Бегать туда-сюда и играть второстепенные роли

Глава 103

Me asusté tanto que rápidamente me toqué la cara, ¡pero habré asustado a la niña! Justo cuando iba a consolarla, dos chicos salieron corriendo por la segunda puerta. El que iba delante, jadeando, dijo: «¡Oye! No corras, no te vamos a comer... ¿Eh... Madre?».

Al ver a Yin'er cubierta de sudor, fruncí el ceño y dije: "¿Dónde es esto? ¡Este es el palacio de tu Emperatriz Viuda, no mi Palacio del Este! ¡Deja de gritar y de comportarte con tanta grosería! ¿Acaso intentas hacerle daño a la hermana de tu cuarta tía?".

Yin'er hizo un puchero rápidamente: "Mi padre me obsequió recientemente con unas naranjas de tributo, y estaba pensando en llevar a Sangsang a probarlas".

Respiré hondo y dije: «Sangsang aún es joven. Claro que la asustarás si no le explicas las cosas con claridad». Mientras hablaba, me agaché, saqué un pañuelo para secarle el sudor de la frente y sonreí levemente. «Sangsang, tu primo tiene un carácter fuerte, pero es muy bueno. Si no quieres ir, puedes decírselo. No hay necesidad de andar así. Si le pasa algo, a tu madre se le romperá el corazón».

Sangsang bajó la cabeza, aferrándose con fuerza al dobladillo de su ropa con una manita, con una fría tristeza en los ojos, igual que el Cuarto Príncipe. Hice una seña a un sirviente del palacio cercano y le indiqué: «Lleva a la princesita con la Cuarta Cuñada».

«Mamá, ¿he oído que Xi'er viene? ¿Has preparado algo de comer otra vez?», me preguntó Yin'er. Al verme asentir, sonrió y le dijo a Sangsang: «¿Te gustan los bocadillos? Los de mi madre están riquísimos».

Sangsang me miró, con una leve sonrisa en los labios. Yin'er asintió. "¡Está riquísimo! Incluso alguien tan quisquillosa como Zhi'er siempre come hasta hartarse".

Entonces recordé que Zhi'er había desaparecido y le pregunté apresuradamente: "¿Has visto a tu hermana?".

"Fue al Jardín del Emperador a jugar con el espectáculo de vaivén."

Asentí con la cabeza, rodeé a Yin'er con el brazo y sonreí con cariño: "Hoy también te preparé tu sopa de osmanto favorita".

Al ver que las cejas de Yin'er se curvaban formando medias lunas, me giré para mirar a Sangsang y le pregunté: "Sangsang, tu primo te invitó. ¿Vas a ir?".

Antes de que Sangsang pudiera responder, una voz fría provino de atrás: "Sangsang, ¿qué haces aquí?"

Me giré rápidamente e hice una leve reverencia: "Su Alteza".

"Cuarto tío", gritó Yin'er también.

El Cuarto Príncipe asintió levemente, dio un paso al frente, tomó la pequeña mano de Sangsang y su tono se suavizó al instante: "Sangsang, padre te llevará a buscar a tu madre".

Me quedé allí, observando cómo aquella figura alta guiaba al pequeño Sangsang hacia la puesta de sol mientras desaparecían gradualmente al final del pasillo. De vez en cuando, la pequeña figura se volvía para mirarme. No fue hasta que Yin'er me tiró del brazo que salí de mi ensimismamiento, solté una risita y me di la vuelta para marcharme.

En cuanto conduje a Yin'er al salón, lo primero que vi fue a Lu Xiu y a su hijo comiendo con pésimos modales, apoyados el uno en el otro y dándose un festín. El pobre Jingrui no podía ver y solo extendía la mano y tanteaba la mesa. Xi'er tenía la boca llena de aceite y no paraba de metérselo; ¡no estaba aprendiendo modales! Rápidamente agarré el plumero y me acerqué a ellos, diciéndoles: "¿Dónde han quedado sus modales?".

Lu Xiu esquivó el golpe mientras se atiborraba de comida y decía: "Es raro ver a alguien así, ¡y encima se ponen violentos con la gente para que los vean!".

