Напротив находился ювелирный магазин. Чжан Юнь и Чжао Тин обменялись взглядами и один за другим вышли из кареты. Дуань Чен тут же переоделся. На нем был светло-фиолетовый атласный жакет и белая плиссированная юбка с фиолетовыми цветами. Воротник и манжеты жакета были отделаны белым лисьим мехом, а подол и низ были вышиты мелкими сиреневыми цветочками в тон.
Она села перед зеркалом с ничего не выражающим лицом, позволив продавщице тканей, стоявшей позади нее, уложить волосы в воздушный пучок, украсить его нефритовой заколкой с инкрустацией из цветков гибискуса и нежно расчесать волосы, упавшие на плечи.
«Молодая леди, не будьте всегда такими серьезными. Вы милая девочка, вам следует больше улыбаться», — сказала женщина средних лет с легкой улыбкой. Она достала из шкатулки с драгоценностями, которую ей только что протянул Чжан Юнь, белый нефритовый браслет. Как только она собиралась надеть его на левое запястье, Дуань Чен протянул руку и взял его. Он тихо поблагодарил ее и надел браслет на правое запястье.
«Разве у вас не проколоты уши, юная леди?» Женщина посмотрела на оставшиеся в коробке вещи, и, по совпадению, сережек среди них не оказалось.
Дуань Чен кивнул, поднялся и тихонько еще раз поблагодарил его.
Выйдя из кабинки, они увидели троих, ожидающих внутри магазина тканей. Чжоу Юфэй выбирала одежду, а Чжао Тин и Чжань Юнь вместе выбирали заколки и браслеты. Дуань Чен стояла перед ними с бесстрастным выражением лица, словно не замечая их, позволяя им разглядывать её с головы до ног. На самом деле, Чжао Тин и Чжань Юнь уже сдержали свои взгляды, но Чжоу Юфэй смотрела на них с безудержным удовольствием, на её губах играла ухмылка, когда она сказала: «Мисс Дуань, вы могли бы хотя бы улыбнуться? Вы очень привлекательны, и одежда и украшения идеально сочетаются, но с таким выражением лица люди могут подумать, что вы продали себя в рабство, чтобы похоронить своего отца!»
Чжао Тин и Чжоу Юфэй стояли ближе всех. Услышав это, Чжао Тин поднял ногу и пнул Чжоу Юфэя в колено сзади. Чжоу Юфэй увернулся, но его одежда все еще была испачкана грязной водой с подошвы ботинка. Он закатил глаза от раздражения, собираясь ответить ударом, когда увидел, что взгляд Чжао Тина стал еще холоднее, чем когда-либо. Чжоу Юфэй прищурился. Судя по этому, на какую чувствительную струну задели эти слова нашего молодого принца?
Лицо Дуань Чена побледнело, руки, спрятанные в рукавах, были сжаты в кулаки, ногти на среднем и безымянном пальцах глубоко впивались в ладони, но боли он не чувствовал. Чжан Юнь подошел к нему через несколько шагов, его серповидные глаза пристально смотрели на него: «Не принимай это близко к сердцу. Он не имел в виду то, что сказал».
Дуань Чен напряженно кивнул, опустив глаза, чтобы скрыть влагу. Чжан Юнь опустил голову и наклонился ближе, его чистый голос неосознанно смягчился: «Улыбайся, а то люди подумают, что я плохо обращаюсь со своей сестрой».
Дуань Чен выдавил из себя улыбку, едва сдерживая её. Чжань Юнь вздохнул. Метод Чжоу Юфэй был хорош, но, столкнувшись с ними тремя, она казалась ещё более настороженной, чем раньше. Её поведение действительно ставило других в тупик!
Внутри кареты Чжоу Юфэй праздно болтала, а Чжао Тин и Чжань Юнь время от времени вставляли свои реплики, но атмосфера оставалась напряженной. Все внимание было приковано к молодой женщине, сидевшей у двери, которая ни разу не подняла головы, просто держа в руках свой светло-голубой сверток и тихо сидя с опущенными глазами.
Чжоу Юфэй, человек, переживший бесчисленное количество романтических встреч, встречался с самыми разными женщинами. И всё же эта женщина снова и снова поражала и ошеломляла его. При первой встрече его совершенно очаровали её спокойствие и неземная красота. При второй встрече её упрямый характер вызывал у него дрожь. Вчера вечером, выпивая, он обнаружил в ней некую мужскую смелость, которая его очень впечатлила. А сегодня утром её отстранённость и дистанция от всех лишили его дара речи от гнева. Что это за женщина?!
Ее появление несколько раз доводило отчужденного и холодного принца Чжао до грани безумия, заставляя его вымещать на ней свой гнев. Мягкий и утонченный молодой господин Синчжи также относился к ней с холодным безразличием и даже применял физическое насилие. Чжоу Юфэй, скрестив ноги, скривила губы; она не была красавицей, но определенно роковой женщиной!
