Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 13

Plus d'une demi-heure plus tard, le fourgon pénitentiaire s'arrêta à un campement. Près de deux cents tentes de tailles diverses étaient dressées, des feux de camp crépitaient et une animation régnait. Les bandits du camp exultèrent à la vue de leurs camarades victorieux et affluèrent de toutes parts. Les hommes et les femmes à bord du fourgon tremblaient de tous leurs membres, et Chu Tong serra ses jambes contre elle, le cœur de plus en plus rongé par la peur.

Les bandits conduisirent le chariot des prisonniers jusqu'à un camp, ouvrirent la porte et crièrent : « Foutez le camp d'ici, vous tous ! » Puis ils attrapèrent l'homme le plus proche et le traînèrent dehors comme une poule, avant de cracher et de dire : « Vous croyez que je vais faire tout ça moi-même ? »

Voyant cela, Chu Tong sauta aussitôt du chariot de prisonniers et les bandits la poussèrent dans la tente. Elle regarda autour d'elle et aperçut plusieurs hommes et femmes déjà accroupis dans un coin, les mains sur la tête. Elle les imita et s'accroupit elle aussi. Sachant que la situation était désespérée, parler davantage était inutile ; elle ne pouvait que tenter de s'échapper. Bientôt, la tente fut remplie d'une vingtaine de personnes. Chu Tong remarqua un homme d'une vingtaine d'années accroupi près d'elle. Profitant d'un moment d'inattention des bandits qui la gardaient, elle murmura : « Frère, sais-tu pourquoi ils nous ont amenés ici ? »

L'homme avait l'air misérable et dit doucement : « Les hommes sont capturés et réduits en esclavage, mais les femmes subissent un sort encore pire, même pas aussi bon que celui des prostituées ! »

Le cœur de Chu Tong rata un battement, et elle se tut aussitôt.

Au bout d'un moment, deux bandits, riant et plaisantant, soulevèrent le rideau et entrèrent. En voyant la scène à l'intérieur, ils éclatèrent de rire et demandèrent au bandit qui les gardait

: «

Hou San'er, qu'as-tu ramené de bon cette fois

?

» Tout en parlant, ils empoignèrent une femme et examinèrent attentivement son visage à la lueur des bougies. La femme était si effrayée qu'elle tremblait de tous ses membres, les larmes ruisselant sur ses joues, et elle ne put que murmurer

: «

Monsieur, ayez pitié de moi.

»

Hou San'er avait une bouche pointue et un visage simiesque, marqué d'une hideuse cicatrice qui lui donnait un air particulièrement lubrique. Il rit et dit : « De rien. J'ai juste jeté un coup d'œil. Il n'y a pas de belles femmes. Ce ne sont que des objets de basse condition. »

Un bandit vêtu de bleu dit : « Lorsque nous étions en embuscade non loin de là, n'avons-nous pas vaguement aperçu une petite fille en peau de bête qui dansait ? Pourquoi ne l'avons-nous pas capturée ? »

Hou San'er dit : « N'en parlons même pas. Cette femme était d'une férocité incroyable. Elle a tué deux frères et s'est enfuie. Pff, et cette fois, un beau gosse a aussi tué plusieurs de nos frères… »

Le bandit qui tenait la femme en laisse laissa échapper un rire lubrique

: «

Bon sang

! Peu importe qui est mort, on a fait un sacré pactole cette fois. Je me sens vraiment mal à l’aise, et tout ce que je veux, c’est trouver une gamine pour me réchauffer les pieds et m’amuser un peu. Celle-ci me paraît plutôt bien.

» Il jeta ensuite un coup d’œil aux deux hommes à côté de lui, et tous trois échangèrent un regard complice avant d’éclater de rire.

Après avoir ri, Hou San'er sembla se souvenir de quelque chose et dit précipitamment : « Da Luo, ne soyez pas si pressé. Je viens de me rappeler que le chef a ordonné aujourd'hui de ne pas déplacer les personnes capturées. Sa nouvelle épouse souhaite choisir quelques servantes à ramener chez elle et à son service. »

Da Luo déposa à contrecœur la femme qu'il tenait dans ses bras, lançant un regard noir et jurant : « Bon sang ! Le patron semble être sous son emprise, il écoute tout ce que dit cette femme. J'ai risqué ma vie toute la journée juste pour ce moment de réconfort ! »

Le bandit vêtu de bleu sourit et dit : « Si j'avais une femme aussi jeune et délicate, je l'écouterais en tout ! N'avez-vous pas entendu cette douce voix ? Elle me fait perdre la tête. »

En entendant cela, Da Luo lui donna un coup de pied au derrière et l'insulta : « C'est tout le courage que tu as ?! »

Au milieu des rires et des plaisanteries, le rideau se leva soudain et une femme d'une grande beauté fit son entrée. Son visage ovale, ses lèvres cerise et ses yeux en amande, légèrement maquillés, lui conféraient un charme envoûtant. Ses cheveux, coiffés en un chignon haut et vaporeux, étaient ornés d'une épingle à cheveux en forme de phénix et de plumes de martin-pêcheur, d'une autre en or et perles, et de deux fleurs de soie violettes sur les tempes. Elle portait une cape bleu foncé aux motifs floraux multicolores et tenait des mitaines en vison. Elle rayonnait de richesse et de luxe.

Les trois bandits cessèrent aussitôt de sourire en la voyant et dirent respectueusement : « Madame ! » Mais leurs regards se portèrent inconsciemment sur elle, révélant une expression légèrement envoûtée.

La belle femme remarqua les expressions lubriques des hommes, mais n'en fut pas agacée. Au contraire, un soupçon de suffisance et de mépris brillait dans son regard tandis qu'elle hochait légèrement la tête.

Entendant le vacarme, Chu Tong ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil autour d'elle. Lorsqu'elle aperçut la beauté qui se tenait là, elle fut immédiatement stupéfaite et ses mains et ses pieds se glacèrent. Il s'agissait de Lü Qiao, bannie de la famille Xie par Xie Linghui !

Voyant cela, Hou San'er s'avança précipitamment et dit d'un ton sollicitudeux : « Madame, tous ceux que nous avons capturés sont ici. Prenez votre temps pour choisir. » Lü Qiao se promenait lentement. Chaque fois qu'elle s'approchait de quelqu'un, Hou San'er s'avançait et lui tirait les cheveux pour mieux le voir.

