In der Wüste schreit ein Soldat in einer Rüstung der Tang-Armee verzweifelt.
„Gibt es Überlebende? Ist hier irgendjemand...?“ Neben ihm stand ein Kamelkreis. Drinnen saß ein Mönch, schweigend und sang heilige Schriften.
Nachdem er mehrmals gerufen hatte, antwortete niemand, und der Soldat hockte verzweifelt auf dem Boden. Als die Karawane aufbrach, wurde sie von Hunderten Elitesoldaten eskortiert. Doch nach einem Sandsturm war er der Einzige, der übrig geblieben war. Wenn er die Karawane nicht rechtzeitig zur Achtzehn-Meilen-Station bringen konnte, würde er zur Rechenschaft gezogen werden und entweder den Tod oder die Fahnenflucht erleiden. Er wollte keinen der beiden Wege wählen.
Als ich die Mönche beim Rezitieren der Sutras beobachtete, wurde mir zum ersten Mal bewusst, dass diese verehrten Mönche in einem kritischen Moment völlig nutzlos waren.
In diesem Moment leuchteten seine Augen plötzlich auf; jemand...
Auf einer kleinen Sanddüne unweit davon ging ein maskierter Mann in einem langen Gewand unsicher auf und ab. Nach wenigen Schritten verlor er den Halt und stürzte die Düne hinunter.
Der Soldat war überglücklich und stürmte sofort vor. Leider war die Person nicht sein vermisster Kamerad; es schien nur ein Passant zu sein. Doch das kümmerte den Soldaten nicht. Er war zufrieden mit nur einem lebenden Menschen, die Mönche hinter ihm mal ausgenommen.
Nachdem er ein paar Schlucke Wasser getrunken hatte, kam der Mann wieder zu Bewusstsein. Er wirkte zunächst erschrocken, erholte sich aber schnell wieder.
„Hast du mich gerettet?“, fragte die andere Person mit heiserer Stimme.
...............
Im Lager Dama trafen Lu Xuan und der alte Mann angespannte Vorbereitungen.
Jeder bekommt zwei Pferde. Ein Pferd trägt den Reiter, das andere Wasser und Trockenrationen. Das gesamte Trockenfleisch aus der Küche wird in kleine Stücke geschnitten und mitgenommen.
Lu Xuan und der alte Mann arbeiteten Überstunden, um das gesamte Hammelfleisch zu trocknen und backten über hundert Fladenbrote. Der Geschmack war ihnen egal, Hauptsache, das Fleisch war trocken und verdarb nicht so schnell. Jedes Pferd trug vier Schaffellsäcke, gefüllt mit abgekochtem, abgekühltem Wasser.
Als fast alles fertig war, stürmte Xiao Si herein.
„Meister, da draußen auf der Straße sucht jemand nach Messerstechern und Bräutigamen. Herr An ist auch in diese Richtung unterwegs.“
Als Lu Xuan dies hörte, meldete er sich sofort zu Wort.
„Nehmt ihr beiden die Pferde und die Vorräte und wartet am Osttor des Großen Pferdelagers auf mich.“ Damit griff Lu Xuan nach seinem Pferdetötersäbel und rannte hinaus.
Li, der Kommandant des Stadtmassakers, ist ein Spitzname, den nur wenige kennen. Er ist eigentlich ironisch. Derjenige, der diesen Spitznamen erhielt, tat dies nicht, weil er eine Stadt massakriert hatte, sondern weil er es nicht getan hatte.
Li Xiaowei war in jungen Jahren Hauptmann in der Tang-Armee. Einmal erhielt er den Befehl, eine Gruppe gefangener turkischer Frauen und Kinder zu töten. Er weigerte sich, den Befehl auszuführen, da er der Ansicht war, dass Krieger nicht wahllos töten sollten.