Глава третья: Поздний перекус и знакомство с девушками
Выйдя из кареты, Дуань Чен, как обычно, шел между Чжао Тином и Чжань Юнем. Однако, в отличие от прежнего положения, Дуань Чен заметно приблизился к Чжань Юню, держась примерно в полуметре от Чжао Тина. В конце концов, они же были двоюродными братьями, поэтому должны были казаться ближе друг к другу, чем к другим.
Как только Чжан Юнь вышел из кареты, он раскрыл промасленный зонт. Дуань Чен взглянул на него и уже собирался выйти из-под зонта, когда увидел, как Чжан Юнь покачал головой и усмехнулся, с несколько беспомощным выражением лица: «В такой сильный снегопад какая девушка наденет этот наряд и будет гулять по ветру и снегу?»
Прежде чем Дуань Чен успел что-либо изменить, Чжань Юнь уже протянул ему ручку зонта: «Возьми». Дуань Чен послушался, поднял руку, взял зонт и тихо поблагодарил его.
Пока Чжоу Юфэй доставала приглашение и разговаривала с дворецким, Чжан Юнь наклонился чуть ближе и прошептал голосом, который слышали только они двое: «Это тоже нужно изменить. Одно дело благодарить других, но что за кузина может быть настолько вежливой со своей собственной кузиной?»
Слегка повернув голову, Дуань Чен увидел Чжань Юня, который смотрел на него с улыбкой в глазах, но его красивое лицо было серьезным. Дуань Чен поджал губы и слегка кивнул.
В туманной ночи снежинки танцевали в воздухе, а луна на горизонте расплывалась в бесформенное абрикосово-желтое пятно. Горная деревня была покрыта белым покрывалом, и теплый желтый свет фонарей делал ее ярче, чем обычно.
Выражение лица Чжао Тина оставалось холодным и суровым с того момента, как он сошел с кареты. Он взглянул на двух человек рядом с собой, затем внимательно понаблюдал за выражением лица Дуань Чэнь и увидел, что она смотрит прямо перед собой без всякого выражения. Чжао Тин втайне вздохнул с облегчением, подумав про себя, что, судя по всему, ее выбор Чжань Юня, вероятно, был обусловлен лишь тем, что она слышала о знакомстве отца Чжань Юня с молодым господином поместья и хотела увеличить свои шансы попасть в «поместье Ваньлю».
Причина, по которой Дуань Чен выбрал Чжань Юня, была довольно проста. Из оставшихся двоих один был легкомысленным и непокорным, а сам Дуань Чен не отличался красноречием, и его навыки боевых искусств уступали навыкам Чжань Юня. Если бы он признал Чжань Юня своим двоюродным братом, он не знал бы, сколько раз ему пришлось бы страдать, как открыто, так и тайно. Другой же был явно… Дуань Чен вспомнил внезапные объятия прошлой ночью, и его выражение лица стало еще холоднее. Сначала он думал, что у Чжань Юня, как и говорила Цин Цзы, были гомосексуальные наклонности, поэтому он так себя повел. Но когда Чжоу Юфэй велел ему сегодня переодеться в женскую одежду, хотя на лицах двух стоявших рядом с ним и появились некоторые колебания, они явно не выразили никакого удивления. Похоже, Чжоу Юфэй предупредил их об этом заранее. В этом случае Чжао Тин был на самом деле опаснее, чем Чжоу Юфэй.
Дуань Чен был хладнокровен, как зеркало. Этот Чжоу всегда хвастался своим умением очаровывать женщин, но он был всего лишь остроязычным человеком со склонностью к физическим домогательствам; у него не обязательно были к нему настоящие чувства. Что касается Чжао Тина, если он действительно питал те же намерения, что и прошлой ночью, то ему действительно нужно было быть осторожным. Окруженный опасностями, каждая из которых опаснее предыдущей, никто не был подходящим спутником. Оставался только Чжань Юнь, известный в мире боевых искусств как «Граф Нефрит и Облака». Дуань Чен знал, что этот человек не обычный, но, во-первых, с момента их встречи и до настоящего времени слова и поступки Чжань Юня были джентльменскими; во-вторых, у него, похоже, не было к нему никаких романтических чувств. После долгих раздумий Дуань Чен в конце концов выбрал Чжань Юня своим кузеном.
Управляющий проводил их четверых к главному дому. Не успев дойти до двери, они увидели, как второй господин Лю подходит к ним навстречу. Увидев их, он расхохотался: «Действительно, талантливые люди появляются в каждом поколении! Мои племянники, каждый из вас красив и обладает необыкновенной осанкой. Мне действительно повезло иметь возможность общаться с вами!»