Suspiré, bajé la cara de Xi'er, cubierta de baba y mocos, y se la arrojé a Liu Shang, que estaba a mi lado: "Ve, enjuágala y tráela adentro".

Xi'er estaba absorta y no dejaba de girar la cabeza para mirar fijamente el jarabe de flor de pera que había sobre la mesa, tragando saliva sin cesar.

Estaba completamente abrumada. Aparté a Lu Xiu, me senté a la mesa, escogí dos trozos que no habían sufrido daños, le di uno a Jing Rui y el otro a Yin'er, y miré fijamente a Lu Xiu: "¿Cómo has criado a mi hijo hasta convertirlo en un pequeño mendigo?".

"¿Hijo?!" No solo Yin'er, sino incluso Siliang, que estaba de pie a un lado, se quedaron mirando sorprendidos.

"¿Quién es su madre?"

"¡Tonterías!" ¡Ya dije que era mi hijo, así que quién más podría ser su madre?!

—¿Quién... quién es su padre? —preguntó Siliang con voz temblorosa.

Lu Xiu tenía la boca llena y no podía hablar. Rápidamente extendió la mano para indicar que el padre del niño estaba allí. Si Liang, a punto de llorar, se apresuró a tapar los ojos de Yin'er y los oídos de Jing Rui, diciendo: «Los dos jóvenes no oyeron ni vieron nada».

"¿Por qué está todo tan tranquilo hoy? ¡Oí que hace poco había una obra de teatro!"

—¿Te gusta verme recibir una paliza? —Lo miré con furia—. Te llamaré mañana.

Apenas terminé de hablar, un sirviente del Departamento de la Casa Imperial llegó discretamente, portando una placa para la alcoba del emperador y preguntándome si quería enviársela.

¿Acaso no es este un asunto que compete a su Departamento de la Casa Imperial? ¿Por qué me lo pregunta a mí? Lo miré con una expresión de desdén.

"Majestad. El Emperador ha decretado que, a partir de hoy, todo el harén estará bajo la jurisdicción de Su Majestad, y usted será responsable de decidir qué concubina servirá al Emperador. También será responsable de llevar el registro de las noches que las concubinas pasen con el Emperador."

Se me heló la mano. ¿Acaso intentaba obligarme a ser una emperatriz competente? Ordené a los eunucos que colocaran dos platos frente a mí y tomé el libro de registro con los periodos menstruales y las noches que pasaba con las concubinas. Lo hojeé. Del plato de plata con placas verdes, escogí las placas superiores de varias concubinas que estaban menstruando y las coloqué en el plato de cobre que tenía al lado.

Con una rápida mirada, divisé la pieza más singular y evidente entre todas las cortesanas de alto nivel... La alcancé, la escogí y la arrojé al plato de cobre del otro lado.

—Su Majestad… —le recordó Siliang con cuidado.

Empujé el plato de plata hacia adelante y les indiqué a los eunucos: «Envíenlo después de la cena y dejen que el Emperador elija. Díganle que no puedo decidir y que temo darle demasiado poco o demasiado a alguien».

Los eunucos del palacio tomaron el plato de plata, hicieron una reverencia y luego se retiraron.

Lu Xiu me miró entrecerrando los ojos y dijo: "¡No está mal, no está mal! ¡Ahora te escucha todo lo que dices!"

No tuve tiempo de prestarle atención, así que simplemente le lancé un plumero y le dije: "¿Ni siquiera un bocadillo puede hacerte callar?".

Antes de dormir, me senté junto a la ventana a escuchar a Liu Shang contar chistes. Mis ojos se posaron en el libro que me había enviado el Departamento de la Casa Imperial. Lo tomé y abrí una página en blanco para marcar una casilla. Pregunté con naturalidad: "¿Acaso el Emperador volvió a elegir a la Concubina Imperial hoy?".

Liu Shang se quedó perplejo y dijo con cautela: "Después de la cena, el Emperador revisó los platos varias veces, pero al final no volteó ninguno. Ahora ha regresado al Estudio del Sur".