Qiao Verte cherchait et recherchait, mais n'était jamais satisfaite. Elle fronça les sourcils et dit : « Il n'a pas l'air intelligent du tout », puis haussa un sourcil : « Comment peut-il avoir le visage aussi négligé ? » Elle secoua la tête : « Cette femme a des mains et des pieds si rudes, on dirait un homme. Comment pourrait-elle être une servante personnelle ? » Finalement, après de longues recherches, elle en trouva un qui lui plaisait, laissa échapper un grognement froid et s'apprêtait à partir lorsqu'elle remarqua soudain un garçon maigre et laid accroupi dans la foule. Son visage était sombre et constellé de taches de rousseur, mais ses yeux étaient incroyablement vifs et expressifs – son expression était exactement celle de son ennemie jurée de la famille Xie ! Elle s'arrêta, le fixa intensément un instant, puis le désigna du doigt et dit : « Lui, il fera l'affaire. Il a l'air plutôt intelligent ; il pourrait être un domestique personnel. »

En entendant cela, Hou San'er s'approcha aussitôt de Chu Tong, la prit dans ses bras et suivit Lü Qiao hors de la tente. Lü Qiao marchait lentement, la tête haute et la poitrine bombée. En chemin, des bandits la dévisageaient et l'appelaient « Madame », ce à quoi elle répondait d'un léger hochement de tête, conservant son allure de noble dame. Lü Qiao se rendit directement à une tente, souleva le rideau et entra, Hou San'er tirant Chu Tong sur elle.

De l'extérieur, la tente paraissait simple et sans ornement, mais son intérieur était d'un luxe exquis. Un tapis à poils longs, orné de pivoines bleu pâle, recouvrait le sol, agrémenté de plusieurs grands coussins bleu vif évoquant des fleurs épanouies. Au centre du tapis se trouvait une table basse aux pieds arqués, sur laquelle trônait un qilin doré, exhalant lentement une fumée bleue parfumée au jasmin. À gauche de la tente se dressait un cabinet sculpté de dragons enroulés, à côté duquel se trouvait une coiffeuse surmontée d'un grand miroir transparent. Sur la coiffeuse étaient disposés du fard à joues, de la poudre pour le visage, un peigne en bois, ainsi que plusieurs épingles à cheveux et bracelets – des objets que le commun des mortels ne pouvait manifestement pas s'offrir. À droite de la tente, une méridienne recouverte de fourrure de renard d'un blanc immaculé supportait un coussin vert clair taché d'encre. Derrière la tente se trouvait un paravent à huit panneaux incrusté de nacre, orné d'une scène représentant les Huit Immortels traversant la mer. Derrière le paravent, on devinait un lit, mais il était indistinct et difficile à distinguer clairement.

Chu Tong jeta un coup d'œil autour d'elle et pensa : « Tsk tsk, Lü Qiao sait vraiment profiter de la vie. Même si le mobilier de cette pièce ne rivalise pas avec celui du Manoir Xie, il reste assez luxueux dans cette prairie sauvage. » Lü Qiao se dirigea vers la méridienne et s'assit, faisant un signe de la main à Hou San'er et disant : « Vous pouvez partir. »

Hou San'er se retourna et partit. Lü Qiao prit nonchalamment un chauffe-mains, regarda l'homme qui se tenait devant elle, la tête baissée, et dit d'une voix glaciale : « À partir d'aujourd'hui, tu seras à mon service. Fais attention quand tu serviras le thé ou l'eau, sinon tu y laisseras ta tête ! » Chu Tong tira la langue intérieurement et dit : « Mon Dieu, Lü Qiao a un sacré culot ! Chez les Xie, je me contentais de dire "attention à toi", mais là, elle parle directement de mort ! Son audace est vraiment extraordinaire. »

Après avoir dit cela, Lü Qiao jeta un coup d'œil à Chu Tong et demanda : « Quel est ton nom ? Quel âge as-tu ? »

Chu Tong pensa : « Oh non ! Si j'ouvre la bouche, elle va forcément me reconnaître ! » Soudain, une idée lui vint. Elle leva les yeux vers Lü Qiao et se mit à imiter des sons « ah-ba-ah-ba » en gesticulant frénétiquement.

Green Bridge fut décontenancé, puis fronça les sourcils et ricana : « Alors tu es muet ! »

À cet instant précis, le pan de la tente se souleva de nouveau et un homme costaud, le crâne rasé, des yeux de taureau, un nez de tigre, une barbe épaisse et une bouche crochue, entra. Il avait l'air d'un bandit et paraissait extrêmement féroce. En voyant Lü Qiao, il ricana et dit : « Nom de Dieu, j'ai bien de la chance de trouver une si belle femme qui m'attend à mon retour. » Il s'approcha et s'assit près d'elle, passant un bras autour de sa taille et l'embrassant sur la joue. Un soupçon de dégoût traversa le regard en amande de Lü Qiao, mais elle feignit le charme et lui lança un regard en coin, le repoussant d'un geste, en disant : « J'ai encore des servantes que je viens de choisir. » L'homme à la bouche crochue agita sa patte d'ours en direction de Chu Tong et des autres, en disant : « Descendez et attendez à la porte. »

Chu Tong, folle de joie, se retira rapidement. En regardant autour d'elle, elle constata que l'animation persistait à l'extérieur : des bandits buvaient, mangeaient de la viande et fêtaient leur victoire. Plusieurs d'entre eux fouillaient les affaires d'un vieil homme non loin de là. Apercevant une bague à son doigt, leurs visages s'illuminèrent de bonheur. Ils levèrent leurs épées et lui tranchèrent le doigt. Le vieil homme poussa un cri et s'évanouit de douleur. Les bandits ramassèrent la bague, essuyèrent le sang avec leurs vêtements et la glissèrent dans leurs manches. À cet instant, des cris retentirent de nouveau. Une femme, en désordre, sortit en courant d'une tente. Plusieurs bandits se lancèrent à sa poursuite en riant et en plaisantant, avant de la rattraper et de la traîner à l'intérieur. La femme pleurait et se débattait, mais les bandits riaient encore plus fort.

