Чжан Юнь улыбнулся и поклонился мужчинам: «Меня зовут Чжан Юнь, а это мои друзья, Сяо Дуань и господин Сяо. Мы проезжали через ваш город и изначально планировали переночевать, прежде чем завтра утром отправиться в путь по главной дороге. Однако, въехав в город, мы обнаружили…»
Авен, который, казалось, хорошо знал это место, уже налил себе чашку горячего чая и начал пить: «О, доктор Ся, позвольте мне сказать вам, этот парень чуть меня до смерти не напугал! Прямо у входа в ваш переулок. Поздно ночью, в полнолуние, и он был весь в белом. Он просто «свистнул» и проплыл прямо передо мной. Это меня действительно напугало…»
Увидев недоуменные выражения лиц троих мужчин, мужчина средних лет жестом пригласил их сесть, налил им несколько чашек горячего чая и спокойно сказал: «Поскольку вы просто проезжаете мимо, вы трое можете переночевать здесь. В задней части здания есть две свободные комнаты. Она немного тесновата, но на ночь вполне подойдет. Завтра утром вы втроем должны вернуться тем же путем. Не сворачивайте с дороги и не делайте ничего другого, просто не проезжайте через наш район».
Трое обменялись взглядами, и на этот раз Дуань Чен заговорил: «Доктор Ся, мы не в первый раз проезжаем через этот район. Хотя город Кушуй и небольшой, раньше здесь было довольно оживленно. Как же так получилось…»
Ся Лучжэнь усмехнулся и перебил Дуань Чена: «Этот молодой человек, должно быть, давно здесь побывал, верно? Этот город Горькой Воды уже не тот, что прежде. Те, кто мог уехать, уже уехали, а те, кто не мог, теперь не могут!»
«Что именно произошло?» — Сяо Чанцин широко раскрыл глаза, его сердце затрепетало от любопытства при слове этого человека.
Ся Лучжэнь вздохнул и многозначительно посмотрел на Авена. Тот сидел на маленьком деревянном табурете, прислоненном к комоду, держал чашку и, опустив голову, молчал. После долгого молчания мужчина средних лет наконец вздохнул и сказал: «Примерно полгода назад. То есть, начиная с августа прошлого года, девушки в городе стали пропадать каждое пятнадцатое число месяца».
«Шестнадцати- или семнадцатилетняя девушка мирно спала в своей постели, когда на следующее утро исчезла. Сначала все подумали, что она похитительница или какая-то цветочная воровка, и сообщили об этом вышестоящим органам. Окружной магистрат возглавил группу, которая обыскала все вокруг, но нигде ее не нашли. Со временем дело зашло в тупик. Примерно через месяц кто-то в городе обнаружил тела двух пропавших девушек у входа в лес на севере. Обе были одеты в белое, повешены на деревьях, вся кровь была выкачана, а сердца извлечены».
Все трое слушали, их лица становились всё более серьёзными. Ся Лучжэнь хриплым голосом продолжил: «В то время, сразу после полнолуния пятнадцатого лунного месяца, пропали ещё три девушки. На этот раз все запаниковали, и многие отправились в уездную администрацию, чтобы устроить скандал. Уездный магистрат тоже послал туда людей. Но прогресса по-прежнему не было. Пропавших девушек не могли найти, и никто не знал, кто их похитил и каким способом. А потом всё становилось всё хуже и хуже».
Ситуация ухудшается? Дуань Чен нахмурился, взглянул на Чжань Юня, а затем на Сяо Чанцина. У последнего тоже было серьезное выражение лица, и он очень внимательно слушал.
Ся Лучжэнь взяла чашку и отпила чаю. Авэнь, до этого молчавший, опустив голову, заговорил: «Позже это стало происходить нерегулярно, ни первого, ни пятнадцатого числа месяца, и это касалось не только шестнадцати- или семнадцатилетних девушек. Каждую ночь кто-то пропадал из города. Но пятнадцатая ночь всегда была самой ужасной. Ночной сторож Сяодоу рассказывал, что однажды видел человека в белом, перепрыгивающего через крыши и несущего кого-то под мышкой. Он собрал всю свою храбрость и закричал, надеясь, что соседи помогут поймать этого человека. Затем он увидел, как тот обернулся, и это лицо…»
Авен говорил медленно, дрожа: «Его лицо было мертвенно бледным, губы синими, а глаза кроваво-красными. И более того, это существо действительно смеялось. Сяодоу так испугался, что обмочился и на следующий день убежал в город Хуанкуй на западе, чтобы погостить у своего кузена. Он больше не вернулся. Постепенно жители уезда перестали приезжать, и некоторые богатые семьи уехали. Старики в городе говорили, что наш город Кушуй проклят злым духом».
