«Вряд ли», — тихо сказал Дуань Чен. «Этот человек очень аккуратен. Подоконник заднего окна был тщательно вытерт, что, очевидно, он и сделал, когда вытирал свои следы перед уходом. Если бы не четыре ряда следов на снегу, нам было бы трудно с уверенностью сказать, что он вошел в дом именно по этой тропинке».
Лю Ичэнь нахмурился, собираясь что-то спросить, когда из соседней комнаты внезапно раздался пронзительный крик: «Ах! Помогите! Дядя, спасите меня!»
Глава девятая: Старые друзья • Испуганные
Услышав шум, группа выбежала из дома и побежала в соседнюю комнату. Как только они вошли, услышали, как Лю Манди рыдает, а Юэ Ии утешает их. Никаких признаков проникновения не было, и группа вздохнула с облегчением. Лю Ичэнь подбежал к кровати и увидел Лю Манди, прислонившуюся к Юэ Ии, у обеих по лицам текли слезы.
"Мэнди, что случилось?" Увидев Лю Ичэня, Лю Мэнди заплакала еще громче, выпрямилась на коленях и бросилась ему в объятия, бормоча: "Дядя, так страшно... моя кузина... уааа..."
Лю Ичэнь несколько раз похлопал племянницу по спине, утешая её хриплым голосом: «Мэнди, не бойся, всё в порядке. Дядя никогда не допустит, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Не плачь, Мэнди».
После долгих уговоров Лю Манди постепенно перестала плакать, ослабила хватку и медленно опустилась на колени на кровать. Рядом с ней Юэ Ии держала платок, чтобы вытереть щеки, сама же не могла перестать плакать. Лю Манди взяла платок, чтобы вытереть глаза, затем высморкалась; ее красивое лицо было покрыто слезами, выглядя невероятно жалко. Моргнув слегка опухшими глазами, Лю Манди медленно подняла голову, только тогда заметив остальных четырех человек в комнате. Она покраснела и хриплым голосом сказала: «Простите, пожалуйста, простите за причиненный мне дискомфорт».
«Мисс Лю, мисс Юэ», — Дуань Чен сделал два шага вперед и тихо спросил: «Мисс Лу когда-нибудь упоминала о своем желании посетить Сливовый сад перед смертью?»
Услышав это, Лю Манди усмехнулась: «Верно. Моя кузина волновалась всё утро и пошла туда искать его, даже не пообедав». С этими словами Лю Манди встала с постели и медленно подошла к Дуань Чен. «Это ты убила мою кузину! Если бы не ты, моя кузина не пошла бы одна в ту сливовую рощу. Если бы не ты, моя кузина не стала бы мишенью для этих злодеев и не погибла бы такой трагической смертью. А ты, виновница, ещё и имеешь наглость стоять здесь…» Затем Лю Манди подошла к Дуань Чен, подняла руку и ударила её по лицу.
Дуань Чен протянул руку и схватил Лю Манди за запястье: «Мисс Лю». Лю Манди сердито посмотрела на него и уже собиралась ударить его по лицу другой рукой, когда Чжао Тин остановил ее ладонью.
Лю Манди в ярости оттолкнула руку, но Дуань Чен не смог удержать ее достаточно крепко, и она вырвалась. Обернувшись, она схватила Лю Ичэня за рукав, крича и вопя: «Дядя! Это она убила мою кузину! Мы не можем позволить ей сойти с рук! Дядя, вы должны отомстить за мою кузину!»
«Молодой господин, — тихо произнесла Юэ Ии, молча сидевшая у постели и рыдавшая, — перед смертью сестра Юэ Жу рассказала мне и Ман Ди, что утром видела, как кузина молодого господина Чжаня прокралась в сливовый сад, направившись прямо в его укромное место. Сестра Юэ Жу последовала за ней, опасаясь, что та может причинить вред поместью. Позже между ними завязалась драка, и именно из-за неё сестра Юэ Жу ударила её кнутом». Пока она говорила, по её щекам снова потекли хрустальные слезы.