Chu Tong sentit ses cheveux se hérisser et resta immobile près de la tente, sans oser bouger. Peu après, des gémissements d'un homme et d'une femme parvinrent de la tente de Lu Qiao. Chu Tong garda son calme, scrutant discrètement les alentours. Elle vit des bandits en faction de tous côtés

; toute fuite semblait impossible. Au bout d'un moment, l'homme costaud à la bouche crochue sortit de la tente, l'air satisfait. Lu Qiao l'appela alors à l'intérieur pour qu'elle lui apporte de l'eau.

Chu Tong souleva le rideau et vit Lü Qiao assise, le regard vide, devant le miroir, vêtue seulement d'une robe de dessus. Ses cheveux étaient en désordre et des marques rouges marquaient son cou. Chu Tong se souvint de cet homme laid et bandit et éprouva une pointe de compassion pour Lü Qiao. Elle prit le bassin en cuivre et s'approcha d'elle. Lü Qiao était perdue dans ses pensées, se remémorant sa propre beauté et son charme, et la vie de luxe et de plaisir qu'elle avait menée au manoir Xie, entourée de son amant ! Elle aurait pu rester auprès du Second Maître comme concubine, mais cette vile femme, Yao Chu Tong, avait tout gâché ! Chassée du manoir par le Second Maître, elle avait été abandonnée comme une chienne errante, vendue par sa famille à un homme d'une cinquantaine d'années pour devenir sa concubine ! Refusant ce sort, elle s'était enfuie avec un beau jeune serviteur après que celui-ci lui eut témoigné à plusieurs reprises son affection. Soudain, dans une ville frontalière isolée, la servante s'enfuit avec l'argent. Capturée, elle fut contrainte d'épouser un chef de bandits et de vivre comme une prostituée dans ce lieu désolé. Un profond dégoût l'envahit à la pensée de la violence dont cet homme à l'allure d'ours venait de faire preuve envers elle. Levant les yeux, elle aperçut Chu Tong, un bassin d'eau à la main.

Plus elle observait la petite fille muette devant elle, plus son attitude lui semblait semblable à celle de son ennemie jurée. La colère l'envahit et, d'un geste brusque, elle renversa le bassin en cuivre avec fracas, éclaboussant d'eau bouillante le visage et le corps de Chu Tong. Aussitôt après, Qiao Verte se jeta sur Chu Tong comme une furie, la saisissant et la frappant violemment en hurlant : « Espèce de garce ! Espèce de garce ! C'est toi ! Tu m'as ruinée ! Ruinée ! »

Chu Tong esquiva les coups en se protégeant la tête, le visage ruisselant d'eau. Dans la lutte, son maquillage avait disparu, révélant son teint clair. Sans s'en apercevoir, Chu Tong continua d'esquiver. Soudain, l'expression de Lü Qiao changea. Elle fixa Chu Tong un instant, puis, la tête renversée en arrière, éclata d'un rire si tonitruant qu'elle faillit tomber. Elle attrapa ensuite Chu Tong par le col, les yeux emplis d'une haine sans bornes, et lança avec férocité : « Yao Chu Tong ! C'est toi ! Je te reconnaîtrais même réduite en cendres ! »

Chu Tong sursauta, un frisson lui parcourant l'échine. Elle savait que Lü Qiao avait percé son stratagème à jour et qu'il était inutile de continuer à faire semblant. Elle se reprit, fixa le regard plein de ressentiment de Lü Qiao et rit : « Lü Qiao, ça fait longtemps ! Tu te débrouilles bien, devenue la femme du chef des bandits. Tu mènes la grande vie, n'est-ce pas ? »

Qiao Verte tremblait de tous ses membres. Elle prit quelques grandes inspirations, sourit et dit d'un air sinistre : « Oui, j'étais si populaire. Comment toi, la favorite du Second Maître, as-tu pu te retrouver ici avec moi ? Les choses changent tellement ! Tsk tsk tsk, se pourrait-il que le Second Maître ait trouvé une nouvelle favorite et t'ait chassée ? »

Les paroles de Lu Qiao blessèrent Chu Tong au plus profond de son cœur, mais elle resta nonchalante et lança avec mépris : « J'ai été mise à la porte, mais tu as de la chance d'avoir trouvé un mari parfait. »

L'expression de Green Bridge changea instantanément. Elle renifla et lança avec férocité : « Yao Chutong, Yao Chutong ! Maintenant que tu es entre mes mains, qu'est-ce qui te prend ? Tu te prends encore pour la jeune vice-première chargée des affaires internes de la famille Xie ? Tu te prends encore pour la première servante qui faisait plier toutes les servantes et les vieilles femmes à son moindre mot ? Tu te prends encore pour la petite beauté qui faisait chavirer le cœur du Second Maître d'un simple claquement de doigts ? Pff, à l'époque, tu as semé la zizanie, et le Second Maître est devenu de plus en plus froid envers moi. Puis tu as versé quelques larmes de dépit, et le Second Maître m'a chassée sans ménagement ! Quel culot ! Tu m'as poussée au bord du désespoir, et tout ce que je veux, c'est mourir ! »

En entendant les paroles de Lü Qiao, Chu Tong se calma considérablement. Sachant qu'elle était empoisonnée et qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps, elle se dit qu'il valait mieux y aller à fond. Elle rit à plusieurs reprises, soupira et dit : « J'ai fini de me plaindre. Que veux-tu maintenant ? »

Qiao Verte gloussa de nouveau, ses yeux en amande clignant plusieurs fois, et dit avec un sourire sinistre : « Que voulez-vous ? Devinez ce que ces hommes dehors feront s'ils voient une beauté comme vous ? » En parlant, elle leva soudain la tête et cria : « Au secours ! Au secours ! »

Chu Tong, surprise, se couvrit aussitôt la bouche et jeta un regard paniqué autour d'elle. Personne n'entra

; le tumulte extérieur persistait. Lü Qiao se débattait désespérément, tentant de crier, et Chu Tong la maîtrisait. Elle lui couvrit fermement la bouche, les yeux brillants d'une lueur glaciale, et décida sur-le-champ de la tuer.

Les yeux de Green Qiao s'injectèrent de sang, et elle tendit la main pour saisir le visage de Chu Tong. Chu Tong tourna la tête et lui donna un coup de pied dans le genou. Green Qiao poussa un cri de douleur, les larmes ruisselant sur ses joues. Soudain, un bruit sourd retentit, et un corps massif dégringolait de derrière le rabat de la tente, s'écrasant lourdement au sol. Chu Tong et Green Qiao furent instantanément stupéfaites, réalisant que la personne qui était tombée n'était autre que le chef à la bouche tordue ! Un poignard était planté dans son cou, et ses membres tressaillirent à plusieurs reprises avant de s'immobiliser. Aussitôt après, plus de vingt bandits firent irruption, armés de couteaux d'acier, le visage empreint de férocité. À leur tête se trouvait Hou San'er, celui qui gardait les prisonniers !

