Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 22

Le serviteur les conduisit dans un vestibule. Le mobilier y était simple mais élégant. Bientôt, une jolie servante vint servir le thé. Voyant la beauté de Yun Yinghuai, elle ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises, l'accueillant avec une grande hospitalité et un sourire particulièrement doux. Yun Yinghuai, cependant, garda les yeux baissés, le visage impassible. Chu Tong, observant la scène, ricana intérieurement : « Les regards aguicheurs de cette jeune fille sont malvenus. Jeune maître, vous ne le séduirez que par la force, pas par des sous-entendus. Seule une personne comme moi, qui sait anticiper les situations, peut conquérir le cœur d'une beauté. » Sur ces mots, elle regarda Yun Yinghuai avec un sourire satisfait.

Voyant les yeux de Chu Tong briller de rire, Yun Yinghuai ne put s'empêcher de sourire, mais se reprit et dit : « Le prince Ping admire par-dessus tout les femmes douces et nobles. En sa présence, comportez-vous avec dignité et élégance. Ne dites pas de bêtises et n'agissez pas de façon imprudente. »

Chu Tong hocha la tête en souriant : « Bien sûr, je m'entends très bien avec ces hauts fonctionnaires… » Mais au fond d'elle, elle pensait : « Qu'importe si le prince m'apprécie ou non ? » Cependant, en voyant les vêtements neufs de Yun Yinghuai, elle comprit aussitôt : « Le prince Ping est l'ancien amant de la deuxième dame, et peut-être le père du jeune maître, mon beau-père. C'est pourquoi il a pris soin de se changer aujourd'hui. Il m'a sans doute demandé de faire bonne impression sur son père. » À cette pensée, Chu Tong ressentit une douce chaleur au fond de son cœur.

Après un moment d'attente, des pas se firent entendre, puis le rideau se leva et un serviteur entra, inclinant respectueusement la tête et disant : « Son Altesse invite le héros Yun à s'avancer pour une conversation, et demande à Mlle Yao d'attendre ici un instant. »

Yun Yinghuai se leva et dit à Chu Tong : « Je vais y aller en premier, attends ici un moment. »

Chu Tong sourit à Yun Yinghuai en plissant les yeux et dit : « Ne t'inquiète pas, je ne vais nulle part. » L'expression de Yun Yinghuai se détendit, elle se retourna et sortit.

Chu Tong prit une gorgée de thé, puis attrapa une poignée de gâteaux sur la table et les engloutit en pensant : « Quand je verrai le prince Ping plus tard, je ferai de mon mieux pour lui plaire, et tant qu'à faire, je verrai s'il ressemble à Yun Yinghuai. » Elle se sentait inexplicablement apaisée de manger et de boire seule. Soudain, le rideau se leva de nouveau et une femme, la tête baissée, entra, portant une assiette de gâteaux. Chu Tong la regarda ; la femme avait une silhouette gracieuse et une allure élégante. Elle portait une robe de satin rouge et blanc ornée de pivoines et de chrysanthèmes dorés clairs, une large ceinture brodée de fleurs et de branches de prunier autour de la taille, et une épingle à cheveux rouge et or en forme de queue de phénix et un peigne à plumes de martin-pêcheur retenant sa chevelure relevée. Sa jupe ondulait à chacun de ses pas, avec grâce et élégance. Chu Tong pensa : « Étrange ! Étrange ! Cette tenue ne ressemble pas à celle d'une servante, mais plutôt à celle d'une dame. Se pourrait-il que mon jeune maître et le prince Ping se soient reconnus comme père et fils, et que le prince ait donc envoyé une concubine servir le thé et l'eau à ma future belle-fille ? »

Perdue dans ses pensées, Chu Tong vit la femme s'approcher, la tête baissée, et déposer les en-cas sur la table. Curieuse, elle tourna la tête pour la voir. Soudain, elle entendit deux claques sèches : la femme s'était abattue sur ses points sensibles. Puis, une voix féminine sinistre lui murmura à l'oreille : « Yao Chu Tong, comment allez-vous ? » En parlant, la femme releva le visage, dévoilant ses traits d'une beauté saisissante. Ses yeux d'un bleu phénix perçant la fixèrent d'un regard venimeux.

Chu Tong fut terrifié en la voyant ; cette personne n'était autre que Lin Ji, la seconde épouse de la famille Xie !

Chu Tong était terrifiée. Elle criait intérieurement : « Oh non ! Oh non ! Quelle année terrible ! Que de malheurs ! Aujourd'hui, je suis tombée sur cette garce ! Elle doit me haïr à mort, et je me demande comment elle va me torturer jusqu'à la mort ! Mon époux, viens me sauver ! » Mais elle se dit ensuite : « Cette garce n'est-elle pas déjà folle ? Comment a-t-elle atterri au manoir du prince Ping ? Se pourrait-il qu'elle ravive la flamme de son ancien amour, Lin Xihe ? À bien y réfléchir, cette garce pourrait même être ma belle-mère. Je lui expliquerai la situation plus tard, et peut-être me laissera-t-elle la vie sauve… »

La seconde épouse sourit avec charme, se pencha et caressa doucement le visage de Chu Tong en disant : « Cela fait tant d'années que nous ne nous sommes pas vues, et tu m'as terriblement manqué. Dans mes rêves les plus fous, je rêve de te dévorer des yeux. Alors aujourd'hui, nous devons rattraper le temps perdu. » Sur ces mots, elle souleva Chu Tong, relâcha la pression exercée sur un point précis de sa jambe, plaqua un poignard contre sa taille et lança froidement : « Viens avec moi, et surtout, ne fais pas de bêtises ! »

Chu Tong jura intérieurement : « Zut ! » Puis, impuissante, elle fut conduite en boitant par la Seconde Dame. Chu Tong était rongée par l'angoisse, mais à l'exception d'une jambe, le reste de son corps était paralysé. La Seconde Dame connaissait parfaitement les allées du palais du Prince et choisissait délibérément des chemins isolés et déserts. Parfois, lorsque des servantes ou des vieilles femmes venaient s'enquérir de leur présence, elle se contentait d'une légère révérence et disait : « Je suis une musicienne nouvellement arrivée, qui donne des cours aux danseuses du palais. Cette petite fille s'est blessée à la jambe pendant la répétition ; je l'aide à se reposer. » La vieille femme, dont la vue baissait, ne pouvait percevoir les tentatives désespérées de Chu Tong pour communiquer et les laissa passer.

Après avoir marché un moment et traversé un bosquet d'osmanthus, le paysage changea brusquement. L'atmosphère opulente des grandes demeures avait complètement disparu, laissant place à une tranquillité sereine et isolée. Devant nous, des milliers de bambous émeraude ombrageaient la vue, et parmi eux, on apercevait faiblement quelques maisons, semblant exceptionnellement isolées et paisibles.

La seconde dame marqua une pause, le visage empreint d'un désespoir absolu. Elle murmura : « Le palais intérieur… le palais intérieur est devenu comme ça… Bon, bon, au moins cela m'épargne davantage de souffrance… » Après un instant de silence, elle se reprit et lança un regard noir à Chu Tong, en disant : « Viens avec moi. » Chu Tong gémit intérieurement : « C'est fini, c'est fini ! Cette garce m'a emmenée dans un endroit si isolé ; on dirait qu'elle va me torturer ! » Elle maudit alors mentalement la seconde dame une fois de plus.

La seconde dame conduisit Chu Tong dans une pièce vide, d'une simplicité et d'une austérité inhabituelles. Tables, chaises et bancs étaient rudimentaires et sans charme, sans aucun jouet. Quelques écritures bouddhistes et des tasses à thé étaient posées sur la table, et un simple rideau blanc pendait au-dessus du lit, assorti à la literie blanche. Chu Tong s'attendait depuis longtemps à ce que la seconde dame l'emmène dans un endroit isolé pour la torturer, mais à mesure que le moment fatidique approchait, la terreur l'envahit. Dans son for intérieur, elle jura : « Maudite soit-elle ! Au pire, je mourrai ! Je serai de nouveau une héroïne dans dix-huit ans ! » Mais elle pensa aussitôt qu'elle n'avait même pas encore dix-huit ans, et une profonde tristesse l'envahit. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint.

