückkommen oder nicht, wenn du willst, aber bring die Familie Wu draußen nicht in Verlegenheit!“
Tan Huan war zu faul, um überhaupt etwas zu sagen, also winkte er mit der Hand, um anzudeuten, dass er sich verziehen konnte.
Wu Qingfeng wurde vor Wut blass und ging beleidigt davon.
Als Pei Jin sah, wie Wu Qingfeng wegging, sagte sie leise: „Tan Huan, möchtest du in der Familie Pei bleiben?“
Tan Huan schüttelte gedankenverloren den Kopf: „Ich werde zur Familie Wu zurückkehren. Schließlich ist das meine Heimat.“ Sie hielt inne, blickte dann auf und lächelte: „Dann muss ich Sie aber bitten, mich wieder mitzunehmen.“
Pei Jin lächelte: „Das ist überhaupt kein Problem, ich werde dich oft besuchen kommen.“
„Ich möchte dich jedoch um einen Gefallen bitten.“ Tan Huan deutete auf das Einsame Staubschwert an seiner Hüfte. „Dieses Schwert wurde von Baili Liushang zerbrochen, und ich möchte es reparieren, aber ich weiß nicht wie …“
Ein so berühmtes Schwert wie das Einsame Staubschwert kann nicht von gewöhnlichen Schwertschmieden repariert werden, die vielleicht nicht einmal über die nötigen Materialien verfügen. Pei Jin überlegte einen Moment: „Die besten Schwertschmiede der Welt befinden sich im Tal der Unterwelt. Wenn du das Einsame Staubschwert reparieren willst, müssen wir dorthin reisen.“
Das Finale hat auf der Bühne begonnen.
Ba Ying stand Lu Yin gegenüber.
Ba Ying führte einen Krummsäbel, Xiang Luyin hingegen ein Langschwert. Der Kampf zwischen Krummsäbel und Langschwert war ebenbürtig. Ein kreisförmiger Lichtbogen blitzte auf, als die Waffen aufeinanderprallten und Lichtblitze aufsteigen ließen.
Es herrschte absolute Stille um sie herum, und alle hielten den Atem an.
Ba Yings Vorgehen war nach wie vor rücksichtslos, schnell und präzise, unabhängig davon, ob jemand der Xiang-Familie angehörte oder nicht; jeder, der sich ihm in den Weg stellte, war dem Tode geweiht. Er nahm Xiang Luyin nicht ernst, und Xiang Luyin wiederum war an Arroganz und Selbstgefälligkeit gewöhnt. Abgesehen von Pei Jin, den man als seinen Gegner bezeichnen konnte, nahm er niemanden ernst.
Mit einem einzigen Schwertstreich zeigten die beiden Jungen, obwohl erst sechzehn Jahre alt, ein Können, das weit über ihr Alter hinausging. Tan Huan hatte Ba Yings Können selbst miterlebt, und obwohl sie wenig über Xiang Lu Yin wusste, bewunderte sie seine imposante Erscheinung. Nachdem sie eine Weile zugesehen hatte, vertiefte sich ihr Blick, und plötzlich lächelte sie: „Xiang Lu Yins Schwertkampf ähnelt deinem. Es scheint, als würde er dich nachahmen.“
Wenn Xiang Luyin das hörte, wäre er außer sich vor Wut. Pei Jin lächelte spöttisch: „Sag es ihm nicht ins Gesicht.“
„Ich habe gerade jemanden sagen hören, dass seine Kampfsportfähigkeiten mit deinen vergleichbar seien, aber ich denke, er ist dir weit unterlegen.“
„Vielen Dank für das Kompliment“, erklärte Pei Jin. „Ich habe sie bei dem Wettbewerb vor ein paar Jahren etwas geschont. Mein Vater hat mir gesagt, ich solle der Familie Xiang etwas Ansehen bewahren.“
Der Wettkampf wurde immer intensiver, als plötzlich mit einem lauten Knall Ba Yings Krummsäbel zerbrach.
Ba Yings vorheriger Krummsäbel galt bereits als berühmte Waffe, doch unglücklicherweise wurde er zusammen mit dem Schwert des Einsamen Staubs und dem Schwert der Gierigen Lust geführt, was seinem Ruf schadete. Da er momentan keine andere Waffe finden konnte, benutzte er im Kampf gegen Xiang Luyin stur seinen alten Krummsäbel.
