Orden des Roten Lotus

Kapitel 8

Malgré ses pensées, lorsqu'elle partit avec tante Li le lendemain, Shanglin fut gênée par l'absence de menottes et ne parvint pas à menotter Xialin. Elle s'était levée très tôt ce matin-là pour se préparer, et heureusement, tante Li commençait à travailler près d'une heure après sa famille, ce qui lui permit de préparer discrètement un demi-seau de jus. Avant même que tante Li ne vienne l'appeler, elle était déjà passée les voir deux ou trois fois

: la famille de tante Li était encore en train de déjeuner

!

Quand elle eut enfin fini de ranger et qu'elle vint appeler les deux enfants, elle fut stupéfaite. Ils peinaient à traîner un seau d'eau dehors. Même si le seau n'était pas grand, Shanglin en fut exaspérée. Si elle avait quelques années de plus et était plus grande, elle n'aurait pas eu à fournir autant d'efforts !

Tante Li, poussant son vélo, le redressa rapidement et s'approcha, le soulevant facilement : « Qu'est-ce que tu fais ? »

Shang Lin laissa échapper un petit rire, se touchant le nez un peu gêné : « Un petit verre, pourriez-vous l'apporter au marché, tante ? »

Bien que tante Li fût perplexe, elle avait ses deux enfants avec elle et ne se souciait guère de ces quelques objets. Elle aida à trouver une planche à placer sur la banquette arrière et l'attacha solidement avec une corde, afin qu'il n'y ait pas lieu de craindre qu'elle ne bascule.

Elle marchait, pleine de curiosité ; la fille aînée de la famille Qiu avait vraiment beaucoup changé !

Il était à peine neuf heures passées lorsque le marché ouvrit ses portes. Certains vendeurs avaient déjà installé leurs étals, mais les clients étaient rares. Shanglin savait que personne ne viendrait au marché avant dix heures, arrivant généralement vers onze heures, et que le marché se dispersait déjà vers quatorze heures. C'était une habitude ancrée depuis des années, et ni le vent, ni la pluie, ni le tonnerre, ni les éclairs, ni la chaleur accablante ne pouvaient les faire arriver plus tôt ou plus tard.

Les marchés de la fin des années 1990 étaient bien moins animés qu'aujourd'hui. Elle se souvenait d'être retournée dans sa ville natale après ses études universitaires

; le marché grouillait de monde et les vendeurs s'alignaient en longues rangées, beaucoup d'habitués, sans parler des agriculteurs venus de temps à autre vendre leurs fruits et légumes. Si les marchés actuels comptent encore de nombreux vendeurs, la variété des produits proposés est bien moindre qu'autrefois. Ici, l'agriculture demeure l'activité principale et le commerce, secondaire.

Tante Li avait supposé que les deux enfants étaient là simplement pour profiter de l'animation du marché, et elle leur présentait les marchandises au fur et à mesure. Cependant, Shanglin se contenta de jeter un coup d'œil aux articles avec intérêt, sans pousser de cris de joie ni tenter d'attraper les bibelots qu'ils voyaient rarement au village, contrairement aux autres enfants. Xialin, en revanche, était beaucoup plus sage. Ses yeux malicieux papillonnaient, il bavait devant la nourriture, mais il n'osait pas quitter Qiu Shanglin des yeux une seule seconde.

Tout d'abord, Shanglin lui promit de le réconforter ; ensuite, elle lui dicta les précautions et le code de conduite à suivre pour la journée ; enfin… la corde de chanvre était solidement attachée aux vêtements des deux frères et sœurs, et pas seulement à un, mais à trois ! Même s'il avait voulu s'enfuir, il ne le pouvait pas !

La boutique de la sœur de tante Li est située en plein cœur du marché, un emplacement idéal. On y trouve des produits de première nécessité comme des cigarettes, de l'alcool, des bonbons et du thé. L'activité y est modérée et une seule personne suffit à la gérer. Cependant, la sœur de tante Li est malade et ne peut plus s'occuper de la boutique

; elle a donc demandé à sa jeune sœur de l'aider.

Après avoir obtenu la permission de tante Li, Shanglin plaça le seau à l'entrée de la boutique, puis sortit du papier qu'elle avait préparé, le colla sur la planche en bois et la mit de côté. Elle n'avait apporté qu'une seule tasse cette fois-ci et, par souci d'hygiène, elle devait emprunter une bassine et de l'eau à tante Li pour la laver au besoin. Elle la pria également d'aller chercher un seau d'eau du puits du complexe culturel

; l'eau y était douce et agréable au goût, même potable.