La seconde maîtresse jeta un coup d'œil autour de la pièce, puis ouvrit une armoire dans un coin et y enferma Chu Tong. Elle appuya ensuite sur des points de pression au niveau des jambes de Chu Tong, ricana et dit : « Je te garderai en vie, petite salope, encore un petit moment ! » Sur ces mots, elle referma la porte de l'armoire et se retourna pour partir. L'armoire était plongée dans l'obscurité la plus totale. Chu Tong jura intérieurement, impuissante. Elle regarda un moment par l'entrebâillement de la porte, puis resta assise, le regard vide. Elle pria toutes les divinités présentes dans la pièce, espérant que quelqu'un vienne la sauver avant le retour de la seconde maîtresse. Elle attendit longtemps, mais en vain. Épuisée et terrifiée, elle s'appuya contre les vêtements dans l'armoire et sombra dans un profond sommeil.

À son réveil, le silence régnait encore. Elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte et constata qu'il faisait déjà nuit noire, le soleil étant couché. Chu Tong pensa : « Cela fait si longtemps que je suis portée disparue, mon époux doit me chercher partout. Mon époux, ô mon époux, reviens vite… Où sommes-nous exactement dans le manoir du prince ? En entrant, j'ai aperçu deux écritures bouddhistes sur la table. Un moine habiterait-il ici ? » Puis elle se dit : « Si cette garce vient me tourmenter, je trouverai bien une occasion de la tuer. Même si je finis par rencontrer le roi des enfers, j'aurai au moins quelqu'un à mes côtés. Au moins, ce ne sera pas une perte ! Haha, mourir ensemble n'est pas une perte non plus ! » Malgré ces pensées, son visage restait empreint d'amertume. Elle fronça les sourcils, songea un instant, puis se rendormit.

À ce moment précis, la porte s'ouvrit en grinçant, et les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent de surprise, son cœur se serrant. Quelqu'un entra et alluma les bougies dans la pièce.

Les querelles et les rancunes font rage depuis de nombreux automnes.

Chu Tong retint son souffle et jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte. Elle aperçut un homme d'âge mûr, mince, debout près de la table. Ses longs sourcils fins, ses yeux délicats et son allure raffinée et studieuse lui donnaient un air distingué. Il portait des bottes d'apparat, une longue robe vert lotus brodée de motifs dorés, une ceinture de jade bleu saphir ornée de broderies florales dorées et ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, retenu par une épingle rouge et or incrustée de perles. Il dégageait une impression de richesse et de luxe. Chu Tong pensa : « Cet homme est si élégamment vêtu ! Il doit être quelqu'un d'important. Se pourrait-il que lui et cette garce aient donné rendez-vous ici pour me tuer ? » À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'une voix retentit : « Votre Altesse, j'ai exécuté vos ordres. Ma mère vit dans ce manoir depuis plus de six mois. Votre Altesse ne devrait-elle pas, elle aussi, tenir sa promesse… ? »

Chu Tong fut interloquée, pensant : « Mon Dieu ! Votre Altesse ! Ce noble oncle serait-il le prince Ping de Nan Yan ? Le père de mon jeune époux ? » Puis elle eut l'impression que la voix lui était très familière, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de qui c'était.

L'homme n'était autre que le prince Lin Xihe de Nan Yan. Il renifla et dit d'un ton indifférent : « Suis-je un homme qui ne tient pas parole ? Lorsque votre mère changera d'avis, le sceau de la porte de Yunding vous reviendra naturellement. »

En entendant le mot « sceau », Chu Tong s'anima aussitôt. Puis la voix reprit : « Votre Altesse… La requête de Votre Altesse est pour le moins déraisonnable, ma mère… »

Lin Xihe agita ses manches, le visage marqué par le mécontentement, et dit : « Vous cherchez à compliquer les choses ? Comment aurais-je pu si facilement vous remettre le sceau de la Secte du Pic des Nuages ? » Sur ces mots, il jeta un regard à sa gauche avec un demi-sourire et ajouta : « Je vous ai demandé d'amener votre mère, mais je ne vous ai pas demandé de piéger Yun Yinghuai ! Et voilà que vous m'entraînez dans ce pétrin ! Je ne souhaite évidemment pas me mêler aux querelles de votre Secte du Pic des Nuages, mais Yun Yinghuai est chez moi. Je couvre cette affaire pour vous, et vous voulez encore marchander avec moi ? »

Chu Tong, surprise, pensa : « Mon Dieu ! Se pourrait-il que celui qui parle soit le fils de Yun Zhongyan ? Il a amené sa mère au manoir du prince Ping et a piégé mon mari ! Je dois trouver un moyen de sortir d'ici, de tout raconter à mon mari et de l'aider à prouver son innocence ! » À cette pensée, le cœur de Chu Tong se mit à battre la chamade.

L'homme répondit respectueusement : « Ce humble sujet n'oserait jamais marchander avec Votre Altesse. Je ferai tout mon possible pour exécuter vos instructions. Cependant, l'amour de ma mère pour mon défunt père était inébranlable, et après sa mort, elle est résolue à devenir religieuse. Votre Altesse… »

Lin Xihe agita la main avec impatience et dit : « D'accord, d'accord, je sais. Venez, j'ai quelque chose à vous dire. » L'homme s'approcha aussitôt de Lin Xihe. Chu Tong le fixa, horrifiée. Il était vêtu d'une robe de soie bleu clair, avec un beau visage, des sourcils épais, un nez droit et des yeux bridés et expressifs. Il s'agissait de Ding Wuhen en personne ! Chu Tong pensa : « Zut ! C'est lui ! C'est lui qui a fait du mal à mon mari ! Pas étonnant que Ding Wuhen en sache autant sur les artefacts sacrés de la Secte du Pic des Nuages ! Il voulait se débarrasser de Yun Yinghuai et devenir le chef de la secte, et il cherchait partout le double coffret et le sceau, voulant s'emparer du trésor ! Pff, malheureusement, l'homme propose, Dieu dispose. Maintenant, je suis chef de secte et j'ai même obtenu le double coffret ! Mais… mais c'est le fils de Yun Zhongyan, il devrait s'appeler Yun, pourquoi s'appelle-t-il Ding ? »

Lin Xi murmura quelques mots à Ding Wuhen, puis fit un geste de la main et dit : « Très bien, tu peux y aller maintenant. » Ding Wuhen joignit les mains en signe d'acquiescement, s'inclina et partit.

Lin Xihe fredonnait un air en prenant la théière sur la table et en se versant une tasse de thé froid. Au moment où il allait en prendre une gorgée, la porte s'ouvrit en grinçant et une femme grande et mince entra. Elle portait un chapeau de tissu noir et une robe de nonne grossière, et tenait un chapelet de santal vert à la main. À la lueur des bougies, la femme semblait avoir une trentaine d'années, avec un visage radieux, d'une blancheur de jade, des traits délicats et un regard captivant qui incitait à la contempler sans hésiter. Elle se tenait là, immobile, telle une fleur de prunier rouge épanouie dans la neige, pure et immaculée, sa robe flottant au vent, telle une fée préservée des préoccupations terrestres. Une telle beauté ne pouvait se résumer à une simple apparence terrestre. Chu Tong, abasourdie, claqua la langue intérieurement : « Mon Dieu ! Cette nonne serait-elle une sorte de Guanyin Bodhisattva descendue sur terre ? J'ai vu tant de beautés, et pourtant aucune ne peut se comparer à elle ! Sans parler de cette garce, la Seconde Madame, même ma mère serait éclipsée ! »

Les yeux de Lin Xihe s'illuminèrent aussitôt, et elle se leva précipitamment pour l'accueillir, souriant chaleureusement : « Su Xue, te voilà ! Tu es fatiguée ? Qu'est-ce que tu aimerais manger ? Je vais tout de suite demander à la cuisine de te préparer des en-cas et des plats végétariens. »