„Xiang Luyin gewinnt!“, verkündete Pei Gumo. „Der Gewinner des diesjährigen Lingfeng-Schwertturniers ist Xiang Luyin.“
Kaum war das Urteil verkündet worden, richtete Xiang Luyin seinen Blick auf Pei Jin. Sein schönes Gesicht war von Ernsthaftigkeit gezeichnet. Mit leichten Schritten trat er vor Pei Jin, formte seine Hände zu einer Schale und sagte: „Ich fordere Bruder Pei zum Kampf heraus.“
Pei Jin war verblüfft.
Er lachte in seiner Gier.
Pei Jin blickte zum Himmel, schien zu seufzen und murmelte vor sich hin: „Der Preis für den diesjährigen Gewinner ist wohl die Goldene Zikadenrüstung?“ Er legte seine linke Hand an den Griff seines Schwertes und lächelte: „In Ordnung, ich nehme an. Aber wenn ich gewinne, gebt mir bitte die Goldene Zikadenrüstung.“
Die goldene Zikadenrüstung war lediglich ein Kleidungsstück, das einen gegen Schwerter und Speere immun machte. So beeindruckend sie auch war, für Xiang Luyin war sie nicht von entscheidender Bedeutung. Ihm war der Wettkampf gegen Pei Jin viel wichtiger; für ihn wäre ein Lingfeng-Schwertturnier ohne Pei Jin kein richtiges Lingfeng-Schwertturnier. „Abgemacht.“
Pei Gu Mo widersprach: „Jin'er, willst du wirklich antreten?“
Pei Jin nickte und lächelte leicht: „Keine Sorge, ich höre auf, wenn ich alles gesagt habe.“
Xiang Luyins Gesichtsausdruck war missmutig. „Hör auf, wenn du deinen Standpunkt klar gemacht hast?“ Was sollte das bedeuten?
Tan Huan verfolgte den Kampf mit großem Interesse, voller Vertrauen in Pei Jin und schätzte insgeheim ein, dass Pei Jin seinen Gegner mit nur wenigen Zügen besiegen könnte.
Ein Zug, zwei Züge, drei Züge, vier Züge, fünf Züge, sechs Züge, sieben Züge...
Xiang Luyin konzentrierte sich auf den Angriff, Pei Jin hingegen auf die Verteidigung. Xiang Luyin agierte aggressiv, Pei Jin blieb ruhig und gelassen; ihre Schwert-Auren bildeten einen starken Kontrast. Pei Jins wahre Energie entlud sich plötzlich, die stahlartige Energie umhüllte sein Schwert und zwang Xiang Luyin, mehrere Meter zurückzuweichen. Sein Gesichtsausdruck war äußerst grimmig; ursprünglich hatte er Pei Jin in aller Öffentlichkeit besiegen wollen, doch nun schien selbst seine unversehrte Flucht gefährdet.
„Ich habe gerade ein Spiel beendet, und es erscheint mir rücksichtslos, Bruder Pei direkt herauszufordern.“
Pei Jin hob eine Augenbraue. „Du meinst … wir werden nicht antreten?“
"Nein." Xiang Luyins Gesichtsausdruck war vielsagend, als er offen die Frage stellte, die ihm schon die ganze Zeit im Kopf herumging: "Hast du deine Stärke beim letzten Wettkampf absichtlich verheimlicht?"
Pei Jin lachte und sagte: „Letztes Mal? Tut mir leid, das habe ich schon lange vergessen.“
Ihre Wege kreuzten sich erneut, und jedem war sofort klar, dass Pei Jin Xiang Luyin überlegen war. Xiang Luyins Atem ging schneller; er spürte den Unterschied in ihren Fähigkeiten und sagte widerwillig: „Wenn du deine Stärke verbergen wolltest, warum hast du dann heute meine Herausforderung angenommen?“
Warum? Das wollte er auch wissen. Pei Jin richtete sein Langschwert auf seinen Gegner. Als er erfuhr, dass der Preis die Goldene Zikadenrüstung war, rannte er wie von selbst in die Arena und willigte in den Kampf ein.