Трое быстро ответили на приветствие, сложив руки. После нескольких обменов любезностями Лю Ичэнь перевел взгляд на Дуань Чэня, стоявшего посередине группы, а затем посмотрел на Чжань Юня: «Как же я вспомнил, что у господина Чжаня было всего два сына? И это…»
С нежной улыбкой Чжан Юнь тихо ответил: «Это моя дальняя родственница. Она давно слышала о великолепных пейзажах «Сливового сада» в поместье Ваньлю и всегда мечтала их посетить. Поскольку поместье Синъюнь также было в числе приглашенных гостей, мой отец попросил меня привезти ее сюда, чтобы она могла полюбоваться видами и расширить свой кругозор».
Брови Лю Ичэня нахмурились ещё сильнее, но в тот же миг он снова расплылся в широкой улыбке: «Значит, вы племянница мастера Чжаня? Добро пожаловать! Посмотрите на меня, я так много говорил. Заходите все, снег становится всё тяжелее и тяжелее».
Войдя в комнату, Лю Ичэнь быстро приказал слугам подать чай. Затем он сам взял чашку и с улыбкой сказал: «В этот чай добавлены свежеопавшие красные цветки сливы, что придает ему неповторимый вкус. Пожалуйста, попробуйте и оцените сами».
Группа взяла свои чашки и выпила, как было велено. Дуань Чен сделал небольшой глоток; насыщенный аромат чая содержал легкую горчинку, но при ближайшем рассмотрении на языке осталась едва уловимая сладость, а в носу — слабый аромат сливовых цветов — поистине уникальное и восхитительное ощущение.
«А эти пирожные были приготовлены сегодня днем», — сказал Лю Ичэнь, взяв с маленькой тарелочки рядом с собой бледно-белое пирожное. — «Племянник Чжань, почему бы тебе не попробовать этот пирог со сливовым цветом и не узнать, какой он?»
Чжан Юнь взяла с тарелки, которую держала служанка, точно такое же пирожное, откусила половину, положила в рот, тщательно пережевала, а затем сделала глоток ароматного чая: «Освежающий и изысканный, сладкий, но не приторный, очень вкусный».
Улыбка Лю Ичэня стала шире: «Уже поздно, и отец с Манье уже легли спать. Этот пирог с цветами сливы — новое лакомство, которое Манье недавно придумала. Если бы она знала, как сильно его ценит племянник Чжань, она была бы вне себя от радости».
Чжан Юнь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал. Группа беседовала около получаса, и номера для гостей были готовы. Затем Лю Ичэнь попросил дворецкого проводить их туда, чтобы они могли отдохнуть.
Все четверо получили комнату в уединенном дворике рядом со сливовым садом, где росло несколько сливовых деревьев. Шел сильный снег, но бледно-желтые сливовые цветы буйно цвели, словно бросая вызов снежной буре. Дуань Чен не ел ни зернышка риса с полудня и выпил всего две чашки крепкого чая. Чай, в сочетании со способностью сливовых цветов стимулировать выработку слюны и аппетит, оставил у него чувство пустоты и боли в желудке, а руки и ноги становились все холоднее. Не желая идти с остальными любоваться сливовыми цветами, Дуань Чен взял недавно приобретенную у Чжань Юня и Чжао Тина шкатулку с одеждой и украшениями и поспешил в комнату со своим свертоком.
Печь в комнате ярко горела, и Дуань Чен, войдя, невольно глубоко вздохнул. Чайник на столе был наполнен кипятком, вероятно, только что снятым с плиты. Он налил себе чашку горячей воды и медленно отпил, постепенно согреваясь, но спазмы в животе становились все сильнее. Дуань Чен полуобмякнул на столе, крепко прижав руку к животу и стиснув зубы, чтобы не издать ни звука, но на лбу выступила тонкая капелька пота. Он давно не испытывал этой проблемы и почти забыл о боли в животе.
В тот самый момент, когда я, стиснув зубы, терпел боль, я услышал отчетливый голос за дверью: «Ты спишь?»
Дуань Чен, опираясь на край стола, подошел к двери, отпер ее и, с мрачным лицом, изо всех сил старался сохранять самообладание, стараясь выглядеть ничем не отличающимся от обычного. За дверью Чжань Юнь держала поднос из красного дерева, на ее губах играла легкая улыбка: «Наверное, ты сегодня мало ел. Я попросила экономку приготовить кашу и несколько блюд маринованных овощей. Поешь».
Слегка сжав дверь, Дуань Чен повернулся и тихо поблагодарил его. Чжань Юнь поставил поднос на стол, повернулся, чтобы посмотреть на человека, все еще стоявшего у двери, но не собирался сразу уходить. Слегка смягчившееся выражение лица Дуань Чена снова помрачнело, но мужчина с мягкой улыбкой оставался неторопливым. Его чистый голос был тише обычного, что добавляло мягкости: «Думаю, мне следует кое-что вам сейчас сказать».