Chu Tong et Lü Qiao, surpris et incertains, s'arrêtèrent ce qu'ils faisaient.

Un des bandits s'avança pour examiner le corps de l'homme à la bouche tordue, puis dit à Hou San'er : « Troisième Maître, l'homme à la bouche tordue ne respire plus. » Aussitôt dit, aussitôt fait, la bande de bandits exulta.

Hou San'er éclata d'un rire sonore, ses cicatrices au visage devenant encore plus grotesques. Après avoir ri, il cracha et lança avec haine : « Bien joué ! Bravo ! N'ai-je pas assez souffert aux mains de ce salaud à la bouche tordue ? Le voir de mes propres yeux partir pour le Paradis de l'Ouest est un vrai régal ! » Il jeta ensuite un regard suffisant à ceux qui l'entouraient et déclara : « Ce salaud à la bouche tordue et sa bande ont tous été envoyés au Paradis de l'Ouest par nos soins, drogués à l'alcool. Bon sang, maintenant c'est mon tour, Hou San'er, de prendre les commandes ! Tant que je serai là, je ne laisserai jamais mes frères souffrir. Moi, Hou San'er, je mangerai les provisions, et je ne vous laisserai jamais boire l'eau ! » Sur ces mots, il ouvrit l'armoire à motifs de dragons à côté de lui, fouilla parmi les paquets qui s'y trouvaient et les secoua. Des dizaines de lingots d'or et d'argent de toutes tailles s'entrechoquèrent, éblouissant les regards. Hou San'er fit un geste généreux de la main et dit : « Frères, prenez-les et partagez-les ! » Les bandits acclamèrent et se précipitèrent pour s'en emparer.

À cet instant, Hou San'er se retourna, les yeux rivés sur Lü Qiao avec une convoitise dévorante. À la vue de ses cheveux et de ses vêtements en désordre, il sentit sa gorge se dessécher. Un sourire mauvais aux lèvres, il s'avança et lança : « Puisque Bouche-de-Croix est parti, cette demoiselle délicate peut venir avec moi ! » Les bandits ricanèrent d'un rire cruel : « Dans ce cas, nous ne dérangerons pas notre chef. » Ils s'éloignèrent aussitôt, traînant le cadavre de Bouche-de-Croix derrière eux. Hou San'er, déjà impatient, fit deux pas en avant, saisit Lü Qiao par la taille et l'entraîna derrière le paravent.

Voyant cela, Chu Tong, folle de joie, s'enfuit. Du coin de l'œil, elle aperçut Lü Qiao qui agitait les bras en criant

: «

Chu Tong

! Yao Chu Tong

! Reviens

!

» Puis elle hurla

: «

Celle qui s'est enfuie est une femme

! Une femme

!

» Hou San'er, consumé par le désir, ne se souciait guère du sexe de Chu Tong. Il se retourna et plaqua Lü Qiao au sol.

Chu Tong atteignit la porte et entendit soudain un gémissement pitoyable venant de l'intérieur, suivi du rire obscène de Hou San'er. Elle voulut s'enfuir au plus vite, mais ses jambes refusèrent de bouger. Elle avait toujours haï Lü Qiao et nourrissait même des intentions meurtrières à son égard, mais à cet instant, une étrange tristesse l'envahit. Après un moment d'hésitation, elle serra les dents et retourna dans la tente. Elle prit un poignard dans sa botte, le serra fermement dans sa main et se dirigea lentement vers le paravent.

Chu Tong jeta un coup d'œil et vit Hou San'er, haletant, sur Lü Qiao. Elle prit une profonde inspiration, attrapa les cheveux de Hou San'er de la main gauche, puis lui trancha la gorge de la main droite. Le sang jaillit, et Lü Qiao poussa un cri.

Chu Tong brandit le poignard et dit froidement : « Lü Qiao, soit tu fais tes valises maintenant et tu t'enfuis avec moi, soit tu restes ici et tu attends qu'un autre homme te rattrape ! »

Lü Qiao prit quelques grandes inspirations, tremblante, en repoussant Hou San'er. Elle fixa intensément le visage de Chu Tong, hésita un instant, puis serra les dents et murmura : « D'accord, allons-y ! »

Lü Qiao s'essuya le visage, se changea, prit quelques affaires et quitta la tente avec Chu Tong. Après une longue journée d'agitation, la nuit était déjà bien avancée. Les bandits, après avoir pillé la caravane et s'être livrés à des querelles intestines, étaient épuisés. Seuls quelques gardes continuaient la patrouille nocturne

; les autres étaient allés se reposer. Évitant les regards, Lü Qiao conduisit Chu Tong aux écuries avec une aisance naturelle, puis murmura

: «

Nous sortirons par l'entrée ouest de la forteresse dans un instant. Ce veilleur de nuit est un ivrogne

; il sera sûrement complètement ivre ce soir.

»

Chu Tong acquiesça et toutes deux menèrent leurs chevaux silencieusement vers l'ouest. Effectivement, les bandits qui gardaient la porte ouest dormaient déjà profondément, serrant leurs jarres de vin contre eux. Folle de joie, Chu Tong ouvrit rapidement la porte avec Lü Qiao. Elle enfourcha ensuite son cheval, prête à s'enfuir. Lü Qiao, femme fragile, n'était pas une cavalière expérimentée. Elle glissa et tomba de cheval en poussant un cri de douleur, renversant accidentellement la jarre de vin près des bandits. Ce vacarme alerta immédiatement les autres, et un cri retentit : « Qui va là ? » Aussitôt, quelqu'un s'empara d'une torche et se précipita vers elles.

Chu Tong, déjà à cheval, sentit son cœur se serrer à cette vue. Au moment où Lü Qiao se relevait, une flèche glaciale siffla dans l'air et la frappa à l'épaule droite. Lü Qiao souffrait atrocement, mais s'efforçait encore de marcher vers Chu Tong. Terrifié à la vue de la flèche, Chu Tong voulut aussitôt éperonner son cheval pour s'enfuir au galop, mais il se ravisa : « J'ai promis à Lü Qiao que nous nous enfuirions ensemble, je ne peux pas lui être infidèle. » Sur cette pensée, il saisit le bras de Lü Qiao, la tirant violemment derrière lui, et cria : « Accroche-toi ! » avant d'éperonner son cheval et de s'élancer au galop.

