«Ах!» — тихо воскликнула маленькая служанка, и все обернулись, чтобы посмотреть на нее.
Увидев её робкий вид, Чжао Тин низким голосом подбодрил её: «Говори то, что хочешь сказать!»
Маленькая служанка вздрогнула от взгляда Чжао Тин, схватилась за грудь и дрожащим голосом ответила: «Я помню, на зеркале тоже были отпечатки пальцев…» Видя страдальческие выражения лиц всех присутствующих, служанка, казалось, поняла, что сделала что-то не так, и ее голос становился все тише и тише: «Они были у края зеркала, вот здесь». Говоря это, она робко протянула свою маленькую ручку, указательным и средним пальцами нежно провела по краю зеркала, словно оставляя отпечаток.
Дуань Чен слегка нахмурился, долго молча рассматривал зеркало в туалетном столике, затем повернулся и направился к кровати. Постельное белье уже было заменено на новое, а пятна крови на полу были отмыты, за исключением нескольких следов на подоконнике и оконной раме.
Дуань Чен внимательно расспросил горничную о местонахождении пятен крови на кровати и полу, после чего подошел к окну, чтобы осмотреть их поближе.
По словам личной служанки госпожи Лу, она крепко спала той ночью и еще полусонная проснулась на следующий день. Войдя во внутреннюю комнату, она увидела свою госпожу лежащей на кровати в расстегнутой одежде, с окровавленной раной на груди, а вся комната была в беспорядке, повсюду пятна крови.
Чжоу Юфэй кивнул главному управляющему резиденции Лу и велел ему сначала увести служанку. Затем группа внимательно осмотрела несколько мест в доме, после чего вместе покинула резиденцию.
Как только я вышел на улицу, то увидел малиновый паланкин, припаркованный прямо посреди улицы, и прохожим приходилось обходить его. Четыре человека, несшие паланкин, явно были мастерами боевых искусств, каждый с устрашающим и угрожающим видом, молча стояли рядом с ним, словно ожидая приказов своего учителя.
С наступлением жаркой погоды большинство людей выбирают для своих носилок более светлые цвета, а материалы уже не такие тяжелые, как осенью и зимой. Но этот носилок, вместе с потолочными и оконными шторами, имеет глубокий малиновый цвет. Шторы сделаны из какой-то неизвестной ткани, без единого блеска, но довольно плотной и тяжелой, с цветом и текстурой, напоминающими кровь, что создает жуткое ощущение.
Дуань Чен слегка опешился и повернулся, чтобы посмотреть на Чжань Юня. Он увидел, что у Чжань Юня, Чжао Тина и Чжоу Юфэя были серьезные выражения лиц. У Чжао Тина, в частности, в темных глазах мелькнул холодный блеск, а брови были нахмурены. Он смотрел на паланкин с выражением глубокой ненависти.
Сяо Чанцин и Цзо Синь выглядели озадаченными, явно тоже не понимая ситуации.
Как раз когда Дуань Чен собирался заговорить, человек перед паланкинами отошёл в сторону, поклонился и поднял занавес. Медленно вышел мужчина в белоснежной одежде поверх кроваво-красной вуали. Его волосы были перевязаны редкой нефритовой повязкой. Цвет лица был несколько пепельным, с лёгким усталым голубоватым оттенком под глазами. Его глаза, словно ядовитая змея, высматривающая свою добычу, зловеще скользили по толпе. Остановившись на Дуань Чене, они внезапно остановились, на его губах играла зловещая улыбка. Его слегка хриплый голос отчётливо разнёсся по оживлённой улице: «Господа, давно не виделись. Молодой господин Дуань, как дела?»
Чжан Юнь и Чжао Тин сделали небольшой шаг вперед, заслонив мужчине обзор Дуань Чэня. Чжао Тин нахмурился и несколько грубо заметил: «Похоже, третий принц ждал здесь уже давно. Не говорите мне, что это была просто случайная встреча на улице!»
Третий принц оставался спокойным и невозмутимым, всё ещё улыбаясь, но эта улыбка была леденящей. Несмотря на изнуряющую жару, она вызывала дрожь у всех присутствующих: «Племянник, ты всё ещё такой прямолинейный и честный. Из-за этого твой дядя кажется мелочным».
