Orden des Roten Lotus

Kapitel 54

"Majestad, ha transcurrido aproximadamente el tiempo que dura una varita de incienso."

Al oír mi voz, se asomó por detrás de su taza de té, me miró y asintió, diciendo: "¿Eres nueva aquí? No te conozco".

Asentí con la cabeza. "Esta sirvienta, Yan Zheng, acaba de asumir mi puesto. Fui elegida por el Octavo Príncipe durante su reciente viaje al sur para reclutar damas para el palacio."

"Ah. He oído al Octavo Príncipe mencionarte. Eres la hija ilegítima del Ministro de Personal de Yangzhou. Esta vez, la corte está reclutando sirvientas de palacio de las casas de los funcionarios. Le pedí que escogiera a algunas de las más astutas para que se presentaran ante mí. Parece que te has ganado su favor."

Sus palabras eran ininteligibles. Solo pudo bajar la cabeza obedientemente. «El Octavo Príncipe dijo que una vez que entremos al palacio, estaremos al servicio del Emperador. Cualquier favor que recibamos provendrá del Emperador».

Estas palabras le conmovieron. Asintió.

Levanté la vista y lo examiné con cautela. Lo vi frotándose la parte posterior del hombro con una mano y apretando los dientes.

Al ver esto, me levanté rápidamente y le di un suave masaje en los hombros. Se quedó desconcertado. Me miró de arriba abajo, con un destello de luz en los ojos, antes de volver tranquilamente la vista a la pila de homenajes sobre la mesa.

Se oyeron pasos suaves fuera del salón; supe que era el eunuco Chang que venía a instar al emperador a que hiciera los preparativos necesarios.

Justo cuando el eunuco Chang estaba a punto de hacer una reverencia, se sobresaltó repentinamente y lo regañó en voz baja: "¡Mocoso! ¿Estás loco? ¿Cómo puedes tocar tan fácilmente el preciado cuerpo del Emperador?".

Solo entonces comprendí el atisbo de sorpresa en los ojos del emperador, y retiré mi mano con cuidado.

El emperador sonrió levemente, tomó un sorbo de té y dijo: "El masaje de esta chica es bastante agradable".

Tenía la frente ardiendo, así que rápidamente me arrodillé.

Sonrió y agitó la mano, "Levántate".

Cambié con cuidado la taza de té y estaba a punto de servirlo cuando vi al Emperador fruncir el ceño y, de repente, arrojó al suelo el monumento que tenía en la mano.

Me agaché para recogerlo, cuando oí un grito furioso: "¡No lo recojas!"

Retiré la mano, pero las palabras escritas en ella parecían ser de puño y letra de Lu Xiu.

—Chang Yongchun, ven aquí —gritó el emperador.

El eunuco principal dio un paso adelante, "Su Majestad..."

"Dile a Lao Ba que lo reescriba y lo vuelva a plantear. Asegúrate de que lo escriba con la mente despejada."

"Sí……"

Al ver al abuelo Chang salir temblando, realmente quise seguirlo, pero no entendía a qué se refería el hombre enojado que tenía delante.

"Majestad, el aire está húmedo por la noche, así que es mejor no enfadarse", le aconsejé en voz baja.

Me miró brevemente y dijo: "Yan, ¿crees que hay padres en este mundo que se quejen de sus hijos?"

"Por supuesto que no."

"¿Hay hijos que odien a sus padres?"

Dudé un momento y lo miré. "No, tampoco."

Sacudió la cabeza y soltó una risa amarga: "Mis hijos son todos amables en apariencia, pero distantes en su interior".

Lentamente levanté la cabeza, intentando ver con claridad su expresión.

Frunció el ceño y señaló el monumento en el suelo. «Ni hablemos de ese hijo desobediente que corrió a Da Meng a desafiarme. Miren a este Octavo Príncipe que tengo delante. Se acordó de algo que hice y lleva dos años humillándome. Solo le pedí que se encargara de dos casos antiguos de los remanentes de la familia Rong, pero dijo que no era nada importante y me ordenó que liberara primero a la gente».