Au cœur de la nuit, Chu Tong ne distinguait rien de précis, seulement la Grande Ourse dans le ciel. Elle lança son cheval vers le nord. D'abord, un tumulte se fit entendre derrière elle, mais peu à peu, le bruit s'estompa, ne laissant place qu'au sifflement du vent à ses oreilles. Chu Tong galopa un moment lorsqu'elle sentit soudain la personne derrière elle relâcher son emprise. Se retournant, elle vit Lü Qiao tombée la tête la première. Chu Tong tira précipitamment sur les rênes, descendit de cheval et se précipita pour aider Lü Qiao à se relever. Elle la prit dans ses bras et la secoua doucement en lui demandant : « Lü Qiao, ça va ? »

Au faible clair de lune, Chu Tong ne put que constater que Lü Qiao semblait abattue et restait silencieuse, les yeux clos. Soudain, elle sentit quelque chose de collant sur sa main. En y regardant de plus près, elle poussa un cri d'effroi. La flèche avait pénétré profondément dans sa chair et, sous l'effet de la chute, la pointe l'avait transpercée !

Chu Tong savait que Lü Qiao n'avait probablement plus beaucoup de temps, alors elle lui tapota rapidement le visage en criant : « Lü Qiao ! Lü Qiao ! »

Qiao Verte ouvrit lentement les yeux, fixa Chu Tong un instant d'un regard vide, puis éclata de rire. Elle riait et pleurait à la fois, toussa plusieurs fois et s'écria de toutes ses forces : « Je me suis souvent demandé qui serait à mes côtés quand je rendrais l'âme et fermerais les yeux. Je n'aurais jamais cru que ce serait l'ennemi que je rêvais d'écorcher et de manger ! Hahaha, mon Dieu ! Mon Dieu ! Tu sais vraiment bien plaisanter ! »

Chu Tong resta silencieuse. Après avoir ri, Lü Qiao fixa un instant le visage de Chu Tong, puis, tremblante, porta la main à sa joue en disant : « Je suis si belle, si belle. La Seconde Dame a dit que j'étais la plus belle servante de la maison Xie et que je pouvais devenir la concubine du Second Maître. Yao Chu Tong, je demande seulement à être l'une des concubines du Second Maître ; c'est tout. Je ne vous dérange pas, alors pourquoi êtes-vous si cruelle envers moi ! Si cruelle ! » Elle lança un regard noir à Chu Tong, puis soupira tristement en murmurant : « Le Second Maître est aussi un homme sans cœur et cruel… Pourquoi suis-je si malchanceuse… »

Chu Tong fronça les sourcils, secoua la tête et soupira : « Lü Qiao, ce n'est pas moi qui essayais de te tuer, c'est toi-même… Tu comptais sur ta beauté pour gravir les échelons sociaux. Quelle stupidité ! La beauté est parfois illusoire ! Tu as tout misé là-dessus et tu as tout perdu ! Tu n'as pas de chance, car tu n'as pas respecté la valeur de ta vie. »

Qiao Verte resta un instant stupéfaite, puis se mit à pleurer de plus belle. Elle reprit son souffle à plusieurs reprises, puis éclata de rire. Fixant le ciel, elle murmura : « Mon Dieu, même si je suis laide dans ma prochaine vie, je veux au moins être une jeune femme issue d'une famille respectable ! » Sur ces mots, elle inclina lentement la tête et une larme coula sur sa joue.

Chu Tong, debout, tenait le corps de Lü Qiao dans ses bras, quelque peu abasourdie. Elle la détestait, mais ses yeux s'embuèrent de larmes. « Ce monde est vraiment étrange », pensa-t-elle. « Lü Qiao et moi étions ennemies jurées, puis alliées, et maintenant, c'est moi qui ramasse sa dépouille ! » À cette pensée, elle soupira, partagée par la douleur, et murmura : « Si le poison qui me ronge est incurable, qui sera à mes côtés à l'heure de ma mort ? » Elle esquissa un sourire amer, déposa Lü Qiao à plat ventre, retira son manteau et lui couvrit le visage et la tête, prit le paquet que Lü Qiao avait emporté, puis, sans se retourner, enfourcha son cheval et reprit sa route au galop vers le nord.

Un bateau peint descend du ciel sur l'eau bleue.

Chu Tong galopa à toute allure jusqu'aux premières lueurs de l'aube, puis arrêta doucement sa monture. Autour d'elle, elle ne voyait que de vastes prairies désolées, sans la moindre trace de vie humaine, et seulement les imposantes montagnes au nord, à l'horizon. Épuisée et affamée, elle descendit de cheval et s'affala à terre. Tout en défaisant le paquet de Jade Verte, elle murmura : « Ce paquet est si lourd… Je me demande s'il contient de la nourriture. » Elle l'ouvrit et découvrit un paquet scintillant de bijoux en or et en argent ; aucune trace de rations sèches.

« Zut ! » jura Chu Tong en jetant son paquet de côté avec dépit. Elle s'allongea dans l'herbe, le regard perdu dans le ciel, et s'écria : « Or ! Argent ! Je vous aime tant, mais maintenant, j'échangerais volontiers un lingot d'or contre un petit pain vapeur ! » Elle tourna la tête et aperçut le cheval qui broutait paisiblement. Elle se leva et lui caressa l'encolure en disant : « Frère Cheval, Frère Cheval, tu n'es pas si mal, l'herbe te suffit. Je veux du porc braisé ! Je veux des boulettes de viande à la tête de lion ! Je veux des côtes mijotées ! » Elle resta assise, abattue, un moment, la faim la tenaillant. Furieuse, elle attrapa une poignée d'herbe tendre et l'engloutit. Puis, se reprenant, elle remonta sur le dos du cheval. En réalité, elle ne savait pas où aller ; elle espérait seulement qu'en se dirigeant vers le nord, elle trouverait des habitations humaines, afin de pouvoir d'abord se rassasier.