Mit dem dreiundfünfzigsten Zug hatte Pei Jin seinen Gegner mühelos entwaffnet. Tan Huan vermutete sogar, dass Pei Jin sich zurückgehalten hatte.
Das gesamte Publikum brach in Tumult aus.
Die Sonne schien hell, und die Bäume spendeten reichlich Schatten. Pei Jin nahm die Goldene Zikadenrüstung an sich, die ihn im Sonnenlicht in strahlendem Glanz erstrahlen ließ. Schritt für Schritt ging er auf Tan Huan zu, sein Lächeln wirkte entrückt. „Tan Huan, das ist für dich.“
In diesem Moment streichelt eine sanfte Brise mein Gesicht.
Das Tal der Unterwelt genießt keinen guten Ruf; solange man bezahlt wird und der Preis ihnen zusagt, tun sie alles, egal ob die Aufgabe gerecht oder verwerflich ist. Im Tal der Unterwelt gibt es zudem genügend fähige Leute, weshalb sie oft für Attentate und ähnliche Aktivitäten angeheuert werden.
In diesem Sinne unterscheidet sich ihr Wesen nicht wesentlich von dem des Zhengyang-Palastes.
Der Zhengyang-Palast hingegen ist auf das Böse spezialisiert, während es im Youming-Tal nur ums Geld geht.
Ein Anführer eines Kampfkunstbündnisses riet Youming Valley einst, nicht vom rechten Weg abzukommen und dem Beispiel des Zhengyang-Palastes zu folgen. Youming Valleys Antwort war unkompliziert: Sie schickten dem Anführer einfach eine Rechnung. Damit war klar, dass alles verhandelbar war, solange er den Rechnungsbetrag bezahlen konnte.
Die Rechnung war astronomisch, doch das Tal der Unterwelt zeigte sich sehr kooperativ. Man gab an, lediglich Geschäftsleute zu sein und aufgrund der beträchtlichen Ausgaben des Tals auf eigene Faust Geld verdienen zu müssen. Zudem stammten viele derer, die das Tal der Unterwelt aufsuchten, aus rechtschaffenen Kampfkunstsekten, wenngleich die meisten dies im Geheimen taten. Daher verschwand der Druck der Kampfkunstwelt auf das Tal der Unterwelt praktisch.
Der Zhengyang-Palast bereitet schon genug Kopfzerbrechen; da braucht es nicht noch einen weiteren gewaltigen Feind.
Jedes Jahr entsendet das Youming-Tal Kinder im entsprechenden Alter zum Schwertturnier am Geistergipfel, um der Welt zu beweisen, dass ihr Tal viele Meister hervorbringt und man daher weiterhin vertrauensvoll Nachwuchs anwerben kann. Man ist sich der Bedeutung eines guten Rufs bewusst, will aber die wahre Stärke des Tals nicht preisgeben und schickt daher jedes Mal nur ein oder zwei Jugendliche zum Turnier.
Ba Ying war mit seinem zweiten Platz nicht zufrieden. Wäre seine Krummklinge nicht von Gu Chens Schwert beschädigt worden, hätte er seiner Meinung nach nicht gegen den Jungen aus der Familie Xiang verloren. Doch egal, wie hart er kämpfte, er würde kein Geld bekommen, also hatte Ba Ying nicht die Absicht, über das Ergebnis zu streiten.
„Du kommst ins Tal der Unterwelt?“, fragte Ba Ying kühl. „Was willst du dort?“
Pei Jin sagte: „Der Schwertschmied Yuan Gu befindet sich im Youming-Tal. Wir wollen ihn finden, damit er das Schwert des Einsamen Staubs neu schmiedet.“
Ba Ying schüttelte den Kopf. „Selbst wenn du reinkommst, wird Yuan Gu vielleicht nicht zustimmen.“
„Ich werde dafür bezahlen.“ Pei Jins Worte waren kurz und bündig.