Chu Tong était sous le choc. « Su Xue ! C'est elle ! Une femme aussi belle ne peut être que Bai Su Xue, la plus grande beauté du monde des arts martiaux à l'époque ! Bon sang, pas étonnant que Ding Wuhen connaisse la technique de l'épée "Qun Fang". Cette technique a été créée par sa mère, comment aurait-il pu l'ignorer ? Mais… mais si c'est le cas, alors Bai Su Xue est la femme de Yun Zhongyan… Pff, Yun Zhongyan est-il aveugle ? Il a épousé une femme si belle, et pourtant il est tombé sous le charme de cette garce, la Seconde Madame ! Hélas, il semble que tous les hommes soient pareils ; l'herbe est toujours plus verte ailleurs, et les femmes des autres sont toujours les plus belles… »

Bai Suxue évita Lin Xihe et dit froidement : « Cette humble nonne est nonne depuis longtemps, et son nom spirituel est Huichan. Suxue est son nom dans le monde des mortels, et seul l'époux de Huichan peut l'appeler ainsi. Je vous en prie, Votre Altesse, faites preuve de respect. »

L'expression de Lin Xihe changea légèrement, mais elle afficha rapidement un sourire et dit : « Oui, oui. Il est trop contraignant pour la nonne d'aller chaque jour au temple bouddhiste du Jardin Sud pour réciter les écritures et vénérer Bouddha. Que diriez-vous de construire un temple bouddhiste dans cette bambouseraie ? Et de trouver quelques jeunes nonnes intelligentes et obéissantes pour servir la nonne… »

Bai Suxue s'assit et dit : « Inutile. » Puis, avec un rictus, elle ajouta : « Bien que la poudre affaiblissante du Prince m'ait affaiblie et que je sois incapable d'utiliser mes arts martiaux, j'ai encore la force de marcher d'ici jusqu'au Jardin du Sud. De plus, les nonnes mènent une vie simple, se contentant de thé grossier et de nourriture frugale, et je n'ai pas l'habitude d'être servie. »

Lin Xihe, surpris, soupira profondément et s'assit près de Bai Suxue. Il dit doucement : « Suxue, je sais que tu es fâchée que je t'aie emmenée au palais du prince, mais… je n'ai pas pu m'en empêcher… Suxue, pourquoi es-tu si froide avec moi ? Pour le bien de notre relation passée, si tu pouvais simplement me regarder gentiment chaque jour, je serais comblé… »

Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent. « Mon Dieu, il se passe quelque chose ! Hahaha, ce monde est vraiment surprenant. Yun Zhongyan a un faible pour la femme de Lin Xihe, et Lin Xihe aussi. Ils sont tous deux trompés, c'est plutôt juste. Serait-ce le karma ? » Puis elle regarda Bai Suxue et pensa qu'elle était d'une beauté à couper le souffle. Pas étonnant que le prince Ping, qui avait une épouse et des concubines magnifiques, ne puisse l'oublier.

Bai Suxue resta assise un instant, la tête baissée, puis leva les yeux et soupira doucement : « Le passé est comme de la fumée et de la brume, tout s'est dissipé, n'en parlons plus. »

Voyant que l'expression de Bai Suxue s'était légèrement adoucie, Lin Xihe esquissa un sourire et dit doucement : « Il se fait tard. Je vais demander à la cuisine de préparer tes plats végétariens préférés. » Après ces mots, il observa attentivement le visage de Bai Suxue et la vit baisser les yeux et hocher la tête presque imperceptiblement. Lin Xihe sourit aussitôt et s'apprêtait à répondre lorsqu'il l'entendit dire à nouveau : « J'ai envie de bouillie de racine de lotus et de fleur de pêcher fraîchement préparée. Va me l'apporter toi-même. »

Lin Xihe était aux anges, comme si elle avait reçu un signe du destin. Elle s'empressa de dire

: «

D'accord, d'accord, attendez un instant, je vais tout de suite à la cuisine demander qu'on prépare du porridge, et je vous l'apporterai moi-même.

» Sur ces mots, elle sortit avec un sourire.

Chu Tong pensa : « Quel effronté, ce prince Ping ! La Seconde Dame l'aime à la folie, mais il l'ignore complètement. Et maintenant, il est aux anges qu'une belle nonne le serve ! Pff, un prince comme lui n'a aucune pudeur ! Mais c'est une bonne chose, puisqu'ils restent tous les deux ici, la Seconde Dame n'osera sûrement pas entrer. Ma vie est tranquille pour l'instant. » Alors qu'elle savourait secrètement sa joie, elle entendit la porte s'ouvrir brusquement et une noble dame d'âge mûr entra précipitamment. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon fleuri, orné d'une épingle à cheveux en or rouge à cinq perles et phénix, d'une fleur de palais cramoisie sur la tempe gauche et d'une robe de satin rouge vif brodée de pivoines roses et violettes et de fils d'or. Une ceinture couleur bégonia, ornée de fils d'argent en forme de fleur de prunier, ceignait sa taille, et elle portait un collier de jade et des boucles d'oreilles en agate. Elle rayonnait de bijoux. Elle était grande et mince, avec une silhouette très semblable à celle de Bai Suxue, et pourtant aussi délicate qu'un saule qui se balance dans la brise. Ses yeux brillaient d'une douce lumière, ses lèvres étaient éclatantes et ses joues avaient un air maladif. Elle était d'une beauté incomparable et d'une fragilité indescriptible.

La femme accourut auprès de Bai Suxue, sortit une petite fiole de sa poitrine et la lui tendit en disant : « Sœur aînée, j'ai trouvé l'antidote à la Poudre d'Affaiblissement Musculaire. Après l'avoir ingérée, il faudra une demi-heure pour que le poison restant se dissipe. Pendant ce temps, veillez à ne pas faire circuler votre énergie interne, sinon vos méridiens seront endommagés. » Sur ces mots, elle sortit une autre fiole de porcelaine et la tendit à Bai Suxue, en ajoutant : « Voici une potion soporifique. Versez-la dans le thé du Prince plus tard. Une fois qu'il sera endormi, rendez-vous dans le petit bosquet au sud. Je ferai en sorte que quelqu'un vienne vous y chercher. Dans la cour d'entrée, on recherche une jeune servante qui rend visite au Prince. Vous pourrez vous enfuir pendant que le chaos règne. »

Bai Suxue hocha la tête, prit l'antidote et l'avala d'un trait, puis versa la potion soporifique dans la théière. Elle leva les yeux et vit la femme hésiter, le regard fuyant. Elle lui prit alors la main et dit : « Hongxiu, avez-vous quelque chose à me dire ? » Le cœur de Chu Tong rata un battement. « Hongxiu, Hongxiu… ce nom me dit quelque chose… Je ne sais pas où je l'ai déjà entendu ? » Elle se creusa la tête un instant, puis se souvint soudain que le jour où la Seconde Dame avait perdu la raison, elle n'arrêtait pas de crier « Fang Hongxiu » et de maudire violemment cette personne, l'accusant de trahison et d'avoir séduit le Prince en secret, ce qui avait entraîné sa grossesse et sa rétrogradation au palais intérieur. Chu Tong pensa : « Alors, cette femme est Fang Hongxiu, l'ennemie jurée de cette garce. C'est même la sœur cadette de Bai Suxue ! » L'idée que cette femme d'apparence si délicate ait vaincu la belle mais impitoyable Seconde Madame remplit Chu Tong d'admiration. Elle jeta un dernier coup d'œil à Fang Hongxiu, la trouvant, elle et la Seconde Madame, d'une beauté égale. Mais tandis que la Seconde Madame dégageait un charme envoûtant dans chacun de ses gestes, Fang Hongxiu était douce et gracieuse comme l'eau d'une source. Chu Tong claqua la langue, stupéfaite

: «

Mon Dieu, une femme aussi délicate qu'un lapin a vaincu une renarde vicieuse

! Les apparences sont parfois trompeuses.