Chu Tong chevauchait, s'arrêtant et redémarrant sans cesse, ce qui rendait la journée interminable. Après le coucher du soleil, la journée devint encore plus insupportable. D'abord, elle avait faim et froid ; ensuite, des bêtes sauvages rôdaient dans les prairies la nuit, leurs hurlements et leurs cris ne faisant qu'accroître sa peur. Chu Tong chercha des branches sèches, sortit une boîte d'amadou et essaya de l'allumer, mais les branches ne s'enflammèrent pas. Voyant l'amadou sur le point de s'éteindre, Chu Tong, prise d'une crise de colère, sortit le *Manuel de l'Épée Qunfang* pour faire du feu et y mit le feu. Elle passa la nuit à moitié endormie, à moitié éveillée. Le lendemain matin, Chu Tong était transie de froid et ses membres la faisaient terriblement souffrir. Elle s'écria intérieurement : « Oh non ! » Elle avait été empoisonnée, et bien qu'elle prenne quotidiennement des pilules et des séances d'acupuncture pour contrôler la toxicité, elle n'avait pris aucun médicament pendant toute une journée, et le poison se propageait maintenant de façon incontrôlable.

Chu Tong s'efforça de rester éveillée. Elle continua d'avancer, agrippée au dos du cheval. La douleur atroce lui tordait les organes internes à plusieurs reprises. Peu à peu, sa vision se brouilla, puis elle tomba de cheval. Son corps se tordait de douleur et elle murmurait : « Je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir… » avant de perdre lentement connaissance.

Une belle femme aux cheveux frisés comme des cigales, exhalant un parfum subtil, ses mains fines couvrant son visage d'une robe de soie blanche.

Hébétée, Chu Tong perçut un léger parfum et reprit peu à peu conscience, mais elle se sentait faible et impuissante, incapable du moindre mouvement. Elle entendit le bruit des sabots d'un cheval et son corps se balança au rythme d'une cadence, comme dans une calèche. Puis elle sentit une fraîcheur sur son visage ; quelqu'un l'essuyait avec un mouchoir, et elle entendit une voix claire : « Mademoiselle, regardez, ce n'est pas un homme, mais une très belle jeune fille ! »

Une voix féminine mélodieuse dit : « Yingshuang, son pouls est irrégulier, il semble qu'elle ait été empoisonnée. Apportez-moi les aiguilles d'argent, je vais d'abord neutraliser le poison. »

Plusieurs aiguilles d'argent furent insérées dans les points d'acupuncture de Chu Tong, provoquant un picotement dans tout son corps, suivi d'un soulagement immédiat. Elle ouvrit difficilement les yeux et découvrit une jeune fille d'une beauté stupéfiante, âgée de seize ou dix-sept ans. Son visage était de jade, ses lèvres de cerises, ses sourcils d'une finesse extrême, et son esprit d'une pureté cristalline. Sa beauté était exquise, telle une perle brillante

; son tempérament noble, comme une fée glissant sur l'eau. Elle portait une robe de gaze légère à fond rouge argenté brodée de jonquilles, dont les fils d'or scintillaient de mille feux, s'harmonisant avec le jupon doré clair à motifs de nuages. Elle arborait un gilet de satin argenté bordé de fourrure d'écureuil grise, une jupe assortie à motifs de phénix et une simple ceinture blanche ondulée en demi-lune, l'ensemble lui conférant une allure à la fois élégante et raffinée. Ses cheveux noirs et brillants étaient coiffés en un chignon enroulé, orné seulement d'une petite épingle à cheveux rouge et or en forme de tête de phénix, lui conférant une allure éthérée et irréelle. Voyant Chu Tong éveillée, la jeune fille esquissa un sourire, ses fossettes s'épanouissant comme des milliers de fleurs, un spectacle à couper le souffle. Chu Tong était stupéfaite. Elle avait l'impression de n'avoir jamais vu une femme aussi belle de toute sa vie !

Elle resta longtemps plantée là, le regard vide, puis se lécha les lèvres et dit : « Maman, suis-je déjà morte ? Est-ce que ce que je vois est une fée ? »

À peine eut-elle fini de parler que la servante nommée Ying Shuang éclata de rire

: «

Tu es encore en vie

! Quelle chance

! Sans la décision soudaine de Mademoiselle de prendre un raccourci pour rentrer aujourd’hui, tu serais déjà la proie d’une bête sauvage

!

» Puis, d’un air suffisant, elle ajouta

: «

Tu as raison, Mademoiselle est vraiment un ange.

»

Chu Tong tourna la tête et aperçut une jeune servante d'une quinzaine ou quatorze ans qui clignait des yeux. Elle était très jolie, avec un visage ovale, des sourcils légèrement arqués, et bien que ses yeux fussent à paupières simples, ils se courbaient en croissants de lune lorsqu'elle souriait, ce qui était très charmant.

Chu Tong pensa : « Ce maître et cette servante ont une prestance extraordinaire ; ils ne doivent pas être issus de familles ordinaires. Je ne peux certainement pas manquer de courtoisie. » Elle toussa légèrement et dit : « Merci de m'avoir sauvé la vie, jeune fille ! » Puis, après une pause, elle ajouta : « J'ai faim. »

Chu Tong dévora quatre petits pains vapeur d'un coup, se rassasiant et retrouvant des forces. Elle bavarda brièvement avec la maîtresse et les servantes dans la calèche, apprenant que la femme s'appelait Jiang, qu'elle était originaire de Beiliang et qu'elle avait emmené sept ou huit serviteurs à Da Zhou pour affaires. Sur le chemin du retour, pressée par le temps, elle avait changé d'itinéraire à la dernière minute, ce qui lui avait permis de sauver Chu Tong. Chu Tong s'enquit ensuite du guérisseur divin au pied du mont Liancang, mais les deux femmes secouèrent la tête, prétendant n'en savoir rien.

Le cœur de Chu Tong se serra. Séparée de Wang Lang, elle se retrouvait perdue dans l'immensité du monde, sans savoir où le chercher. Le poison qu'elle avait ingéré se renforçait de jour en jour. Si cela continuait, il ne lui restait probablement plus beaucoup de temps.

Le maître et le serviteur interrogèrent alors Chu Tong sur ses origines. Chu Tong, animée d'un vif intérêt, inventa une histoire : elle était une pratiquante d'arts martiaux qui, poursuivie par ses ennemis, avait perdu tous ses talents et avait été empoisonnée. C'est pourquoi elle s'était rendue au pied du mont Liancang pour consulter un médecin renommé. Contre toute attente, elle rencontra des bandits en chemin et se retrouva séparée de ses compagnons. Elle avait réussi à s'échapper et à se retrouver ici.