Elle a apporté de la purée de fruits concentrée non transformée, qu'il faut diluer avec de l'eau et du sucre.

Quand tout fut enfin prêt, il était presque dix heures. Les gens des environs commencèrent à affluer au marché, qui s'anima peu à peu. Tante Li, trop occupée, ne pouvait prêter attention à ce qui se passait dehors. Elle se contenta de dire à Shanglin de ne pas s'éloigner et de surveiller son petit frère. Mais comment aurait-elle pu s'éloigner ? Elle devait protéger son précieux petit frère qui lui rapportait de l'argent !

Quant à Xia Lin, il restait docilement aux côtés de sa sœur, mais il ne pouvait se lasser de la regarder.

Pour les étrangers, ils formaient un duo étrange. Deux enfants, âgés d'environ trois ou quatre ans, gardaient un grand seau, avec une pancarte sur une planche de bois à côté d'eux qui disait : « Dernière boisson — Jus ! »

En dessous, on pouvait lire en plus petits caractères : « Étancher la soif et prévenir le coup de chaleur. »

C'est tellement original ! Ils ont tous entendu parler de boissons, mais qu'est-ce que le jus de fruits ? Et en plus, il peut étancher la soif et prévenir les coups de chaleur ?

Peu après, quelqu'un s'est approché pour demander, un homme d'âge mûr portant des lunettes, qui était très gentil : « Les enfants, où sont vos parents ? »

Shanglin désigna tante Li, qui était occupée à l'intérieur : « Occupée ! »

Il est toujours bon d'être prudent. Une personne d'apparence respectable n'est pas forcément une bonne personne ! Je suis encore jeune, même si j'ai l'impression d'avoir vingt-sept ans dans ma tête. Mais qui sait s'il n'est pas voleur, escroc ou trafiquant d'êtres humains ? Mieux vaut prévenir que guérir. Quant aux mensonges… de nos jours, qui ne ment pas une douzaine, voire une vingtaine de fois par jour ?

Elle a fait du tort à cet homme d'âge mûr. Lin Tongmao était instituteur dans la ville et avait une affection naturelle pour les enfants, raison pour laquelle il s'est intéressé au frère et à la sœur, puis s'est inquiété pour eux.

Il hocha la tête et poursuivit gentiment : « Quel est ton nom ? Es-tu à l'école ? »

Shang Lin, sur ses gardes, tira Qiu Xia Lin derrière lui et le regarda avec suspicion : « Qu'est-ce que ça peut te faire, tu achètes du jus ou pas ? Sinon, ne bloque pas le passage ! »

Lin Tongmao fut déconcerté, ne s'attendant pas à ce que cette jeune fille d'apparence si ordinaire parle avec autant d'assurance et de méthode. Il éclata aussitôt de rire.

"D'accord, d'accord, je l'achète, combien coûte votre jus ?"

En apprenant qu'il voulait l'acheter, Shanglin changea immédiatement d'attitude, sortant avec enthousiasme une tasse et la brandissant devant lui : « Cinq centimes la tasse. Riche en vitamine C, bon pour votre santé et votre nutrition, garanti pour étancher votre soif et vous rassasier ! »

Lin Tongmao fut de nouveau interloqué, répétant avec incrédulité : « Cinq centimes la tasse ? »

La tasse qu'elle brandissait était à peine plus grande qu'une tasse jouet… On est en quelle époque

? 1986

! Deux centimes pour un bonbon, dix centimes pour une glace à l'eau, et même les glaces les moins chères ne coûtaient que cinq centimes

! Un verre d'eau, cinq centimes, et c'était vraiment pas cher…

Avant même qu'il puisse hésiter, Shang Lin avait déjà adroitement prélevé un verre de jus et le lui avait tendu en souriant gentiment : « Je vous garantis que vous en voudrez un deuxième après avoir fini le premier ! »

Lin Tongmao secoua la tête, impuissant, sortit cinq centimes et les lui tendit, puis prit la tasse et la vida d'un trait.

Je dois dire que c'est vraiment délicieux ! Sucré-acidulé, incroyablement rafraîchissant, surtout au milieu de ces négociations chaotiques ; une gorgée par une chaude journée est si rafraîchissante et réconfortante ! Dommage que la tasse soit si petite. Après un instant d'hésitation, j'ai sorti cinq centimes de plus et les lui ai tendus en disant :

"Encore un, s'il vous plaît."