»

Fang Hongxiu se mordit la lèvre et balbutia : « Sœur aînée, je… je… je viens de voir un jeune homme d’une vingtaine d’années sortir de la forêt de bambous. Son apparence et son comportement ressemblaient tellement à… mais il ne pouvait pas être si jeune. Un instant, j’ai cru que c’était un mort revenu à la vie… Sœur aînée, se pourrait-il que Frère Ding Er ait des descendants dans ce monde ? »

Bai Suxue, surprise, saisit le poignet de Fang Hongxiu et demanda avec urgence : « As-tu vraiment vu cette personne sortir de la forêt de bambous ? »

Fang Hongxiu haussa les épaules, surpris, et dit timidement : « C'est exact… Le jour où ma sœur aînée est arrivée au manoir du prince, elle était inconsciente, et c'est lui qui vous a porté… Était-ce vous et mon deuxième frère Ding… ? »

Les yeux clairs et humides de Bai Suxue se glacèrent instantanément. Elle se retourna et frappa la table du poing, serrant les dents et lançant avec colère : « Ce monstre ! C'est donc lui qui m'a amenée ici ! » Après avoir dit cela, elle prit quelques grandes inspirations pour reprendre son souffle et dit à Fang Hongxiu : « C'est exact, il s'appelle Ding Wuhen, et c'est mon fils avec Ding Pinsong. »

Chu Tong était sous le choc et pensa : « Quoi ? La femme de mon maître m'a trompé et a même eu un enfant ! Oh là là, je n'aurais jamais cru que Bai Suxue, qui paraissait si pure, innocente et noble, était une telle hypocrite ! »

Fang Hongxiu laissa échapper un petit « Ah ! » et se couvrit la bouche, puis murmura : « Sœur aînée, vous n'êtes pas... vous n'avez pas épousé frère Yun, alors comment avez-vous eu l'enfant de frère Ding ? »

Bai Suxue fronça les sourcils, les yeux emplis d'une tristesse infinie et d'un amour non partagé, et dit doucement : « À l'époque, Song Ge et moi étions profondément amoureux et avions même fixé une date de mariage. Qui aurait cru qu'il mourrait subitement dans un accident ? Mais j'étais déjà enceinte de lui… Frère Yun, voyant ma détermination à mener cette grossesse à terme, craignait que je sois la cible de moqueries et de ragots dans le monde des arts martiaux. Il m'a donc épousée et a pris soin de moi comme d'une sœur. » Sur ces mots, Bai Suxue soupira et ajouta : « Frère Yun est vraiment un homme bon. Sans lui, nous, veuve et enfant, n'aurions jamais pu survivre. »

À ce moment précis, des pas se rapprochèrent de l'extérieur, suivis de la voix de Lin Xihe : « Su Xue, Su Xue, j'ai apporté le porridge ! » Fang Hongxiu, surprise, attrapa précipitamment le poignet de Bai Su Xue en disant : « Grande sœur, pourquoi est-il revenu si tôt ? Que devons-nous faire ? »

Bai Suxue dit d'une voix grave : « Ne paniquez pas. » Elle verrouilla rapidement la porte, puis regarda autour d'elle et désigna l'armoire en disant : « Cachez-vous à l'intérieur. » Fang Hongxiu acquiesça et se précipita pour ouvrir la porte de l'armoire. Les yeux de Chu Tong s'illuminèrent et, lorsque leurs regards se croisèrent, Fang Hongxiu, terrifiée, pointa Chu Tong du doigt en tremblant : « Toi… toi… d'où sors-tu ? » À ce moment-là, Lin Xihe frappa à la porte d'à côté en criant : « Suxue, ouvre la porte, ouvre vite ! »

Bai Suxue s'approcha et aperçut une jeune fille d'une quinzaine d'années assise dans le placard, affalée sur la couette, seuls ses grands yeux brillants pétillaient. Bai Suxue s'accroupit et toucha Chu Tong à plusieurs reprises, puis fronça les sourcils et dit : « Ce n'est rien de grave. On a scellé les points d'acupuncture de cette petite et elle ne peut pas bouger. Hongxiu, rentre et attends. » Les coups frappés à la porte se firent plus pressants, et Fang Hongxiu n'eut d'autre choix que de se recroqueviller dans le placard et de s'asseoir près de Chu Tong, les genoux repliés.

Bai Suxue ouvrit la porte et se dirigea vers la table sans dire un mot, puis s'assit. Lin Xihe voulut lui demander ce qu'elle avait fait dans la chambre, mais voyant son air glacial, elle se ravisa, s'approcha de la table et y déposa les plats un à un, en disant avec sollicitude

: «

Ce soir, j'ai préparé une bouillie de racine de lotus et de fleur de pêcher. Les pétales ont été cueillis ce printemps et conservés dans du miel, ce qui donne une bouillie très onctueuse. J'ai aussi apporté quelques accompagnements

; je vous prie de les goûter.

»

Bai Suxue prit une cuillerée de porridge et hocha légèrement la tête en disant : « C'est bon. » Lin Xihe était ravi, son sourire s'élargissant encore. Bai Suxue tapota le tabouret à côté d'elle du menton et dit : « Assieds-toi. » Lin Xihe s'assit aussitôt, et Bai Suxue prit la théière sur la table, versa une tasse de thé et la posa devant lui en disant : « Tu as fait tant de choses pour moi ces derniers jours ; cette tasse de thé est pour toi. » Les yeux de Lin Xihe s'écarquillèrent, son visage s'empourpra d'excitation, et il balbutia : « Non, non, non, comment peut-on appeler ça faire tant de choses ? Je ferais n'importe quoi pour toi. » Après avoir dit cela, il fixa intensément Bai Suxue et murmura : « Penser à toi me fait vieillir, et les années ont passé si vite. Suxue, il y a vingt-six ans, lorsque je t'ai vue pour la première fois, tu te tenais dans la neige, vêtue d'un manteau de fourrure de renard blanc, telle une fée descendant sur terre. À ce moment-là, je me suis dit que si je pouvais passer toute ma vie avec toi, je ne serais pas contre l'idée d'être prince… Vingt-six ans se sont déjà écoulés ; chérissons le moment présent… »

Bai Suxue tendit calmement une tasse de thé à Lin Xihe et dit doucement : « Votre Altesse est bien trop aimable. Veuillez prendre un thé. » Flatté, Lin Xihe prit la tasse et la vida d'un trait. Puis il voulut saisir la main de Bai Suxue. Celle-ci l'esquiva rapidement, le visage glacial, et dit : « Votre Altesse, ayez un peu de dignité. Vous êtes un prince riche et noble, entouré de belles épouses et concubines. Je suis une nonne, et Votre Altesse n'a pas à être si insistant. La concubine de Votre Altesse, Fang Hongxiu, est ma sœur cadette. Hongxiu est douce, belle, attentionnée et digne. Elle vous a donné des enfants. Votre Altesse devrait la chérir. »

Les yeux de Lin Xihe s'écarquillèrent tandis qu'il s'écriait : « Hongxiu maîtrise la technique de l'épée de beauté, et sa silhouette ressemble beaucoup à la tienne. Chaque fois qu'elle exécute la danse de l'épée pour moi, j'ai l'impression que tu es à mes côtés. Sinon, pourquoi la préférerais-je ? Suxue, mes sentiments pour toi sont sincères. À mes yeux, Hongxiu n'est qu'une personne qui me tient compagnie à ta place… »

Chu Tong pensa : « Pff, je n'aurais jamais cru que Lin Xihe, à son âge, serait encore un tel coureur de jupons ! Ses infidélités sont presque aussi graves que celles de Qin Ye, le roi de Jinyang de Beiliang ! Mais ce n'est vraiment pas agréable pour ma femme de l'entendre promettre un amour éternel à d'autres femmes. Si j'étais à sa place, je me précipiterais dehors et je lui donnerais quelques gifles, puis j'irais trouver un autre homme pour le tromper et ainsi évacuer ma colère ! » En pensant à cela, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Fang Hongxiu à côté d'elle. Malheureusement, le placard était trop sombre et elle ne put voir l'expression de l'autre femme. Soudain, elle sentit un « plop » : une larme tomba sur la main de Chu Tong. Chu Tong, stupéfaite, pensa inconsciemment à sa mère et soupira doucement intérieurement.