"El Octavo Maestro es joven y bondadoso, así que, naturalmente, no puede soportar imponer una sentencia severa por un caso criminal como este." Solo decía la verdad.

"Parece que..." El Emperador apretó el puño con fuerza, permaneciendo en silencio.

Antes del amanecer, preparaba setas aromáticas en la sala de incienso. Tras entregárselas a la niñera, se dirigió directamente a la cocina para preparar el té matutino del emperador con rocío y una toalla caliente. Cuando consideró que ya era hora, llevó la bandeja al Palacio Chaoyang.

Pero entonces vi al eunuco Chang salir del Salón Este y decirme: «Su Majestad se ha levantado tarde y probablemente aún no se haya despertado. Señorita, por favor, lleve a algunas personas al salón lateral para que sirvan al Príncipe por la mañana».

"¿Los príncipes se quedaron a pasar la noche?"

"Hablamos del asunto con el Séptimo Príncipe hasta la tercera vigilia de la noche. Era demasiado tarde, y el Emperador nos retuvo durante la noche porque sabía que teníamos que asistir a la corte a la mañana siguiente."

Sintió que le sudaban las palmas de las manos, hizo una reverencia rápidamente y respondió: "Me voy enseguida".

Otra doncella del palacio, Xiaoyu, y yo esperábamos en la puerta con agua caliente y toallas. Solo entramos en silencio cuando el eunuco personal del príncipe nos llamó. Nos quedamos fuera del biombo, a punto de bajarlas y marcharnos.

Oímos al eunuco instándonos: "Entren y ayuden al príncipe a lavarse y cambiarse de ropa".

Chang Gonggong atendió al emperador mientras se cambiaba y se aseaba. Era la primera vez que recibía tal servicio desde que había entrado en el palacio hacía tan solo unos días.

Xiaoyu y yo llevamos con cuidado la palangana adentro. Me quedé a cierta distancia con la cabeza gacha, mientras Xiaoyu le entregaba la taza al eunuco, luego se acercó y se arrodilló a sus pies con la vasija en la mano. De reojo, vi al hombre de ropa interior brillante enjuagarse la boca y tomar la toalla caliente.

No me atreví a levantar la vista, ni siquiera a respirar. Justo cuando pensaba que podía irme de inmediato, el pequeño eunuco que tenía enfrente me miró fijamente y me dijo: "¿Qué haces ahí parado? Date prisa y ayuda al príncipe a cambiarse de ropa".

Sentí un nudo en el estómago y apreté los dientes mientras me acercaba a él. Solo entonces me miró casualmente, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Me acerqué a él con disimulo, pensando solo en cómo ayudarlo a vestirse, pero no me dio la oportunidad de hacerlo. En cambio, me apartó suavemente.

“Levanta la cabeza.” Su mirada, atónita, se posó en él, y su voz tembló ligeramente.

Una mano sujetó suavemente la otra mano temblorosa, y ella respondió: "Alteza, esta sirvienta no se atreve, por temor a ofender los ojos de Su Alteza".

Siguió un momento de silencio, hasta que sentí una mano ligeramente temblorosa posarse sobre mi cabeza. Los dedos rozaron suavemente mi moño y luego se deslizaron con delicadeza hasta mi oreja, deteniéndose brevemente. Aún me sentía segura de mi rostro; estaba convencida de que el disfraz de Nangong era impecable.

"...Te perdono, levántalo..."

El calor de sus dedos me puso un poco nerviosa por un momento, pero aun así hice todo lo posible por esbozar una sonrisa tranquila y levanté la cabeza.

Estaba tan tranquilo y sereno que, en ese momento, nos sentíamos muy lejos, y todo en sus ojos era distante e inalcanzable.

Me quedé mirando esos ojos profundos, con la sonrisa congelada, y dije en voz baja: "¿Acaso este sirviente ha ofendido los ojos de Su Alteza?".

Se balanceó ligeramente y luego sonrió con calma: "La voz y los ojos son muy parecidos...".