Чжао Тин поджал тонкие губы, его взгляд оставался ледяным, а выражение лица едва уловимо выдавало гнев: «Третий принц, пожалуйста, говорите прямо. Мы слишком заняты многими делами, чтобы тратить время на то, чтобы ходить вокруг да около».
Третий принц приподнял уголок рта, в глазах его заблестел холодный блеск, и он, притворно сожалея, кивнул, сказав: «Действительно! Седьмому брату так повезло иметь такого сына. В отличие от меня, члены моей семьи — сплошные бездельники. Мало того, что Его Величество лишил их официальных титулов, так, похоже, они даже не могут больше оставаться в столице».
Чжао Тин усмехнулся, видимо, найдя это забавным, но в его глазах читалось отвращение: «Его Величество добросердечен, он лишь лишил его титула и сослал на юго-запад. По сравнению с теми, кто погиб от его рук, Чжао Линю уже невероятно повезло!» Последнюю фразу он произнес сквозь стиснутые зубы. Дуань Чен, Сяо Чанцин и Цзо Синь теперь поняли, почему остальные трое побледнели, увидев этого человека.
Что касается предыдущего инцидента с сектой Семи Шэнов, все оставшиеся члены были приговорены к обезглавливанию в качестве предупреждения для остальных. Только Чжао Линь избежал казни благодаря вмешанию вдовствующей императрицы. Дело уже было несправедливо решено, и все были в ярости, узнав об этом.
Сяо Чанцин в гневе проклинал небо в комнате. Чжао Тин, разъяренный, тут же разбил стол. Чжань Юнь и Дуань Чэнь тоже выглядели недовольными. Чжоу Юфэй, хотя и не был удивлен, лишь несколько раз вздохнул. Седьмой принц и Чжоу Цяньбо, один холодный, другой теплый, соответственно, унижали Третьего принца и Чжао Линя. Хотя все были недовольны, императорский указ был непоколебим, как гора, и они не могли изменить его самостоятельно. Поэтому им оставалось только собраться за столом во дворце и выплеснуть свой гнев.
После того как Чжао Тин закончил говорить, он обменялся взглядом с Чжань Юнем и Чжоу Юфэем, а затем приготовился уйти. У них и так не было никаких зацепок по делу, а вдобавок ко всему, они столкнулись с этим хулиганом средь бела дня. Все были расстроены и хотели как можно быстрее уйти — с глаз долой, из сердца вон!
Но Третий Принц, казалось, намеренно искал неприятностей и хриплым голосом крикнул: «Эй! Почему вы все так спешите уйти? Мои три племянника, молодой господин Дуань, я приготовил пир в складе Сиси. Может, сядем все за один стол и выпьем вместе?»
Сяо Чанцин и Цзо Синь оба были выходцами из мира боевых искусств. Дуань Чэнь и Чжань Юнь, хотя и не были в полной мере деятелями боевых искусств, не имели никакого отношения к официальным лицам. Чжоу Юфэй, несмотря на то, что занимал небольшую государственную должность, не мог многого сказать в этой обстановке. В конце концов, его отец был Великим канцлером, а сам он работал в Министерстве юстиции; он не мог открыто проявлять неуважение к членам царской семьи. В противном случае, проблемы возникли бы не только у него самого, но и у всей семьи Чжоу и Министерства юстиции.
Поэтому в этой ситуации только Чжао Тин мог противостоять Третьему принцу наедине. Хотя они были дядей и племянником по старшинству, трон Чжао Тина не был наследственным. В столице было много членов королевской семьи аналогичного статуса, но не более пяти человек его поколения получили трон в молодом возрасте, включая его самого. Кроме того, Чжао Тин был известен своим холодным и высокомерным поведением, и нынешний император высоко ценил его. Поэтому, разговаривая с Третьим принцем, Чжао Тин не только не испытывал особого страха, но и мог произнести несколько резких слов, чтобы поставить его в неловкое положение, хотя и не мог зайти слишком далеко.