Bai Suxue baissa la tête et dit : « Pourquoi fais-tu ça… » Soudain, un rire narquois se fit entendre derrière la porte, suivi d'une voix mélodieuse mais infiniment sinistre : « Lin Xihe, tu es un coureur de jupons depuis tant d'années et tu n'as pas changé. Te souviens-tu encore de ton ancienne amie ? » Sur ces mots, la porte s'ouvrit brusquement et la Seconde Madame apparut sur le seuil. À la vue de Lin Xihe, ses yeux de phénix s'illuminèrent d'une expression d'une complexité infinie, aussi intense qu'une flamme ardente. Mais toutes ses émotions s'évanouirent en un instant, remplacées par une haine et un ressentiment profonds.

Les deux personnes présentes dans la pièce furent instantanément stupéfaites. Lin Xihe pointa du doigt la Seconde Madame avec horreur : « Vous… vous… » Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, les effets de la potion soporifique se firent sentir et la tête de Lin Xihe bascula sur le côté tandis qu’elle s’écroulait sur la table dans un bruit sourd. Bai Suxue se releva et fronça les sourcils : « Lin Ji ? Tu es Lin Ji ? Tu es encore en vie ! »

La seconde épouse déclara froidement : « Bien sûr que je suis encore en vie ! Je vais vivre jusqu'à cent ans, plus longtemps que vous toutes ! Croyiez-vous vraiment que parce que vous m'avez chassée du palais comme une chienne errante, je ne reviendrais pas ? Humph ! Je vais recouvrer toutes mes dettes aujourd'hui ! » Chu Tong pensa : « Génial ! Cette garce est là ! Fang Hongxiu est aussi dans ce cabinet. C'est la sœur cadette de Bai Suxue, elle connaît donc forcément les arts martiaux. Maudite garce ! Il vaudrait mieux que vous, les ennemies, vous affrontiez à mort, pour que je puisse m'enfuir. » À cette pensée, elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction.

La seconde épouse entra lentement. Elle fixa Lin Xihe, allongée sur la table, et laissa échapper un petit rire. À la lueur des bougies, son beau sourire paraissait incroyablement sinistre. D'une voix douce, elle dit : « Lin Xihe ! Tu es enfin tombée entre mes mains ! Je vais te tuer maintenant, pour éviter tout problème futur ! » Sur ces mots, elle sortit un poignard de sa manche et se jeta sur Lin Xihe.

Les yeux de Bai Suxue s'illuminèrent et elle esquiva aussitôt. Au même instant, un cri de «

Non

!

» retentit. Fang Hongxiu, qui se cachait près de Chu Tong, surgit de derrière le comptoir, saisit un poisson en bois sur la table et le lança sur la Seconde Dame. Celle-ci l'esquiva de justesse, puis, apercevant Fang Hongxiu, éclata de rire

: «

Parfait

! Parfait

! Aujourd'hui, tous mes ennemis sont réunis

! Le Ciel m'aide-t-il à me venger

?

» Elle foudroya Fang Hongxiu du regard

: «

Fang Hongxiu, depuis des années, je rêve de t'écorcher vive, misérable

! Aujourd'hui, je te ferai mourir de ma main

!

» Sur ces mots, elle leva un poignard et le planta en avant.

Tout en esquivant et en parant les coups, Fang Hongxiu cria : « Lin Ji, tu ne fais que me détester de toute façon. Libère le prince, et je te combattrai en duel ! »

La seconde dame ricana : « Deux adultères ! » À ces mots, ses attaques s'accélérèrent encore, se déplaçant à une vitesse fulgurante et créant une barrière impénétrable devant Fang Hongxiu. Bai Suxue tenta de se précipiter vers la porte pour chercher de l'aide, mais affaiblie par le relaxant musculaire, elle se sentait aussi molle que de la boue. La pièce était exiguë et, coincée dans un coin, elle ne pouvait ni avancer ni reculer. En un clin d'œil, la seconde dame et Fang Hongxiu se battaient juste devant elle. Profitant d'un moment d'inattention de la seconde dame, Bai Suxue réagit promptement et lui enfonça soudainement une aiguille empoisonnée dans le dos. Absorbée par le combat, la seconde dame ne s'en aperçut absolument pas.

Bien que Fang Hongxiu pratiquât les arts martiaux depuis son enfance, elle avait été princesse pendant plus de vingt ans, menant une vie de luxe et de confort, et ses compétences s'étaient depuis longtemps émoussées. Elle ne pouvait plus encaisser que quelques coups. Dans sa panique, elle renversa accidentellement une bougie, éteignant la flamme et plongeant la pièce dans l'obscurité. La Seconde Dame la suivit, son poignard pointé droit vers le visage de Fang Hongxiu. Cette dernière esquiva rapidement, sa main droite se refermant en poing pour frapper l'épaule gauche de la Seconde Dame. Celle-ci para précipitamment avec son poignard, mais le coup de poing de Fang Hongxiu vacilla légèrement en l'air, changeant aussitôt de direction et frappant la Seconde Dame en plein cœur. La Seconde Dame n'eut pas le temps d'esquiver et encaissa le coup, laissant échapper un gémissement étouffé et reculant de deux pas. Dans sa précipitation, quelque chose tomba de sa manche, atterrissant au sol avec un léger «

clang

».

La Seconde Dame et Fang Hongxiu, absorbées par leur combat, ne remarquaient rien. Bai Suxue, rongée par ses propres tensions, n'avait pas le temps de s'intéresser à quoi que ce soit d'autre. Seule Chu Tong, blottie dans le placard, voyait tout clairement. Le faible clair de lune filtrait dans la pièce, illuminant le petit objet. La respiration de Chu Tong s'accéléra instantanément et elle s'écria intérieurement : « Mère ! C'est le sceau de la bête sacrée de la Secte du Pic des Nuages ! Grâce à lui, je pourrai récupérer les deux coffres au trésor et devenir l'homme le plus riche du monde ! » Elle comprit alors que la Seconde Dame l'avait gardée enfermée si longtemps parce qu'elle était allée voler ce sceau. À cet instant, elle n'avait plus aucun intérêt pour le combat ; ses yeux étaient rivés sur le sceau.

À cet instant précis, Fang Hongxiu reçut un violent coup de couteau dans la poitrine, côté droit. Elle hurla et s'effondra au sol, le corps renversé en arrière. Son coude heurta un point d'acupuncture important sur la poitrine de Chu Tong, activant accidentellement un point de pression dans le haut du corps de cette dernière. Chu Tong ressentit une sensation de légèreté, puis ses bras retrouvèrent peu à peu leur sensibilité. Calme et docile, elle resta blottie dans le meuble, pensant : « Je ne peux pas agir impulsivement maintenant. Je vais attendre un peu, et dès que l'occasion se présentera, je me précipiterai, je récupérerai le sceau et je courrai à la porte appeler les gardes pour qu'ils attrapent cette garce ! »