Ba Ying nickte: „Okay, ich bringe dich dorthin.“
Tan Huan stand neben Pei Jin und lachte: „Willst du nicht fragen, wie viel es kostet?“
Ba Ying dachte einen Moment nach, sein Gesichtsausdruck und sein Tonfall blieben unverändert, dann wandte er sich an Pei Jin und fragte: „Wie viel?“
Pei Jin seufzte: „Wenn Meister Yuan Gu mit dem Preis nicht zufrieden ist, wird er die Reparaturen natürlich nicht durchführen. Selbstverständlich werde ich ihm einen Preis anbieten, der ihn zufriedenstellt.“
Ba Ying nickte verständnisvoll und stellte keine weiteren Fragen. „Lasst uns sofort aufbrechen.“ Gerade als er sich zum Gehen wandte, fiel ihm etwas ein, und er drehte sich noch einmal zu Tan Huan um: „Wu Tan Huan, hast du deine Kampfkünste wirklich verlernt?“
Warum sollte man etwas ansprechen, worüber man nicht sprechen sollte? Vor Pei Jin wagte Tan Huan nicht einmal, einen Ausdruck der Frustration zu zeigen, und wandte den Blick ab, während er sagte: „Ja.“
„Wie schade.“ Angesichts seines großen Kampfsporttalents empfand Ba Ying aufrichtiges Bedauern. „Wenn ich du wäre, wäre ich lieber tot.“
Pei Jins Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
Tan Huans Gesichtsausdruck war nicht zu deuten; ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Tod?“
„Wer keine Kraft hat, kann nur von anderen getötet werden“, sagte Ba Ying. „Noch tragischer ist es für diejenigen, die einst stark waren und nun schwach werden.“ Wie ein Vogel mit einem verletzten Flügel, der, wenn er nicht fliegen kann und ins Meer stürzt, nur noch von Krebsen verschlungen wird.
Das Tal der Unterwelt ist strategisch günstig gelegen, leicht zu verteidigen, aber schwer anzugreifen. Zudem beherbergt es die am stärksten befestigte Anlage der Welt – die Leichenformation. Selbst ein so arroganter Mann wie Baili Liushang wagt es nicht, das Tal der Unterwelt ohne Weiteres anzugreifen. Sollten die vom Tal der Unterwelt entsandten Attentäter diesen Unhold, Baili Liushang, erzürnen, wären sie dem sicheren Tode geweiht. Dennoch hat der Palast von Zhengyang dem Tal der Unterwelt nie Vergeltung gezollt, und die Leichenformation hat dabei zweifellos eine entscheidende Rolle gespielt.
Pei Jinhe schlug vor, Tan Huan ins Tal der Unterwelt zu begleiten, doch dieser Vorschlag stieß sofort auf Widerstand in seiner Familie. Liao Yue'e wandte vehement ein: „Ich bin dagegen. Jin'er, wenn du so viel Zeit mit einem jungen Mädchen verbringst, ruinierst du ihren Ruf.“
Pei Jin lächelte und sagte: „Meint Mutter damit, dass ich die Verantwortung für meine Lust übernehmen soll?“
Liao Yue'e war sprachlos, von seinen Worten wie gelähmt, und wandte wütend den Kopf ab. Hm, sie hatte jetzt keine Macht mehr über ihn; er konnte gehen, wohin er wollte.
Pei Jin lächelte, doch sein Blick verriet Unnachgiebigkeit, und seine Eltern gaben schließlich seinem Wunsch nach. Als Pei Jin das Haus verließ, verabschiedete ihn Shu Yunyao sanft, während Tan Huan, hin- und hergerissen, aber unfähig, seine Gefühle auszudrücken, von der Seite zusah. Shu Yunyao stellte nur eine Frage: „Bruder Jin, du kommst doch wieder, oder?“
Pei Jin nickte: „Selbstverständlich ist dies mein Zuhause.“
Shu Yunyao lächelte freundlich: „Dann werde ich auf dich warten.“
„Ich werde auf dich warten, ich werde auf dich warten, ich werde auf dich warten …“ Bei diesem Satz kochte Tan Huan fast vor Eifersucht. Was sollte das bedeuten? Wollte er ihr etwa direkt vor ihren Augen den Mann wegnehmen? Verstimmt schmollte Tan Huan und wagte es nicht, Pei Jin ihre Gedanken zu offenbaren. Gemeinsam ritten sie auf einem Pferd, sie vorn, Pei Jin hinten, unter Ba Yings Führung in Richtung Youming-Tal.