Shang Lin rit doucement et lui versa une tasse, rayonnant de fierté : « Délicieux, n'est-ce pas ? C'est une boisson qu'on ne trouve que dans les grandes villes ! »

Ce qu'elle disait n'était pas entièrement faux ; à cette époque, le jus n'était effectivement disponible que dans les grandes villes — non, peut-être qu'il n'y a même plus de jus disponible aujourd'hui !

Dès l'ouverture du magasin, des marchands curieux des environs affluèrent pour goûter le jus de fruits frais, surtout des parents avec de jeunes enfants. Incapables de résister à la curiosité de leurs enfants, et ne fréquentant le marché que de temps à autre, ils sortirent tous leur argent pour essayer cette nouveauté. Bien que le village ne comptât pas beaucoup de gens riches, la ville, elle, en regorgeait.

L'afflux massif de marchands des environs, venus en masse au marché, occupait Shanglin sans relâche, si bien qu'il n'avait pas besoin de l'eau qu'il avait préparée pour laver les verres. À cette époque, les gens étaient peu soucieux d'hygiène et ne se préoccupaient guère de partager les verres. À la fermeture du marché, Shanglin avait vendu quarante-six verres de jus.

Autrement dit, un demi-seau de pulpe de fruits concentrée diluée avec de l'eau a produit quarante-neuf verres de jus. Shanglin et Xialin en ont bu un chacun et en ont donné un à tante Li. Son petit cartable contenait deux cent trente centimes, soit deux yuans et trente centimes ! Papa était un employé permanent et gagnait seulement vingt-huit yuans par mois, tandis que Zhang Hongwei, un travailleur temporaire, gagnait encore moins : seulement dix-neuf yuans et cinquante centimes ! En d'autres termes, le salaire journalier de Qiu Jianguo était d'à peine plus de quatre-vingt-dix centimes, et Qiu Shanglin gagnait l'équivalent de deux jours de salaire en moins d'une demi-journée !

Shanglin, fou de joie, était néanmoins conscient que la vente de jus selon les méthodes traditionnelles ne pourrait durer qu'un temps, et certainement pas éternellement. D'ailleurs, en moins d'un mois, la tendance se serait vite inversée. Après tout, la production de jus est simple, et la demande est encore plus faible. La plupart des gens y goûtent par simple curiosité, et rares sont les commerces qui peuvent se permettre d'en vendre tous les jours

!

En rentrant chez elle avec les villageois venus au marché, elle réfléchissait : la coutume veut qu'il y ait deux marchés tous les cinq jours, un grand et un petit. Aujourd'hui, c'est le grand marché, et il y a foule. Le prochain marché n'aura lieu que dans deux jours au moins. Vu le pouvoir d'achat des villageois, elle ne parviendrait peut-être pas à vendre quarante-neuf tasses. Peut-être pourrait-elle baisser le prix, à trois centimes la tasse ? Quand il n'y a pas de marché, elle pourrait les vendre près de l'école primaire ou du collège ; il y a beaucoup d'enfants là-bas, et la plupart ont un peu d'argent de poche…

Ignorant des manigances de sa sœur, Xia Lin lécha avec plaisir les glaces qu'il venait d'acheter. C'étaient les glaçons les moins chers, à cinq centimes pièce, le même prix qu'un jus de fruits. Sa famille lui en achetait rarement, mais sa sœur, généreuse, en achetait deux d'un coup et les lui donnait au lieu de les manger elle-même.

La glace précédente était déjà terminée et celle-ci fondait presque, mais Xia Lin ne pouvait se résoudre à la manger en quelques bouchées seulement, la léchant soigneusement petit à petit. Soudain, il aperçut une silhouette du coin de l'œil, sursauta et faillit laisser tomber sa glace. Il se cacha rapidement derrière sa sœur en appelant timidement :

"Sœur, sœur, regarde !"

Shanglin fit demi-tour et suivit la piste. Un petit enfant était assis sur une charrette à âne. Ils se regardèrent quelques secondes, puis détournèrent rapidement le regard.

Elle demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Xia Lin a dit : « C'est lui, le morveux qui m'a tabassé chez grand-mère ! »

Ah ! Shanglin comprit soudain. C'était donc lui le coupable, ce scélérat qui avait appelé à l'aide parce qu'il ne pouvait pas les vaincre lui-même ! Voyant son jeune frère recroquevillé derrière lui, terrorisé, il le cajola doucement :

« N'aie pas peur, n'aie pas peur. Il ne peut pas te battre. Tu es un homme. S'il ose encore t'intimider, bats-le ! »

Xia Lin avait prévu de demander de l'aide à sa sœur pour se venger, mais elle ne lui avait donné que quelques conseils et n'avait montré aucune intention de l'aider. Se remémorant l'humiliation qu'il avait subie ce jour-là, la colère monta en lui et il rugit

:

Je vais te tuer à coups de poing !