«Дядя, я не знаю, что эта женщина задумала, вступив в нашу семью Лю!» — Лю Манье испепеляющим взглядом посмотрела на Дуань Чена. Ее прекрасные глаза, которые и до этого были немного красными и опухшими, теперь неожиданно засияли от слез. «Ты, женщина, ты проклятие! Тот молодой господин Фан, который несправедливо погиб вчера днем, разве он тоже не говорил с тобой? Почему один за другим люди, имевшие с тобой конфликты, трагически погибали? Ты…»
«Мэнди». Лю Ичэнь похлопал племянницу по руке, давая ей знак замолчать. Когда он снова посмотрел на Дуань Чена, его глаза, хотя и не были полны такой ненависти, как у Лю Манди, всё же были ледяными: «Госпожа, слова Манди немного преувеличены, но я, Лю, надеюсь, вы скажете мне правду. Что вы делали сегодня утром в сливовом саду моего поместья? И почему вы поссорились с Юэ Жу?»
Дуань Чен поджал губы, в его ясных, холодных, как феникс, глазах мелькнула нотка упрямства: «Я пошел туда кое-что посмотреть. Мы тогда не объяснили все как следует, и потом начали ссориться. В этом виноват в основном я».
«Что вы ищете?» Взгляд Лю Ичэня становился все холоднее, и он продолжал настаивать на ответе.
Дуань Чен долго молчал, а затем медленно ответил: «Картина».
Все присутствующие были ошеломлены. Лю Ичэнь не ожидал такого совершенно не связанного с темой ответа, а Чжань Юнь, Чжао Тин и Чжоу Юфэй были удивлены честным ответом Дуань Чена. Лю Манье и Юэ Ии обменялись взглядами, явно не веря своим ушам: «Дядя, не слушайте её чушь! В нашем поместье нет картин! Она явно всё выдумывает, чтобы сойти ей с рук!»
Лю Ичэнь нахмурился и долго рассматривал Дуань Чен, но враждебность и настороженность в его глазах несколько поутихли. Судя по ее поведению, она, похоже, не лгала. Однако он не мог вспомнить ни одной известной картины в поместье, которая оправдывала бы такие поиски! После секундного колебания Лю Ичэнь низким голосом произнес: «Честно говоря, я действительно не помню никаких ценных картин в поместье. Кто вам это сказал, юная госпожа?»
«Эта картина мало чего стоит», — тихо сказал Дуань Чен, опустив глаза. «Это портрет, написанный самим боссом Лю. Я приехал сюда специально, чтобы найти его по просьбе старого друга. Надеюсь, второй господин Лю удовлетворит мою просьбу».
Сердце Лю Ичэня замерло, и на его красивом лице мелькнула легкая радость. Он шагнул вперед, схватил Дуань Чена за запястье и с тревогой спросил: «Ты, та старая подруга, о которой ты говорил, она женщина?»
Дуань Чен сохранял спокойствие и самообладание, слегка кивнув.
«Где она сейчас?» Лицо Лю Ичэня слегка покраснело от волнения, глаза заблестели, как послеполуденное солнце, освещающее сосульки: «С ней… с ней все хорошо?»
Все были ошеломлены внезапным поворотом событий. Еще мгновение назад Лю Ичэнь холодно расспрашивал Дуань Чена о его подозрительных мотивах и скрытных действиях, а теперь он приветствовал его с таким волнением и теплотой? Лю Манье, которую внезапно оттолкнул любимый дядя, отшатнулась в сторону и недоверчиво посмотрела на них двоих. Чжоу Юфэй, пропустив утренние объяснения Дуань Чена, тоже был несколько сбит с толку, небрежно прислонившись к столу позади себя, высоко подняв одну бровь и воспринимая все это как театральное представление.