Tras decir eso, su mirada se tornó repentinamente melancólica. Dejó de mirarme y dijo en voz baja: «Levántate».

Di un suspiro de alivio y me levanté para ayudarle a ponerse la toga.

Capítulo Seis del Texto Principal: Quinto Maestro

Al salir del pasillo lateral, me di cuenta de que mi rostro estaba mortalmente pálido.

—Eres nuevo aquí, ¿verdad? —Xiaoyu me miró con una sonrisa—. Nunca te había visto tan nervioso, ni siquiera delante del Emperador. Estás tan asustado con solo ayudar al Príncipe a cambiarse de ropa. Pero el Séptimo Maestro se comporta de forma extraña hoy.

Al observar a la mujer que tenía delante, sentí que poseía algo de la delicada belleza del sur, con una voz suave e incluso su sonrisa era muy dulce.

"¿Llevas mucho tiempo en el palacio?"

Dos años no es mucho tiempo. Solía trabajar en la residencia del mariscal Pang. El emperador apreciaba mis habilidades para preparar té y aperitivos, así que el mariscal me envió al palacio. Hablaba con naturalidad, sin ocultar en absoluto su pasado.

Sonreí y asentí, pero mi buena voluntad hacia la chica se enfrió de repente. Resultó que era una espía infiltrada por Pang Shi ante el emperador.

Como era costumbre, el emperador tomaba una breve siesta a la hora de Yin (de 3 a 5 de la mañana), y a la hora de Mao (de 5 a 7 de la mañana), convocaba primero a los príncipes a la corte para discutir asuntos de Estado.

Nada más llegar a las afueras del Palacio Chaoyang, vi a varias sirvientas con bandejas de comida haciendo guardia allí.

"¿Qué es esto?", pregunté.

"Convocamos a todos los príncipes a una reunión esta mañana temprano, pero el Emperador aún no se ha despertado. Los príncipes esperan en el pasillo lateral. El mayordomo dijo que les preparara unas gachas dulces. ¿Le gustaría ver si la señorita podría hacernos pasar?"

Asentí con la cabeza. "Puedes seguirme."

Dicho esto, entraron en el salón principal de Chaoyang y se dirigieron hacia el oeste, hacia el salón lateral. A través de las cortinas del salón lateral, pudieron oír las voces de los príncipes conversando entre sí.

Me detuve junto a la cortina. Leí en voz alta: «Altezas, nuestro mayordomo ha preparado unas gachas dulces en nombre del Emperador. ¿Las traemos ahora?».

Apenas había terminado de hablar cuando noté un silencio repentino que se instaló tras las cortinas.

Tras un buen rato, el Sexto Maestro soltó una risita. "Entra rápido. Llegué temprano y ni siquiera he tomado un sorbo de agua. Ahora mismo no tengo sabor en la boca".

Levanté la cortina y dejé entrar a las criadas que traían las gachas. Caminé por el fondo.

Al entrar, noté que varios príncipes me miraban fijamente. Levanté la vista y todos bajaron la cabeza, ocupados en sus propios asuntos.

De reojo, miró al caballero que sostenía con serenidad un monumento en un rincón, pero sintió que no era apropiado mirarlo en ese momento. No se atrevió a mirarlo, temiendo que si lo veía, sus ojos la delatarían.

Me acerqué y dividí las gachas de avena en nueve tazones, añadiendo azúcar de roca a cada uno y sirviéndolos a los caballeros. El Cuarto Maestro prefirió las gachas más líquidas, así que le añadí más caldo. Lu Li prefirió las gachas más ligeras, así que solo le añadí una pizca de azúcar de roca.

Dio instrucciones a varias criadas para que sirvieran la comida a los caballeros, y solo después de verlos beberla con deleite, respiró aliviado.

Justo cuando estaba a punto de decirle a alguien que recogiera, el Quinto Maestro levantó la vista de repente y sonrió amablemente: "Esta mañana tenía prisa y no tuve tiempo de comer, así que todavía no estoy satisfecho. ¿Podría servirme otro plato?".