La seconde dame se déplaçait comme un fantôme, pas à pas, vers Fang Hongxiu. Fang Hongxiu, serrant sa blessure, se réfugia dans un coin en criant : « Au secours ! Venez vite ! » Mais seul le silence régnait à l'extérieur. Il s'avérait que Bai Suxue préférait toujours la tranquillité, et personne n'osait la déranger dans la bambouseraie. Lin Xihe n'avait emmené que deux servantes avec elle, leur ordonnant de garder la maison et d'attendre des ordres, mais la seconde dame les avait surprises et tuées en secret. La maison était entourée d'une bambouseraie, et il ne restait plus un seul garde. Une lueur de plaisir illumina le visage de la seconde épouse. D'un ton glacial, les dents serrées, elle lança : « Fang Hongxiu, aurais-tu jamais imaginé finir ainsi, ingrate que tu as été, toi qui as secrètement séduit mon époux ? Aurais-tu jamais imaginé finir ainsi, me bannissant dans le palais intérieur et me volant ma faveur et mon statut ? Aurais-tu jamais imaginé finir ainsi, me faisant vivre un enfer ? J'aurais dû venir me venger de vous deux depuis longtemps ! Malheureusement, ma maladie vous a permis de profiter de la vie encore quelques années. Aujourd'hui est votre jour de mort ! » Puis, avec un ricanement, elle ajouta : « Avant de te tuer, je vais d'abord tuer Lin Xihe, pour que vous mouriez ensemble ! » Sur ces mots, elle se tourna et s'avança vers Lin Xihe. Fang Hongxiu hurla : « Non ! Ne touchez pas au Prince ! Tuez-moi ! Tuez-moi ! Sœur aînée, sauvez le Prince ! »

En entendant cela, la seconde dame s'arrêta net. Elle jeta un regard en arrière à Fang Hongxiu et ricana : « Le sauver ? Hum, j'ai bien peur que cette femme, comme moi, ne veuille que le tuer ! » Elle se tourna vers Bai Suxue et lui adressa un sourire étrange, ses yeux de phénix scintillants révélant une lueur inhabituelle. Elle dit lentement : « Tu ne le sais sans doute pas, n'est-ce pas ? C'est Lin Xihe qui a tué ton amant, Ding Pinsong, à l'époque ! »

Les beaux yeux de Bai Suxue s'écarquillèrent et elle s'exclama : « Qu'avez-vous dit ? »

L'expression de la seconde épouse resta calme, mais une lueur de malice traversa son regard. Elle parla doucement : « À l'époque du Rassemblement des Héros, Lin Xihe tomba éperdument amoureux de toi, son désir frôlant l'obsession. Cependant, toi et le valeureux épéiste Ding Pinsong étiez des amoureux d'enfance, faits l'un pour l'autre, et tu l'ignoras. Fou de rage, il envoya cinq gardes d'élite tuer Ding Pinsong, prétendant qu'il était traqué par des ennemis. À ce moment-là, Yun Zhongyan, le garde du corps de Lin Xihe, apprit l'histoire par hasard. Ding Pinsong était son frère de sang, mais Lin Xihe était aussi son sauveur. Incapable de venger Ding Pinsong, il t'épousa et prit soin de toi pour s'acquitter de sa dette. De ce fait, Lin Xihe lui en voulut beaucoup. Cependant, Yun Zhongyan était très réputé dans le monde des arts martiaux, et Lin Xihe avait aussi besoin de son aide ; il fallut donc mettre fin à cette histoire… »

Bai Suxue vacilla légèrement et recula de quelques pas, en disant : « Comment… comment le saviez-vous ? »

La seconde épouse esquissa un sourire, ses paroles semblant empreintes d'une émotion profonde

: «

Un jour, Yun Zhongyan, le visage enfoui dans ses mains, pleurait à chaudes larmes après s'être enivrée. Elle me l'a raconté en me prenant la main, me disant que vous étiez comme frère et sœur. Elle espérait que je ne le prendrais pas mal et que nous pourrions quitter le palais ensemble et parcourir le monde main dans la main.

»

Bai Suxue parut un instant hébétée, le visage vide et sombre. Elle perdit l'équilibre et s'affaissa contre le mur. Chu Tong ne put s'empêcher de secouer la tête intérieurement, pensant

: «

Les belles femmes ont toujours un destin tragique. Bai Suxue est si belle, et pourtant sa vie est si misérable. Hélas, hélas, quel dommage.

» Sur ces pensées, elle relâcha doucement les points d'acupuncture sur ses jambes.

Fang Hongxiu, se tenant la blessure et se débattant, hurla d'une voix rauque : « Ne croyez pas aux balivernes de cette garce ! Elle vous ment ! » La Seconde Madame ricana : « Que je lui mente ou non, demandez donc à cette brute de Lin Xihe ! » Sur ces mots, elle s'avança, appuya sur les points de pression de Lin Xihe, puis lui versa l'eau de la théière sur la tête et lui asséna un violent coup de pied dans la poitrine en disant : « Réveille-toi ! » Lin Xihe gémit et ouvrit les yeux. La Seconde Madame s'accroupit et lui tapota le visage avec un poignard en demandant : « Dis-moi, qui a tué Ding Pinsong ? »

Lin Xihe était hébété et ne pouvait que balbutier de façon incohérente. Bai Suxue avait le cœur brisé, sentant que tout son bonheur et tout son amour avaient été anéantis par cet homme. Des décennies de chagrin et de ressentiment jaillirent comme un barrage qui cède. Elle se précipita vers lui, agrippa ses vêtements, les larmes ruisselant sur son visage, et, les dents serrées, cria : « Espèce de monstre, tu as tué Song Ge ! Aujourd'hui, je le vengerai ! »

Lin Xihe reprit enfin conscience. Il tenta de se lever, mais constata que ses points de pression étaient scellés, l'empêchant de bouger. En entendant les paroles de Bai Suxue, il trembla et s'écria : « Suxue, je ne l'ai pas tué ! Je ne l'ai pas fait ! » La Seconde Dame renifla : « Tu ne l'as pas tué ? Se pourrait-il que Yun Zhongyan m'ait menti ? Ding Pinsong est mort et, incapable de se venger de toi, il a tué ces cinq gardes assassins. Est-ce vrai ? » L'expression de Lin Xihe changea radicalement, ce que Bai Suxue remarqua clairement et comprit immédiatement. Tremblante, elle ferma les yeux, laissant les larmes couler sur ses joues, et se tourna vers la Seconde Dame : « Madame Lin, pourriez-vous me donner la vie de ce chien qu'est Lin Xihe ? Je veux le réduire en miettes ! » Lin Xihe lança un regard noir et s'écria : « Non ! Dame Lin, sauvez-moi ! Si vous me sauvez, je ferai de vous ma princesse et nous serons ensemble jour et nuit. Désormais, je n'aimerai que vous ! »

En entendant cela, la seconde dame éclata de rire et dit à Bai Suxue

: «

Ta vie de chienne est à toi

!

» Bai Suxue tituba vers la seconde dame, prit le poignard et, à l’instant où elle se retourna, elle sentit soudain une vague de sang lui monter à l’abdomen, lui déchirant presque les organes internes. Elle vomit une gorgée de sang et s’effondra aussitôt au sol, prise de convulsions incontrôlables.

Un léger rire étouffé s'échappa d'un coin de la pièce. Fang Hongxiu toussa et gloussa simultanément, un son particulièrement étrange dans la pénombre. Elle reprit son souffle et dit doucement : « Grande sœur, ce que je vous ai donné n'était pas un antidote contre les muscles, mais une "Pilule Dissolvant l'Âme" ! Cette pilule agira lorsque votre énergie interne circulera ou que votre sang bouillira sous l'effet de l'émotion. Vous devez souffrir terriblement, n'est-ce pas ? » Tout en parlant, elle se redressa avec difficulté, le sang jaillissant de sa poitrine, mais elle semblait indifférente. Son beau visage était déjà déformé par la douleur, et elle haleta : « Grande sœur, ne m'en voulez pas. Vous connaissez mes sentiments pour le prince. À l'époque, il vous aimait, et j'ai même volé votre Technique de l'Épée Qunfang pour rester à ses côtés. Mais… mais même après plus de vingt ans de mariage, il n'a toujours pas pu se détacher de vous ! » À ce moment, Fang Hongxiu marqua une pause et sa voix devint soudain glaciale : « Alors, je dois te tuer ! Ce n'est qu'en te tuant que le prince sera à moi seule ! Uniquement avec moi ! » Chu Tong, sous le choc, pensa : « Quelles méthodes impitoyables ! Pas étonnant que cette femme en apparence si délicate et douce ait réussi à chasser la Seconde Dame du palais princier ! »