Während des Krieges erzürnte sein Befehlsverweigerungsakt zweifellos seine Vorgesetzten, die daraufhin umgehend Männer zu seiner Hinrichtung aussandten. Er selbst war jedoch der Ansicht, dass Krieger nicht wahllos getötet werden sollten. Daher führte er seine Truppen in die Rebellion, brach schließlich mit etwa einem Dutzend Leibwächtern aus und schloss sich in der Gegend von Da Ma Ying dem Schwertkampf an.
Viele Jahre sind vergangen, und Leutnant Li denkt noch immer gelegentlich an die Ereignisse jenes Tages zurück. Er bereut es, vielleicht weil er seine Brüder in eine verzweifelte Lage gebracht hat, vielleicht aber auch seine eigene Naivität. In jedem Fall bereut er es.
Im Laufe der Jahre waren die meisten seiner Brüder, die mit ihm rebelliert hatten, gestorben. Entmutigt löste er seine Gruppe auf und ging allein ins Exil.
Sein Leben war ziellos, und er empfand es als sinnlos. Später, als er ziellos in der Wüste umherirrte, geriet er in einen Sandsturm. Er glaubte, das Schicksal würde ihm nun endlich das Leben nehmen. Doch aus unbekannten Gründen überlebte er und wurde erneut gerettet.
Nach einer Nachfrage erfuhr Leutnant Li, dass es sich um eine Karawane aus der Tang-Dynastie handelte, die ursprünglich von über hundert Soldaten bewacht wurde. Das bedeutete, dass sich in der Karawane vermutlich etwas Außergewöhnliches befand.
Leutnant Li glaubte, den Willen des Himmels verstanden zu haben. Er hatte nur noch eine letzte Aufgabe zu erfüllen: die Karawane zurück nach Chang'an zu eskortieren und sich dann zu stellen.
Da es sich um wertvolle Güter handelt, können zwei Personen (Mönche zählen nicht als Personen) das definitiv nicht bewältigen. Die Karawane besteht aus insgesamt 32 Kamelen. Zwei Personen können das unmöglich alleine schaffen. Es werden mindestens zwei weitere Stallknechte benötigt, und auch eine Gruppe Schwertkämpfer muss angeheuert werden. Obwohl sie auf der Seidenstraße reisen, ist diese kein befestigter Weg.
Leutnant Li hatte geplant, unterwegs einige Schwertkämpfer aus dem Großen Reiterlager zur Verstärkung anzuheuern. Doch kaum hatte er das Lager betreten, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Die Straßen waren nicht mehr so belebt wie zuvor. Nur wenige Gestalten huschten vorbei.
Ein paar Messerträger saßen in der Sonne an der Mauer an der Straßenecke.
Leutnant Li wollte gerade etwas sagen, als er einen Mann mit dem Nachnamen An sah, der eine Gruppe von Leuten von der Seite herbeiführte.
„Ich habe diese Person bereits eingestellt“, sagte Herr An lächelnd zu Kapitän Li.
„Nicht nur diese eine Person, ich habe alle Männer mit Messern im gesamten Da-Ma-Lager angeheuert. Wie wäre es, wenn wir uns zusammentun?“
„Ich bin nicht hier, um einen Messerstecher anzuheuern, sondern nur ein paar Kutscher.“
„Ein Kutscher tut’s auch. Ich habe Dutzende von Trainern unter meinem Kommando. Die sind alle erstklassig. Wie wär’s, warum gibst du meinen Brüdern nicht die Chance, ihren Lebensunterhalt zu verdienen?“
„Mein Herr, das ist ein Scherz. Ich stelle nur ein paar Fahrer ein; so viele Leute brauche ich nicht.“
„Ganz einfach. Sie geben mir den Auftrag, den Sie erledigen. Nennen Sie Ihren Preis, und ich verhandle nicht. Sie müssen keinen Finger rühren und machen trotzdem den vollen Gewinn. Sie haben also die Wahl zwischen den beiden Optionen.“
„Vielen Dank für Ihr freundliches Angebot, Sir, aber ich habe jemand anderem ein Versprechen gegeben. Man sollte immer sein Wort halten.“ Leutnant Li lehnte halbherzig ab, da er die Vorgeschichte des Mannes mit dem Nachnamen An genau kannte.