Поэтому, услышав слова Третьего принца, Чжао Тин взглянул на него; его голос по-прежнему был ледяным, казался вежливым, но на самом деле отстраненным: «Спасибо за вашу доброту, Третий принц. У нас есть важные дела, и мы боимся, что нам не посчастливилось сидеть с вами за одним столом. Заранее благодарю вас».
Говоря это, он протянул руку и коснулся жилета Дуань Чена, затем подмигнул Чжань Юню, давая ему знак поторопиться и уйти.
Изначально группа направлялась обратно в правительственное учреждение, но из-за дела Третьего принца они решили отправиться прямо в резиденцию Седьмого принца.
Чжао Жуй только что вернулся из суда и играл в шахматы с Чжоу Цяньбо во дворе, когда к ним поспешил управляющий, сообщив, что все вернулись. Два старика обменялись взглядами, почувствовав что-то неладное. Эти люди обычно оставались в префектуре Кайфэн, когда возникало какое-либо дело, даже без особых зацепок, и никогда не возвращались до обеда. Если бы сегодня не случилось ничего серьезного, они бы точно не вернулись в это время.
Как только они войдут в холл, все молча пьют чай, их лица мрачные и угрюмые, словно говоря: «Держитесь подальше, не беспокойте нас». Чжоу Цяньбо окинул их по очереди, наконец подошёл к своему сыну и легонько ткнул пальцем в лоб Чжоу Юфэя: «Ты, сопляк! Даже отца не здороваешься? Ты уже перешёл все границы!»
Чжоу Юфэй моргнула своими очаровательными глазами, поджала губы и потерла лоб, выглядя довольно обиженной. Она подумала про себя: «Ты действительно придираешься к слабым! Почему бы тебе не попробовать ударить Чжао Тина или Чжань Юня?»
Седьмой принц откинулся на спинку главного кресла, огляделся и медленно спросил: «Что случилось? Все выглядят так, будто их обморозили! Чжэнпин, скажи мне сам».
Чжао Тин искоса взглянул на Чжоу Юфэя, словно говоря: «Скажи мне сам, мне лень тратить силы на упоминание этой напасти!»
Чжоу Юфэй потрогал свой нос и подумал про себя: «Пусть все меня запугивают!» Поставив чашку с чаем, Чжоу Юфэй поклонился Седьмому принцу и его отцу, а затем подробно рассказал им о своей встрече с Третьим принцем на улице.
На этот раз Чжоу Цяньбо не выругался, а Чжао Жуй нахмурился, оба явно были погружены в размышления. Чжао Тин и двое других обменялись взглядами, и Чжань Юнь мягко спросил: «Ваше Высочество, дядя Чжоу, вам что-нибудь нужно?»
Чжао Жуй и Чжоу Цяньбо обменялись взглядами, немного поколебались, а затем сказали: «Изначально я хотел рассказать вам об этом через несколько дней, поскольку еще ничего не решено…»
Чжао Тинцзянь нахмурился: «Что случилось?» Разве Чжао Линь не натворил достаточно бед? За свои поступки он заслуживал смерти сто раз больше. Теперь же, благодаря одобрению вдовствующей императрицы, его жизнь сохранена, и трон его отца по-прежнему в целости и сохранности. Чего еще хочет этот человек?
Чжао Жуй сделал небольшой глоток чая и взглянул на Чжао Тин: «Вы еще помните Чжао Ци?»
Чжао Тин нахмурился еще сильнее и решительно ответил: «Конечно, помню! Когда я впервые командовал войсками на Северо-Запад, он был моим заместителем генерала, на год моложе меня. Что случилось?»
Чжао Жуй жестом приказал всем слугам в комнате покинуть помещение. Чжан Юнь тоже встал, закрыл дверь и встал у двери, а Чжоу Юфэй стоял у окна, опасаясь, что многие в особняке разговаривают и кто-то подслушивает.