Asentí con la cabeza y rodeé con un círculo un nombre en la lista de hoy de las personas que me servirían en la cama.

Liu Shang se acercó y suspiró lentamente: "Su Majestad pasó todo el día paseando por el jardín con la Consorte, debe estar cansado".

Agité la mano, sin molestarme en preguntar nada sobre esa persona. "Ya puedes cerrar las puertas del palacio; es hora de descansar".

Liu Shang bajó la cortina, quitó la pantalla de la lámpara, apagó la vela y se marchó en silencio. Oí que la puerta se cerraba y, en la oscuridad total, cerré los ojos. De repente, oí el crujido de la ropa y, al abrirlos, no pude ver mi mano delante de mi cara. Un escalofrío me recorrió el cuerpo y, acto seguido, sentí un cuerpo frío que me cubría.

Luché varias veces, pero fue en vano. Finalmente, me armé de valor, dejé de resistirme y me hice el muerto, siguiendo su actitud indiferente.

—¿Por qué Su Majestad no eligió una concubina hoy? —pregunté sin expresión alguna.

—Está volcado… —dijo en voz baja, con la voz entrecortada por la respiración agitada—. Es solo que llegamos tarde.

Aparté la mirada y murmuré para mí mismo: "Claramente no hay ninguna señal para mí".

Él respondió riendo: "No intentes engañarme. No es como si estuviéramos en época de pago de créditos, y sin embargo, quitaste el cartel a escondidas".

Apreté los labios. No parecía que fuera a parar. Cerré los ojos porque tenía sueño, pero mi mente seguía lúcida.

—¿Su Majestad volverá más tarde a casa de la consorte Gui? —pregunté adormilada, dejando claro el mensaje: no tenía intención de retenerlo aquí.

Hizo una pausa, luego me soltó lentamente, se acostó a mi lado y dijo con indiferencia: "Despiértame mañana. No puedo perderme la sesión judicial de la mañana".

Me moví, alejándome de él, cerré los ojos y me quedé dormida enseguida. Dormí profundamente. A la mañana siguiente, Liu Shang me llamó suavemente desde la puerta. Me levanté y lo empujé suavemente hacia mí. De repente, abrió los ojos, se puso la ropa interior y se levantó de la cama. Le ayudé a ponerse la túnica de dragón. Me miró fijamente, pero no dijo ni una palabra.

Sonreí y dije: "Esta noche tendrás que servir a la concubina imperial".

"¿De verdad es tan vergonzoso tener relaciones sexuales conmigo?" Sus palabras no contenían reproches, ni ira, solo una leve autocrítica.

"Es porque no estoy acostumbrado."

Tras decir eso, alzó la vista para encontrarse con su mirada, intentando penetrar en la suya con sus ojos serenos. Ya no me acostumbro a que estés cerca, ¿no lo entiendes?

"De acuerdo." Su voz era débil, pero también estaba conteniendo ciertas emociones.

Observé cómo la figura se alejaba en la distancia y hablé antes de que Liu Shang se acercara: «Báñense y cámbiense de ropa, luego convoquen a todas las damas del palacio al Pabellón Changchun a las 5:00 de la mañana. Nadie debe faltar ni llegar tarde. Por cierto, sería conveniente que cada una trajera un ábaco; yo no me haré responsable de proporcionarlo».

El sol brillaba con fuerza, así que decidí no tomar la silla de manos y caminé hasta el Pabellón Changchun en el Palacio del Oeste. Admiré las flores y el paisaje durante el camino. Cualquiera con ojos podía ver que me demoraba a propósito; ¡era costumbre en el palacio interior que las personas de alto rango nunca fueran puntuales! Al pasar por el Salón Chaoyang, no es que lo estuviera mirando deliberadamente, simplemente estaba de camino. Lo vi a lo lejos, en lo alto, escuchando atentamente a los ministros que discutían asuntos de estado abajo.