Das Lächeln auf Ans Gesicht verschwand.
„Vertrauenswürdig zu sein ist toll, es ist gut, vertrauenswürdig zu sein. Ich bin der vertrauenswürdigste Mensch überhaupt. Oh, ich habe vergessen, dir zu sagen, dass ich es auch jemand anderem versprochen habe. Tut mir leid, Bruder…“
Sobald er ausgeredet hatte, standen alle Schwertkämpfer, die sich um ihn herum träge in der Sonne aalten, auf, zogen ihre Schwerter und umringten Leutnant Li.
Leutnant Li, so erfahren er auch war, wusste, dass er sich vom Feind nicht einkesseln lassen durfte. Er startete einen Präventivangriff, zog sein Schwert, streckte den nächsten Schwertkämpfer nieder, bestieg sein Pferd und stürmte auf das Tor zu, durch das er gekommen war. Doch er war erst wenige Schritte gegangen, als er sah, wie das Tor zuschlug. Ohne zu zögern, drehte er sich um und galoppierte in eine andere Richtung.
Er wusste nicht, was diese Banditen von der Karawane wollten. Doch er wusste, dass er unter keinen Umständen zulassen durfte, dass irgendetwas, was dem Tang-Reich gehörte, in ihre Hände fiel. Ihre Worte deuteten auf ein Eingreifen der Türken hin. Als Tang-Soldat war es für ihn umso unwahrscheinlicher, dass die Karawane in türkische Hände geriet. Tief in seinem Herzen betrachtete sich Leutnant Li immer noch als Soldat der Tang-Dynastie.
Er hatte jedoch den Einfluss des Mannes mit dem Nachnamen An im Lager von Dama unterschätzt. Aus fast jeder Straße um ihn herum stürmten mehrere Messerträger hervor. Innerhalb weniger Augenblicke hatten sich über fünfzig Messerträger um ihn versammelt.
Leutnant Li galt als fähiger Soldat, doch selbst er konnte es nicht allein mit fünfzig Mann auf fremdem Gebiet aufnehmen. Er konnte sich nur auf das verwinkelte Straßennetz von Da Ma Ying verlassen und verzweifelt versuchen, sie auszumanövrieren.
Während des Kampfes stürzte er versehentlich vom Pferd und musste sich fortan zu Fuß gegen fünfzig oder sechzig Schwertkämpfer verteidigen. Doch als er durch mehrere enge Gassen ritt, öffnete sich plötzlich eine kleine, fest verschlossene Tür, und eine Hand zog ihn hinein.
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Kapitel Neun: Der Einstieg ins Spiel
Leutnant Li schwang instinktiv sein Schwert. Doch dann erkannte er die außergewöhnliche Stärke seines Gegners. Völlig überrascht wurde er zu Boden gerissen und ihm das Schwert entrissen.
Leutnant Li verspürte einen Anflug von Verzweiflung, doch genau in diesem Moment sprach der Gesprächspartner.
„Sei still, ich bin hier, um dir zu helfen.“
Leutnant Lis Herz setzte einen Schlag aus, und er verstummte augenblicklich. Draußen hörte er Lärm, und dann schien es, als hätten die Schwertkämpfer die Verfolgung aufgenommen. In diesem Moment spürte er, wie der Mann auf seinem Rücken seinen Griff lockerte.
Als er zurückblickte, sah er einen jungen Mann, der erst siebzehn oder achtzehn Jahre alt aussah. Er konnte es kaum fassen, dass dieser ihn mit einer einzigen Bewegung überwältigt hatte. Obwohl er überrascht worden war und noch eine leichte Ausweichbewegung gemacht hatte, war die Kraft in der Hand seines Gegners so groß, dass er sich nicht wehren konnte.