Затем Седьмой Принц продолжил: «Изначально спасти положение Чжао Линя было невозможно, но этот мерзавец Чжао Янь прибегнул к подлым уловкам, тайно послав кого-то, чтобы тот оглушил Чжао Ци и подменил его Чжао Линем, который находился в заключении в Министерстве юстиции. Как вы знаете, Девятая Принцесса и этот ребенок очень близки, поэтому она умоляла Императрицу-вдову спасти его, что и привело к тому, что произошло дальше. Я узнал об этом всего несколько дней назад…»
Чжао Тин тут же ударил рукой по столу и сердито зашипел. Чжоу Юфэй, стоявший у окна, тоже нахмурился. Чжань Юнь нахмурился, немного подумал, а затем посмотрел на Чжао Тина: «Чжао Тин, Чжао Ци — это тот, о ком ты говорил раньше…»
Чжао Тин кивнул, проклиная себя навзрыд и стиснув зубы. Наконец, он поднял взгляд на Чжао Жуя, его глаза тоже покраснели: «Этот старый ублюдок — бесчеловечен! Должно быть, он накопил столько хорошей кармы в прошлой жизни, чтобы иметь такого сына, как Ичжи, и все же он использовал его, чтобы обменять на этого ублюдка Чжао Линя…»
Видя, что группа сильно взволнована, Дуань Чен нахмурился и спросил: «Тюрьма Министерства юстиции всегда находилась под усиленной охраной. Как могла допуститься такая большая оплошность? Кроме того, даже если бы людей подменили, хотя они и братья, они не очень похожи друг на друга. Разве это не выявилось бы при их обезглавливании?»
Чжоу Юфэй скрестил руки на груди и, горько усмехнувшись, прислонился к подоконнику: «Дуань Чен, ты не знаешь. Они близнецы, и их фигуры и внешность чрезвычайно похожи, за исключением того, что у Чжао Линя красная родинка за ухом. Более того, если бы они стояли перед тобой одновременно, ты бы смог различить лишь незначительные различия по выражению лица и темпераменту. Но запертый в тюрьме, каждый день с растрепанными волосами и грязными лицами, кто бы заметил эти тонкие различия? Действия Третьего принца поистине безжалостны!»
Остальные трое тут же поняли, что происходит. Взгляд Чжань Юня тоже слегка похолодел: «Я помню, что Чжао Ци был довольно искусен, и его всегда сопровождали двадцать теневых стражей. Чтобы его отец бросил его прямо в тюрьму, он, должно быть, получил серьёзные ранения…»
Чжао Тин кивнул: «Я слышал, что он несколько лет назад съехал из особняка третьего принца и обзавелся собственной виллой на севере города. Хотя ему и был присвоен титул маркиза, он часто путешествует по стране и редко бывает в столице, а также редко появляется перед королевской семьей. Третий принц, должно быть, приложил немало усилий, чтобы втянуть его в эту передрягу».
Седьмой принц вздохнул: «Этот ребёнок потерял мать в юном возрасте и пережил очень трудную жизнь. Все эти годы он был совершенно один, что было для него действительно тяжело. Чтобы избежать дальнейших осложнений, Его Величество издал секретный указ, разрешающий ему восстанавливаться во дворце. Если вы или другие хотите его увидеть, просто сообщите об этом Его Величеству заранее». Чжао Жуй слегка помолчал, на его губах играла холодная улыбка: «Однако лучше немного подождать».
Немного подумав, Чжан Юнь мягко спросил: «Ваше Высочество, что вы имели в виду, когда сказали, что ситуация всё ещё неопределённая?»
Чжао Жуй поставил чашку, многозначительно посмотрел на него и тихо сказал: «Чжао Ци, возможно, скоро предпримет какие-то действия. Мы с твоим дядей Чжоу сделаем все возможное, чтобы помочь, плюс Девятая принцесса и Одиннадцатый брат…» Он не закончил фразу, но все поняли, что Чжао Жуй и его группа затевают что-то грандиозное…
Поскольку в их деле не было никакого прогресса, а мы узнали много подробностей о деле Чжао Линя, все были несколько подавлены.
Седьмой принц внезапно изогнул губы в улыбке: «Довольно, достаточно. Какой прекрасный день, давайте не будем зацикливаться на этих хлопотных делах. Приглашаю вас на обед в Павильон Ученых». В его темных глазах вспыхнул огонек, отчего Чжоу Цяньбо тут же вздрогнул. И действительно, губы Седьмого принца слегка изогнулись, и он медленно произнес с улыбкой: «Ваш дядя Чжоу заплатит».