Après avoir écouté, la femme acquiesça et dit : « Si vous partez du col de Yuxia, il vous faudra au moins trois jours et trois nuits pour atteindre cette route commerciale, et le voyage est semé d'embûches. Pourquoi ne pas venir avec nous dans une ville voisine pour élaborer un plan plus précis ? Peut-être que quelqu'un là-bas connaît ce fameux médecin. »

Chu Tong dit joyeusement : « Alors merci beaucoup, bienfaitrice ! » Après ces mots, elle ouvrit le bouquet de fleurs vertes et le tendit à la femme, en disant avec gratitude : « Je ne saurais vous remercier suffisamment pour votre immense bonté. Dire que je serais anéantie serait hypocrite. Que diriez-vous de quelque chose de plus concret ? Ce sac d'or et d'argent est mon témoignage de gratitude ! »

La femme sourit et refusa, disant : « Comment peut-on rester là sans rien faire et regarder quelqu'un mourir ? Vous êtes empoisonné par une toxine étrange ; vous devriez garder cet argent pour vos soins médicaux. »

Au départ, Chu Tong pensait que la femme était simplement polie et qu'elle accepterait l'argent après quelques refus polis. Cependant, la femme insistait beaucoup, et il n'y avait aucune avidité dans son regard lorsqu'elle vit l'argent. Chu Tong éprouva un certain respect pour elle, mais pensa ensuite : « C'est probablement une jeune fille issue d'une famille privilégiée, choyée toute sa vie, qui n'a jamais dépensé d'argent auparavant. Elle ne connaît pas les avantages de l'argent. »

La diligence de Chu Tong voyagea pendant un jour et une nuit. Durant leurs moments de répit, la femme enseigna à Chu Tong comment utiliser l'acupuncture pour contrer le poison. Le lendemain matin, le groupe arriva dans une ville. Chu Tong ressentit l'envie de partir. Elle regarda le paquet laissé par Lü Qiao et voulut d'abord prendre quelques lingots d'or, mais se ravisa : « Elle m'a sauvé la vie. Je lui ai promis de lui rendre le paquet entier, et je ne peux pas revenir sur ma promesse. » Mais en regardant à nouveau le paquet, elle hésita à s'en séparer. Finalement, serrant les dents, elle dit : « C'est comme si j'avais dépensé une fortune pour racheter ma vie ! » Sur cette pensée, elle glissa un mot « Prends soin de toi » dans le paquet de Lü Qiao, puis le déposa intact dans la diligence et s'éclipsa sous prétexte d'aller aux toilettes.

Chu Tong fit deux fois le tour des rues, interrogeant plusieurs habitants, mais personne ne connaissait le médecin miraculeux au pied du mont Liancang. Abattue, elle entra dans un salon de thé, monta directement au premier étage, s'assit près de la fenêtre et commanda une théière et une assiette de pâtisseries. Bientôt, le serveur apporta le thé et les viennoiseries. Chu Tong prit une pâtisserie, y goûta et la trouva amère. Depuis son arrivée au manoir des Xie, elle avait vécu dans le luxe et, après avoir trouvé refuge auprès de Wang Lang, elle s'était habituée chaque jour à savourer des mets délicats, devenant inconsciemment difficile en matière de goût. Elle fronça les sourcils, avala la pâtisserie, laissa le reste dans l'assiette et se versa seulement du thé. Fixant sa tasse, elle soupira profondément, soudain envahie par un sentiment de vide et d'impuissance, puis se souvint de son poison mortel et du temps qui lui était compté ; elle sentit qu'elle vivait simplement au jour le jour.

Alors qu'elle commençait à s'inquiéter, Chu Tong sentit soudain un regard meurtrier se poser sur elle. Elle leva aussitôt les yeux et aperçut un jeune épéiste d'une vingtaine d'années assis en face d'elle à la table d'en face. Il avait une allure rude mais très belle. Des sourcils épais, un nez droit et des yeux magnifiques, légèrement en amande, complétaient son visage. Son expression était insouciante et décontractée, avec une pointe de frivolité. Il portait une robe gris argenté et tenait une épée à ses côtés.

Il tenait une tasse de thé, les yeux rivés sur Chu Tong, la scrutant de la tête aux pieds. Mal à l'aise sous son regard, Chu Tong se leva et s'éloigna. L'homme en gris la suivit en bas. Le cœur de Chu Tong se serra. Elle accéléra le pas, fit quelques pas en courant, puis se retourna, mais l'homme en gris avait disparu. Un léger soulagement l'envahit. Soudain, un éclair froid jaillit dans la ruelle et une aura d'épée fonça sur Chu Tong. Effrayée, ses cheveux se hérissèrent et elle s'écria : « Mon Dieu ! » Instinctivement, elle utilisa la technique des « Pas du Lotus » du *Manuel de l'Épée Qunfang*, esquivant adroitement sur le côté, et l'épée manqua sa cible. Avant même qu'elle puisse reprendre ses esprits, une seconde épée surgit. Paniquée, elle attrapa précipitamment un bâton de bois qui se trouvait au bord du chemin pour se défendre.

L'homme qui poursuivait Chu Tong était celui en gris de la maison de thé. Les compétences martiales rudimentaires de Chu Tong ne faisaient pas le poids face à lui. Son regard, d'abord empli d'une intense haine meurtrière, se figea peu à peu dans l'étonnement après la démonstration de Chu Tong. Il la laissa même gagner intentionnellement, échangeant avec elle une douzaine de mouvements. Chu Tong avait lu et relu le *Manuel de l'Épée Qunfang* au cours des quatre dernières années, mémorisant les techniques. Bien qu'elle n'eût jamais affronté d'adversaire direct, elle s'entraînait parfois avec Xie Linghui pour se divertir. Chu Tong était exceptionnellement intelligente et vive d'esprit ; malgré ses nombreuses erreurs, elle en saisissait l'essence. Elle parvint même à tenir tête à l'homme.