La seconde dame ricana et frappa dans ses mains, s'exclamant : « Beau spectacle, vraiment beau spectacle ! » Elle s'approcha lentement de Fang Hongxiu en gloussant : « Mais de tous ces gens, c'est toi que je voudrais voir mourir la première, misérable ! » Sur ces mots, elle leva le pied pour donner un coup de pied dans la blessure à la poitrine de Fang Hongxiu. À peine eut-elle levé la jambe qu'une douleur fulgurante la traversa et ses membres se raidirent. Le poison de l'aiguille d'argent que Bai Suxue lui avait plantée dans le dos commençait à faire effet. La seconde dame hurla et s'effondra au sol, se tordant de douleur et vomissant du sang sans cesse. Voyant cela, Lin Xihe cria aussitôt : « Au secours ! À l'aide ! »

Chu Tong jeta un coup d'œil par la porte de l'armoire, pensant : « Mon Dieu, que se passe-t-il ? Ces trois femmes étaient si féroces tout à l'heure, et maintenant, elles sont étendues raides au sol. On dirait qu'elles vont mourir ! » Elle remua les jambes puis sortit de l'armoire en rampant, s'emparant d'un vajra sur la table pour s'en servir d'arme. Tremblante, elle tenta d'éviter la Seconde Madame et se dirigea vers le centre de la pièce pour récupérer le sceau de la bête sacrée. Lin Xihe sursauta en voyant une petite silhouette sortir de l'armoire. Il fixa Chu Tong avec terreur et s'écria : « Qui êtes-vous ? Ne me tuez pas ! Si vous me sauvez, je vous donnerai de l'or, de l'argent et des richesses infinies ! » À ce moment, la Seconde Madame, endurant la douleur, cria : « Yao Chu Tong ! Ne le sauvez pas ! Tuez-le ! Si vous me sauvez, non seulement je ne vous tuerai pas, mais nous oublierons tout, et je vous accorderai même la permission d'épouser Hui'er ! »

Chu Tong jeta un coup d'œil à Lin Xihe, puis à la Seconde Dame, et pensa : « Ce prince est un vaurien volage et coureur de jupons. Si je le sauve et que je découvre ses méfaits honteux, il pourrait me tuer pour me faire taire. Mais comparée à lui, la venimeuse Seconde Dame est encore moins digne de confiance ! De plus, la sauver aujourd'hui serait comme lâcher un tigre dans la montagne, causant des ravages sans fin ! Il vaudrait mieux sauver la femme du maître de mon jeune maître ; si elle est en vie, elle pourra prouver son innocence. Hmph, cette Seconde Dame pourrait bien être la mère biologique de mon jeune maître ; si c'était le cas… Savoir que je l'ai tuée, le public me porterait forcément la colère. Puisque c'est déjà fait, autant aller jusqu'au bout. J'épargnerai Bai Suxue et je tuerai tous les autres pour les faire taire. Ensuite, j'ordonnerai à Bai Suxue de ne rien dire à personne. » Ayant pris sa décision, elle cracha au visage de la Seconde Madame, s'écriant

: «

Espèce de garce

! Je suis mariée maintenant

! Qui est Xie Linghui, au juste

?! Je serais bien naïve de te croire

! Je vais te tuer sur-le-champ, pour que tu ne viennes plus jamais chercher les ennuis

!

» Sur ces mots, elle leva son vajra et s'avança vers la Seconde Madame. Cette dernière se tordait de douleur, impuissante, ne pouvant que fixer Chu Tong de ses yeux de phénix.

Soudain, un cri perçant retentit derrière eux. Chu Tong se retourna aussitôt et vit Bai Suxue, une dague à la main, la plongeant désespérément dans la poitrine de Lin Xihe. Tremblante de tous ses membres, les larmes ruisselant sur son visage, elle poignardait Lin Xihe à plusieurs reprises. Fang Hongxiu s'écria : « Votre Altesse ! Votre Altesse ! » Elle se redressa et rampa vers Lin Xihe de toutes ses forces. Lin Xihe poussa un premier cri, mais après deux coups, sa tête bascula sur le côté et il perdit connaissance. Fang Hongxiu rampa lentement vers lui, le corps couvert de sang. Voyant Lin Xihe mort, elle resta un instant stupéfaite, puis murmura d'une voix plaintive : « Votre Altesse. » Elle tendit la main et effleura le bas des vêtements de Lin Xihe, puis s'effondra au sol, incapable de bouger. Bai Suxue s'écroula à son tour, la dague tombant avec fracas au sol. Le visage couvert de sang, appuyée contre le mur, elle murmura : « Frère Song, ta mort a été si tragique. Je t'ai enfin vengé ! »

Chu Tong fut stupéfaite par ce retournement de situation soudain, mais elle entendit alors la Seconde Madame rire sauvagement, le visage déformé par la douleur. Des larmes ruisselaient sur ses joues, révélant une folie indescriptible. Chu Tong, surprise, recula involontairement de deux pas. La Seconde Madame s'écria avec une joie démesurée : « Parfait ! Parfait ! Merveilleux ! Aujourd'hui, je peux assister à la mort de deux de mes pires ennemis. Je... je ne regrette rien, même si je meurs ici ! » Sur ces mots, elle lança un regard féroce à Chu Tong et s'écria : « Toi ! Espèce de petite garce ! C'est toi qui m'as réduite à cet état ! Mon fils te tuera, c'est certain ! Tu te tueras ! » Chu Tong renifla et rétorqua : « Qui tuera qui ? On ne sait pas encore. Maintenant, je t'envoie au Paradis de l'Ouest ! » Sur ces mots, elle leva son vajra et l'abattit sur la tête de la Seconde Madame. Le sang gicla partout. Les muscles du visage de la Seconde Madame se contractèrent à plusieurs reprises, puis elle s'effondra, morte. Chu Tong jura : « Espèce de garce, de salope, comment oses-tu me menacer ! Quand je te croiserai aux enfers, je te réduirai en miettes avec ce pilon ! » Après avoir proféré ces injures, elle reprit ses esprits, jeta l'arme qu'elle tenait à la main, se baissa pour ramasser le sceau au sol et le glissa dans sa poitrine, puis courut vers Bai Suxue et s'écria : « Tante, ça va ? Tu ne dois pas mourir ! » Bai Suxue souffrait atrocement, la bouche pleine de sang et d'écume. Elle murmurait par intermittence : « Je... je vais bien... Je suis si heureuse... si heureuse... J'ai élevé Wuhen jusqu'à l'âge adulte, et maintenant... j'ai vengé Frère Song... haha... hahaha... » Elle rit bruyamment à plusieurs reprises, vomit une gorgée de sang, ses yeux s'éteignirent et elle ferma doucement les paupières.

Chu Tong s'écria, alarmée : « Tante ! Tante ! Vous ne pouvez pas mourir ! Qui prouvera l'innocence de mon mari si vous mourez ? Tante ! » Elle secoua Bai Suxue à plusieurs reprises, sachant qu'elle était déjà morte et que l'appeler serait inutile. Elle laissa tomber ses épaules et soupira profondément. Le clair de lune pénétrait dans la pièce, illuminant les taches de sang. Chu Tong frissonna et murmura : « Je ne peux plus rester ici ! Je dois m'enfuir pour retrouver mon mari ! » Elle se leva et vérifia les corps un par un, confirmant qu'ils étaient tous morts. Puis elle pensa : « Bai Suxue était l'épouse de Yun Zhongyan. Maintenant que Lin Xihe est mort, qui sait si la cour ne va pas causer des ennuis à Yundingmen ? Autant la piéger maintenant ! » Sa décision prise, elle traîna le corps de la Seconde Dame jusqu'à Lin Xihe et lui enfonça un poignard dans la poitrine. Elle fit alors mimer à la Seconde Madame une dague, se retourna et tira Fang Hongxiu derrière elle, lui fourrant un vajra dans la main. Puis, hochant la tête, elle déclara : « Voilà ! La Seconde Madame a tué Lin Xihe, et Fang Hongxiu l'a ensuite prise par surprise et tuée par derrière. Elles sont toutes mortes dans un chaos indescriptible, mais d'une mort digne, même si elles sont mortes les yeux grands ouverts ! » Sur ces mots, elle ouvrit la porte et sortit. La forêt de bambous environnante était toujours silencieuse, seul un croissant de lune brillant dans le ciel.