Чжао Тин и Чжань Юнь сначала удивились, узнав, что человек, о котором Дуань Чен говорил утром, на самом деле женщина. Затем, осмотрев Лю Ичэня, они поняли, что что-то не так. Этот молодой господин Лю, похоже, был близок со старым другом, о котором говорил Дуань Чен. За этим скрывалось нечто большее, чем казалось на первый взгляд! Затем их взгляды упали на запястье Дуань Чена, которое тот крепко держал. Один нахмурился, другой холодно посмотрел на него. Чжань Юнь дважды откашлялся и мягко сказал: «Молодой господин, пожалуйста…» Чжао Тин, однако, действовал прямолинейно, шагнув вперед и схватив Лю Ичэня за руку. Он нахмурился и начал постепенно надавливать.
Лю Ичэнь не был глупцом. Увидев выражения лиц двух людей рядом с собой и почувствовав, как сила в его предплечье постепенно становится невыносимой, он быстро отпустил запястье Дуань Чена: «Простите!» Лю Ичэнь немного отступил назад, слегка смущенный, но его глаза все еще ярко сияли, когда он посмотрел на Дуань Чена: «Госпожа, не могли бы вы сказать, как она сейчас себя чувствует?»
Дуань Чен изогнул губы в холодной улыбке: «Раз уж вы говорите, что мы старые знакомые, значит, нас, естественно, больше нет в этом мире. Как же так получилось, что второй господин Лю ничего об этом не знал?»
«Невозможно!» — Лю Ичэнь несколько раз покачал головой, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. «Невозможно! Как она могла… Девушка, ты, должно быть, лжешь мне! Она не дает тебе рассказать, да? Она не хочет меня видеть, она затаила на меня обиду, она…»
Лю Ичэнь чувствовал, что удары последних двух дней были тяжелее и смертоноснее предыдущего. Его грудь тяжело вздымалась, и он едва мог дышать. Даже убийство близких не было таким шокирующим, как эта новость. Сердце Лю Ичэня бешено колотилось, но постепенно успокаивалось. Кровь словно застыла, по телу пробежал холодок, заставляя его сильно дрожать. Его взгляд был устремлен в никуда, а мужчина механически повторял: «Нет. Этот человек ясно сказал, что позаботится о ней. Ии, Ии, этого не может быть…»
Дуань Чен держала глаза полузакрытыми, выражение ее лица представляло собой смесь улыбки и хмурого взгляда, она не плакала и не молчала. Тонкая дымка замешательства постепенно окутывала ее холодные и отстраненные брови, делая невозможным разглядеть смысл в ее глазах, но все же нельзя было не почувствовать в них печаль.
Лю Ичэнь внезапно очнулся от оцепенения, его глаза сверкнули безумным светом. Он протянул руку, чтобы обнять Дуань Чена за плечо, но Чжао Тин оттолкнул его. Под холодным взглядом стоявшего рядом Лю Ичэнь постепенно пришел в себя. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но его низкий, хриплый голос все еще дрожал: «Когда… Ии умер?»
«Шесть месяцев назад», — тихо ответил Дуань Чен.
Лю Ичэнь отчаянно моргнул, пытаясь сдержать слезы: «Тогда как же Ии жил все эти годы?»
«Боюсь, я не компетентен это говорить», — голос Дуань Чена звучал несколько холодно, когда он поднял свои блестящие глаза, чтобы посмотреть на мужчину средних лет, который пытался сдержать слезы. «Ее всегда беспокоила эта картина. На этот раз я пришел сюда, чтобы исполнить ее желание».
«Можете взять картину!» — Лю Ичэнь несколько раз кивнул, с готовностью демонстрируя свою искренность. Затем он несколько робко шевельнул губами и тихо умолял: «Не могли бы вы, не могли бы вы отвести меня посмотреть на неё, Ии?»
«Здесь не на что смотреть». Выражение лица Дуань Чена стало еще холоднее. «Ни могилы, ни надгробия, ни гроба. Таково было ее желание».
Лю Ичэнь на мгновение опешился, затем медленно выдавил из себя улыбку и хриплым голосом вздохнул: «Верно. Она однажды сказала, что скорее уснет десять тысяч лет, чем снова увидит нас, смутьянов, с небом в качестве крыши и землей в качестве гроба».