Нежный аромат риса постепенно наполнил окружающий воздух. Дуань Чен съел несколько небольших порций маринованных овощей и вскоре доел небольшую миску рисовой каши. Тепло медленно поднималось в его желудке и постепенно разливалось по конечностям и костям, а его прежде холодные руки и ноги постепенно согревались.
После простого, но трогательного позднего перекуса Чжан Юнь в основном объяснил ситуацию в своей семье. Когда он дошёл до части, посвящённой его личным привычкам и предпочтениям, Дуань Чен невольно нахмурился. После того, как Чжан Юнь закончил говорить, в его глазах в форме полумесяца появилась лёгкая, понимающая улыбка: «Позже ты поймёшь, что всё, что я тебе рассказал, было полезно».
Хотя в душе Дуань Чен не соглашалась, она все же слегка кивнула, бросив взгляд на Чжань Юня, давая ему знак говорить быстрее и уходить. Чжань Юнь невольно усмехнулся; этот человек был еще более привередливым, чем Чжао Тин. «Есть еще два момента. Во-первых, перед посторонними тебе все еще нужно вести себя несколько зависимо от меня. Помни, ты леди из уважаемой семьи, а не представительница мира боевых искусств. Во-вторых, что касается того, как ты ко мне обращаешься, тебе нужно это изменить».
Дуань Чен молчал, жестом показывая глазом, чтобы тот продолжил. Чжань Юнь дважды откашлялся, затем медленно произнес: «Можешь называть меня кузеном. Но я не могу просто называть тебя „маленьким Дуанем“, как раньше, верно?» Видя, что Дуань Чен колеблется, но все же слегка кивнул, Чжань Юнь продолжил: «Тогда, может, мне называть тебя Чэньэр?»
В комнате горела только масляная лампа, и в тусклом свете они едва могли различить очертания друг друга. Чжан Юнь окликнул: «Чэньэр», и хотя это был всего лишь вопрос, он все равно чувствовал, как горят его щеки и учащается сердцебиение.
На этот раз Дуань Чен почти не колебался. Он слегка кивнул, затем встал, накрыл маленькую миску крышкой и поставил её обратно на поднос. Чжан Юнь, естественно, понял, что это вежливый способ попросить его уйти. Он тихо сказал: «Спокойной ночи», — затем взял поднос и ушёл, его улыбка стала шире, а глаза в форме полумесяца превратились в полумесяцы.
=============================================================================
Через три дня исполнится 60 лет со дня рождения мастера Лю. Гости со всех сторон прибывали в поместье Ваньлю один за другим. Дуань Чен и его группа приехали относительно поздно, и большинство гостей уже заселились в свои дворы. Рано утром второй мастер Лю поручил управляющему объявить, что начиная с сегодняшнего дня, несколько известных артефактов, передававшихся из поколения в поколение в поместье Ваньлю, будут выставлены на всеобщее обозрение до дня, предшествующего дню рождения мастера Лю.
Чжао Тин проявлял большой интерес к подобным вещам, поэтому сразу после завтрака он потащил Чжань Юня и Чжоу Юфэя в зал, чтобы они осмотрелись. Дуань Чен все еще плохо знала поместье и подумала, что это хорошая возможность осмотреться и найти свое место в плане, который для нее нарисовал ее хозяин; с другой стороны, ее нынешняя принадлежность к семье Синчжи Гунцзы означала, что она не могла передвигаться так свободно, как раньше, и следование за этими тремя людьми заставляло ее чувствовать себя несколько беспомощной.
Четыре знаменитых артефакта были размещены в северной, западной и восточной частях зала, два из них — у северной стены. Это были редкие сокровища, за которые охотились все в мире боевых искусств, и их размещение было предписано во избежание ненужных конфликтов, вызванных переполненностью зала.
Четверо рассматривали каждое оружие по отдельности, и даже Дуань Чен, не особенно разбиравшийся в оружии, находил их довольно интересными. Одним из них был «Клинок Семи Побед», которым пользовался Ши Шоусинь, один из основателей династии Сун, во время своей южной экспедиции; другим — «Меч Сияющего Великолепия», который, как говорят, передавался из поколения в поколение со времен Цао Пи, наследного принца Вэй; а двумя оставшимися были «Топор Рыбий Хвост» и «Кнут Бога Грома семьи Цинь», оба известные в мире боевых искусств. Из этих знаменитых видов оружия Дуань Чен больше всего впечатлился «Топором Рыбий Хвост», потому что, хотя большинство людей видели много топоров, такой изысканно изготовленный и холодно блестящий топор действительно приковывал взгляд. Пока Дуань Чен внимательно его рассматривал, он услышал, как кто-то рядом с ним низким голосом сказал: «По легенде, первоначальной владелицей этого топора была женщина несравненной красоты».