«Majestad, el Reino de Dali ha solicitado una alianza con nuestra dinastía. El próximo mes, enviados de Dali llegarán para discutir la alianza y los arreglos matrimoniales. Para demostrar la buena voluntad de nuestra dinastía, ¿no deberíamos celebrar un gran banquete? El comercio de este año ha sido excepcionalmente próspero, superando con creces los años anteriores. Que los enviados sean testigos de la majestuosidad de nuestra gran dinastía. Además…»

Lu Li arqueó una ceja, levantando la cabeza con naturalidad para encontrarse con mi mirada. En sus ojos no había sorpresa ni duda, ni siquiera una sonrisa, solo...

Me miró con una mirada dulce y serena, separado de mí por filas de cortesanos. Vi un tenue brillo en sus ojos, y al contemplar su mirada impasible que no se apartaba de mi rostro, de repente sentí que la distancia entre nosotros era tan vasta como mil montañas y ríos.

"Su Majestad..." Xiao Si se acercó a su oído y le susurró un recordatorio.

Se giró rápidamente y miró a los funcionarios de la corte que estaban abajo: «El banquete no debe perder su dignidad, pero la extravagancia es innecesaria. Estamos casi a fin de año, y lo más importante es asegurar que la gente tenga suficiente para comer y beber en Año Nuevo…»

Para entonces, yo ya me había dado la vuelta y había salido por la puerta del palacio.

Cuando llegué al Pabellón Changchun, ya eran las 3:45 de la madrugada. Las mujeres estaban arrodilladas respetuosamente en el suelo; ninguna se atrevió a mirarme al entrar en la sala. Por suerte, todas estaban bien arrodilladas, lo que a primera vista resultaba agradable a la vista. Algunas no se arrodillaban correctamente, probablemente debido a las torturas que habían sufrido los días anteriores, pero no les presté atención.

Les dio permiso para levantarse y tomar asiento, e instruyó a los sirvientes del palacio para que sirvieran té y refrigerios. Luego se sentó en el salón principal, mirando a la consorte Jing, que estaba sentada a la cabecera de la mesa.

"Hermanita, ¿cómo va tu herida?", pregunté "amablemente" mientras giraba la cabeza.

La consorte Jing sonrió levemente y dijo entre dientes: "Gracias por tu preocupación, hermana mayor".

"Los he convocado a todos hoy sin motivo aparente. Como probablemente ya saben, la lista de quienes serán convocados a la alcoba del Emperador me ha sido entregada para que la organice. Me gustaría conocer sus opiniones."

"¿Cuántas veces al mes les gustaría servir al Emperador?"

Los que tomaban té abajo se atragantaron de repente, los que comían bocadillos también, e incluso los que dormitaban se despertaron sobresaltados. Todos y cada uno de ellos dirigieron sus ojos penetrantes hacia el salón de arriba. Aquel era un acontecimiento trascendental para las mujeres, absolutamente trascendental. Entrar en el palacio como concubina o amante significaba recibir el favor del Emperador. En un momento tan crucial, la gente de abajo no dejaba escapar ni una sola palabra que yo pronunciara. Algunos incluso sacaban sus cuadernos para anotarlo; ¿acaso temían que lo negara después?

Le entregué el té que tenía en la mano a Liu Shang, que esperaba a un lado, y tosí levemente. El público guardó silencio.

"Creo que... vamos a resolver esto con dinero. Serán treinta noches al mes, a un precio de 1300 taeles por noche, sin límite de noches. Claro que, si estás dispuesto a gastar cientos de miles de taeles de golpe y no puedes usarlo todo en un mes, puedes reservarlo para el mes siguiente; la fecha la eliges tú. Es totalmente voluntario, no hay orden de prioridad, ¡el primero que llegue se lo lleva!"

Antes de que pudiera terminar de hablar, la taza que Liu Shang sostenía en la mano cayó al suelo. La miré con furia, apreté los dientes y dije en voz baja: «Si tienes alguna opinión, dila. No rompas mi taza».

Ni siquiera cogió la copa de vino, sino que me susurró al oído: "¿No te parece un poco barato venderlo por más de mil taeles?".

“Lo calculé al precio de mercado de diez taeles por catty de carne de venado, así que no perderé dinero con él.”

"..."