Respondí, pero al darme la vuelta me di cuenta de que quedaba muy poca sopa. Logré llenar un tazón, pero antes de que pudiera entregárselo, el Sexto Hermano me lo arrebató, se lo bebió de un trago, se limpió la manga y miró al Quinto Maestro con una sonrisa: «Quinto Hermano, ¿no te importa? Tengo mucho apetito».

Antes de que pudiera terminar de hablar, los hombres estallaron en carcajadas, e incluso Lu Li, que estaba leyendo un homenaje, tosió levemente con una risita.

Una pequeña criada se inclinó hacia mi oído y me dijo: "Señorita, el Emperador ha despertado".

Al regresar al Salón Este de Chaoyang, el Emperador ya había salido de la cámara interior y se sentó directamente a la mesa en el ala este del salón, dando instrucciones: "Sirvan el té".

Le acerqué las gachas dulces y le dije: «Tienes el estómago vacío nada más levantarte, así que no es bueno tomar té. Sabía que Su Majestad estaba demasiado ocupado para desayunar, así que le preparé gachas dulces. Todos los caballeros del West Side Hall ya han comido, así que al menos debería probar un poco».

Lo acercó, entregó rápidamente el cuenco y preguntó: "¿Están todos los hermanos aquí?".

"Llevamos esperando casi media hora."

“Ve y trae a Lao Ba…” hizo una pausa, “No, trae a Lao Wu”.

Poco después, el Quinto Príncipe Lu Min fue convocado.

El Emperador le hizo un gesto para que se levantara y dijo: «Los casos de la familia Rong se han prolongado demasiado. El Octavo Príncipe me está poniendo las cosas difíciles deliberadamente. Realmente no puedo hacer nada al respecto. Así que te encomendaré estos casos. Haz un buen trabajo y te recompensaré como corresponde».

Después de eso, el emperador tomó a varios hijos más y les dio algunas instrucciones menores. Pero no llamó a Lu Xiu.

Cuando finalmente logré escabullirme, varios príncipes salían uno tras otro, preparándose para dirigirse al salón principal para la sesión matutina de la corte.

El emperador solía convocar a sus hijos para tratar asuntos antes de la sesión matutina de la corte, por lo que la mayoría de estos príncipes llegaban antes del amanecer. A veces, tras recibir una reprimenda en el Salón Chaoyang con el estómago vacío, tenían que ir al salón principal para seguir siendo criticados como importantes funcionarios civiles y militares. No era nada fácil para los príncipes.

Los seguí de cerca, sin perder de vista a Lu Xiu. Él y Lu Li caminaban hacia el norte. Pensé que no podía alejarme demasiado, así que tosí levemente. Para mi sorpresa, las dos personas que iban delante de mí se detuvieron y se giraron para mirarme.

Apreté los dientes, me acerqué a él y miré fijamente a Lu Xiu sin decir una palabra.

Lu Li miró a Lu Xiu, luego a mí, y simplemente dijo: "Octavo hermano, te estaré esperando más adelante".

Mientras me alejaba cada vez más, Lu Xiu me miró fijamente con una sonrisa y dijo en voz baja: "Realmente sabes cómo alejar a tu hombre delante de tu amante".

Lo miré con furia. "No tenía ni idea de cuándo te convertiste en la amante del Octavo Maestro."

Lu Xiu simplemente se rió y dijo: "Bien, ¿acaso no puedo obtener siquiera una ventaja verbal?"

¿Fuiste directamente al salón principal para la sesión matutina? ¡Te traje algo barato! Saqué un pastel de azufaifo tibio de mi manga y se lo metí dentro. Sé que con esa sopa no te llenarás el estómago.

Me subió rápidamente la manga y me preguntó: "¿Hiciste esto por qué?".

Antes de que pudiera responder, se rió y dijo: "No soy el único que no ha comido. El Séptimo Hermano también".

"Aún no hemos llegado a lo importante, así que dejen de divertirse."

"¿Qué asunto importante es ese?"