Дуань Чен обернулся, его голос был ровным и лишенным каких-либо эмоций: «Я уйду, как только убийца будет пойман. Надеюсь, второй господин Лю сдержит свое обещание».
Они не успели далеко отойти, как их догнали трое мужчин. Чжао Тин взглянул на Дуань Чена и низким голосом спросил: «Вы собираетесь в сливовый сад?»
Дуань Чен кивнул. Чжан Юнь долго колебалась, прежде чем тихо спросить: «Человек, о котором вы только что упомянули, это ваш учитель?» Она вспомнила, что в поместье принца упоминала, что много лет путешествовала только со своим учителем по региону Цзяннань. Кроме того, когда ее младшая сестра Цинцзы приезжала к ней в Ханчжоу в прошлый раз, они несколько раз упоминали своего учителя. Судя по их разговору, похоже, у них не было никого ближе к ней. Чжан Юнь размышляла об этом с самого начала — может быть, она ничего не слышала о ней последние полгода, потому что ее учитель умер? Если бы это было так, все стало бы ясно.
Дуань Чен искоса взглянул на Чжань Юнь и промолчал. Чжань Юнь не рассердилась и продолжила идти рядом с ней, слабо улыбаясь. В тот момент, когда она перевела взгляд, то увидела Чжао Тина, который смотрел на нее с холодным выражением лица. Розовые губы Чжань Юнь изогнулись еще шире, ее глаза в форме полумесяца откровенно встретились с его взглядом. Чжао Тин прищурился; неужели это означает, что они хотят откровенно поговорить?
Они на мгновение посмотрели друг на друга, затем молча отвели взгляды, прекрасно понимая, что драка неизбежна. Чжоу Юфэй мысленно вздохнул; эти двое действительно собираются отнестись к делу серьезно!
Дуань Чен пошел по той же тропинке, что и утром, углубляясь в сливовую рощу. Наконец, достигнув зарослей белоснежной сливы, он увидел под одним из сливовых деревьев участок коричневой земли размером примерно в фут на фут. Рядом с ним были следы от кнутов, снег был изрыт и испачкан кроваво-красной грязью. На этом участке земли были выточены две глубокие, покатые борозды. При ближайшем рассмотрении стало смутно понятно, что они были сделаны кем-то, кто пинал и тер ноги друг о друга. Наклонная форма указывала на то, что человек был привязан к сливовому дереву, его тело образовывало диагональную линию, а не стояло прямо.
Чжоу Юфэй выругался себе под нос, затем отвернулся и приглушенным голосом сказал: «На что ты все еще смотришь? Пошли!» Было ясно, что Лу Юэру была убита здесь. Следовательно, предыдущие выводы Дуань Чена были совершенно верны. Сначала убийца совершил преступление здесь, используя мягкий кнут Лу Юэру, чтобы повесить ее на сливовом дереве за шею. Затем, когда веревка затянулась, убийца жестоко хлестал тело Лу Юэру стальным кнутом, пока она наконец не умерла. После этого тело отнесли обратно в комнату Лу Юэру по тропинке за домом, где жертву привязали к кровати громовым кнутом, создавая иллюзию того, что ее задушили внутри дома.
Чжан Юнь огляделся, слегка нахмурив брови. «Он не оставил это здесь. Он что, взял с собой кнут мисс Лу?»
Дуань Чен, что необычно, не ответил. Хотя обычно он был немногословен, в подобных вопросах он никогда не скупился на слова и даже отличался большим терпением, объясняя все шаг за шагом окружающим. Он также старался изо всех сил отвечать на любые вопросы, заданные другими.
Но сейчас Дуань Чен не произнес ни слова. Его лицо было мертвенно бледным, а в его блестящих от страха глазах мелькнула легкая паника. Он недоверчиво обернулся, оглядываясь по сторонам. Впервые Дуань Чен по-настоящему понял, что значит быть в ужасе.