Tenant sa glace à l'eau, il se précipita en avant. Il avait oublié une chose : son manteau était encore rangé avec celui de sa sœur ! Il recula précipitamment, mais Shanglin ne s'arrêta pas et continua d'avancer. Ils se tirèrent l'un l'autre. Xialin perdit l'équilibre, ses paroles à peine prononcées, avant de s'effondrer au sol, sa glace se brisant en mille morceaux. Shanglin, plus stable, trébucha seulement, rattrapant rapidement le villageois. Dans un bruit de déchirure, leurs manteaux s'ouvrirent tous les deux…

Shang Lin le regarda d'un air absent, allongé au sol, immobile pendant un long moment.

Les villageois à qui tante Li avait confié la garde de Xia Lin sur le chemin du retour au village virent ce qui se passait et l'aidèrent rapidement à se relever, lui demandant à plusieurs reprises : « Tu es blessée ? Tu es blessée ? »

Xia Lin fixait le sol d'un regard vide, restant longtemps silencieux, ce qui effraya les villageois, qui craignaient qu'il ne tombe et ne se blesse gravement à nouveau.

Alors qu'il la touchait et l'examinait, il éclata soudain en sanglots et se mit à pleurer : « Ma glace ! Ma glace… »

Plusieurs personnes sont restées sans voix, ne sachant pas si elles devaient rire ou pleurer !

Shanglin l'a rapidement persuadé : « Je t'en achèterai un autre ! »

Ce n'était qu'un incident mineur. Shang Lin ne s'attendait pas à ce que Chou Dan, venu au marché avec les adultes de sa famille, rentre chez lui et raconte tout ce qu'il avait vu et entendu à Yin Yeyao. L'expression de Yin Yeyao était impénétrable, et elle demanda simplement : « Elle fait des affaires ? »

bardanes

Le projet de jus lucratif a été abandonné à mi-parcours après quelques jours.

La raison était simple

: en préparant le jus, les deux frères et sœurs en ont accidentellement renversé du chaud. Shanglin, craignant de brûler son petit frère, l’a repoussé. Mais, imprudente, elle portait des sandales et s’est brûlée le pied, qui est devenu rouge et enflé.

Lorsque Zhang Hongwei rentra chez elle après avoir été prévenue par une voisine, elle fut choquée de trouver Qiu Xialin en larmes à côté de sa sœur. Qiu Shanglin était assise sur une petite chaise qu'une voisine avait aidée à installer, les orteils pendants pour sécher, ruisselante de douleur et gémissante. Le fourneau et les casseroles devant la maison étaient renversés, et du jus de fruits épais avait répandu le sol. Furieuse, elle se précipita vers Shanglin.

« Je t'ai dit de te tenir tranquille et d'arrêter de faire l'idiot, qu'est-ce que tu fais ! »

Avec un rugissement semblable à celui d'une lionne venant de l'est du fleuve, il trouva habilement et rapidement ses fesses et les claqua dessus.

Xia Lin resta figé un instant, voyant sa mère frapper sa sœur. Celle-ci sifflait et haletait de douleur lorsqu'une tourte à la viande lui tomba du ciel. Elle était visiblement encore sous le choc, le visage impassible. Sa mère, sans la moindre pitié, lui asséna aussitôt une autre gifle. Xia Lin sourit, puis éclata en un hurlement strident qui fit sursauter les adultes présents dans la cour. Le cri était si fort qu'il semblait résonner jusqu'au ciel.

"Waaaaah, ne frappez pas ma sœur, ne frappez pas ma sœur..."

Habitué à protéger sa sœur, il n'osait s'y opposer, soumis à l'autorité ancestrale de sa mère. Si n'importe qui avait osé s'en prendre à Shanglin, Xialin se serait sans doute déjà jeté sur lui, mais à cet instant précis… Il évalua la situation et décida de continuer à hurler

; s'approcher de l'ennemi serait une erreur

!

Zhang Hongwei était à la fois en colère et amusée. Au moment où elle levait la main, sa voisine, Grand-mère Li, qui se tenait sur la pointe des pieds, la retint rapidement : « Mère de l'enfant, s'il vous plaît, ne le frappez pas, cela fait mal à l'enfant ! »

Elle la cajola et la supplia, parvenant finalement à l'éloigner de Shanglin. Zhang Hongwei était à la fois amusée et exaspérée. Elle voulait seulement s'assurer que Shanglin n'était pas blessée et se sentait mal de l'avoir giflée deux fois ! Mais Grand-mère Li était une vieille dame aux pieds bandés, et elle la tirait et la traînait avec une telle force que Zhang Hongwei ne pouvait guère refuser sa gentillesse. Et si elle avait utilisé trop de force et blessé la vieille dame ? Ce serait tellement pénible.