«Поэтому я советую вам троим прекратить думать о нападении на нашу сторону главной дороги. Этот лес всегда был странным, и после этого зловещего инцидента никто не смеет в него заходить», — добавила Ся Лучжэнь с горьковатой улыбкой. За пределами города Кушуй, на северо-востоке, находится лес; только пройдя через этот лес, можно добраться до главной дороги. Поэтому слова Ся Лучжэнь не были совсем уж паникерскими.
«Каждый раз, когда кто-то пропадает без вести, его тело появляется у входа в тот лес примерно через месяц?» — спросил Дуань Чен, слегка нахмурившись.
Ся Лучжэнь на мгновение растерялся, затем кивнул: «Да».
Сяо Чанцин прищурился и на мгновение задумался, прежде чем спросить: «Все пропавшие мужчины и женщины молодые, или среди них есть и пожилые, и молодые люди?»
Ся Лучжэнь нахмурилась и ответила: «Все они молодые люди. Самому старшему не больше двадцати. И…»
«И женщины составляют большинство?» — вмешалась Сяо Чанцин.
Авен утвердительно ответила, прежде чем Ся Лучжэнь успела что-либо сказать: «Верно. Каждый месяц в пятнадцатую ночь пропадают как минимум две девушки. В другие дни пропадают и мужчины, и женщины».
Чжан Юнь молча слушал, но вдруг заговорил: «Сегодня снова пятнадцатое число».
Примечание автора: Этот том получился немного более захватывающим, надеюсь, вам всем он понравится.
Дуань Чен немного смягчился, главным образом потому, что исправил свое отношение, но в душе остался непоколебим.
Однако иногда люди не могут контролировать изменения в собственном сознании.
Хе-хе, групповые объятия! Следующее обновление: в эту пятницу, 10 сентября, в 9 утра, оставайтесь с нами!
56
Глава третья: Горькая вода, горечь... Люди, призраки, демоны...
На следующий день, на рассвете, все трое встали. Поскольку они жили в одной комнате, Чжан Юнь и Сяо Чанцин встали первыми, чтобы пойти во двор умыться, а Дуань Чен мог переодеться.
Дуань Чен завязал волосы на плече ленточкой, налил холодной воды в таз и уже собирался наклониться, чтобы умыться, когда вдруг кое-что вспомнил. Он быстро встал и вышел на улицу. Открыв дверь, он увидел во дворе двух человек с чашками в руках, собирающихся прополоскать рот. Дуань Чен с тревогой воскликнул: «Не пейте!»
Сяо Чанцин и Чжань Юнь только что набрали из колодца ведро воды и наливали себе по чашке, чтобы почистить зубы. Когда Дуань Чэнь попытался их остановить, они уже поднесли чашки к губам. Прежде чем они успели отреагировать, каждый из них сделал небольшой глоток холодной воды. Брови красивого Чжань Юня нахмурились, а Сяо Чанцин отвернулся и выплюнул воду, издав два звука «пуй». Затем он посмотрел на Дуань Чэня с болезненным выражением лица, в его голосе явно звучала обида: «Маленький Дуань…»
Увидев их двоих в таком состоянии, Дуань Чен невольно слегка скривил уголки губ. Заметив, что Чжань Юнь всё ещё хмурится и держит воду во рту, он поспешно тихонько попросил: «Выплюнь воду поскорее, а то через некоторое время ничего не почувствуешь».
Сказав это, он вернулся в дом, достал чайник и протянул его им двоим: «Воспользуйтесь этим». Дуань Чен спокойным голосом сказал: «Иначе, как вы думаете, почему это место называется Городом Горькой Воды? Воду здесь нужно кипятить, прежде чем пить. Никто не пьет сырую воду напрямую».
Сяо Чанцин и Чжань Юнь налили себе по стакану холодной воды из чайника и несколько раз прополоскали рот, пока горечь не утихла. Сяо Чанцин безучастно уставился на стакан с водой в руке, бормоча себе под нос: «Это не вода! Она горче любой дозы китайской медицины, которую я когда-либо пил, и даже пахнет ужасно…»
Чжан Юнь некоторое время держала воду во рту, и язык у неё немного онемел. Когда же во рту немного освежилось, она заметила, что волосы Дуань Чена были убраны набок, а на его губах играла улыбка. Ей пришла в голову мысль, и она откашлялась, прежде чем с улыбкой спросить: «Это то, что ты говорил, что я узнаю позже?»
Дуань Чен кивнул, больше ничего не сказал и повернулся, чтобы вернуться в свою комнату и умыться.
Хотя они не разговаривали друг с другом, все трое всю ночь спали очень чутко. Размышляя о словах доктора Ся и Авена и вспоминая, что кто-то из семьи в этом же районе вот-вот должен был исчезнуть, даже самому беззаботному человеку было бы трудно спокойно уснуть.