Los más atrevidos comenzaron a murmurar entre sí, mientras que algunos con experiencia en el mundo empresarial ya habían sacado sus ábacos y jugaban con ellos. Otros fruncieron el ceño, preguntándose qué estaba pasando.

"Puedes hacer preguntas", añadí.

Inmediatamente, alguien respondió. Una joven sentada al fondo se puso de pie con decisión y dijo: "Soy Xu Liang, una talentosa mujer de octavo rango del Pabellón Xiqin".

Incluso sabía presentarse, y sus palabras me conquistaron de inmediato.

"Xu Cairen, habla tú." Como ella habla con cortesía, yo también responderé con cortesía.

"¡Me gustaría ofrecer dos mil seiscientos taeles por dos noches!"

Las palabras de Xu Liang me sorprendieron; no esperaba que nadie empezara a pujar tan rápido, e incluso yo no había reaccionado todavía. Hice un gesto con la mano y Liu Shang sacó rápidamente su libreta para anotarlo.

«La consorte Xu ha sido ascendida cuatro rangos, convirtiéndose en una consorte noble de cuarto rango». Esta vez, mis palabras hicieron que quienes aún guardaban silencio volvieran a perder la compostura. Incluso Xu Liang, que acababa de sentarse, no pudo evitar mirarme. Dos mil seiscientos taeles de plata probablemente no alcanzarían ni para un solo ascenso, ¡y sin embargo le habían concedido cuatro rangos! Dos noches de favor imperial, más el rango de consorte noble: ¡era un trato realmente increíble! Las miradas de la multitud hacia Xu Liang reflejaban envidia, curiosidad y, sobre todo, ¡incredulidad!

Liu Shang se adelantó rápidamente para explicar: "La Consorte Imperial dijo desde el principio que los tres mejores participantes serían ascendidos de rango dependiendo de las circunstancias".

Naturalmente, se armó un revuelo, y algunos estaban ansiosos por sacar sus ábacos y pujar. Hice un gesto para que todos guardaran silencio y dije lentamente: «La plata que ustedes, hermanas, han aportado se dividirá en un 40/60. El 40% irá al tesoro nacional y el 60% al tesoro de mi Palacio Oriental. La plata del Palacio Oriental siempre se ha utilizado para cubrir las necesidades del harén. Las hermanas están contribuyendo hoy para asegurar beneficios futuros. ¡Algunas de ustedes incluso tendrán la suerte de dar a luz a un príncipe, lo cual será la mayor garantía para el resto de sus vidas! El precio inicial de 1300 taeles es una verdadera ganga, ¡una excelente relación calidad-precio!».

Por un instante, el sonido de los ábacos, las pujas y la selección de fechas llenó el Pabellón Changchun. Pensé: «Esta gente es bastante adinerada; sus pujas aumentan rápidamente». Poco a poco, una figura esbelta emergió de la multitud. Salió, se arrodilló ante el príncipe y dijo con voz débil: «Majestad, provengo de un origen humilde…»

Quiero comprar una noche.

La observé detenidamente. Era joven, vestía con sencillez y tenía una mirada decidida. Parecía que su única salida era ser favorecida y ascendida.

"¿Me podría decir su nombre?"

"Zuo Shang'er."

¡Bonificación concedida!

Zuo Shang'er no mostró alegría, solo una leve expresión de gratitud, y se retiró lentamente.

Las tazas de té a mi lado fueron reemplazadas una tras otra. No solo se completó el libro de contabilidad del mes, sino que también se encargaron los de los dos meses siguientes. Liu Shang simplemente acercó una silla y se sentó a mi lado, contando los billetes de plata con un tintineo. Miré a Fu Jing, que permanecía sentada tranquilamente, y simplemente sonreí: "¿Acaso la consorte Jing no participa?".

—No tengo ese tipo de dinero extra —respondió ella amablemente.

No es que no tenga dinero; es que no está dispuesta a rebajarse a mi nivel. En este mundo, probablemente no haya nada más valioso que su rostro, el rostro de Fu Jing.

«¡Qué hipocresía tan pretenciosa!», susurró alguien entre el público. La voz no era fuerte, pero sí tan aguda que nadie pudo pasarla por alto.