Grand-mère Li le fit ensuite asseoir de force sur un banc dans la cour, où il lança un regard furieux à Shanglin.

Cet enfant est étrange

; il n’a ni pleuré ni crié après avoir été frappé. Il me fixait simplement de ses yeux grands ouverts et pitoyables, clignant des paupières, l’air absolument misérable. Zhang Hongwei ne put s’empêcher d’avoir de nouveau pitié de lui, en voyant ses petits pieds si brûlés…

Avec un doux soupir, elle souffla sur le vent, demandant d'une voix apaisante : « Ça fait mal ? »

Shang Lin serra les dents : « Ça ne fait pas mal. »

Zhang Hongwei était à la fois consterné et amusé : « Tu es tellement têtu ! Ton corps ébouillanté ressemble pratiquement à un pied de cochon, et tu dis encore que ça ne fait pas mal ! »

Xia Lin frappa dans ses mains et tourna sur lui-même en criant : « Oh, pieds de porc, pieds de porc ! »

Shang Lin le foudroya du regard, puis supplia doucement : « Maman, je vais vraiment bien. »

«

Rien de grave

? Heureusement, il ne s’est rien passé. S’il s’était passé quelque chose, auriez-vous encore envie de votre jambe

?

» Zhang Hongwei était furieux en entendant cela.

Elle savait que son fils faisait des bêtises à la maison, mais comme il était encore jeune et plein d'énergie, et que quelques pêches ne valaient pas grand-chose, elle pouvait bien garder son petit frère à la maison aussi. Elle savait que le pire de l'été, c'était les garçons qui se rassemblaient pour se baigner dans la rivière. Même si les enfants de la campagne n'étaient pas aussi prudents ni aussi fragiles, combien se noyaient chaque année

? Xia Lin était trop jeune pour jouer dans l'eau profonde, il se contentait généralement de barboter dans les eaux peu profondes, mais qui savait s'il allait glisser

? Shang Lin n'avait qu'un an de plus, et même s'il était fort, il n'avait que deux yeux

; comment pouvait-elle le surveiller à chaque instant

?

C'est pourquoi Zhang Hongwei n'a jamais interdit à Shanglin de faire ce qu'il voulait. Quant au jour où Shanglin est allé au marché avec sa voisine, tante Li, et que celle-ci lui a parlé du garçon qui vendait du jus ce soir-là, elle n'y a pas vraiment prêté attention.

Après tout, tante Li était occupée à gérer la boutique. Bien qu'elle sût que beaucoup de gens achetaient par curiosité, elle ignorait le chiffre d'affaires quotidien de Shanglin. Elle supposait que Zhang Hongwei et sa femme avaient orchestré tout cela, et disait même qu'ils étaient d'excellents parents et de bons commerçants

!

Franchement, Zhang Hongwei était mécontent d'apprendre cela

; après tout, Qiu Jianguo était un bon employé, et quant au sens des affaires

? Qui le respecterait

?

Ce n'est pas qu'elle fût rétrograde

; dans les années

1980, entreprendre était un sujet de controverse dans les régions économiquement sous-développées. D'un côté, on enviait ceux qui faisaient des affaires et qui avaient beaucoup d'argent à dépenser

; de l'autre, on était fier de son statut et réticent à quitter son emploi stable, considérant les chefs d'entreprise comme inférieurs.

Elle et son mari ont demandé en plaisantant à Shanglin combien de centimes il avait gagnés.

À ses yeux, gagner ne serait-ce que quelques centimes était déjà une grande victoire ! Tandis que les autres enfants jouaient à la maison, elle, raisonnable, ne gaspillait pas l'argent gagné et s'achetait un stylo pour apprendre à écrire. Elle demanda à sa cousine un manuel de CP et, une fois rentrée, elle apprit chaque caractère un par un, puis l'enseigna à son petit frère. Shanglin, bien que paraissant moins intelligente que Xialin, était deux fois plus douée pour étudier ! Et en quelques jours seulement, elle avait appris des dizaines de caractères !

Voyant sa mère perdue dans ses pensées et son expression s'adoucir légèrement, Shanglin s'empressa de supplier : « Maman, laisse-moi continuer à vendre. »