Трое привели себя в порядок и подошли к алтарю, чтобы поприветствовать доктора Ся и узнать подробности о странных событиях. Несколько раз окликнув его, но не получив ответа, они распахнули дверь и обнаружили на столе листок бумаги, прижатый чашкой. Записка была адресована им. В ней, короткой по содержанию, объяснялось, что он и А-Вэнь спешат навестить девушку из семьи Линь, о которой они упоминали накануне вечером, и не могут их принять, прося отнестись к этому с пониманием. В заключение подчеркивалось, что им не следует задерживаться и нужно уйти как можно скорее.
Прочитав письмо, все трое взяли свои свертки и вышли из дома. Идя по переулку, Сяо Чанцин жалобно кружил вокруг Дуань Чена, колеблясь и, казалось, желая что-то сказать, но сдерживаясь. Дуань Чен не мог не находить его вид забавным, поэтому остановился и стал ждать, когда тот заговорит.
Сяо Чанцин неловко теребил пальцы, его темные, нефритовые глаза смотрели прямо на Дуань Чэня: «Маленький Дуань, можно... можно остаться еще на несколько дней?» Чжань Юнь тоже подумал об этом, но боялся, что у Дуань Чэня могут быть срочные дела, и ему нужно ехать в Бяньцзин, поэтому он не стал поднимать этот вопрос.
Дуань Чен кивнул и с готовностью согласился: «Конечно».
"Что?!" Оба немного удивились, а Сяо Чанцин даже широко раскрыл глаза и протяжно произнес "Ах".
Дуань Чен спокойно и тихо объяснил: «Ничего срочного в поездке в Бяньцзин нет, так что спешить некуда».
Сяо Чанцин воскликнул: «О!», и его лицо тут же озарилось восторгом: «В таком случае, давайте проведем тщательное расследование в этом Горьком Водяном Городе еще пять, шесть, семь или восемь дней, пока мы…»
«Старший». Они споткнулись, когда Сяо Чанцин потянул их за рукава, и Чжан Юнь с кривой улыбкой спросил: «Старший, почему вы так счастливы?»
Сяо Чанцин так широко улыбался, что все его обожали: «Я так взволнован! Столько лет прошло с тех пор, как я сталкивался с чем-то настолько странным, таинственным и опасным! Это гораздо интереснее, чем в прошлый раз в поместье Ваньлю! Пойдемте, сначала найдем место, где можно позавтракать!»
Двое, которых тащили за собой, напрягли губы. Чжан Юнь дважды откашлялся и мягко предложил: «Старший, почему бы вам не отпустить нас? Разве не быстрее будет идти пешком, используя наше умение легко передвигаться?»
Сияющее лицо Сяо Чанцина мгновенно сменилось легким смущением. Отпустив одну руку, он тяжело фыркнул: «Никакой романтики! Думаешь, мне нравится тебя таскать за собой? Сяо Дуань, пойдем вместе…»
Уже стемнело, но на улице не было ни души. Трое обошли улицу три раза, прежде чем наконец дождаться открытия лавки — ларька с кашей, которым управляла пожилая пара. Старушка накормила их тремя тарелками каши, а затем вернулась за паровыми пельменями.
Каша содержала прошлогодние сушеные овощи, сваренные вместе с рисом до светло-зеленого цвета. На вкус она была ароматной и слегка солоноватой, сушеные овощи были нежными и упругими, и в них чувствовался сладкий сок. После первого же кусочка всем троим она показалась очень аппетитной. Они также взяли паровой пельмень с начинкой из редиса, обмакнули его в слегка сладкий уксусный соус, он был горячим и в нем еще оставался бульон, что делало его очень вкусным. Все трое ели только с полудня вчерашнего дня и даже не ужинали. Когда они впервые попробовали горячую еду, они очень проголодались и не смогли удержаться. Они съели две с половиной корзинки по десять паровых пельменей, прежде чем наелись.
Увидев, как трое мужчин с аппетитом едят, старушка, казалось, была очень довольна. Она подала им еще три большие тарелки каши, сказав, что это бесплатно. Видя их озадаченные лица, она выдавила улыбку на своем морщинистом лице: «Вы трое приехали издалека, не так ли? В нашем городе давно не было много посетителей. Мы открыли этот киоск с кашей, чтобы облегчить жизнь нашим старым соседям. Иногда мы варим большую кастрюлю каши, и к полудню остается еще больше половины. Раз уж вам троим нравится, пожалуйста, ешьте еще. После того, как закончите, пожалуйста, поскорее уходите».
Трое мужчин уже надеялись получить какую-то информацию, поэтому, когда старушка это сказала, они, естественно, стали расспрашивать её подробно. Старушка сначала неохотно говорила, но когда трое мужчин стали её расспрашивать, она дала отрывочный рассказ, который был примерно таким же, как то, что ей рассказали доктор Ся и Авэнь накануне.