Soudain, l'homme utilisa une technique du «

Manuel d'escrime aux cent fleurs

» appelée «

Double fleur de lotus

», attaquant le point vital de Chu Tong avec son épée longue. Puis, feintant, il visa directement sa poitrine gauche. Chu Tong le vit clairement et utilisa la technique «

Double fleur de prunier

» pour dévier l'épée de l'homme. Elle sauta ensuite dans les airs et utilisa son élan pour frapper sa main droite.

L'homme ne put s'empêcher de s'exclamer : « C'est un coup de maître ! » Sur ces mots, il fit un mouvement du poignet, créant des couches de lumière d'épée, et utilisa « Ombres de fleurs d'abricotier » pour dévier l'attaque de Chu Tong. Puis, il esquiva et lança « Cueillette de laurier du palais du crapaud » qui balaya la taille de Chu Tong. Surprise, Chu Tong utilisa précipitamment « Éclosion de la dernière rose » pour planter son bâton dans le sol et bloquer la force de l'épée. Elle recula rapidement, mais entendit un craquement : le bâton se brisait en deux. Chu Tong pensa : « Bah ! Un homme sage ne se bat pas contre une cause perdue d'avance. Je ne peux plus rester ici ! » Sur cette pensée, elle empoigna le morceau de bâton restant et feinta « Fleur de pêcher » pour frapper l'homme au visage, puis se retourna et s'enfuit dans la rue.

À peine arrivée dans la rue, elle sentit quelqu'un la saisir par le col et la tirer violemment en arrière. Terrifiée, Chu Tong pensa : « Je suis fichue ! » Elle se débattit en hurlant : « À l'attaque ! À l'attaque, ce pervers ! »

Ce cri fut véritablement assourdissant, attirant l'attention de tous. Chu Tong hurla et jura : « Espèce d'imbécile sans scrupules et méprisable ! Tu as osé me harceler dans la rue, tenter de m'agresser ! Misérable, fils de pute ! Que ton enfant naisse sans anus ! Ta mère était une prostituée qui a eu une liaison avec Ximen Qing, et elle a donné naissance à une bête immonde comme toi… » Depuis son plus jeune âge, Chu Tong avait vu des femmes acariâtres, armées de couteaux de cuisine, surprendre les adultères dans les bordels, bloquer l'entrée et proférer des insultes. La tenancière, bien sûr, n'était pas en reste, se tenant les mains sur les hanches à la porte, parlant avec éloquence et une autorité inébranlable. Chu Tong avait toujours été fasciné par leurs agissements et avait inconsciemment appris quelques astuces. Ces techniques, restées inutilisées dans la famille Xie pendant des années, lui seraient enfin utiles.

La foule, stupéfaite par la longue et puissante malédiction, se rassembla aussitôt. Ils virent un homme d'une beauté saisissante porter une jeune fille d'une beauté féroce. Le visage de l'homme oscillait entre pâleur et verdissement tandis qu'il frappait les points de pression de Chu Tong, puis il la hissa sur son épaule et se retourna pour partir. Grâce à son agilité, il disparut en quelques instants.

Chu Tong, suspendue la tête en bas à l'épaule de l'homme vêtu de gris, était ballottée au rythme de ses mouvements. Elle sentait son estomac se nouer, empli de ressentiment, mais incapable de parler, elle maudit intérieurement l'homme et ses ancêtres. L'homme la porta jusqu'à un bosquet paisible, la déposa de son épaule et relâcha ses points de pression. Le visage de Chu Tong devint livide. Elle s'effondra au sol et vomit violemment, puis fixa l'homme vêtu de gris d'un regard méfiant, reculant légèrement.

L'homme croisa les bras et dit d'un ton sévère : « N'essayez pas de me duper ! Dites-moi ! Où avez-vous appris la technique de l'épée de beauté ? »

Chu Tong leva les yeux au ciel et dit : « Bien sûr, cela m'a été enseigné par un maître reclus. Il est très puissant ! Si vous touchez à un seul cheveu de ma tête, il s'en prendra à vous, c'est certain ! »

L'homme en gris haussa un sourcil et dit : « Vous n'êtes qu'une servante dans la famille Xie. Comment pourriez-vous connaître des maîtres reclus ? »

Chu Tong sursauta. L'homme vêtu de gris ricana : « Il y a quelques mois, frère Hong est venu me voir, me disant que Xie Linghui offrait une forte récompense : cent taels d'or pour rapporter la tête de la jeune fille du tableau. » Sur ces mots, il sortit un portrait de sa robe et le jeta à terre. Chu Tong le fixa intensément et reconnut une jeune fille aux cheveux coiffés en deux chignons. Son expression et ses traits étaient si réalistes qu'elle ne put le nier.

L'homme en gris poursuivit : « C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Je vous cherche dans le monde des arts martiaux depuis des mois sans aucune nouvelle, mais je ne m'attendais pas à vous trouver dans cette ville perdue. »

Une sueur froide perla dans le dos de Chu Tong. Ses membres se dérobèrent sous elle, mais son esprit s'emballa en un instant. Elle rit à plusieurs reprises et dit : « Ce que Xie Linghui vous a donné n'est rien, juste cent taels d'or. Si vous me laissez partir, je le ferai… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, « Je vous dirai où se trouve le coffret de jade », l'homme vêtu de gris secoua la tête, affichant un sourire extrêmement narquois. « À présent, votre vie ne m'intéresse plus. » Il rengaina son épée longue, baissa son beau visage, fixa longuement Chu Tong, puis esquissa un sourire. « Si tu me dis comment tu as appris la technique de l'épée Qunfang, non seulement je te laisserai la vie sauve, mais je t'emmènerai aussi chercher un antidote. Je sais que tu as été empoisonnée par l'encens de la Poursuite des Mille Lieues de la famille royale de Liang du Nord, et que tu es à l'article de la mort. De plus, je ne peux me résoudre à envoyer une si jolie petite fille comme toi rencontrer le Roi des Enfers. »

Chu Tong fixa l'homme en robe grise, les yeux écarquillés d'incrédulité et emplis de suspicion. Après un long silence, elle hocha la tête et lui raconta brièvement comment elle avait rencontré Yun Yinghuai à la résidence Xie, comment elle s'était procuré le manuel d'escrime, comment elle l'avait étudié seule ces dernières années et comment elle s'en était servie comme allume-feu dans les steppes. L'homme en robe grise écouta, stupéfait, puis garda le silence.

Chu Tong insista : « Hé, maintenant que je t'ai révélé l'origine du manuel de l'épée, tu devrais me donner l'antidote, non ? »