Son cœur débordait de joie lorsqu'elle haussa les sourcils.

Les grillons chantent de façon désordonnée, la lune froide brille seule, et une lumière désolée éclaire mes tempes grisonnantes.

À la faible lueur de la lune, Chu Tong parvint à peine à distinguer les directions et courut vers l'entrée du manoir. Arrivée à la lisière de la bambouseraie, elle s'arrêta et se cacha derrière un buisson, scrutant les alentours. Elle aperçut des lumières vacillantes au loin et entendit des bruits de pas qui parvenaient de plus près. « Ces gens me cherchent sans doute », pensa Chu Tong. « Maintenant que le prince et la princesse sont morts dans cette bambouseraie, si je me précipite ainsi, je serai inévitablement mêlée à leurs affaires. De plus, je porte encore le sceau de la bête sacrée ; si l'on me prend pour la complice de cette sorcière, je serai dans de beaux draps ! Il vaut mieux ne pas agir imprudemment. » Soudain, Chu Tong vit sept ou huit personnes s'approcher, portant des lanternes. Elle regarda autour d'elle et aperçut une maison non loin de la lisière de la bambouseraie. Elle s'y dirigea sur la pointe des pieds.

La maison n'était pas grande, avec deux petites pièces de chaque côté du corps principal. Chu Tong s'approcha de la fenêtre de la pièce de gauche, colla son oreille contre la vitre et tendit l'oreille. Elle perça ensuite un trou dans le papier peint avec son doigt, plissant les yeux pour regarder à l'intérieur. La pièce était plongée dans l'obscurité et le silence. Elle retira une petite épingle à cheveux en argent et la glissa par l'entrebâillement, jusqu'au loquet. D'un mouvement du poignet, la fenêtre s'ouvrit en grinçant. Après avoir vérifié que personne ne l'observait, elle sauta à l'intérieur. Au clair de lune, elle aperçut des rouleaux de tissu, des rideaux, des tasses, des bols, des stores en bambou, des pots de fleurs et d'autres objets soigneusement rangés. Ayant grandi dans des familles aisées, elle reconnut immédiatement qu'il s'agissait du cellier du prince.

Chu Tong se retourna et ferma la fenêtre, puis se glissa sur la pointe des pieds dans un coin et s'assit. Au bout d'un moment, elle entendit des pas à l'extérieur, suivis d'un jeune homme qui disait : « Jeune Maître Yun, nous n'avons pas encore fouillé les environs de la bambouseraie. Un invité de marque du Prince y réside, et le Prince a ordonné à plusieurs reprises qu'aucune personne non autorisée ne s'en approche. Si la jeune fille n'est pas dans le cellier, je devrai en informer le Prince et lui demander la permission de fouiller la bambouseraie. » À ce moment, une voix féminine enjouée dit : « Si vous ne trouvez pas l'ami du Jeune Maître Yun dans le cellier, fouillez directement la bambouseraie. Pourquoi demander à Père ? Y a-t-il un bodhisattva qui vit dans la bambouseraie ? »

Yun Yinghuai dit à voix basse : « Princesse, veuillez respecter les règles du Manoir du Prince et ne pas importuner l'intendant Lin. »

Chu Tong pensa : « Alors c'est mon mari ! Je suis dans le pétrin s'il me demande où j'étais passée ! » À ce moment précis, elle entendit le clic de la serrure. Chu Tong se gratta la tête et une idée lumineuse lui vint soudain. Elle tendit la main et appuya vigoureusement sur son point d'acupuncture endormi, puis s'affala mollement sur un tas de linge.

À cet instant précis, la porte principale s'ouvrit et sept ou huit personnes se précipitèrent à l'intérieur, suivant Yun Yinghuai. Ce dernier fronça les sourcils et son regard trahissait son angoisse. Chu Tong avait soudainement disparu dans le petit hall latéral où attendaient les invités. Yun Yinghuai supposa qu'elle avait aperçu les fleurs et les plantes exotiques du palais et qu'elle était partie jouer. Il en informa le prince, puis mena des recherches partout. Cependant, après plusieurs heures de recherches, alors que le soleil se couchait et que la lune se levait, Chu Tong restait introuvable. Yun Yinghuai savait que, malgré son goût pour les jeux, la petite fille était très raisonnable. Si elle ne revenait pas au bout d'un long moment, c'est qu'il lui était forcément arrivé quelque chose. Il était fou d'inquiétude et aurait voulu creuser un tunnel et retourner le palais de fond en comble.

Le groupe fouillait la pièce à la lueur des lanternes lorsqu'un cri retentit soudain : « Ah ! Jeune Maître Yun, il y a une fille ici ! » Yun Yinghuai se précipita et aperçut une jeune fille allongée dans un coin, parmi les tissus, les yeux clos. Elle portait une robe rouge grenade et ses traits étaient aussi délicats que du jade. Il s'agissait de Yao Chutong. Yun Yinghuai prit aussitôt Chutong dans ses bras et la secoua doucement en disant : « Xing'er, Xing'er ? Réveille-toi, réveille-toi. » Chutong ne répondit pas. Inquiet, Yun Yinghuai remarqua que la respiration de Chutong était régulière et son teint rosé, comme si elle n'avait pas été blessée et semblait simplement dormir. Il tendit la main et appuya sur un point de pression de Chutong, puis continua de lui murmurer à l'oreille. Au bout d'un moment, Chutong fredonna et ouvrit les yeux. Voyant que Chutong était réveillée, Yun Yinghuai s'exclama de joie : « Xing'er ! Tu es réveillée ! »

Voyant l'affection sincère que Yun Yinghuai lui portait, Chu Tong fut comblée de joie. Du coin de l'œil, elle aperçut une jeune fille d'environ dix-huit ou dix-neuf ans derrière Yun Yinghuai. Belle, le teint clair, son visage ressemblait étrangement à celui de Fang Hongxiu, mais elle dégageait une énergie plus vive. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon simple retenu par un ruban, et elle portait une robe rouge éclatante brodée de branches de magnolia, une ceinture de jade à la taille et des bottes d'équitation. Elle avait une allure à la fois élégante et pleine de vie. Cette jeune fille n'était autre que la princesse Lin Caiwei, fille de Lin Xihe et de Fang Hongxiu. Ses beaux yeux fixèrent Chu Tong d'un regard vide, une pointe d'hostilité y brillant. Chu Tong fronça aussitôt les sourcils, pensant : « C'est sans doute la fille de Fang Hongxiu, et elle a probablement un faible pour mon mari ! » Pensant cela, son regard croisa celui de Yun Yinghuai, puis elle éclata en sanglots, s'accrochant à son cou et se jetant dans ses bras, criant : « Mon mari, mon mari, pourquoi n'es-tu venu que maintenant ? Je pensais ne plus jamais te revoir ! » Tout en pleurant, elle jeta un coup d'œil furtif derrière Yun Yinghuai, et vit le visage de la jeune fille pâlir en entendant le mot « mari ». Chu Tong éprouva secrètement un sentiment de satisfaction, mais continua de pleurer, essuyant ses larmes sur les vêtements de Yun Yinghuai.

Yun Yinghuai pensa que Chu Tong était simplement effrayée, et son cœur s'adoucit. Il lui tapota doucement le dos et dit d'une voix douce : « Ne pleure pas, ne pleure pas, je suis là. » Puis il la prit dans ses bras et dit à tous : « Nous l'avons retrouvée, mais elle est terrorisée. Veuillez demander à l'intendant Lin de lui réserver une chambre pour se reposer. »